Часть пятая
Лора

Прошел час, как Лора уехала от Алешиной школы, непривычно тихой, с огненными подушками бархатцев по краям дорожки, ведущей к калитке. А ее мысли все еще витали вокруг этого здания и двух людей, обитавших там. Несмотря на все попытки уверить себя, что ее интересует только сын, Лора не могла не думать и о Севе, все еще подрабатывавшем там на полставки учителем труда. Она не знала, как ему удалось устроиться туда, но за эти три месяца успела узнать его довольно, чтобы понять: этому обаятельному молодому мужчине вообще все в жизни дается очень уж легко. Пара улыбок – и учительница химии, та самая Виолетта, что и впрямь оказалась жгучей красавицей, млеет и соглашается вынести учебные реагенты и мензурки на улицу, чтобы провести опыт для семиклассников во дворе, на свежем воздухе. Еще пара улыбок и доверительный шепот – и завуч в узкой юбке закрывает глаза на эту выходку «во имя науки» и не доносит директору. Полчаса в настольный теннис – и вот они уже приятели с Лориным десятилетним сыном, которого сама она знает только из-за забора. И пусть забор этот кованый, с витыми деталями и гнутыми линиями, он так похож на прутья тюремных решеток, раз и навсегда отделивших мать от ребенка. А Сева Корнеев при этом по-прежнему свеж и безмятежен, и словно бы ни при чем. Лоре понадобилось некоторое время, чтобы поверить ему. Не поверить этому человеку невозможно, но она привыкла быть настороже со всеми, особенно с такими приятными в общении: обычно в подобных людях всегда гнездится подвох. В Корнееве подвоха, кажется, не было. Правда, Лора не видела особого смысла в том, что Сева околачивается в школе, и подозревала, что это лишь его сумасбродство, предпринятое исключительно с целью развлечься. Стоило ей прийти к подобному заключению, и день бывал безнадежно испорчен, отравлен горечью.

Ключа от подъезда свекрови у нее, конечно, не было, и она робко жалась у доски объявлений, пока дверь не открыл мужчина, выгуливавший дряхлого, наполовину облысевшего черного пуделька. Проскользнув вслед за ними, Лора поднялась на лестничный пролет между первым и вторым этажом, к почтовым ящикам.

Этот момент всегда волновал ее, как будто, опуская конверт в ящик, она становилась ближе к Алеше. Будто присаживалась на краешек кровати и смотрела на него, спящего, с разрумянившимися ото сна щеками. Она фантазировала, что на принесенные ею деньги будут куплены какие-нибудь лакомства, или интересная книжка про пиратов и приключения, или робот-трансформер – что может порадовать мальчика? Точно она не знала, но могла предполагать. Вот и сейчас, просунув конверт в узкую щель и почувствовав, как он с шелестом проскользнул и упал на дно, Лора на мгновение задумалась, замечталась. Она стала почти счастливой.

За спиной, позади нее, раздались шаги спускающегося по лестнице человека. Астанина чуть замешкалась, застегивая сумку, и когда развернулась, замерла. На две ступеньки выше нее стояла Ирина Анатольевна, мать покойного Глеба и ее бывшая свекровь. С пакетом, ручки которого завязаны бантиком, и в наброшенном на плечи плаще, из-под которого виднелась домашняя одежда. Она явно отправилась вынести мусор к контейнеру во дворе.

С первого взгляда Лора поразилась, как сильно сдала Ирина Анатольевна. Они не виделись всего – сколько, полтора года? – а какая разительная перемена. Раньше Лора даже слегка побаивалась эту женщину. В прежние времена Ирина Анатольевна напоминала американскую домохозяйку из старого голливудского кино, но с армейским уклоном. Белокурые обесцвеченные волосы она укладывала в «ракушку» на затылке, ровненько, чтобы ни один волосок не выбился из лакового плена. Она носила юбку чуть ниже колен, из темной шерсти, коричневой или синей, туфли на низком каблуке, и обязательно блузки с драпировкой или какой-нибудь замысловатой розой на груди. И Лоре казалось, что иногда Ирина Анатольевна забывает дышать – не то от строгости, не то от какой-то напряженной собранности, которая не ослабляется ни на минуту. Оставалось лишь догадываться, любили ли ее ученики, которым она преподавала премудрости русского языка, или боялись.

Сейчас в женщине появилась какая-то неряшливость. Да, конечно, она вышла из квартиры просто вынести мусор, но прежняя Ирина Анатольевна и в этом случае была бы похожа на военного коменданта. Ей теперь было шестьдесят пять лет или около того, и впервые она выглядела именно на свой возраст.

Лора и Ирина Анатольевна смотрели друг на друга тягостно. Взгляд свекрови заторможенно скользил по Лориным плечам, лицу, ногам, ни на чем не останавливаясь, и куда дольше, чем это требовалось, чтобы Ирина Анатольевна могла составить новое мнение о бывшей невестке.

– Здравствуйте, Ирина Анатольевна, – негромко произнесла Лора через силу.

Женщина в ответ слабо кивнула и продолжила изучать ее. Лора на секунду прикрыла глаза, а потом отступила.

Вот он, шанс, вот же он! Надо всего лишь начать разговор, думала Астанина. Рассказать, как сильно она истосковалась, просить, умолять… Но ноги уже несли ее к выходу, и она ненавидела себя за то, что не может приказать ногам остановиться. Чувство вины придавило ее, стоило ей столкнуться с Ириной Анатольевной, и теперь огромным тараном в спину, между лопаток, гнало прочь.

Она выскочила на улицу, зажимая рукой рот. Наружу рвались рыдания. Что же это такое? Почему она не смогла? Речь к бывшей свекрови была заготовлена, ночь за ночью Лора выстраивала фразы, объяснения, аргументы, и вот все рассыпалось, обуглилось на глазах и стало прахом. Что это? Страх, вина, раскаяние? Все так смешалось, что Лоре трудно было определить, какое именно чувство вышвырнуло ее из подъезда. Да и какая разница? Главное, что она сбежала. Все, что говорила Ирина Анатольевна при их прошлой встрече полтора года назад, разом взорвалось в памяти, такое же хлесткое, такое же обидное, тем более страшное, что было правдой.

Лора сидела на бетонной тумбе с высаженными в нее чахлыми астрами. В трубке мобильного телефона уже слышались долгие гудки дозвона, а она все еще не могла уяснить, кому звонит. Отняла трубку от уха, чтобы взглянуть на дисплей. Оказывается, «Сева».

– Да, я слушаю.

Зачем она позвонила Севе Корнееву? Этот странный, малознакомый человек постоянно то отчитывает и поучает ее, то насмешничает, несмотря на то что явно младше нее. Лора так и не узнала, сколько ему лет. Боязно услышать ответ. Предрассудки, конечно. И все-таки! Зачем она позвонила? Они ведь даже не друзья… От Севы сложно добиться участия. Он даже ее соседку Катюшу, помнится, разобрал по кусочкам, после всего пятиминутной беседы. Так и припечатал потом Лоре:

– Хорошая девушка. Маленькая только. Ей еще очень хочется любить. Хлебом не корми, дай к кому-нибудь привязаться. Она сейчас в том возрасте и положении, когда любишь саму идею любви. Потом это пройдет.

– Как будто ты в другом возрасте, – хмыкнула тогда Лора. Сева покосился на нее с ухмылкой… Хотя, в сущности, так ли уж не права Лора? Кто из взрослых, по-настоящему взрослых людей станет тратить свое время, пытаясь, как он сам утверждает, помочь ей? В этом городе подобных дураков уж точно нет.

– Лора, говори, я слушаю, – повторил Сева в трубке. Он услышал шмыганье ее носа… Черт.

И хотя Лора не собиралась даже звонить ему, теперь она, перемежая слова всхлипами, быстро и сумбурно рассказала все: как приехала к школе, как отправилась к почтовому ящику свекрови, как встретилась с ней – и как не смогла выдавить ни слова, позорно сбежала… Как сбегала всегда. Она не отдавала себе отчет в том, что голос Севы – единственный, который ей хотелось бы сейчас слышать и слушать.

– Я хочу видеть его, понимаешь! Не могу так больше, не могу… Но что я вообще могу? Я поджимаю хвост и отступаю, всегда отступаю! Если бы я не собралась уйти от Глеба, он был бы жив. Жив, понимаешь! Этого ужаса бы не случилось, и сейчас бы не происходило. Это я во всем виновата. Я убегаю, при каждом удобном случае я убегаю. И всегда так было! Я уходила гулять, когда ссорились мама с папой. Я сбежала из их дома в Москву при первой возможности. И тут, потом… Вот где я оказалась! Такие, как я, не заслуживают…

– Хватит, – вдруг каменным тоном перебил Сева, и Лора замолчала на полувсхлипе. Прислушалась к его дыханию в трубке.

– Перестань думать только о себе. Перестань себя жалеть. Ты ведь взрослая женщина. Сильная и самостоятельная. Перестань устраивать истерики и метаться. Ты знаешь, что надо делать, так что иди и сделай.

– Я не могу… – прошептала Лора, вспоминая ту мощь, что гнала ее из подъезда свекрови. Это было схоже с тягой реактивного двигателя, с огнем из ракетного сопла.

Сева чуть слышно вздохнул. Она почти увидела его воочию, человека в безукоризненном костюме, стоящего в безликом офисе у огромного чистого окна, за которым высятся заколдованные башни Сити. Даже в субботу он принадлежит своей работе. Между нею и им сейчас лежала пропасть, шириной куда большей, чем этот город. Надо положить трубку и оставить его в покое, надо…

– Я скажу тебе кое-что, хорошо? – негромко отозвался Сева. – Однажды мы болтали с Алешей после урока. Он у тебя хороший пацан, сообразительный и добрый… И он вдруг спросил меня, есть ли у меня родители…

Лора почувствовала себя совсем нехорошо.

– Я ответил, что у меня есть только мама. А он поковырял пальцем в кучке опилок на столе и признался, что у него нет никого. Кроме бабушки. Но что ему бы хотелось, чтобы был хоть еще кто-то. А бабушка не разрешает заводить даже кота. И что он помнит о родителях совсем мало и боится, что со временем забудет и это… Я посоветовал ему писать дневник, потому что бумага сохранит каждое его слово…

– Что… он помнит?.. – Лора охрипла.

– А вот это не мое дело. Это принадлежит только ему и его родителям. Не мне, не бабушке.

Лора сжала пальцами переносицу. Она ломала голову, что же должна сказать в ответ, и слышала лишь шум крови в ушах.

«Всеволод, мы без вас не начинаем!» – пропел вдруг женский голосок где-то рядом с Севой. Лора вздрогнула, ощущая неприятный укол, поспешно пробормотала:

– Прости, я тебя отвлекаю. Пока, – и отключилась.

Вместо того чтобы сомневаться до тех пор, пока страх не охватит ее целиком и не обездвижит, Лора уже направилась к подъезду свекрови. Но вовремя заметила ту возле мусорного контейнера. Видимо, после встречи с Лорой Ирина Анатольевна не сразу нашла в себе силы выйти на улицу. Значит, эта встреча тоже выбила ее из колеи, решила Лора, и почувствовала себя ободренной.

– Ирина Анатольевна, постойте, – окликнула Лора женщину.

– Уходи, Лора, нечего тебе тут делать, – резко отозвалась та, кажется, ничуть не удивленная.

– Нет, не уйду. Я довольно уже уходила, но не сегодня. Мне нужно увидеться с Алешей.

– Только через мой труп. – Ирина Анатольевна скрестила на груди руки и стала похожа на прежнюю, грозную. – Ты ему никто, он про тебя и не помнит.

– Помнит. – Радость шевельнулась в сердце Лоры. – Я ему нужна.

Ирина Анатольевна покачала головой.

– Мальчику нужна мать, – добавила Лора. И запоздало прикусила язык. Ирина Анатольевна взглянула на нее исподлобья, и глаза ее загорелись нехорошим огнем:

– Нужна мать? Я всегда считала, что мальчикам больше нужен отец. Сказать тебе, где отец Алеши? Где мой Глеб? Напомнить?

Лора на мгновение утратила решимость. И пропустила ход.

– Молчишь… И правильно, помалкивай. Если ты думаешь, что меня можно купить твоими жалкими подачками – то можешь засунуть себе эти деньги куда хочешь. Я воспитываю внука одна, и воспитываю его хорошо. Он накормлен, одет, обут, и ничего не знает о тебе. Потому что то, что ты сделала, не должно погубить и его тоже. Поняла меня? Лора, ты слышишь меня?

– Слышу.

Казалось бы, от таких слов Лора всегда чувствовала себя провинившейся школьницей на ковре у директора. Но в этот раз все было иначе.

– И если ты еще раз заявишься сюда, я вызову полицию, и тебя снова посадят. Потому что по закону ты ему чужой человек. Родительских прав тебя лишили, слава богу. Ты не заслужила быть матерью и никогда не заслуживала, я всегда это знала. Теперь хоть какая-то справедливость…

Как сильно дрожат у нее пальцы, отстраненно заметила Лора. Ирина Анатольевна тоже поняла это и сцепила руки за спиной.

– Позвольте мне хотя бы…

– Нет, ничего я тебе не позволю, – зашипела Ирина Анатольевна, наклоняясь к бывшей невестке. – Я могу забыть, как открывается кран, и что значит слово «пунктуация», и возможно, я когда-нибудь стану ходить под себя. Но я до последнего своего вздоха не забуду, что ты убила моего сына.

Правда ранит больнее всего. Еще час назад Лора бы после этих слов отпрянула. Но не теперь. Поэтому она говорила уверенно и спокойно:

– Да, я знаю, что вы не забудете. Я сама помню об этом каждый божий день. Это был не мой выбор, вы знаете, что происходило тогда, на суде вы слышали каждое слово! И я буду жить с этим дальше. Но сейчас речь идет не о вас и обо мне, и не о Глебе. Речь идет об Алеше. Знаете вы, как он скучает? Как мечтает, чтобы у него были родители, как у всех?..

– Ты сама отняла у него родителей. Это только твоя вина. – От упоминания имени Глеба Ирина Анатольевна вмиг постарела еще лет на пять. Наверное, ей особенно тяжело слышать его имя из уст Лоры… – И ты не очень-то стремилась общаться с ним все это время. Откуда же такое рвение сейчас? Просто дурь взбрела в голову. Но это пройдет. Ты не мать. Если бы меня кто-то не подпускал к моему сыну, я бы… Взломала все двери, все стены, все бы пустила к чертям, но добралась бы до него. А ты – ты жалкое подобие… Потому я сделала все, чтобы он забыл о тебе. Лучше ему и дальше думать, что родители умерли.

– Что?

Ирина Анатольевна откашлялась и побрела к подъезду, но Лора настигла ее и схватила за плечо:

– Что вы ему сказали?

– А ты бы предпочла, чтобы он знал правду? Ты для него так же мертва, как и мой сын. И Алеша может жить, не оглядываясь на это. Благодаря мне.

Ирина Анатольевна замолчала, пожевала бескровные сухие губы и страшно улыбнулась:

– Забавно… А ведь мы квиты. Мы отобрали сыновей друг у друга…

– Это еще не конец, – выпалила Лора горячо. Ирина Анатольевна многозначительно приподняла светлые выцветшие брови и не ответила. Она ушла, оставив Лору посреди двора.

Резкое ощущение незащищенности и пустоты, какое бывает, когда в метро идешь по самому краю платформы, уже за ограничительной линией, а отправляющийся поезд набирает скорость, уходя в тоннель, и вдруг обрывается за последним вагоном, логично, но все-таки болезненно-внезапно, ударяя хлыстом пустоты.

Нужно было время, чтобы подумать.

Оказывается, все часы в Городе показывают разное время. Лора заметила это только сейчас: на здании бывшего, дореволюционного еще, страхового общества «Россия», что на Чистых прудах, и на столбе посреди Сретенки, и на фасаде станции метро «Проспект Мира». Ни одни не идут правильно, и от того кажется, что времени не существует вовсе.

Лора отвезла еще одного пассажира, на сей раз до Южного входа на ВДНХ. Это место до сих пор хранит давний образ: трехлетний Алеша изо всех сил крутил педальки зеленого трехколесного велосипеда – он тогда говорил «лесипед», – Лора шла следом, отставая всего на пару шагов. Но этого хватило, когда колесо велосипеда соскользнуло с бордюра, и Алешка рухнул на асфальт, прикладываясь об него подбородком. Перепуганная Лора подбежала, чтобы поставить сынишку на ноги и вытереть сопли с кровью под аккомпанемент душераздирающего рева. Тот случай стоил Лоре первобытного материнского ужаса (кажется, материнство вообще состоит из страха и умиления, причем и от того, и от другого перестает биться сердце), а Алеше – выбитого зуба. Щербинка осталась до той поры, пока не сменятся молочные зубы. Собственно, Лора этого так и не застала.

Сколько она ни старалась, ей так и не удалось припомнить, где в это время был Глеб. Странно, но Лора вообще вспоминала его только в интерьерах их магазинчика, или дома, или «хрущевки», в которой жила его мать. Будто Глеб вообще никогда не существовал в городе…

Лора оставила машину на парковке. Сейчас, после разговора с Ириной Анатольевной, она видела очень остро и отчетливо, будто надела очки или вдруг приобрела дальнозоркость. Видела, как с ветки на плиты бульвара упала сонная осенняя оса, упала, отряхнулась и снова взлетела на ветку, воображая себя птицей. Видела, как один за другим, по одинаковой траектории движения люди обходят в поисках таблички памятник – огромное изваяние в виде шагающей вперед женщины, чье каменное платье льется упругими складками. Эта молодая особа напоминала в своей стремительности порыв Ники Самофракийской. Лора следила глазами, как три кумушки старо-интеллигентного вида остановились возле памятника и, все как одна задрав головы вверх, переговаривались вполголоса:

– Точно-точно говорю, это Крупская.

– Ну хоть бы табличку повесили, что ли. А то безобразие…

Лора видела, как на больших уличных часах, над белым квадратным циферблатом, всем телом задрожала минутная стрелка и с шорохом перескочила с одного деления на следующее. Эти показывали верно.

Плевки сохли на тротуарах, из переулка тянуло горячим, только что укатанным асфальтом – еще даже пар не рассеялся, и дорожники в тужурках палками расковыривали залитый по ошибке канализационный люк.

Ноги Лоры мерили шагами улицы. Забытое удовольствие. На Кузнецком Мосту Лора заглянула в парфюмерный магазин и купила духи, перенюхав попеременно множество флаконов и баночек с кофейными зернами. Можно было сказать «новые духи», но правда в том, что последние несколько лет она пользовалась лишь дезодорантом. И теперь вышла на улицу, окутанная новым запахом и отчего-то чувствуя себя так, будто она только что проснулась. Лоре почему-то было хорошо на этой мостовой, среди домов, окон, пешеходов и автомобилей, летних веранд кафе, попискивания далекого светофора, который вот-вот переменит цвет. Этот город, подумалось, принадлежит ей намного больше, чем любой человек в ее жизни. Хотя и он не принадлежит ей ни чуточки. Но они друг друга слышат, Лора и Город. Она знает его так, как может знать только приезжий, кто изучал сеть улиц не с рождения, не за руку с родителями, а сам, собственными распахнутыми глазами, ошибками неправильных адресов, блужданий и опозданий.

В ней нарастала сила, Лора чувствовала ее тепло. Она покалывала в кончиках пальцев. В груди Лоры лежало тяжелое золото, тягучая масса, которая не обжигала, но грела, и Лора, наверное, знала ее название, но ни за что бы не произнесла его. Это было сокровище. То самое, что делает богатым просто так.

Обеденная безмятежность и расслабленность улиц и переулков к половине пятого незаметно стала наполняться суетливостью вечера, а артерии магистралей блестящей на солнце серебряной кровью дорожного потока.

Лора, сама того не замечая, оказалась на Болотном острове, где они договорились встретиться с Севой. Прохаживаясь по набережной, она краем глаза следила за строгими грифелями праздничных костюмов и белыми искристыми облаками свадебных платьев, то и дело проплывающих мимо. Выгнутый мост и аллея кованых деревьев, увешанных замками с инициалами влюбленных, никогда не бывала безлюдной. Ключи, призванные запереть и приковать любовь, покоились на дне Водоотводного канала, с каждым часом их становилось больше и больше. И было в этом что-то правильное, переполняющее Болотный остров надеждой.

Мимо прокатила на самокате женщина лет пятидесяти, полная, балахонисто одетая, но с приветливой улыбкой, лихо отталкивающаяся ногой от мостовой и подставляющая лицо ветерку. Лора невольно залюбовалась ее жизнерадостностью и проводила глазами, а потом добрела до памятника, в народе носящего название «памятника порокам», и задумчиво принялась изучать его. Странно, за долгие годы жизни в городе она никогда прежде не останавливалась вот так, чтобы рассмотреть его более пристально, со всеми подробностями, и теперь почувствовала, как живот холодеет нехорошим волнением.

Дети с завязанными глазами, мальчик и девочка, в окружении мерзких существ, олицетворяющих людские пороки. Дети во что-то играют, простирая руки, и рано или поздно наткнутся на тварей, которые их окружают. А мальчик, мальчик так похож на Алешу, что становится жутко. Хочется броситься к ним обоим, схватить под мышку и унести подальше.

С набережной подул ветер, подхватывая сухую листву каштанов, и Лора поежилась. Сощурилась, чтобы прочитать по порядку: Наркомания, Проституция, Воровство, Алкоголизм, Невежество, Лжеученость, Пропаганда насилия, Садизм, Беспамятство, Эксплуатация детского труда, Нищета и Война. Посередине, главная над всеми, возвышалась фигура с телом в виде гроба, с закрытыми глазами, заткнутыми ушами и сложенными на груди руками. Это было Равнодушие. Астанина пыталась нащупать что-то важное в словах Ирины Анатольевны, все еще крутившихся в голове. Ту фразу, что была заточена и болезненна, как каменная крошка под натертой до волдырей пяткой, но все-таки имела иной, главный смысл. И каким-то образом те слова относились к этой скульптурной композиции, от которой кровь стыла в жилах. Что же, что же?…

– Адский хороводец, – раздалось над ухом. Лора с облегчением отвернулась от тягостного зрелища и даже улыбнулась Севе:

– Ты не в костюме. Но ведь с работы? «Всеволод, мы без вас не начинаем», – поддразнила она.

– А ты внимательна, когда хочешь. Да, субботние переговоры позволяют стиль кэжуал. – Сева крутанулся на пятках, с грацией какого-нибудь фотомодельного мальчика демонстрируя пиджак из мягкой замши и узкие брюки. И вдруг потянул носом воздух, приблизившись к Лоре на полшага.

Он ничего не сказал, но по взгляду Лора поняла, что он почуял ее духи – и даже одобрил их. И тем приятней, что он не озвучил этого. Есть, оказывается, особое удовольствие в том, чтобы не произносить то, о чем догадались оба.

– Ну что, рассказывай, – велел Сева. – Подробно, что тебе говорила свекровь и как именно.

– Зачем тебе это? – опешила Лора, не ожидав такой резкой смены курса.

Сева чуть не подавился воздухом:

– Ты мой друг. Если ты еще не заметила, я довольно серьезно участвую в твоей жизни. И ты, кажется, не против.

– Спорный вопрос, – подхватила Лора его игривый тон, надеясь увести разговор в другое русло, но не тут-то было.

– Выкладывай, – непререкаемо приказал Сева.

Лора со вздохом подчинилась и принялась рассказывать. Она и сама хотела восстановить в памяти сцену разговора с Ириной Анатоль-евной, ведь ее не отпускало ощущение, что она проглядела, пропустила нечто судьбоносное. Намек, который должна была распознать. Ключ, который смог бы открыть сковывающие ее жизнь цепи.

Сева Корнеев, сцепив руки в «замок» и упершись носом в костяшки пальцев, слушал ее не перебивая. Ветер играл длинным концом его полосатого шарфа.

– Здесь что-то не так, – покачал он головой, стоило Лоре замолчать. – Если бы она хотела, чтобы ты отступилась, стала бы она тебя подзуживать? Злить? Не думаю. Такое ощущение, что она подталкивает тебя к серьезным шагам на сближение, но при этом сама себе в этом не признается. Сравнивает тебя и себя, ставит себя в пример – зачем, если не хочешь, чтобы примеру последовали?

– По-моему, это тень на плетень… – вздохнула Лора. – Просто ты не знаешь Ирину Анатольевну Гордееву. Да и к чему ей хотеть сближения? Она ненавидит меня. Она сказала Алеше, что я умерла! Чистая, стопроцентная ненависть. В общем, ты хочешь видеть второе дно, где его нет и в помине.

– А ты, по-моему, мало что смыслишь в жизни, – отрезал Сева, лишь отчасти смягчив слова улыбкой.

– Хорошо. Отлично!

– Надо подумать. – Сева пропустил саркастическую холодность Лориных слов. – И, возможно, кое-что разузнать. Сведений маловато.

Лора застонала:

– Давай хоть пять минут не будем говорить о моей бывшей свекрови?

Сева сделал большие глаза, и в их радужных оболочках отразилось теплое сентябрьское солнце.

– А ты изменилась сегодня, – сказал он. – Совсем другая. Не то проснулась, не то осмелела. Мне нравится. Так чем ты хочешь заняться?

Вид у него стал до невозможности многозначительный и плутовской. Невероятно, как этот человек может так быстро переключаться, перестраиваться? В прошлой жизни он явно был авантюристом или мошенником.

А может, фокусником.

Подслушав ее мысли, Сева поднял с тротуара несколько каштанов, выбрал те, что побольше и покрасивее – точь-в-точь красное дерево с лаком, – и принялся жонглировать. Причем получалось у него здорово.

– Ума не приложу, где ты научился еще и этому! Если сможешь ехать на мотоцикле, продолжая вытворять такие вот штуки…

– То буду похож на циркового медведя, – подхватил Сева. Словил четыре каштана одной рукой и как ни в чем не бывало сунул их в карман Лориной куртки.

Астанина воспротивилась: «Эй, ну что ты творишь?» – стараясь не подать виду, что заметила, какие горячие у Севы руки. Даже сквозь ткань.

Промчаться по Городу на мотоцикле… Лора давно подозревала, что не стоять в пробках и на любом светофоре быть первой – это несравнимо ни с чем, но теперешняя поездка даже превзошла ее ожидания. Конечно, нет никакого шлема, мощь железного зверя под пятой точкой, ветер в лицо: были бы у нее длинные волосы вместо пепельного ежика, и она была бы похожа на героиню фильма. А впрочем, какие они с Севой герои? Смешно. Но все равно держать его, прижиматься грудью к его крепкой спине оказалось приятно и даже отчего-то волнительно, и когда двигатель мотоцикла замолчал возле Пушкинской, Лора вздохнула почти разочарованно.

– Я так понимаю, – уточнил Корнеев, – ты устроила себе выходной?

– Скорее, перерыв, – спокойно, без иронии пояснила Лора. – К вечеру нужно будет возвращаться к работе.

Они медленным шагом направились вдоль бульваров. Возле памятника Пушкину ждали друг друга люди, назначившие встречу по общемосковскому обыкновению, маленькая девочка в желтом комбинезоне руками ловила листья в воде фонтана.

– Скажи, почему ты стала заниматься извозом? – полюбопытствовал Сева.

– С судимостью не так-то легко устроиться. А есть что-то надо.

– Ты могла бы чинить тачки. У тебя это неплохо получается.

– А тут платят больше.

Сева остановился и, требовательно заглянув Лоре прямо в глаза, спросил:

– Скажи правду.

И она, как зачарованная, выпившая сыворотку правды, тут же произнесла:

– Я люблю людей. Мне интересно наблюдать за ними. Они все разные. И всем больно. Так я не кажусь себе… ущербной.

– Ты часто им помогаешь, – пробормотал Сева убежденно.

Лора заколебалась:

– Не уверена, что кто-то кому-то может помочь. Не думаю.

– А я не думаю, – серьезно проговорил Сева. – Я знаю. Только человек может помочь другому человеку. Не время. Не место. Только человек. Мы все связаны, более того, я постоянно ощущаю, почти вижу, как мы будто держим все вместе что-то одно большое и неподъемное. Похоже на ту песню про атлантов… Только речь не о небе, о другом.

Несколько минут они брели плечом к плечу. Сева поддевал носком туфли ржавую и багряную листву, которую еще не успели вымести с тротуаров дворники. Кирпичная крошка, которой в сквере посыпали дорожки, прилипала к подошвам и поскрипывала. Из небольшой, безвредной по виду тучки начал сеять дождь.

– Зонта у нас, конечно, нет… Не промокнешь? – Сева с беспокойством оглядел Лору.

Та до самого подбородка застегнула «молнию» на куртке и отрицательно покачала головой:

– Нет. А вот та барышня попортит мех… Смотри. Актриса, что ли?

Лора указала на женскую фигурку, вжавшуюся в стену давно не ремонтированного особнячка на Страстном бульваре, по нечетной стороне. Даже не особнячка, а одного уцелевшего флигеля, прилепившегося к уродливому новострою. Закутавшись в серый меховой палантин, выглядела она в высшей мере странно, но, впрочем, Лора за годы, проведенные в Городе, видела предостаточно занятных личностей. Эта женщина определенно заслуживала внимания. Под палантином на ней было длинное темное платье, стилизованное под XIX век, из-под подола выглядывали симпатичные ботиночки на пуговках, тоже под старину. И только головной убор выбивался из давней моды: его не было вовсе. Тугие локоны, подобранные к затылку, струились на жемчужный мех. Примечательнее же всего были глаза, воспаленные, с безумным выражением, создать которое под силу лишь страданию. Сердце Лоры мгновенно отозвалось на сигнал бедствия, который всем видом подавала незнакомка.

– Девушка, вам помочь? – Она шагнула ближе. О, эта неповоротливость русского языка, высмеянная еще Грибоедовым: как обратиться к незнакомой особе женского пола? Сам поэт выбирал между мадам, мадемуазель и сударыней, но такие роскошества в прошлом. Подойдя ближе, Лора убедилась, что незнакомка не так уж молода, в ее чертах, искаженных душевной болью, не было присущей юности свежести или наивности, так что девушкой ее можно назвать лишь из нежелания обидеть. Незнакомка среагировала на звук голоса неожиданно: она испуганно отпрянула, и ее руки, затянутые в узкие перчатки выше локтя, взметнулись к горлу.

– Все в порядке? – продолжала допытываться Лора, ожидая втайне, что незнакомка вот-вот улыбнется, и окажется, что она актриса из «Театрального центра на Страстном», к примеру, и выскочила на улицу в сценическом костюме, чтобы купить кефира или сигарет. А боль в глазах – ну, роль не выветрилась из мозгов. Актрисы, они такие, говорят…

Но незнакомка молчала. Потом закашлялась тяжелым кашлем простуженного горла и запущенного бронхита. Лора и Сева озадаченно переглянулись. Одета она была для осеннего дня даже жарко – не говоря уж о том, что несовременно.

– Нет. Нет, мерси, – проговорила она, когда приступ стих. Несмотря на довольно обычное для Москвы сленговое «мерси», природное грассирование выдало в ней иностранку. – Нет, мерси, ничего не в порядке.

Она приблизилась совсем немного, но Лоре стали видны и ранние морщинки, и неаккуратная, скатавшаяся на щеках пудра, размазанная не иначе, как во время рыданий. Ее губы были красны, но не от помады: так терзаешь губы собственными зубами, стремясь сдержаться, чтобы не расплакаться. И прежде чем Лора предложила хоть какое-то свое участие, иностранка тихо вздохнула и заговорила, запинаясь, сбиваясь, словно не замечая ни ее, ни Севу:

– Я видела, видела его, и теперь мне ничем уже не помочь. Это так больно… Мне говорили, надо мной смеялись, но я… я ничего не могу сделать. Это судьба. Это навсегда. Моя жизнь кончена теперь… Они смеялись, а она, эта женщина… Я видела ее у окна. Я смотрела со двора, смотрела на нее, а она смотрела на меня. Я стояла под окнами, на морозе, и видела, как она изгибает свою шею, подставляя его поцелуям. Каждый из них – как раскаленное железо к моему сердцу, к моим глазам. Этот суар, этот свет, эти свечи, этот ослепительный блеск ее диамантов… Я потеряла все. Ужасная женщина, жестокая женщина! И он… как он мог так со мной обойтись? Я ведь люблю его… Мы столько вместе преодолели… его родные… все общество! Я смогла все. Но не удержать его… Теперь все равно, что со мной станется. Почему, почему любовь не защищает нас от горя, почему, Mon Dieu, ты так несправедлив?.. Теперь уж я все видала в этой жизни, больнее мне уже не будет никогда. Какая же это боль!..

Рвущиеся наружу рыдания прервали ее спутанный монолог. Зажав перекошенный рот левой рукой, правой она совершенно естественно, привычным движением подхватила длинный подол и стремглав бросилась за угол. Лора и Сева на мгновение замешкались.

– Надо… – Лора начала и не окончила фразу.

Сева покивал головой с полным согласием:

– Надо.

И они кинулись догонять незнакомку. Но, забежав за угол, в недоумении остановились: ее уже и след простыл.

– Не могла же она так быстро… – снова не договорила Лора. Она была в растерянности, вид чужого страдания глубоко тронул и расстроил ее, и теперь она не находила себе места, осознав, что позволила незнакомке, чье сердце в эту секунду почти физически разбито и кровоточит, остаться наедине с собой. Дело, конечно, житейское, кто из женщин не проходил расставания с мужчиной? Да только легче от этого не становится…

Вместе с Севой они прошлись взад-вперед, вернувшись снова к тому месту, где встретили иностранку. Но ничто уже не напоминало о ее недавнем присутствии. И эта странная встреча оставила в душе Лоры непонятный суеверный трепет.

Давно прояснило, улицы заволокло фланелевым вечером. Тени вытянулись длинно, кошачьими лапами, воздух еще не успел остыть, от каменных стен исходило последнее, особенно мягкое тепло, и ветерок шелестел и плутал в розовеющей листве рябины, мимо пурпурных не шелохнувшихся кистей. Тихими закатными кострами вспыхнули окна верхних этажей.

Лора жадно слушала рассказы Севы об Алеше: с кем он дружит, как играет на переменках, что строгает в кабинете труда.

И вдруг заговорила сама:

– В детстве, знаешь, он боялся Потертого седла. Помнишь песню из фильма про «мушкетеров» – «Опять скрипит потертое седло»? Он думал, это кто-то живой. Потертое седло… представлял, что оно живет не то в коридоре, не то за дверью комнаты-темнушки. Бывали дни, когда они с Потертым седлом дружили, а иногда Алеша побаивался его… А аллергия? Ты не заметил у него на что-нибудь аллергии? Я невзлюбила весну, как только поняла, что он чихает от пыльцы… – вспомнила она снова.

Сева взъерошил волосы, прежде чем ответить:

– Эх… Вообще-то у него астма.

И глядя, как переменилась в лице Лора, поспешил добавить:

– Ничего страшного. Носит с собой ингалятор. Он вообще дисциплинированный пацан.

Лора закусила губу:

– Это я виновата. Я. Нервы, детская травма – и аллергия превратилась в астму. Если бы все было хорошо…

Сева перебил ее:

– Но все не было хорошо! Если ты надеялась вырастить сына, не дав ему соприкоснуться с реальностью, то у меня для тебя большие новости! Если не пережидать в сторонке, пока жизнь пройдет мимо, неминуемо окажется, что она на тебя влияет. И когда я говорю «на тебя», я имею в виду, на любого человека. У Алеши вот такая история: он потерял родителей, его воспитывала бабушка, а еще он был аллергиком, а стал астматиком. Ничего страшного, переживет. И, кстати, в армию не идти… Не смертельно. Надо же ему будет что-то говорить, когда какая-нибудь очаровательная брюнетка из параллельного класса лет этак через пять попросит: а расскажи о себе. Вот он и расскажет. Ты наложила отпечаток на него, как и он наложил отпечаток на тебя. И Глеб на вас обоих. А я ношу в себе образ моей мамы. И даже отца. Это нормально! Говорю же, все мы связаны.

Сева вдруг улыбнулся мелькнувшему воспоминанию и с некоторым смущением заговорил:

– Помню, однажды с приятелями сидели на подоконнике между этажами в подъезде. Щелкали семечки и лузгу бросали, как водится, прямо под ноги, так, что пару раз приходилось смахивать черные кожурки с колен и кед. Бетонный пол был уже весь в них. Как будто по полу валялись сонные жуки с белыми и черными спинками, ну или мотыльки. Мама поднималась по лестнице – и чего ей в голову взбрело, лифт ведь уже починили! – и я, увлеченный рассказами о рок-концерте, на который недавно прорвался Степка из 10 «А», не сразу ее заприметил. А когда увидел, лениво так сполз с подоконника, чтобы перед парнями не было потом стыдно за излишнюю торопливость, и пробормотал так, независимо:

– Привет, ма.

– Привет-привет, – отвечает она мне, и смотрит так хитро, что я чувствую подвох. Остальные тоже вразнобой поздоровались, мама кивнула и прошла наверх. Слышно было, как хлопнула наша дверь двумя этажами выше.

А спустя час, поднявшись в квартиру, я застал ее сидящей перед телевизором. На коленях у нее стояла плошка с семечками, а шелуха была разбросана вокруг – по линолеуму, по ковру. Я просто обалдел. Замер в дверях, смотрю на наш крохотный телик с рогатой антенной поверх кружевной, бабушкиной еще, салфетки. А там «Поле чудес» и это усатое лицо, без которого во всей стране и пятница – не пятница.

– Садись, – говорит мне мама. Я стою, все еще не понимаю, что с ней не так. – Садись-садись. На, ешь.

И переставляет мисочку на журнальный столик. Я покорно сел в кресло и принялся щелкать семечки. Мокрую лузгу прятал в кулак. Несколько минут мы молчали, помню, что даже успел немного увлечься телеигрой, когда мама поймала меня за руку.

– Куда? Зачем держишь? Ну-ка…

И насильно разжала мои пальцы. Шелуха полетела на круглый половичок, его еще бабуля из старых тряпочек связала. И так мне обидно за него стало… Я подскочил, говорю:

– Да понял я, понял! Нельзя было по-человечески сказать, обязательно сцену устраивать?

А мама мне:

– Поймешь ты, когда все это подметешь. Не раньше.

Вынесла из кладовки веник с совком, вручила их мне и отправилась на кухню тереть морковку. А я принялся подметать комнату, пришептывая проклятия. Меня тогда это просто взбесило. А сейчас – видишь, до сих пор тот случай помню – и думаю, что мама была права. Один раз показать или сделать – гораздо действеннее, чем талдычить сотню раз. Скажем так, нагляднее, доходит быстрее и держится в башке дольше.

– Поймешь ты, когда все подметешь, не раньше, – задумчиво повторила Лора. – Да, твоя мама мудрая женщина.

– О, у нее множество добродетелей, – хмыкнул Сева. – Надо будет как-нибудь вас познакомить. И кстати, она превосходно готовит! Например, запекает курицу и позволяет мне потом съесть все хрящики. Обожаю хрящики. Они хрустят. А ты наверняка не блещешь кулинарными талантами, да?

Несмотря на шпильку в ее адрес, Астанина разулыбалась. Когда-то давно, когда Лора еще верила в любовь и в то, что все будет хорошо, она посмотрела французский фильм, совершенно очаровательный, как все французское. Но запомнила она его не поэтому, а потому, что один из второстепенных героев в том фильме обожал гузку от запеченной курицы. Когда Лора увидела это, она засмеялась в темноте кинозала, невпопад, но ничуть не смутившись. Потому что и у нее была тайна – она обожала отварную куриную шею. Ее постоянная клиентка Алиса, та самая возлюбленная диджея и к тому же вегетарианка, наверняка ужаснулась бы… Но Алиса пребывала в неведении, где-то между районами нуворишей и Старым городом, а Лора продолжала обожать отварную куриную шею. Сварив курицу на бульон, она непременно начинала разбирать тушку на кости и мясо. И вот тогда наступал момент празднества. Обсосать все позвоночки, все хрящики, один за другим, хватаясь за длинные волокна мяса зубами – первобытное удовольствие, в котором нет ничего гуманного. И уж тем более ничего привлекательного. Лора прекрасно это осознавала и держала свою гастрономическую тайну при себе. А тут вдруг этот невыносимый человек так просто признается, что любит хрустеть хрящиками. Он еще бы похвастался тем, что рыбью голову досуха объедает и глаза выковыривает!

…Сева подбросил Астанину до ее припаркованной машины, но домой не уехал, и Лора на дороге следила по зеркалам, как он на мотоцикле крутится возле, то обгоняя, то, наоборот, чуть отставая от ее «Рено». Это напомнило его преследование через пару дней после их знакомства. Все так переменилось с тех пор, с волнением подумала Лора. Но дальше не смогла сформулировать, в чем именно произошла перемена. Она по-прежнему водит такси, по-прежнему не виделась с Алешей, по-прежнему одна. Но это пресловутое «все» стало совсем иным.

И у подъезда, выйдя из машины, она озвучила эти мысли Севе.

Корнеев нахмурился, и по его лицу пробежала тень. Огорчение или разочарование. Может быть, досада. В следующий миг он покосился на нее насмешливо:

– По крайней мере, ты стала откровенней. Прогресс, подруга.

Да, за последние два часа он дважды назвал ее другом, подругой. Лора не хотела размышлять, почему вообще заметила это.

– Передавай привет своей милой соседке. Как ее любовные дела, кстати?

Лора пожала плечами. Она совершенно не интересовалась, что творится в жизни Кати, влюбленной в своего завотделением. А ведь они, кажется, все-таки съездили на ту конференцию…

– Я совсем забыла… спросить об этом, – выдавила Лора, разом почувствовав себя виноватой.

Сева потер подбородок:

– Нет, ты еще не готова.

– К чему?

– К обычной жизни. К любви. Живешь как на выжженной территории. И вроде кидаешься со всех ног кому-то помочь, а на самом деле у тебя не хватает на это сил. На саму себя сил не хватает, что уж тут о других говорить. Наверное, каждый раз, когда попутчик расплачивается и выходит, ты вздыхаешь с облегчением, что все это кончено, и тебе больше не надо участвовать в его судьбе, и даже выслушивать откровения о ней. Да?

Лора нервно передернула плечами. Ее задело.

А Сева, видя, какое впечатление производят его слова, не умолкал:

– Пока гром не грянет, ты все будешь трусить. Молчать, сомневаться, взвешивать. Не признаваться самой себе… Я бы стал твоим локомотивом, но ты ведь и меня боишься как черт ладана!

– Не боюсь я тебя, с чего ты взял! – огрызнулась Астанина.

Сева оценивающе оглядел ее, желая что-то сказать, но потом только рукой махнул. Он был очень расстроен, а Лора не могла взять в толк – чем именно.

– Ты как спящая красавица. Я так понимаю, единственный способ тебя растормошить – это познакомить тебя с Алешей. Вы так давно не виделись, что надо знакомиться заново.

– Опять двадцать пять, – рассердилась Лора. Рассказы об Алеше она выслушивала с восторгом, но по-прежнему не хотела, чтобы Сева лез к ее сыну. Она и здесь чего-то опасалась.

Привыкший к этому, Сева тут же пошел на попятную:

– Ладно, ладно, спокойней. Никого не трогаю. Расслабься.

И первый направился к ее подъезду. Лора засеменила следом. Впервые за это время она показалась себе меньше, чем Сева. Он был умнее, он был опытнее, он был старше. Он был сильнее.

– Мы разве… не прощаемся? – спросила Лора в прохладном сумраке подъезда, заметив, что Сева и не думает уходить. Вместо ответа Сева нажал кнопку вызова лифта, и дремлющий в лифтовой сетке василиск раскрыл объятия перед ними. Лора вся сжалась: Сева прекрасно знал, что она не пользуется лифтами. Но сейчас в глазах Севы горел не вызов, а – призыв.

Он первый вошел в кабину.

«Ты не готова к любви…» – вспомнилось ей. А ей хочется быть готовой. Ко всему. К жизни, к борьбе за сына. Сегодня тот поворотный день, когда надо либо решить идти вперед, либо опустить руки и уже никогда не поднимать. Лора проживала этот день особенно, пристально, он был осязаемый, оформленный, полноводный – может быть, оттого, что это день ее рождения? Если она хочет жить дальше, надо жить дальше. А не прятаться по углам. И если здесь и сейчас она решает бороться за сына и возможность быть, ей нужно победить свои страхи и свои воспоминания. Забыть она не сможет, но сможет пересилить, приструнить призраков. Так надо.

И тогда Лора шагнула вперед. В лифт, к Севе.

– Умница.

Кажется, никогда она еще не слышала ничего более волнующего. Голос Севы моментально охрип, покрылся бархатом, и это слово скользнуло между ними так мягко, щекотно и сильно, что Лора задрожала. Кабина поползла вверх, и в ее гудении Лоре все слышалось это «умница… умница…». Невероятно, но эти секунды стали в чем-то равновесны с теми, давними и ужасающими. Только те были окрашены кровью, а эти…

В голове все смешалось. Попрощавшись с Севой на лестничной клетке, Астанина вошла в общий коридор и прислонилась лбом к стене. Кожа пылала. Переведя дух, Лора прошла в комнату и рухнула на кровать. В кои-то веки бессонница перестала обгладывать ее утомленные суставы. Спать, теперь непременно нужно поспать.

Она проснулась от грохота, села на кровати, силясь понять, что происходит. Казалось, что дом разваливается. Но спустя мгновение все затихло, кроме негромких причитаний в коридоре. Лора потерла глаза, набитые песком закатного сна, и вышла в коридор.

Катюша все-таки принялась за ремонт. Сейчас она возилась, отодвигая от стены резную консоль на орлиных лапах, и пришептывала вполголоса что-то сердитое. Грохот, очевидно, произвела оборвавшаяся вешалка для верхней одежды – она все еще лежала на полу в ворохе пальто и курток.

– Неугомонная ты, – протянула Лора.

Из своей комнаты выглянула хозяйка. Ее морщинистое лицо было обеспокоенным:

– Катюша, ты жива?

– Да, Теодора Михайловна, простите за шум. Не волнуйтесь, консоль целая!

Хозяйка махнула рукой:

– А, да что ей сделается. Добротная вещь, но всего лишь вещь. Мешается? Можно занести ко мне.

Катюша покивала головой:

– Мы ее с Лорой сейчас перетащим, не беспокойтесь. Лор, поможешь?

Со вздохом Лора взяла консоль с одного края.

– Тяжеленная!

Когда они понесли консоль в комнату, под столешницей что-то щелкнуло, сдвинулось, и на пыльный пол выпала толстая тетрадь в сафьяновом переплете.

– Ой, – Катюша отпустила консоль и, присев на колени, осторожно взяла тетрадь. – Смотрите… Чей-то дневник! Старинный! За тридцать второй год, с ума сойти…

– Покажи, деточка! – заторопилась Теодора Михайловна, и голос у нее дрогнул. Увидев почерк, она охнула и прикрыла рот сухонькой ладонью.

– Я знаю, кто это писал… Неужели правда нашелся…

Когда Теодора Михайловна посмотрела на девушек, в ее глазах стояли слезы.