Часть 5
Невесомость и шепот ветра — кажется, я приходила в себя… Если бы еще глаза могла открыть… А еще меня что-то держало… Надежно. Сквозь вязкую кашу из запахов, воспоминаний и ощущений прорвалось странное чувство — я в безопасности. Шея затекла, как деревянная стала. Попыталась шевельнуться, но быстро оставила эту затею. До того как начала трепыхаться, боли не чувствовала, а теперь все тело заныло с новой силой. Захотелось сжаться в комочек и поплакать над своей горькой судьбой. Да только сил не нашлось даже на слезы и сожаления.
Я невольно пожаловалась неизвестно кому: «Больно! И так неудобно лежать… И холодно почему-то…»
Ко мне неожиданно прислушались. Ветер по-прежнему свистел в ушах, зато меня немного сместили, голову уютно устроили на чем-то жестком, но вполне удобном и даже горячем. И поддерживали под спину и бедра, причем так заботливо, словно ребенка прижимали к груди.
Совершенно немыслимые ощущения взволновали меня настолько, что я нашла силы приоткрыть глаза и увидела могучую шею и широкие плечи. Затем шея изогнулась, и показалась морда! Такая большая, зубастая, покрытая блестящей черной чешуей с узкими внимательными темными глазами, которые так легко затягивают…
Солнце клонилось к закату у меня за спиной и не слепило, но почему-то перед глазами стояла навязчивая, мешавшая видеть дымка. Пришлось напрягаться, чтобы глаза не закрылись сами собой, а мысли хоть чуточку прояснились. Сдается, я лечу в крепких объятиях дракона. Такого же не может быть — с чего бы это фея на драконе летела?
Тугой пучок волос распался, и мои золотистые пряди развевались на ветру, льнули к черной чешуе, нежно касаясь, будто ластясь. С усилием приподняв руку, я погладила плоский драконий нос. На ощупь он оказался чуть шершавым и очень теплым, живым.
— Стейнар… — улыбнулась я своему странному видению.
Глаза моей фантазии удивленно сверкнули.
— Так легко меня узнала? Даже в звериной ипостаси? — хорошо знакомый тягучий голос словно приласкал.
Моя замызганная ладошка обессиленно скользнула по чешуйчатой морде и плетью повисла в воздухе. Снова уплывая в забытье, я ответила:
— У тебя что так, что эдак жуткая физиономия… сложно ошибиться… а тем более с кем-то перепутать…
— Считаешь меня уродом? — мрачно спросил Стейнар.
Я закрыла глаза и, с трудом ворочая языком, возразила:
— Нет, конечно! Красивый, но по-своему. Необычно для меня… И всегда зло-ой…
— Это обнадеживает! — донеслось сквозь туман в голове загадочное…
Снова я очнулась от того, что меня слегка пошевелили. Я почувствовала под щекой шероховатую поверхность и приоткрыла глаза… в сказке… красивой… Прямо надо мной плыли пушистые облака всех оттенков красного цвета, от розового до багряного, которые меняли форму, принимая очертания огромных божьих коровок, жуков-пожарников, ярких махаонов. И все они летели вместе со мной.
Затем рассмотрела все подробнее. Я точно в сказке! Одна огромная когтистая лапа придерживала мою голову, а вторая — ягодицы. Странно, но мне показалось это так лично, интимно, что ли. В общем — невероятно!
Наверное, я высказалась вслух, потому что над ухом раздался тихий голос:
— Ты зачем в школу поперлась?
А, ладно, я же в сказке или, может быть, во сне, иначе откуда взялось столько облаков и красноватый туман повсюду? Поэтому ответила честно, но с нотками грусти:
— Замуж хочу! — Ведь у меня, как выяснилось, несбыточная мечта.
— А при чем тут военная школа? — спросили недоуменно, крепче прижимая меня.
— Невель сказала, что там сплошные мужики! А где неудачливой одинокой фее найти нормального покладистого мужчинку?
— Так ты в школе мужчинку найти пыталась? Покладистого? — насмешливо фыркнули прямо в ухо.
Но я не обиделась — это же всего-навсего сказка, — прижалась к теплому телу щекой, согреваясь, и печально выдохнула:
— Я так мечтала о семье, детях, муже, а оказалось, мы с Манулой ошиблись. Наши судьбы так и остались при нас! Моя — война! А демонице придется высиживать яйца дракона!
— Ты поменялась судьбой с демоницей, которая мечтает о войне, а ей суждено стать парой дракона?
— Да! Я ненавижу войну, а она — семейную жизнь! Мы просто поменялись судьбами, но, видно, зря!
— А ты бы согласилась стать парой дракону?
Странный разговор среди красных облаков. В голову вместо путных мыслей лезут глупости. Я хихикнула и ляпнула первое, что на ум пришло:
— За Стейнара бы пошла! Вот бы этот гад помучился, так же как и я на его занятиях.
— А вдруг ты ошибаешься, и он был бы рад вашему союзу? — прозвучал вкрадчивый вопрос.
Я сморщилась, уткнулась в теплую чешую и пробормотала, снова скатываясь в темноту:
— Ну вот, всегда так, стоит размечтаться, а все самое вкусное достается другому!..
Но успела услышать:
— Маленькая глупая фея… нежный хрупкий лютик!
* * *
В очередной раз из забытья меня вырвал знакомый и родной звук… Так мама ночью храпит, когда наливочки в таверне с подружками-пограничницами примет. Ну, или как папа говорит, налакается.
Я открыла глаза и уставилась в полотнище палаточного потолка, покосилась на знакомые узкие продавленные койки полевого лазарета. Попробовала осторожно пошевелиться — есть в жизни счастье! — не болит ничего, лишь слабость неимоверная во всем теле. Улыбнулась довольно — ничего, пройдет, зато живая! Руки-ноги целы. Лежу в белой льняной рубахе под простыней, чистенькая, как положено. И сразу навалились воспоминания, а сердце сжалось от страха за Невель. А что с Лисаном? А как же другие? Как я вообще здесь очутилась?
Завертела головой по сторонам и с облегчением выдохнула — все здесь: и спасшиеся под куполом, и оборотни-лисы. Даже слезинка побежала. Невель уютно устроилась подле Лисана, почти на нем, и спокойно посапывает ему в шею, вцепившись кулачками в ворот, будто потерять боится. А тот во сне крепко прижимает любимую к сильному худощавому телу. Оба очень бледные; одеты в такие же льняные беленые рубахи, только ее рыжие волосы ярким пятном выделяются. У оборотня плечо и часть груди замотаны бинтами, но крови на них не видно, значит, целители постарались. От умиления еще парочка слезинок скатилась по вискам.
Новый громкий всхрап заставил отвести взгляд от влюбленных в поисках источника жутких мощных звуков — Райхеля, дававшего храпака на койке, стоящей в ногах. Боги, пожалейте его будущую жену, как она спать будет рядом с ним. Когда мама собиралась квасить с подругами, папа всегда со страдальческим видом начинал искать ушные заглушки.
Пока я разглядывала забинтованную ногу и грудь раненого эльфа, ему в лицо прилетела подушка, заставив проснуться и испуганно закрутить головой.
— Хорош храпеть… — раздраженно заявила Ринис, приподнявшись с соседней кровати, и, увидев, что я тоже не сплю, радостно улыбнулась: — О, привет, Лютерция!
— Наконец-то ты пришла в себя! — прогрохотал с другой кровати осунувшийся Мишка.
— Ты как себя чувствуешь, Пчелка? — мягко спросил Мурлыка, усаживаясь на койке и почесывая заживающие шрамы на обнаженной широкой волосатой груди.
— Известно как! Плохо! — заявила Илия, поправляя длинные косы. — Она же лет десять своей жизни нам подарила!
— Ну для вас, долгоживущих, десять лет не в счет, а вот жизнь точно подарила! — добавила Морана.
Магичка, босая, в такой же длинной белой рубахе, ссутулившись, отошла от бачка с водой и присела на свою кровать.
Я сипло спросила, ни к кому конкретно не обращаясь:
— А чем там все закончилось?
Мишка нервно передернул плечами: ему явно неприятно было вспоминать о случившемся в рейде. Посмотрев куда-то мне за спину, нахмурился и ответил:
— Колдуны ждали разведчиков. Высосали бы нашу энергию и вывели из строя минимум два артефакта. Учитывая перебои, что Темные устроили на другом фланге, планировалось таким образом снести защиту границы. А на нашем участке готовился мощный прорыв с последующим захватом территорий и наступлением.
— Так что мы — герои! — усмехнулась Илия, тоже глядя поверх меня. — Такие грандиозные планы Темных сорвали! — Эльфийку прямо распирало от гордости.
— А как мы все тут оказались? — улыбнулась я.
— Да как и остальные раненые… — пожал плечами Райхель, почему-то стушевавшись.
— Фу-ух! — облегченно выдохнула я, не придав этому значения, и поделилась: — А то мне привиделся кошмар, в котором Великий и Ужасный под облаками тащит меня на себе, нежно прижимая к груди! Приснится же такое… А все колдуны виноваты!
— Я рад, курсант Пчелка, что вы столь высокого мнения о моей персоне! — ядовито процедили возле изголовья кровати.
Похолодев, я извернулась так, чтобы убедиться в догадке. Увы, не ошиблась — капран Стейнар собственной персоной стоял рядом и, поджав губы, раздраженно смотрел на меня. Я неосознанно натянула простыню повыше, может, и с головой накрылась бы, как в детстве, но это точно сочли бы трусостью.
Следом дракон меня и вовсе добил:
— Боюсь расстроить, учитывая состояние вашего здоровья, но сюда вас доставил именно я.
— П-простите, капран Стейнар! — икнула я, прикидывая, дадут мне отлежаться или сразу туалеты отправят чистить.
Второй посетитель, что стоял рядом с Личным Кошмаром, услышав мой ответ, расхохотался — громко и заразительно, сразу же разрядив обстановку. Надо же, я была настолько поглощена своим очередным проколом, что сразу не обратила на него внимания. И теперь во все глаза разглядывала того самого красного дракона с длинной пламенной косой с колокольчиками, что дрался в паре с черным в злополучной долине. В данный момент забавные украшения солидарно подтренькивали своему хозяину.
Видный мужчина: ростом со Стейнара, похожего худощавого — в отличие от других черных драконов — телосложения, смуглый, яркий, особенно волосы и зеленые глаза, и главное — красивый. А благодаря драконьей кожаной форме, я оценила мускулистые ноги. Хотя, на мой взгляд, ляжки Великого и Ужасного более привлекательны. Хотя о чем это я опять?.. Что за дурацкие мысли в голову лезут?!
— Позвольте представиться, прекрасная фея, — Кайрис Рубиновый! — проникновенно и пафосно представился зеленоглазый красавец и попытался присесть на мою койку.
Я решительно этому воспротивились, предусмотрительно передвинув ногу на самый край.
— Нечего с курсантками заигрывать! Это не этично. Тем более на моей территории! — одновременно с моим финтом предупредил куратор.
Рыжий с веселым любопытством рассматривал меня, но, услышав замечание, сощурился и перевел взгляд на черного дракона.
— Ах, неэтично? Твоя? Территория? — протянул он насмешливо, потом, склонив голову набок, задумчиво выдал: — Занятно!
— Это ты в мой огород камень бросил? — услышали мы хриплый голос Лисана.
Я встрепенулась и быстро обернулась, от чего перед глазами немного поплыло. Увидев, что Хитрован грустно улыбается другу и коллеге, а рядом с ним сияет проснувшаяся Невель, расплылась в счастливейшей улыбке. Подруга и не думала стесняться посторонних и всем телом льнула к своему оборотню. Наверняка влюбленные уже успели поговорить и прийти к какому-то общему решению. И уж точно она простила этого несносного, педантичного лиса.
Капран Стейнар, прищурившись, демонстративно обвел взглядом навостривших уши курсантов, безмолвно предупреждая на будущее. Но все же ответил коллеге в обычной манере:
— Мне будет жаль, если Лейв все же выпрет тебя из школы за все…
Лисан потерся носом о рыжую макушку задумавшейся Невель и, счастливо усмехнувшись, ответил:
— А мне — нет! Давно пора сыном заняться, а теперь еще и молодой женой!
Рыжуха лужицей растеклась по груди любимого и хитренько так, довольно зыркнула на дракона. А на меня она уже смотрела, улыбаясь до ушей. Да и сама я отвечала ей тем же. Хоть одна из нас свое счастье нашла!
Капран понятливо хмыкнул и качнул головой. Досадно, что при этом выражения его лица не было видно.
— Бери с лиса пример, дружище! — предложил Кайрис, хлопнув Стейнара по плечу, затем, повернувшись ко мне, поинтересовался: — Милая фея, слышал, ты тут благословения раздаешь направо и налево? Которые еще и от колдунов спасают! В любви помогаешь?! Так, может, и меня как-нибудь…
— Не расплатитесь! — ехидно прервала его я, уловив недвусмысленный намек.
— Так я могу натурой, если что… — не унимался рыжий, заставив меня подавиться от злости.
— Размерчик не мой! Да и вообще… — наигранно печально заявила я, прокашлявшись, от чего Невель хрюкнула от смеха, видимо, вспомнив пройдоху Сеффрата.
Да только, уже наученная опытом общения с наглыми крылатыми, я была в курсе, что говорить дальше. Пусть только попробует задать следующий вопрос.
И Кайрис не подкачал:
— В каком смысле? Поверь, в нужных местах я весьма большой!
— Смазливый слишком! Уж больно на наших мужчинок похож…
Мой неоригинальный собеседник замер, слегка ошарашенный; зато я впервые увидела, как смеется Стейнар. Сначала дрогнули полные губы, раздвигаясь в улыбке и демонстрируя белоснежные зубы, а затем он, запрокинув голову, захохотал так, что кадык ходил ходуном. Его буквально сотрясало от смеха. Да и Лисан, держась рукой за грудь, тихо хихикал, не имея возможности всласть посмеяться.
Рубиновый не понял, о чем речь, но по реакции окружающих догадался, что сравнение не слишком лестное. Но вместо того, чтобы обижаться, присел рядом с кроватью на корточки и перехватил мою ладошку. Я насторожилась, а Стейнар неожиданно резко оборвал хохот.
Кайрис же ласково мурлыкнул:
— Люблю смешливых и острых на язык! Может, мне чары обольщения использовать? Для проверки?
— Проверки чего? — удивилась я, а потом на всякий случай добавила: — Бесполезно! Не поддаюсь я очарованию разных проверяльщиков. На мне, вон, целое драконье звено полночи тренировалось — и все впустую! — предупредила и для убедительности добавила: — Капран Стейнар не даст соврать.
Кайрис приподнял красные брови и удивленно посмотрел на друга. А тот неожиданно рыкнул:
— У меня много дел еще! Ты идешь? — Куда девалась его привычная невозмутимость?
— Как все запущено… — насмешливо протянул Рубиновый, пожал мою руку, встал, улыбнулся Невель с Лисаном, остальным раненым и вышел вслед за черным драконом из лазарета.
— Спасибо! — Я посмотрела на Лисана с недоумением, а он, зарываясь пятерней в рыжие волосы Невель, прижимая ее голову к себе, пояснил; — За жену спасибо! Пока ты спала, мне многое успели рассказать о том, как вы сражались!
— Я не совсем понимаю, о чем вы, капран… — осторожно уточнила я.
Лисан сделал для нас не меньше, появившись в самый тяжелый момент. Я видела этого грозного воина в бою и сочла достойным уважения. И сейчас вновь чувствую разницу капран — курсант.
Хитрован понятливо усмехнулся, заметив:
— Ладно тебе, Лютик! Какой я тебе капран теперь! Меня, скорее всего, уже уволили за самоволку.
— Ты забыл о самом важном сказать! — широко улыбаясь, вмешалась в разговор Невель. — Лютик, мы с тобой больше чем сестры, раз столько всего испытали и пережили. Значит, этот тугодум — твой свояк. Родственник! И жизнь нам обоим спасла, и любовь нашу… — последнее она почти шепнула, уткнувшись в грудь Лисану, заботливо, ласково поглаживая его по руке.
Только Хитрован ей договорить не дал. Хриплым от волнения голосом торжественно произнес:
— За нее спасибо! И что обоих уберегла от смерти! Я тебе по гроб жизни обязан буду! Мой дом — твой дом! И если потребуется помощь, всегда можешь рассчитывать на меня!
— На нас! — рыкнула Невель. — И дом наш!
— Прости, любимая, еще не привык… — увидев, как сверкнули злые синие глаза, поспешно добавил: — Но я быстро научусь.
— Так-то! Изменник! — глухо проворчала не забывшая обиду лисичка.
— Я всю жизнь буду зализывать эту твою рану, родная моя, — тихо, клятвенно пообещал Лисан.
— Капран, вас не узнать, стоило вам жениться! — хохотнул Мишка. — Полгода с дрожью вспоминал ваши курсы, а теперь прямо не знаю, что и думать…
— Плохая у тебя память, стало быть! — неожиданно строго рыкнул оборотень. — Вы сразу назад повернуть должны были, как только проплешины мертвые увидели. Я же шел по вашим следам и видел, как много их было! Да еще мушаки возле границы. Вам сказочно повезло, что этого феячного светлячка в ваш отряд занесло. Иначе вся группа бы там полегла, а не двое…
— Я доложил как положено и принял командование на себя. Приказа возвращаться не последовало и…
— Мой рапорт на столе тер Лейва! Принимать решение будет совет, но я свое слово сказал. Ни ты, ни Расан не готовы принимать значимые решения в критических ситуациях. Вы не лидеры, вы хорошие исполнители. Тактика — это одно, стратегия — другое! Так вот, вы не стратеги, не видите на шаг вперед, не способны просчитать опасность. Понимаешь?
Лисан говорил жестко, но, странное дело, поникший и опечаленный Мишка не обиделся, а согласно кивнул головой:
— Понимаю! Вы правы, капран.
— Уверен, ректор найдет твоим способностям лучшее применение, чем командовать полками. Думаю, диверсионные группы — самое верное решение.
Мишка повеселел и закивал, а у меня от сердца отлегло. Я уж было расстроилась, что бойца, из последних сил защищавшего нас, накажут.
— Ну что, герои, кушать хотите? — нежданно-негаданно в лазарет заявился школьный Рома-домовенок.
— Ты как здесь? — удивилась и слегка ужаснулась я.
— Как, как?! — начал привычно брюзжать представитель маленького народца из разряда хорошей нечисти. — Вашу стажировку продлили на месяц. Сюда еще и старшие курсы пригнали. Зачистку ближайших территорий от Темных проводят. А тутошние хозяева не справляются, вот нас сюда и отправили. Сама подумай, как я вас таких безалаберных здесь одних брошу? Пришлось перебираться.
Я едва не застонала от открывающихся перспектив ходить на цыпочках, складывать каждую вещь чуть ли не по линеечке, маниакально собирать каждый выпавший волосок, а то неряхой обзовут.
Рома, словно подслушав мои мысли, а может, так и сделал — кто его знает? — заявил:
— И можешь меня не благодарить! И кстати, где ты форму так изгваздала? Еле-еле отстирал. Неужели нельзя быть поаккуратнее? — Я с трудом сдержалась, чтобы не спрятаться под простыней, но домовенок еще не все сказал. — Ты же фея! Твое дело благословения раздавать, чтобы, значитца, уют в доме был, душевная обстановка, детишки…
— Рррома… — угрожающе зарычала Невель с соседней кровати, придя на выручку.
— А ты не рычи! Ты, вообще, отселенка теперь! Я твои вещи к мужу перетащил, чтобы не мешалися. Не создавали беспорядок и…
— Когда успел-то? — опешила Невель.
— Дак, когда узнал, что Лисан Хитрован в форпост побег за бабой какой-то, так и перетащил. Ясное же дело, за кем побег, да и зачем — тоже…
— Услужливый ты наш! — рассмеялся Лисан, опять схватившись за грудь.
Остальные тоже тихонько давились от смеха, вытирали слезы, но благоразумно помалкивали. Брюзга-коротышка покачал головой, погрозил нам пальчиком и вкатил тележку с едой. В первую очередь миска каши досталась мне, потом Рома быстро разнес еду остальным, как он выразился, болезным.
А мне грустно стало: только сейчас осознала, что Невель теперь замужняя женщина, а я снова одна. Аппетит пропал, настроение тоже. От подруги мой кислый вид не укрылся. Она, недолго думая, перелезла через Лисана, присела на край моей кровати и начала утешать:
— Лютик, родная, не переживай, я всегда с тобой! Мы же сестры!
— Просто я поняла, как прежде уже не будет! — тяжело вздохнула я.
— Будет еще лучше! Ведь мы нашли то, о чем мечтали… Я нашла, а скоро и ты найдешь.
— Ты уверена, Невель? — тоскливо протянула я.
— На сто пудов! — озорно усмехнулась лисичка.
Наконец-то передо мной прежняя неунывающая и полная жизни Рыжик, улыбке которой невозможно противостоять. И так легко на душе стало, что будет грешно грустить и омрачать ее счастье. Я решила радоваться вместе с ней:
— Заметано!
— Не переживай, подруга! Мы с эльфой и человечкой тебя одну не бросим! — громко пообещала Ринис.
Илия и Морана согласно ухмыльнулись, а мне захотелось взлететь от счастья. Была одна подруга, стало четыре!
— Ну все! Школе конец! — смешно закатил глаза и шлепнул себя по лбу Райхель.
— Это тебе бы конец пришел, если бы не мы! — в тон эльфу «возмутилась» Илия.
— Да я там прилег отдохнуть чуток, а вы решили меня на руках поносить. Потом глаза открываю: вокруг фейкин золотой купол. Ну, думаю, все — благословили! А с кем, на что… Еще и морда Мурлыки рядом…
Дальше я не слушала дружескую «перепалку». После еды опять накатила слабость, и меня сморило в сон.
* * *
Невель помахала нам рукой, уходя порталом вслед за мужем, а я чуть не плакала. Снова одна!
— Не расстраивайся, Лютик! — положила мне на плечо ладонь Илия. — Через недельку мы тоже в школу вернемся.
— Просто переживаю, как она там… без меня… — хлюпнула носом я.
— Судя по цветущему, но постоянно не выспавшемуся виду, вполне себе отлично! — беззлобно хохотнула Ринис.
— Хороший мужчина нынче на вес золота! — авторитетно заметила Морана, перебрасывая с ладони на ладонь магический файер и провожая недовольным взглядом очередного курсанта.
В форпосте женщин было наперечет, не больше десятка. Вот и пользовались мы повышенным мужским вниманием, что весьма раздражало.
— Да ладно, раз Хитрована из школы не поперли, будет он нам и дальше нервы трепать. Одна надежда, что Невель по старой дружбе защитит от капранова гнева и нарядов вне очереди, — проворчала Ринис.
— Учитывая его отношение к работе, твоя надежда умрет в страшных муках! — хихикнула магичка, схлопывая ладони и рассеивая файер.
— Я слышала, что за Лисана вступился Стейнар! Специально летал к тер Лейву, и они знатно повздорили по этому поводу. Но в итоге — Хитрован по-прежнему на службе, — улыбнулась Илия.
— Вот вы где… — сильно хромая, к нам подошел Райхель. — У нас целый час свободный, может, на озеро метнемся по-быстрому?
— Почему бы и нет?! — оглядела всех Илия.
Я заметила, что эти двое явно симпатизируют друг другу. А уж после той бойни все время держатся вместе. Мы с девочками кивнули и отправились купаться.
Очнулась я три дня назад и медленно, но верно восстанавливалась. Невель объяснила: проще срастить кости, как Райхелю, или сшить мышцы, как Мурлыке, или Лисану, чем восполнить магический резерв, что намного сложнее. Поэтому мы с Мишкой и Мораной до сих пор выглядели осунувшимися и чувствовали себя хронически уставшими. Хотя маги почти пришли в себя, а я, из-за того что задействовала жизненный резерв, только сегодня смогла выползти из лазарета проводить подругу да погреться на солнышке.
К активным военным действиям и тренировкам нас пока не привлекали, считая небоеспособными. Поэтому мои друзья слонялись без дела, присутствуя на теоретических занятиях.
Добравшись до озера, мы разделились: мальчики — налево, девочки — направо и хорошенько помылись. Затем решили полежать, позагорать на пригорке. Я пообщалась с насекомыми, убедилась, что вокруг безопасно, и мы вольготно развалились на травке. Сама улеглась на живот и, раскрыв крылья, спряталась под ними от яркого солнышка. Живительная энергия бурлящим потоком омыла мое тело, и осталось только жмуриться от удовольствия и бездумно улыбаться небу и свету, болтая на весу ногами, положив подбородок на руки.
— Кайрис Рубиновый собственной персоной, — с досадой тихо сообщил Райхель.
Затем по земле пробежал поток воздуха, взметнувший старые сморщенные листья, веточки, пыль, а следом я услышала:
— Потрясающая картина! Целых четыре прекрасных женщины, пусть и в черной военной форме, но такие… разогретые солнцем. Расслабленные…
Лениво приоткрыв глаз, я увидела здоровенные ботинки и мускулистые обнаженные ноги красного дракона.
— Не боитесь так лежать на земле? Мало ли… — поинтересовался он, располагаясь возле меня.
— Нет! Я с насекомыми договорилась. Они нас не трогают, мы — их! Здесь мутантов уже не осталось, свои же извели, — просветила я дракона.
— Занятно! — тут же среагировал он и улегся лицом ко мне, а ногами — в сторону расположившихся чуть дальше девушек.
— Мы пошли, дела! — мрачно заявил Райхель, недобро косясь на Кайриса.
Эльф помог встать Илии, и они молча удалились в сторону форта.
Рубиновый, прищурив зеленые глаза, проводил взглядом спины ушастых, затем улыбнулся Моране, зачарованно разглядывающей его. Снял котомочку с пояса и вытащил из нее узелок, в котором оказались странные мохнатые круглые штуковины.
— Угощайтесь, красавицы, — предложил дракон, раскладывая ткань на травке с неведомыми фруктами, наверное.
— Ух, ты, кивиросы! Где только нашли? — восхищенно выдохнула Ринис.
Довольный ее реакцией кавалер ловко перекинул парочку кивиросов ей. Потом перетек в сидячее положение и протянул столько же раскрасневшейся от смущения Моране. Снова прилег, только будто бы забыл колени опустить, демонстрируя все, что скрыто у него под юбкой, Ринис и магичке. Вон как обе вытаращились…
— Не надует? — ехидно поинтересовалась я.
— Если что и надует, то буду только рад… — вкрадчиво обещал Кайрис, посмотрев на заинтересованных смущенных девиц напротив.
Я лишь хмыкнула.
— Угощайся, Лютерция, для тебя ведь старался. Демонов припахал, чтобы порталами сгоняли в сад. Тебе для поправки здоровья сейчас полезны фрукты, я вчера выяснил у домовушек, ты же вегетарианка… — уговаривал он.
Посмотрела я, как подруги шустро расправляются с подношением, и тоже взяла. Понюхала, очистила верхушку, попробовала… Бе-е-е!.. Только и осталось промямлить:
— Спасибо большое! Но у меня, видно, непереносимость кивиросов…
Положив фрукт на тряпочку, задумалась. Если Кайрис только вчера выяснил, что мне нужно, то кто ж тогда третий день ароматные сочные зеленые яблочки приносит и возле подушки оставляет? Уж точно не Невель с Лисаном, те сами с трудом ходят пока. И никто из моей группы не мог, а других в лазарет пока не пускают. Странно!
Над нами зависла тень, я приподняла голову и увидела в небе черного огромного дракона. Стейнар — ни с кем не спутать! — покружил над нами и резко пошел на снижение. Красный нахмурился. Уже через несколько мгновений к нам приближался, знакомо перетекая из шага в шаг, наш куратор. Морана и Ринис вскочили и вытянулись в струнку. Я села, подогнув ноги под себя, и втянула крылья.
Командир форпоста выглядел как всегда бесстрастно, но черные глаза метали молнии, когда он взглянул на друга… кажется.
— Прохлаждаешься? — обратился черный дракон к красному.
— Отдыхаю, — уклончиво ответил Кайрис, не двинувшись с места.
Стейнар осмотрел местность, потом меня с Ринис и Мораной и процедил:
— Здесь все еще небезопасно для вас! Марш в форт!
— Но… — ошарашенно выдохнула демоница. Однако, поймав жутковатый взгляд капрана, выпалила: — Есть! В форт!
— Я присмотрю за девочками, Стейнар! Пусть отдохнут и погреются! — напряженно предложил Кайрис, сев, наконец. И резонно добавил: — Не забывай, нашей фее необходима энергия солнца!
— Уже нашей? — качнул головой Великий и Ужасный, приподняв смоляные брови в показном удивлении.
— Ну не твоей же… — хохотнул Кайрис.
Захотелось пнуть этого болтливого дракона. Я начала вставать, чувствуя, что хватит испытывать терпение начальства.
— Кивиросы? — неприятно удивился Стейнар, разглядев фрукты на земле. — А я-то думал, почему главные портальщики выдохлись и не могут исполнять мои распоряжения. Захотел выделиться? — При этом он сильно сжал в руке небольшую котомку, которую держал все это время, так что пальцы побелели.
— Ну зачем же… я и так выделяющийся, — криво улыбнулся Кайрис. — За что меня и ценят… женщины.
Стейнар бросил короткий взгляд на меня, затем слишком спокойно произнес:
— Тебя отозвали, так что проваливай с нашей территории.
— Задетое самолюбие или что-то большее? — вкрадчиво спросил Кайрис, прищурив глаза.
— Я все сказал!
Мой Личный Кошмар развернулся и пошел к деревьям, а перед оборотом выкинул в кусты котомку. Мне стало дико любопытно, что же там.
— Вы идете? — поинтересовалась у подруг.
— Может, еще немножко посидим? — заискивающе осведомилась Ринис, плотоядно рассматривая Кайриса.
— Как хотите! — пожала я плечами. Какой смысл учить их жизни и раскрывать уловки драконов? Небось сами лучше меня знают.
Будто невзначай я прошла через те самые кусты и подняла брошенную капраном котомку. Даже не знаю, почему развязывала и заглядывала внутрь, затаив дыхание. А увидев содержимое, шумно вдохнула — пять зеленых сочных яблочек великолепным ароматом защекотали нос, аж слюнки потекли и в груди потеплело! Одни загадки… Уму непостижимо! Получается, это Стейнар мне в лазарет яблоки носил, заботился… Нормальные огороды и сады далеко отсюда, не меньше часа лету, а он… каждый день — свежие да наливные. Нет уж, нечего добру пропадать, заберу с собой.
Не удержавшись, вытащила одно и смачно захрустела, взлетая и направляясь к форпосту. Янтарит грел лоб, накапливая силу, крылья ловили лучи солнца, также заполняя резервуары. Золотистые пряди, развеваясь на ветру, лезли в лицо, в кои-то веки не закрепленные на макушке, а по подбородку побежал сладкий яблочный сок. Ех-ха, жизнь все-таки прекрасна!
Помахав рукой караульным, приземлилась по другую сторону частокола и направилась в палатку, дожевывая на ходу последнее яблоко, флегматично посматривая по сторонам, и, как всегда, совершенно нечаянно столкнулась со Стейнаром. Его сильные ладони скользнули мне за спину, удерживая от падения, а ноздри затрепетали. Вывернувшись, я замерла в шаге от него, чувствуя, как от смущения щеки и уши заливает теплом, и подобно ребенку, попавшемуся на проказе, спрятала руку с огрызком за спину.
— Прошу прощения, капран! — глухо произнесла я.
— Где остальные?
— Остались на поляне с дра… с Кайрисом Рубиновым.
— А ты, значит…
— А мне там больше нечего делать, капран! — отрапортовала я.
Ну не рассказывать же, что меня любопытство одолевало, и чтобы выяснить, что он выбросил, пожертвовала хорошей компанией. Рискнула посмотреть дракону в глаза и тут же пожалела.
Странный он какой-то: вперился в меня изучающим, каким-то ищущим взглядом. Лицо напряженное, от чего и так резкие черты еще больше заострились, не добавляя ему красоты, усиливая впечатление хищности.
Стейнар перевел взгляд на котомку в моих руках, и в черных глазах блеснул довольный интерес.
— Прошу прощения, капран, вы, наверное, уронили? — буркнула я, сунув ему в руки опустевший мешок.
И сказать, как хороши были яблочки, тоже неудобно.
— Наверное! — усмехнулся он. Снова по-звериному повел носом, почему-то улыбаясь шире.
Я же не нашла ничего умнее, чем избавиться от улики — ловким движением кисти вышвырнула остатки яблока.
— Какого темного ты творишь, курсант? — раздалось за моей спиной.
Вздрогнув, я обернулась и увидела незнакомого разгневанного демона, одной рукой вытиравшего глаз, а во второй державшего злополучный огрызок. Мне еще ни разу не встречались демоны ниже двух метров, даже Ринис, женщина, и то взирает на всех свысока. Этот же представитель рогатого племени оказался чуть выше меня, зато шире раза в три. Да сколько же можно впросак попадать. Сегодня явно не мой день.
Вытянувшись в струнку, я отчаянно гаркнула:
— Прошу прощения, не заметила!
Судя по золотым нашивкам на черной форме, демон был из командного состава. Но я ни разу его в форпосте не встречала, значит, только прибыл. А вот серебряная брошь с черными агатовыми крыльями посередине подсказала, что это целый глава клана или первый наследник. Похоже, прислали подкрепление или, как рассказывала Ринис об их воинах, проходить подготовку в составе объединенных сил.
— Наряд вне очереди, курсант! Место наказания уточните позже! — мстительно рыкнул он.
Я тяжело вздохнула, уже догадываясь, куда меня определят. Домовята, которые готовят здесь, посторонних на кухне не приветствуют.
— Курсант только из лазарета вышла и еще не восстановилась… — ровным глубоким голосом неожиданно заступился за меня Стейнар.
Демон взглянул на дракона, затем коротко осмотрел меня, криво ухмыльнулся и ответил:
— Ничего, во время чистки отхожих мест успеет восстановиться. Хотите оспорить мой приказ, капран?
Я замерла, во все глаза наблюдая за неожиданным столкновением двух влиятельных мужчин. Стейнар прищурился, чуть наклонил голову, рассматривая демона словно букашку.
— Нет, капран! Не хочу!
— Вот и правильно! Неуставные отношения на территории форта — развал дисциплины и подрыв авторитета командира! — не без ехидства заявил квадратный демонюка.
Неуставные отношения? У меня? С драконом? Я даже воздухом подавилась от такого предположения.
— Выполнять! — рыкнул демон.
У меня зачесались кулаки врезать за подобные предположения, озвученные вслух. Но приказа вышестоящего начальства ослушаться нельзя, хотя нестерпимо хотелось. Я позволила себе бросить взгляд на Стейнара и на мгновение замерла на полушаге. Дракон не изменился в лице и позу не сменил, но в его черных, глубоко посаженных глазах сверкнуло что-то жуткое и смертельно опасное.
Незнакомец невольно сделал шаг назад, кивнул, прощаясь, и быстро пошел прочь. Я тоже поспешила скрыться.
Спустя час, как и предполагала, меня отправили чистить сортиры. Удивительное дело, но уже через небольшой промежуток времени ко мне в помощники пожаловал демон. При этом он со вздохом пояснил, что его отправили сюда за какую-то ерунду. Через несколько минут явился еще один. Потом они потянулись целой вереницей. И все ссылались на беспредел злобного черного дракона, что достался им в преподаватели. А ведь они даже толком устроиться в форпосте еще не успели. Их буквально сегодня из родного клана под началом одного из старейшин сюда перебросили на стажировку.
Сидеть на пенечке, греясь на солнышке, и наблюдать за работающими мужчинами, усердно драившими нужники, мне, конечно, понравилось гораздо больше, чем вкалывать лично. Демоны как-то незаметно отстранили меня от работы, «нечаянно» узнав, что я только из лазарета. А увидав блестящие яркие крылышки, и вовсе смотрели с искренним восхищением, пытались флиртовать. Я уже почти научилась распознавать подобные знаки внимания с мужской стороны. И даже должным образом к этому относиться. Например, не фыркать насмешливо, как раньше, травмируя нежное мужское самолюбие, или не давать сразу по мордасам за приставания.
От нечего делать я потренировалась хлопать ресничками и делать глуповатое восхищенное лицо. Вроде действовало, иначе почему демоны не давали мне подойти к нужнику. Чтобы не запачкать нежные женские ручки! Наивные-е-е…
— Что у тебя с физиономией? — грубовато спросила Ринис, остановившись рядом.
Вместе с ней подошла и вся наша группа.
— А что не так? — удивилась я, на всякий случай потрогав лицо.
— Как будто тебя по темечку приложили, вот и перекосило! Да и тик глазной… странный… — осторожно заметил Райхель.
Я перевела взгляд с друзей на демонов, что трудились неподалеку, прислушиваясь к нашему разговору, и мысленно дала себе оплеуху. Наивная-я-я. Думала флиртую, а выходит, меня за совсем болезную приняли.
— Мы помогать пришли. Узнали, что тебя в очередной раз к туалетам приставили, а тут целый отряд рабочей силы, оказывается, имеется, — присвистнул Райхель. — За что опять? Снова Великий и Ужасный?
Я улыбнулась и, беззаботно махнув рукой, ответила:
— За огрызок яблока, которым в глаз старейшине этих тружеников засадила. А с этими, — мотнула головой в сторону тоже заработавших наряд, — вообще непонятно. Вроде по мелочи, но кто их разберет. Что-то сегодня командиры нервные какие-то…
Ринис, между тем, оглядев таких же неудачников, как я, задумчиво выдала:
— Молодняк из клана Пламенных. Утром прибыли на стажировку. И сейчас у них ведет занятия капран Стейнар. А тебя, значит, старейшина их клана сюда определил?
— Ну, да! Я нечаянно на капрана налетела по возвращении, а позади этот… старейшина проходил. Кинула огрызок, не глядя, прямо ему в глаз. Вот и получила наряд.
— А дракон что? — вкрадчиво поинтересовался Райхель.
— А что он? Предупредил демона, что я из лазарета только, но того разобрало так, что он Стейнару об авторитете командира и неуставных отношениях лекцию прочел, — пожаловалась я.
— Даже так… — протянула Ринис.
— А что вы на меня смотрите загадочно? — удивилась я, почувствовав себя неловко.
Мурлыка, обогнув мрачную Морану, устроился прямо на земле возле моих ног и спросил:
— А ты не заметила в нашем капране ничего странного? В последнее время?
— Я по его милости в последнее время либо нужники вижу, либо кошмары с я… — заметив загоревшиеся глаза сокурсников, быстро добавила: — А, не берите в голову. Он все время ко мне цепляется.
— Мы отметили, что тебя он выделяет из всех, впрочем, остальные тоже, думаю, заметили, — хмыкнул оборотень.
— А кроме повышенного внимания, больше ничего странного или необычного не было? — вмешалась Илия.
— И когда, по-вашему, эти странности замечать! Я либо в лазарете, либо… Только остановлюсь с кем-нибудь словечком перемолвиться, а он тут как тут: идите, Пчелка, отхожие места вас заждались.
— Понятно-о-о… — выдохнули все синхронно.
— Что понятно? — начала я злиться.
— Странно, а почему только с его стороны? — пожала плечиками эльфа.
— Может, размерчик не тот? — хохотнул Мурлыка.
Райхель заржал на пару с оборотнем, остальные подхватили. А я, овца овцой, сидела на пне и злилась еще сильнее.
— Я думаю, тут лишь голые чувства, без привязки, — неожиданно грустно вздохнула Морана.
— Значит, быстро пройдет, — усмехнулся Мурлыка.
— Это у вас, оборотней, быстро все проходит, — рыкнула Ринис. — А у них с чувствами беда! Пробить на них нереально сложно, а если уж проснулись, то потом мучают всю жизнь. А если еще и без привязки, то… мне его жаль, Морана права.
— Да о чем вы все твердите-то? — не выдержала я неизвестности.
Но друзья не успели ответить. В поле моего зрения появился тот самый злыдень, которому глаз подбила. Я осой скользнула к заканчивающим работу демонам. Схватив первую попавшуюся лопату, засуетилась, изображая деятельность.
Старейшина подошел к нам, поджав губы, сперва посверлил мрачным взглядом меня, затем — своих подопечных и проскрипел:
— Курсант Пчелка, вы свободны! — А демонам объявил: — Через полчаса общее построение, всем присутствовать.
Вернув лопату на место, пританцовывая от радости, я подошла к друзьям. И меня тут же совсем озадачил Мурлыка:
— До этого момента еще сомневался, что он и… на нее. Но сейчас тоже думаю — вы правы!
Смутившись под изучающими, оценивающими взглядами друзей, я немного постояла, ожидая объяснений, потом нахмурилась, но они продолжали помалкивать и загадочно смотреть на меня. В итоге, мысленно плюнув, полетела в душевую.
* * *
Недомолвки друзей не на шутку растревожили, и я постоянно мысленно прокручивала полученную информацию. Неужели они серьезно решили, что капран что-то испытывает ко мне?
На следующий день пришлось топать на пробежку и на занятия вместе со всеми. Исключением стал выход за грань — на зачистку Темных земель нашу группу пока не пускали. На тренировках Стейнара все осталось по-прежнему. Я специально приглядывалась к нему более внимательно, но не находила в его поведении ничего, что подтвердило бы предположение группы.
Мало того, он меня скорее ненавидит! Гоняет так, что я приползаю в палатку, и сил не остается ни на что другое, кроме как свалиться спать.
Еще через три дня друзья отказались от своих предположений — слишком безразлично и ровно капран ко мне относился. Потом снова изменили мнение, когда меня за очередной прокол уже сам драконище отправил к нужникам. Я уже каждую щербинку там знала. Гад!
Я же не специально рухнула на Мурлыку, и мы не «обнимались… прохлаждались…», а возились в грязи, пытаясь встать. Кто виноват, что накануне дождь прошел, и глина слишком скользкая стала? Причем оборотень слезно просил быть осторожнее с его мужским достоинством, дабы не убить мечту о детях. Почему-то, именно услышав последнее замечание, Стейнар изменил своему спокойствию и выдал наряд. И Мурлыке заодно. Затем и всей группе!
Теперь на меня друзья волками смотрят.
А еще через пару дней, возвращаясь вечером из душа, я встретила насмешника Сеффрата с Сафиром. Заступив дорогу, они остановились, скрестив мощные руки на груди, и принялись сверлить меня взглядами.
— Здрасссьте! — осторожно кивнула я, собираясь их по дуге обойти.
И крылышки выпустила, чтобы в случае чего смыться. Драконы встряхнулись, словно гигантские псы, и мягкой поступью зашли с двух сторон. Впору завыть от паники.
— Что-то случилось? — заискивающе спросила я, посматривая по сторонам в поиске путей отступления.
Крылатые, да еще вдвоем, сбежать или улететь не дадут. Но драконы меня поразили: подошли ближе, принюхались, переглянулись и синхронно пожали плечами, выражая недоумение.
— У тебя все хорошо, Пчелка? — вкрадчиво спросил Сафир, зачем-то обольстительно улыбаясь.
— Уважаемые, сколько можно? — возмутилась я, строго добавив в который раз: — Мы же выяснили уже — на меня ваши чары не действуют!
— Вот это-то и странно! — ворчливо заметил Сеффрат.
— У любого правила есть исключение! Так что ничего странного не вижу! — наставительно ответила я, прошмыгнув между настырными мужиками.
— А ты у нас по всем правилам исключение!
— Тебя это так волнует, Сеффрат? Спать не дает? Что ты сюда пришел? Да еще и в компании, — хмыкнула я.
Сафир почти незаметно оказался возле меня — настолько стремительно переместился. В сумерках ярко блеснули его голубые, ставшие сейчас почему-то хищными глаза. Чаровник навис надо мной внушающей безотчетный страх массой и проурчал:
— А может, это он со мной за компанию? Просто я люблю таких острых на язык и… невинных.
Невель, будь она здесь, обязательно бы язвительно добавила: «Дур»!
— Курсант Пчелка! — тягучий глубокий голос отозвался где-то внутри меня необъяснимой дрожью.
С огромным облегчением я отстранилась от Сафира и благодарно, преданно посмотрела на Стейнара, в кои веки оказавшегося кстати. А он, в свою очередь, пристально уставился на сородичей.
— Так точно, капран! — устало гаркнула я, вытягиваясь в струнку.
Как же меня утомили мужские игры, слов нет.
— Вы свободны! — последовал приказ.
— Так точно! — не скрывая радости, отозвалась я.
Но стоило мне сделать несколько шагов, в небо взмыли три темные, почему-то враждебно настроенные друг против друга тени. Какие же они непредсказуемые и загадочные!
И в этом я убедилась в очередной раз спустя сутки, проснувшись в предрассветной тишине с ощущением, что на меня кто-то пристально смотрит. Сердце ускорило ритм. Открыла глаза и в сумеречном свете, проникавшем через открытый вход, столкнулась взглядом со Стейнаром, молча стоявшим прямо надо мной. Я невольно осмотрела его крупную фигуру, облаченную в кожаную форму, вытянутые вдоль тела мускулистые обнаженные руки, затем палатку. Остальные курсантки крепко спали.
Увидев, что я проснулась, ночной гость вздохнул и положил рядом с кроватью узелок, в котором оказались яблочки и деревянный туесок, полный крупной пахучей садовой земляники.
— Ешь! — глухо произнес он, поворачиваясь и собираясь уйти.
— Почему мне? — Привстав и опершись на локоть, я неосознанно потянула носом — угощение пахло вкусно и выглядело аппетитно.
Дракон не ответил, смерил меня хмурым, почему-то недоверчивым взглядом, под которым я быстро поправила ночную рубашку, сползшую с плеча. Затем развернулся, наклонился очень близко, окутывая меня жаром своего тела, пряным, неожиданно привлекательным ароматом, и шепнул на ухо:
— Потому что тебе для здоровья полезно!
Его горячее дыхание пошевелило волоски возле моих чуть лопоухих ушей, странным образом вызвав невольную дрожь. Испугавшись слишком тесного контакта, я откинулась на подушку и замерла, глядя на него, как муха на паука.
— Вы надо мной так изощренно издеваетесь? Да? — прошептала я, вдавливаясь в подушку.
Мужчина немного отстранился, но ровно настолько, чтобы сурово посмотреть мне прямо в глаза и предупредить:
— Цветочек, не делай больше глупостей. Не вынуждай меня наказывать тебя и других! Поверь, мне не доставляет удовольствия смотреть, как ты сортиры чистишь!
А уж как мне неприятно, кто бы знал!
— Я… — хотела было уточнить, какие именно глупости не делать.
— Ты уже не ребенок, Лютик! — укорил Стейнар. — Пора взрослеть! — прошелестел его тихий голос, а сам он растворился в сумерках, как тень.
Я даже передернулась от страха. Со злости хотела пнуть подушку, но взгляд привлекли земляничка и яблочки. Хрустеть в ночи, да еще в одно лицо — некрасиво, мягко говоря, а вот тихо схомячить ягодку… другую — можно. И пока лакомилась, задумалась: неужели друзья правы, и этот черный дракон испытывает ко мне чувства?
Неужели мы все-таки поменялись с Манулой судьбами? И если да, то Стейнар, возможно, моя судьба? Тогда к моему кошмару про яйца добавится еще один — про нужники! Хорошенькая перспектива вырисовывается…
Дальнейшее пребывание в форте стало проверкой на прочность, потребовав выдержки и терпения. В рейды меня не пускали, но этого начальству показалось мало. За частокол не выходили и друзья, хотя хорошее состояние здоровья личного состава нашей группы сомнению уже не подвергалось. От безделья мы не страдали, но без рейдов боевой и моральный дух воинов падает. Обстановка накалялась, а я не могла понять, почему с нами так поступают. Спустя несколько дней в другой отряд перевелся Мурлыка. Попрощался, не глядя в глаза, — и все. Затем Илия сообщила, что Райхель попросил перевода, и она хочет служить рядом с ним.
Ринис любезно прояснила ситуацию:
— Пойми, мы пришли в школу за опытом, знаниями, карьерой… воевать. А тебя отсюда больше к Темным не выпустят! Следовательно — и нас!
— Почему? — опешила я.
— Побоится! — коротко ответила демоница, глазами указав на Личный Кошмар, пристально наблюдавшего за нами, расставив ноги и сложив руки на широкой груди.
— Почему побоится? Разве я слабачка? Могу постоять не только за себя, но и за других. Не лучший воин, конечно, но ведь и не обуза. И не…
— Дело в другом! — уклончиво ответила Ринис, неловко потопталась, неуверенно улыбнулась и, бросив короткий настороженный взгляд в сторону Стейнара, торопливо ушла.
Выходит, меня хотят отделить от всех. Еще бы знать, почему. Теперь я вроде и в отряде первокурсников, но какая-то обособленная. И мне уже начало казаться — никчемная. Обидно! Я тренировалась, причем выкладывалась по полной! Не хуже других. Но мое имя больше не называли при формировании группы в очередной рейд за грань.
А яблоки и ягоды каждое утро оказывались рядом с кроватью, но есть их уже не хотелось. Тоска и одиночество навалились каменной плитой. Я решила в ближайшие дни, как только появится удобная возможность, покинуть школу, раз не оправдались мои желания и мечты, связанные с военной службой. В этом мире много мест, где я не бывала, много жителей, с которыми не знакома. И может, где-нибудь найду себе место и любовь. Только с Невель попрощаюсь по возвращении с этой отмеченной проклятыми колдунами стажировки и сбегу!
Вскоре утром в форпост наведался красный дракон. И подловил меня после тренировки возле бочки с водой, где я пила как лошадь на водопое, поскольку нас от души загонял бывалый воин — новый преподаватель. Почему-то Стейнара сегодня не было видно.
Я умылась, встряхнулась, от чего капли воды разлетелись вокруг, и услышала насмешливое хмыканье. Обернувшись, увидела Кайриса Рубинового, стоявшего рядом, прислонившись к столбу, поддерживающему навес.
И все бы ничего, мало ли кому пить захотелось, но уж слишком заинтересованно он меня разглядывал. А к драконам я теперь относилась с предубеждением, да и настроения не было. Поэтому, убирая мокрые прядки с лица, неприветливо спросила:
— Чего надо?
Кайрис дураком не был. Улыбку с лица стер, а в глазах на миг мелькнуло мрачное непонятное удовлетворение.
— Слухи, я вижу, подтвердились! И ты тут в клетке сидишь? — вкрадчиво поинтересовался он.
Я образцово закатила глаза, поджала губы и хотела уйти, не считая возможным обсуждать свои проблемы, но мужчина крепко перехватил меня за локоть и предложил:
— Полетели со мной!
— Куда? — не поняла я сразу.
— В мой клан!
— Зачем?
— По крайней мере, там ты будешь свободна!
Я мрачно усмехнулась, выдернула руку и пошла прочь.
— Подожди, Лютик! — рыкнул Кайрис.
Замерла на миг, но не обернулась.
— Благослови меня! — неожиданно попросил он. Нет, скорее даже приказал.
— Любовь заслужить надо, а не требовать! — строго отказала я.
— Сказала фея, которая сама не умеет любить… — со злым сарказмом процедил Рубиновый.
— Я… — вскинулась на незаслуженное обвинение, — я просто…
Но, встретившись с провокационным, насмешливым взглядом любимца женщин, замолчала.
— Лютик! — крикнула Ринис, пролетая мимо и с улыбкой махнув Кайрису. — Ректор прибыл, объявили общее построение. Летим скорее!
Мы успели заметить, как пара демонов-портальщиков схлопывала портал, из которого только что вышли тер Лейв и Стейнар. Надо полагать, Великий и Ужасный в Делавеле был, поэтому с утра отсутствовал. Только зачем его туда понесло, спрашивается? Конечно, не моего курсантского ума дело, куда и зачем начальство отлучается, но как-то тревожно на душе стало. Тем более черный дракон, сразу заметив красного, поджал губы, а глаза превратились в злые щелки. Да и тер Лейв бесстрастным не остался, нахмурился. Интересно, что не поделили три дракона разных видов, что за противостояние?
На центральной площадке быстро построились отряды, где каждый занял положенное по уставу место. Я встала навытяжку рядом с Ринис и рассматривала черного и белого драконов. В форпосте служили либо бывшие, либо теперешние курсанты школы, поэтому ректора, одетого в черную форму с золотыми знаками отличия на груди, знали все. Тер Лейв походил на кусок льда: лицо — застывшая красивая маска, волосы белоснежной волной развеваются на ветру, голубые холодные глаза. Жесты — скупые, рубленые, неохотные.
На контрасте с ним начальник форта напоминает расплавленный металл. Стейнар не двигается, а словно перетекает из шага в шаг. Мрачный, темный, некрасивый, но, должна признать, харизматичный. А взгляд — убийственный, пронизывающий. И драконья форма подчеркивает фигуру опытного сильного воина и, что удивительно для меня, мужественность. Новое понятие пугает на глубинном уровне, потому что внезапно осознаю очевидное — если каким-то неведомым образом сейчас вернусь на родину, не смогу по-прежнему воспринимать атурашских мужчинок. Медленно, но верно Раш меняет мое мировоззрение. Слишком привыкла видеть вокруг сильных самцов, полагаться на них в бою, чувствовать себя слабее, но это не страшно, потому что нормально. И примечательно, что сильные мужские тела начали вызывать у меня странный трепет, невольное уважение и чисто женский интерес, как говорят здесь.
Далее предаваться раздумьям не удалось. Ректор всех поприветствовал, затем поблагодарил за хорошую службу, предупредил об опасности, исходящей от Тьмы, чтобы не смели расслабляться. Наконец приказал всем расходиться и заниматься текущими делами.
«Странно! — шепнула Илия. — На визит вежливости или инспекцию не тянет…»
А мне тревожно стало — жди очередных неприятностей. Неужели боги наказали меня, позволив согласиться с подругой, что военная школа — идеальное место для поисков мужа. Глупая наивная фея, со всей дури пожелавшая семью, напрочь забыв о жизненных реалиях. Папа всегда меня ругал за то, что отбрасывала остальные факты как несущественные, когда у меня появлялась, по его мнению, навязчивая идея. Соответственно, неприятности незамедлительно сыпались на мою буйную голову. Но дома была правильная мама, всегда возвращавшая дочери здравый смысл, в том числе при помощи волшебного пенделя. А сейчас, похоже, этим занимается сама жизнь! Стейнар в чем-то прав: пора взрослеть, а то заиграюсь ненароком.
Я тяжело вздохнула. В компании с Невель все было проще. Мы искали мужей, хотя, скорее, это она находилась в активном поиске, четко зная, чего хочет получить от жизни. А я… Я, не определившись с собственными «хочу», послушно следовала за подругой, считая, что она разбирается лучше. Каким должен быть муж? Свою семью я представляла такой, как у мамы с папой. Но вряд ли такая здесь возможна! Да и мне уже хочется не подобную родительской, а какую-то другую. Только вот какую именно, пока до конца представить не могла.
Все быстро разошлись, я тоже поспешила на тренировку, но меня остановил ледяной голос белого дракона:
— Курсант Пчелка!
Сердце сжалось — вот недаром ожидала неприятностей.
— Так точно, тер Лейв! — замерла напротив него, стараясь не смотреть на Стейнара.
— Пришло время для разговора, курсант! — подтвердил мои опасения ректор, жестом предложив следовать за ним.
Тревога затопила с головой. Невольно захотелось рвануть в небо и дать деру, потому что еще и Кайрис быстро приближался с самым решительным видом и скоро присоединился к нам возле большой штабной палатки. Рубиновому, к моему удивлению, никто слова против не сказал.
Начальник форта движением головы очистил штаб от лишних ушей, и мы остались вчетвером. Тер Лейв, заняв место за столом, пристально разглядывал меня, вытянувшуюся, как положено перед начальством. Личный Кошмар оперся бедром о тот же стол, сложив руки на груди. А Кайрис уселся на один из стульев. Знакомая расстановка сил, но что задумали мужчины на сей раз?
— Присаживайтесь, курсант Пчелка! — приказал ректор.
— Спасибо, тер Лейв, постою. Неприятности лучше встречать стоя! — Дерзить драконам жизнь отучила.
Кайрис ухмыльнулся. Стейнар взирал бесстрастно, на его лице, словно высеченном из камня, ни один мускул не дернулся.
— В таком случае переходим сразу к сути! — начал белый дракон. — Через неделю ваш курс возвращается в школу! Вы тоже, чтобы попрощаться с подругой Невель… Хитрован.
Сначала я обрадовалась за подругу — поженились, значит! А затем немного удивилась:
— В каком смысле — попрощаться? Меня отчислят из школы?
— Да! — отрезал ректор. Не успела я разобраться — радоваться или огорчаться, он уточнил: — Вернее, не совсем. Если вы захотите продолжить обучение, вам предоставят такую возможность. В другом месте.
— Простите, я не совсем понимаю, зачем такие сложности? — осторожно спросила и перевела взгляд с одного дракона на другого.
Начальник форта сделал шаг навстречу и замер, остановленный моим настороженным взглядом, наверное, и доложил:
— В первый же учебный рейд за грань вы привлекли внимание колдунов. Неделю назад поймали одного из них и выяснили, что они готовились к очередному прорыву, но не так скоро и не там, где это произошло.
— А при чем тут…
— Ты! Они тебя ждали в той лощине! И сейчас ждут, не давая передышки нашим воинам.
— Я не совсем понимаю, к чему вы ведете, капран Стейнар… — убито промямлила я.
Опустила взгляд вниз, не в силах смотреть в черные проницательные глаза. И вздрогнула, когда увидела, что этот непонятный мужчина стал приближаться ко мне. Клинья кожаной юбки расходились, как всегда демонстрируя шорты под ней и мощные мускулистые ноги. Странно завораживающие движения…
Стейнар остановился почти вплотную ко мне, заставил приподнять голову и, глядя глаза в глаза, тягучим тихим голосом объяснил:
— Ваша первая охота на нежить позволила колдунам ощутить твой Свет. В тебе его настолько много, что можно заменить целую деревню невинных светлых душ, которые на данный момент им достать крайне сложно. Не зря же они начали землю «осушать». Голодают, твари! А уж приправа к Свету в виде магии подойдет пусть для одного жертвоприношения, но с большими последствиями. Например, для мощного прорыва через защитную грань… или создания портала в твой мир. А если не хватит на межмирье, то уж выстроенную нашими магами грань преодолеть проще некуда.
Я ужаснулась:
— Вы хотите сказать, капран Стейнар, что я виновата в смерти Хавеля и Мела? Ведь если охотились на…
— Нет! — рыкнул он, хватая меня за плечи и встряхивая. — Это не ты виновата, а горе-командиры. Один нарушил устав и не отозвал новичков при обнаружении следа колдунов, а второй не проявил должной инициативы и не увел вас сам. Мы все виноваты, и я в том числе.
Я смогла выдохнуть, но пара слезинок своевольно сбежала из глаз. Стейнар неожиданно поднял руку, тыльной стороной ладони вытер мои щеки и закончил:
— Понимаешь теперь, почему тебе нельзя оставаться на границе?
— Понимаю! — кивнула и сразу задала беспокоивший вопрос: — Вы поэтому меня от группы изолировали?
Горячие ладони скользнули с моих плеч, и почему-то стало холодно. Мужчина напротив молчал. А вот Кайрис пакостливо хмыкнул.
Ректор, укоризненно посмотрев на красного сородича, уведомил меня:
— Хорошо, что вы такая понятливая девушка. Через неделю, как Стейнар здесь закончит свои дела, вы с первокурсниками вернетесь в школу. Попрощаетесь с подружкой и отправитесь на новое место дислокации.
— Куда? — изумилась я. — И зачем? Мне же к Темным, по вашим словам, нельзя?! Я найду, чем заняться на гражданке…
Ректор вздохнул, сложил пальцы в замок и посмотрел на Стейнара, который вернулся к столу.
Я же почувствовала себя птичкой, залетевшей в клетку, где вот-вот закроется дверца. В чем убедилась, когда тер Лейв холодным ровным тоном сообщил:
— Кланом Сапфировых на вас заявлено право, поэтому из Делавеля вас проведут на их территорию для дальнейшего проживания.
Опешив от услышанного, я таращилась на ректора и никак не могла вникнуть в смысл сказанного:
— В каком смысле «заявлено право»? На меня?
— Я протестую! — рыкнул Кайрис, выразив мою главную мысль. Но продолжение вызвало у меня желание кого-нибудь убить: — На каком основании Сапфировые ее своей считают? Мы все в одной лодке! И думаю, будет правильно разделить ее…
На мое негодование ни один из драконов не обратил внимания.
— Мы первые ее нашли, — бесцветным голосом произнес Стейнар. — Поэтому наше право неоспоримо!
— Сапфировый, хочешь лично наложить лапу на светлячка? — прошипел Рубиновый, проясняя для меня, кто тут у нас Сапфировый. Его красивое лицо перекосилось от злости. — Не выйдет!
— Я воспользуюсь первым законом Древних! — процедил Стейнар, теряя невозмутимость.
— Не выйдет! Она не среагировала! — с насмешкой пригрозил рыжий.
— Я воспользуюсь второй частью закона! — мрачно заявил брюнет.
Кайрис промолчал, удивленно уставившись на упертого собеседника.
— Старейшины поставлены в известность! Вопрос решен, так что не поднимай лишнюю пыль, — бесстрастно вмешался белоснежный.
— А старейшины знают все нюансы, с ней связанные? — ядовито выплюнул Кайрис.
— Может, и меня посвятят во все нюансы, со мной связанные?! — потребовала я.
Мужчины замолчали, уставившись на меня в три пары глаз: ледяной — голубой, злой — зеленой и обжигающей — черной.
Тер Лейв откинулся на спинку стула, знакомо сложив пальцы домиком на столе и слегка нахмурив серебристые брови. Кайрис проскрежетал зубами, открыто злясь на сородичей и не желая хоть чем-то им помогать. Заговорил Стейнар, положив ладони на край стола:
— Теперь твое место на территории моего клана. Там у тебя будет дом и… все будет.
— Кроме тебя, у нее там ничего не будет! — продолжал злобствовать Кайрис. — А наши кланы могут предложить ей хоть подобие свободы и мужа в придачу. Она же хотела его завести. Вот и проведем проверку среди наших самцов…
Договорить разгневанный дракон не успел. Стейнар мгновенно перетек к нему и впечатал в столб, поддерживающий потолок палатки. Сверху на голову посыпалась пыль, столб треснул, а я напряженно наблюдала, как трещина с неприятным скрипом побежала вверх и вниз.
— Хватит! — повысил голос тер Лейв. — Кайрис, провокациями ты ничего не добьешься!
Славный мужчина наш ректор! Сейчас все вот-вот рухнет, включая мою жизнь, а он развалился на стуле и флегматично свои ногти рассматривает.
— Я. Никуда. Ни с кем. Не полечу, — твердо заявила распоясавшимся мужикам, которые меня, нутром чувствую, за нос водят. — В мою жизнь и планы на будущее драконы не входят! А все ваши права можете сами знаете куда засунуть…
Стейнар резко убрал ладонь от шеи Кайриса, тот рухнул на колени и закашлялся. Затем, нехорошо блеснув черным взглядом, подошел ко мне и, угнетающе нависая всей массой, четко, с угрозой, выдал:
— Детка, я же говорил тебе: взрослеть пора!
— Начинаю потихоньку! — вздернув подбородок, дерзко ответила я.
— Даже не начинала, — неожиданно спокойно произнес он.
— Со своей жизнью как-нибудь разберусь — когда, как и что делать!
— И что же именно? — с сарказмом спросил Стейнар.
— Жить, работать и…
— Ты? — усмехнулся Великий и Ужасный.
— А что со мной не так?
— Как только ты попала на Раш, то перестала быть просто феей! — произнес со своего места ректор.
— И кем же я стала? — изумлению не было предела.
— Жертвой для колдунов! Добычей любого Темного, что шныряют по Рашу и мечтают угодить своим темным богам. Для любого афериста или морального урода, которых на Раше тоже хватает, ты будешь весьма лакомым кусочком, — бесстрастно, словно список зачитывал, вещал об ужасах, ожидающих меня, белый дракон.
— Но зачем?
— Во-первых, ты красивая женщина, что само по себе привлекает. Но главное — ты фея! Неповторимая, единственная во всем мире! Способная подарить любовь каждому, заслуживает он того или нет! И любой, кто способен заплатить деньги твоему вероятному владельцу, будет платить. Чтобы получить благословение единственной феи на Раше. Слухи о том, что твоя любовная магия может временно защитить от самих колдунов, прекратить не удастся. И скоро многие начнут охотиться за тобой. Тысячи знахарок, травниц и магов будут мечтать заполучить хоть кусочек крыла, крови, волос — все равно. Ведь каждая женщина мечтает о любви! Тебя разберут по частям, стоит кому-то за территорией школы или форта прознать, что ты собой представляешь! А это случится, поверь!
Оглушенная перспективами, я сникла:
— Но ведь до этого было все нормально… в школе, здесь…
— В школе и здесь за тобой всегда присматривал мой клан! — добил меня Стейнар. А потом, поморщившись, честно признался: — Один раз прокололись с этим рейдом. Никто не ожидал от колдунов такой прыти. И что демон-женоненавистник Расан отошлет всех женщин отряда отдельной группой, пусть и по самому безопасному маршруту, но все же… Идиот!
Я сглотнула, смачивая пересохшее горло, и просипела:
— Но мы же с Невель три недели пешком до Делавеля шли. И ничего не случилось плохого…
— Вы шли с востока по самой спокойной территории, но даже там умудрились столкнуться с нежитью. И невольно, благодаря присутствию оборотня, ты шла пешком, а не летела. Твоя лиса хитрая, осторожная, я наблюдал за вами и думаю — ведущей в вашей паре была она?
— Да… — уныло признала я.
— Наверняка Невель заставила тебя переодеться, спрятать крылья… — вновь вкрадчиво произнес белый дракон, уже не напоминая равнодушную статую, а встав и обходя стол.
— Да! Чтобы слиться с толпой!
— Вот видишь, Лютерция! Тебе несказанно повезло встретить Невель на своем пути. А если бы ты одна шла к крупному городу — без подготовки, ничего не зная о нашем мире, — не прожила бы и дня без плачевных последствий. Одинокой фее на Раше не выжить, нужна защита. Необходим крепкий сильный клан за спиной…
Я слушала ровный голос Лейва, но смотрела в глаза Стейнару. И черные омуты затягивали все сильнее, а его ладони, снова оказавшиеся на моих плечах, согревали, нет, буквально обжигали.
— Ее благословения надо разделить между всеми кланами поровну. И право на проверку будущих фей, если черным повезет, и они все-таки появятся! — рассеял Кайрис транс, в котором я пребывала.
Тряхнув головой, испуганно посмотрела на Стейнара, готового взглядом убить Рубинового, и вырвалась из этой ловушки.
— Послушай, цветочек… — попытался успокоить меня черный дракон.
— Нет! — мотнула я головой. — Для любой феиды важнее свободы нет ничего!
— Да какого темного ты не можешь держать язык за зубами! И рот раскрываешь не вовремя! — взорвался ректор.
Я впервые видела белого дракона в ярости, и упаси меня боги…
— А чтобы вам жизнь медом не казалась! — как ни в чем не бывало иронично усмехнулся Рубиновый, не испытывая к сородичам особенного пиетета, не то что страха. Затем и мне припомнил: — Я же предлагал лететь со мной!
— Вопрос ее дальнейшей судьбы решен! — слишком спокойным тоном произнес Стейнар. Зловещее спокойствие Великого и Ужасного свидетельствовало о том, что он в бешенстве.
— Нет! — воспротивилась я навязанному решению: — Хотелось бы знать, что мне предлагают, прежде чем соглашаться с условиями или нет.
Лейв и Кайрис насмешливо фыркнули, а Стейнар решил дожать меня:
— Территория клана Сапфировых огромная, но самая защищенная! Мы богатый клан. Наши женщины и дети живут в довольстве и безопасности. У тебя будет свой дом в центре каверны, у тебя все будет. Захочешь работать, мы найдем, чем тебя занять.
— Я не…
— У тебя нет выбора, Лютерция! — жестко оборвал он мои возражения. — Мы еще с порталом твоим, якобы блуждающим, не разобрались, чтобы ты могла настаивать на своей свободе.
— Но…
— Я все сказал! — рыкнул Стейнар. — Неделю здесь побудешь, потом в клан обустраиваться…
— А…
— Ну хорошо, хорошо, к Невель залетим!
— Да я… да вы знаете куда…
— В курсе, Пчелка! Только бежать не советую, все равно поймаю, и тогда ты очень пожалеешь об этом, — пригрозил Личный Кошмар. Предупредить тоже не забыл: — И кстати, учитывая прошлые ошибки, за тобой будут внимательно следить.
— Следить? — взвизгнула я. — Все равно сбегу! Хоть на край света, чтобы подальше от тебя убраться!
— У меня такое чувство, что она не столь равнодушна к тебе, как кажется на первый взгляд, — неожиданно развеселился Кайрис.
Захотелось всех троих прибить, оскорбить покрепче и снова прибить. Но вспомнились слова Невель о женской мудрости, при помощи которой можно любого мужчину за нос водить. И папин пример обхождения с мамой тоже не забылся. Я сжала кулаки так, что ногти в ладони впились, и проскрежетала, обращаясь к ректору:
— Разрешите идти, тер Лейв?
— Идите, курсант Пчелка! Эту неделю вы еще на службе! — едва заметно улыбнувшись — впрочем, могло и почудиться, — отпустил он.
Я щелкнула каблуками и строевым шагом вышла из штаба. Разбежалась и с яростным ревом рванула в небо. А дальше захотелось взвыть от бессилия — рядом со мной летела парочка демонов-старшекурсников!
Обратно я вернулась лишь к ужину. Налетавшись и наоравшись до состояния, когда было уже все равно, вкатят ли мне за пропущенные тренировки и занятия наряд вне очереди или нет. Приземлившись, я сложила крылья и с мрачным выражением лица направилась к столовой. По пути встретила Ринис, которая, увидев мои растрепанные ветром волосы и, наверное, до сих пор пылающие гневом глаза, сделала вывод:
— Похоже, тебя, наконец, просветили о дальнейших драконьих планах по твою душу?
— Да! Мне сообщили, что Сапфировые заявили на меня право и…
— Ого, наш капран из Сапфировых? — удивленно выдохнула демоница, затем, хитро улыбнувшись, похвалила: — Богатенький мужчина тебе попался. Говорила же, что он к тебе неровно дышит!
— Да при чем тут он? — скривилась я и махнула рукой. — Просто на их территории дальше жить буду, чтобы меня за пределами школы или клана по частям на зелья приворотные не разобрали или в качестве жертвоприношения Темные не использовали!
— Хм, вот как? Занятная причина… для заявления драконьего права… — загадочно протянула Ринис, прищурившись глядя на меня, при этом еще и ухмыляясь.
— А что не так? С драконьим правом? — заинтересовалась я. Вот наверняка крылатые хитрецы промолчали о чем-то важном. Специально!
— Да с правом-то как раз все яснее ясного, а вот с причиной… — снова задумчиво произнесла она. А затем, хихикнув, добавила, заставив меня скрипнуть зубами: — Хотя, конечно, они в чем-то правы. Ты же ходячая ловушка для неприятностей. Наш мир толком не знаешь. Зелья и Темные для тебя действительно угроза.
— Да иди ты… — обиделась я, отвернулась и шагнула к раздаче.
— Лютик, прости, подожди, я тебе все объясню без прикрас, — виновато дернулась за мной демоница.
— Привет, красавица! — откуда ни возьмись нарисовался Сафир и подхватил под локоток Ринис. — Как дела?
— Неплохо… вроде, — как-то неуверенно ответила моя приятельница.
— Вот и чудесно, — проворковал дракон, — а можно присоединиться к вашей компании?
— Нет! — вырвалось у меня.
— Да! — одновременно выдохнула Ринис.
Видимо, мне правду у демоницы сегодня не выпытать. На ней Сафир свои драконьи чары проверяет, вон как она смотрит на него — словно на божество. Как уверяла Невель, эти чары действуют, только если женщина готова их принять.
Мы втроем поужинали, потом Сафир проводил нас к палатке, помахал лапищей на прощание, неожиданно подмигнув мне.
На следующий день Ринис и всех, с кем можно было бы поговорить о драконьем праве, отправили в очередной рейд, оставив меня злиться в неизвестности. Скорее всего, драконы очень не хотели, чтобы я раньше времени узнала об их интригах.
Оставшись в форте, я тоскливым взглядом провожала своих, стоя под навесом возле бочки с водой. Одиночество, изоляция и теперь почти бессмысленные изнуряющие тренировки давили, мучили, основательно портя настроение. А в голове непрерывно крутился вопрос: что делать? Как дальше жить? Ведь все мои планы на сегодняшний день у паука в паутине, а новых пока нет.
Неожиданно, прерывая тягостные размышления, рядом с моей тенью на желтый песок легла еще одна — мужская. Затем знакомый пряный запах окутал меня, и горячие большие руки легли на плечи, чуть сдавливая, разминая, успокаивая.
— Просто поверь, война — это не твое! Не жалей, что не идешь с ними! — тихо и оттого странно волнующе прозвучал голос Стейнара у меня над ухом.
— А что мое? Благословения по вашим приказам раздавать? — тоже тихо, но с обидой спросила я, не оборачиваясь.
Не глядя дракону в глаза, будет проще разговаривать. Удивляться, гадая, с чего бы капран к курсантке тесно прижимается, равно как и возмущаться неуставным поведением, тоже не стала, решив, что сейчас жизненно важно получить ответ на вопрос.
— Ну почему же? — глухо спросил он. — Можно завести семью, новых друзей. У нас многочисленный клан, многие захотят с тобой дружить.
— Зачем вам феида сдалась? Не понимаю… — едва не всхлипнула я. — Ради чего меня тащить за собой в незнакомое место? И почему вы чуть не передрались?
Столько проблем и вопросов навалилось сразу. А Невель далеко. Не с кем обсудить, посоветоваться, тихонечко поплакать. Совсем я в этом мире разбаловалась наличием дружеского участия.
Стейнар помолчал, по-прежнему легонько массируя мои плечи, от чего — странное дело! — становилось легче на душе. А затем медленно, казалось, тщательно подбирая слова, ответил:
— Ты интересна своим происхождением! Магией! Ведь любовь всем нужна, и драконам тоже. Думаю, тебе все равно, кому помогать, а драконы в любви и браках больше всех нуждаются!
Предательски шмыгнув носом, я спросила с большой долей ехидства:
— Интересно, почему именно вы?
— Мы самые малочисленные на данный момент!
Все-таки я обернулась и успела поймать странно напряженный взгляд Стейнара, словно он решал, сколько можно рассказать.
— Это все причины? — вопрошающе уставилась на него.
Великий и Ужасный замер, окаменев лицом. Затем будто стену между нами выстроил. Сделал шаг назад, выпустив мои плечи, и ка-ак рыкнул:
— Я смотрю, у вас, курсант Пчелка, много свободного времени! Может… — заметив, что я в ожидании наряда голову в плечи втянула, хмыкнул и распорядился, — …лишний раз пробежите кружочек на ночь?
Развернулся и стремительно ушел.
Все, надоели мне драконьи секреты! Интриги, умалчивания! Я покрутилась на занятиях, первой пообедала, затем собрала вещички и магически уменьшила котомку. Вложила мечи в заплечные ножны и решительно направилась на выход. До заката время есть, надо улететь подальше отсюда и от темной грани тоже.
Увы, снаружи меня поджидал сторож, по-другому не назовешь. Опытный воин-демон, осу ему в печенку. Смерив его презрительным взглядом, взлетела и уверенно направилась к частоколу.
— Куда летим? — поинтересовался охранник.
— Не твое дело! — зло ответила я.
— Мое! У меня приказ охранять тебя, как самую ценную, — мерзко ухмыльнулся демонюка.
— Ну и охраняй! Я докладывать тебе о своих передвижениях приказа не получала, — надеюсь, не менее мерзко ухмыльнулась и ускорилась.
— Будешь артачиться, позову подмогу!
Сбежать от нескольких «помощников» будет гораздо сложнее. Поэтому смирила гнев на милость:
— Хочу на озеро слетать! Искупаться, — изобразила я умирающую от жары птицу.
— А-а-а, понятно! Ну лети, фейка, лети! — криво улыбнулся демон и, указав на пригорок, где мы обычно загорали после купания, добавил: — Я тут посижу.
Заставила себя мило улыбнуться ему и, согласно кивнув, полетела к виднеющейся в просвете между деревьями воде. Приземлившись, решила обогнуть озеро по берегу, заросшему растительностью, и взлететь где-нибудь подальше, чтобы меня сторож в небе не заметил.
Вначале я шла решительно, но потом засомневалась: разумно ли сбегать сейчас, а не когда выясню, зачем еще понадобилась драконам. Раздвигая ветки, невольно прислушивалась к разговорам насекомых. Красные муравьи, повиснув тоненькой веревочкой с ветки, усиленно привлекали мое внимание. Пришлось остановиться и убрать сухую ветку, которая на муравейник упала. Убрала с дороги гусеницу, которая нечаянно попала в ловушку, упав на травинку посредине маленькой лужи. Постоянно останавливаясь, я между делом выполняла главную функцию феиды: помогала братьям нашим меньшим — насекомым.
Наконец впереди блеснула вода, я осторожно раздвинула ветви, чтобы насладиться видом отражавшейся в воде сочной зелени, синего неба и… замерла от внезапно открывшейся мне потрясающей картины.
По озеру плыл Стейнар. Красиво плыл, двигаясь мощными гребками, то погружаясь в воду, то с фырканьем выныривая наружу. Зрелище оказалось настолько завораживающим, что я засмотрелась, отступив в листву. Вода подходила почти к самым кустам, и мне показалось, что мужчина плывет ко мне. Он в очередной раз вынырнул, в пару гребков добрался до камня и уселся на него, одним плавным слитным движением выкинув свое тело из воды. А я, распахнув глаза, пялилась на абсолютно обнаженного черного дракона, что сидел спиной ко мне, всего в паре десятков шагов, не в силах отвести взгляд.
Стейнар поднял руки, провел по коротким волосам, стряхивая воду. От чего мышцы спины пришли в движение и упруго перекатывались — глаз не оторвать. Приоткрыв рот, я зачарованно любовалась этим образчиком мужской красоты. Темный затылок плавно переходил в мощную шею. Широкие плечи буквально бугрились мускулами. Внушительная спина сужалась к талии, и мой взгляд сам собой прикипел к ямочкам на крестце. Ягодицы тоже подтянутые, а уж бедра… ум-м-м, по ним целителям анатомию изучать можно, так четко каждая мышца прорисовывалась.
Дракон сидел, подняв лицо к солнцу, и явно наслаждался уединением. А я, впервые увидев его обнаженным и расслабленным, словно заново знакомилась с ним. Открывала для себя этого мужчину.
Снова плавное, спокойное движение сильных рук — и вода окатила Стейнара с ног до головы. Не знала, что драконы владеют несколькими стихиями. Струйки сбежали вниз, обегая ямочки на крестце, и я вновь впилась в них взглядом. Потом, затаив дыхание, наблюдала, как томительно медленно ползли прозрачные капли по смуглому телу моего Личного Наваждения. Кажется, я придумала черному дракону новое прозвище.
Я сглотнула, ощутив, как неожиданно пересохло в горле, испытав странное желание подплыть и слизнуть капельки, что сейчас блестят на его теле. Неосознанно потерла отяжелевшую грудь, от чего меня с головы до пяток прошила сладкая истома. И напряжение начало скапливаться внизу живота, а ноги почему-то ослабели и начали подгибаться, как у тряпичной куклы. Неужели это желание? Я впервые ощутила его, да к тому же настолько сильно, что была не в силах оторвать взгляд от мужчины, вспомнить, зачем оказалась здесь.
Стейнар наклонился, зачерпнул широкой ладонью воду и умылся, а я не могла насмотреться на игру мышц на его спине и руках. Такой сильный и, оказывается, красивый мужчина. И такой невероятный, что дух захватывает.
Внутренний дискомфорт нарастал, томление скапливалось между ног незнакомым теплом. Я сжала бедра, пытаясь успокоить жар…
Вдруг Стейнар насторожился и, повернувшись в мою сторону, повел носом, принюхиваясь точно зверь. Я, быстро придя в себя, отпустила ветки и шагнула назад, прячась за листвой. Дракон шумно задышал, и мне в какой-то момент показалось, что ему плохо, он задыхается. Даже притормозила, решая — помочь или нет? Сделала шаг вперед, но тут Великий и Голый скользнул с камня в воду и поплыл к берегу. Дальше я опомнилась, развернулась и стрелой метнулась в лес, сопровождаемая разочарованным и яростным рыком разозленного дракона.
Пока я продиралась сквозь кусты, взывая ко всем богам, чтобы Стейнар не догадался, кто за ним подглядывал, про побег забыла напрочь. Взлететь я не рискнула, знала, что догонит сразу. Поэтому шла напролом, чувствуя преследование. Обогнув пригорок, в надежде, что осталась незамеченной, не останавливаясь, уже здесь раскрыла крылья и рванула к форту.
— Что случилось? — недоуменно спросил демон, подлетая ближе.
— Да там… — соврать, что нежить увидела, не успела.
Донесся грозный рев дракона, подстегнувший лететь еще быстрее.
Нырнув за частокол, я судорожно пошарила взглядом на предмет, где бы спрятаться. А, ладно, ну не убьет же он меня, в конце концов? Но лучше бы никто не узнал, что я, мало того что подглядывала за мужчиной, так еще и вожделела его.
Заметив свою уже, можно сказать, бывшую группу, направляющуюся на ужин, поспешила присоединиться к ней. Друзья встретили меня внимательными взглядами — ничего удивительного, я запыхалась и, судя по ощущениям, щеки полыхали от стыда, — но, улыбнувшись и поприветствовав, в чем дело не спросили.
Только поесть мы не успели. Объявили общее построение! Кажется, у меня назревали новые неприятности…
Все быстро построились на центральной площадке. Я встала в строй, впервые радуясь, что место мне досталось в последней шеренге отряда. Стейнар вышел из штаба в сопровождении Сафира и Сеффрата. Не знаю почему, но показалось, что оба дракона изо всех сил сдерживаются от смеха. Может, капран сообщил им о случившемся на озере? Подумаешь, эка невидаль — подглядывала одна недалекая девица?! Неужели именно поэтому развеселились?
Великий и уже Одетый держал в руках небольшой мешочек. Встал перед строем и объявил:
— Воины! Курсанты! От имени клана Сапфировых хочу лично выразить благодарность самым лучшим!
— Ура! — дружно гаркнули мы.
А у меня все внутри замерло от странного предчувствия: не к добру это все!
— Курсант Морана, выйти из строя! Ко мне! — приказал Стейнар.
Магичка, печатая шаг, подошла к капрану. Тот мгновение посверлил ее изучающим взглядом, затем достал из мешочка камешек, который сверкнул синим цветом, искупавшись в лучах заката. Сапфир! Драгоценную награду вручили девушке. Обратно она шла, улыбаясь как ненормальная, и та-акая гордая — слов нет. Я тоже невольно улыбнулась, радуясь за подругу.
— Курсант Илия, выйти из строя!
После того как пятую курсантку одарили очередным сапфиром, я заволновалась. Почему только женщины? Потом всполошилась: может, он по каким-то приметам пытается выяснить, кто за ним подглядывал? Но паника улеглась, стоило шестым за подарком выйти Райхелю, затем незнакомому мне курсанту из старшекурсников.
Награду получили все женщины, что находились в форте, кроме меня. Я же заработала лишь подозрительный взгляд начальника форпоста, когда он скомандовал:
— Вольно! Разойтись!
Воины и курсанты быстро рассредоточились, спеша заняться своими делами. Многие, также как и наша группа, вернулись в столовую, где мои подруги шумно восторгались красивыми сияющими сапфирами. Укладываясь спать, я с облегчением выдохнула: «Пронесло! В кои-то веки!»
