Часть 4
Площадь Клятв сегодня была заполнена до отказа. Присутствовал весь первый курс, часть второго и третьего. Как недавно сообщил Ясневель, скоро сформируют тактические группы, в которые войдут курсанты разного уровня подготовки. Молодняк без присмотра никто не оставит, естественно.
Ректор тер Лейв вышел к нам, быстро осмотрел всех, на мгновение, показалось, задержал на мне взгляд чуть дольше, чем на других, затем скомандовал отправляться. Четверо демонов встали в ряд, разделившись на пары. Коснулись пальцами друг друга и, шепча заклинание, начали медленно расходиться, не опуская рук, создавая в пространстве разрыв или окно.
На секунду мне показалось, что это портал не к границе с Темными, а в мир Атураш. Даже сердце тоскливо защемило — вдруг захотелось родных повидать. Раньше я с ними надолго не расставалась, а тут уже целых четыре месяца прошло. Даже не думала, что без них будет настолько плохо и одиноко.
В образовавшееся в пространстве «окно» потянулись курсанты. Между отрядами воинов пропускали повозки с провиантом и лекарствами (позвякивали стеклянные емкости с зельями да настойками). Если бы не порталы, которые могут открывать демоны, мы бы до границы три дня пешком топали. А так, оперативно, раз — и на месте!
Мы с Невель шагнули к порталу самыми последними в отряде. Подруга не выдержала, оглянулась. Известно, кого она ищет взглядом — Лисана. Он стоял в тени дерева и напряженно следил за нами. Увидев его, лисичка затаила дыхание и затормозила, мне пришлось попросту дернуть ее за руку, увлекая в портал.
В нос ударил влажный горячий воздух. Одуряюще пахло травами, цветами и чем-то странным… Оглядевшись по сторонам, я ужаснулась: всюду черно, как после страшного пожара. А сквозь пепел тянутся к солнцу растения — слабенькие, корявенькие, но очень упорные и многочисленные. На фоне сажи яркие живые цветы и изумрудная зелень листвы и травы смотрелись невероятно контрастно.
Так вот как выглядят земли, где прошлись колдуны и сама Тьма!
— Бе-е-гом! — гаркнул сопровождающий.
Курсанты дружно последовали за командирами. Вскоре мы прибыли в один из форпостов на границе, обнесенный высоким забором из кольев. Собственно, обыкновенный передвижной лагерь с длинными тканевыми палатками, похожими на домики. Отхожие места попахивали, душ — прямо на свежем воздухе. В общем, привычно и весьма похоже на атурашские войсковые расположения. Только здесь смешанный состав войск, и как-то некомфортно будет мыться голяком, зная, что от любопытных глаз лишь занавески защищают, да и с туалетом то же самое.
Невель равнодушно осмотрелась, не сказав ни слова. А ведь раньше эта лиса быстро бы везде и всюду свой хитрый нос сунула.
Нас по-военному быстро, без суеты распределили по палаткам, показали столовую под тентами и приказали через полчаса собраться на общее построение. Где объявят персональный состав тактических групп и представят куратора стажировки в условиях максимально приближенных к военным. Еще бы, сейчас мы фактически на самом опасном участке.
Положив котомки на спальные места, мы проследовали на означенный для сбора тренировочный полигон. Илия, Ринис, я, Невель и затесавшаяся в нашу компанию магичка Морана шли по форпосту, крутя головами. Мимо сновали здоровенные воины — настоящие матерые хищники, а не курсанты из школы. И я неожиданно разделила восхищение моих спутниц этими внушительными мужскими экземплярами. Как-то незаметно для себя приняла, что мужчина сильнее женщины. И как будущая мать положительно оценила сей факт — пока буду небоеспособной, семью защитит мой муж.
По сигналу гонга курсанты построились ровными шеренгами, готовые внимать куратору. Сегодня нам с Рыжухой впервые, благодаря демонице и эльфе, удалось занять места в первом ряду. Эх, если бы я знала, какую ошибку допустила…
Вытянувшись в струнку, я поглядывала на соседнее поле, где тренировались профи. Аж загляденье — настоящее смертоносное живое оружие! Боковым зрением уловила движение, отвела взгляд от борцов и похолодела. На площадку с неба приземлилась небольшая группа черных драконов: двое незнакомых, затем чаровник Сафир, насмешник Сеффрат и — вот невезуха! — мой Личный Кошмар. Все пятеро в драконьей кожаной форме, кардинально отличающейся от школьной. Стейнар кивнул своим спутникам, и те ушли, а сам он направился к строю.
В груди кольнуло очень нехорошее предчувствие. Ну очень нехорошее! Да еще и губы почему-то заныли. Вспомнив поцелуй, я даже неосознанно облизнулась и, не в силах оторвать взгляд, следила за неторопливым, обманчиво вальяжным приближением Стейнара.
Остановился, всех осмотрел и задержал взгляд на мне с безмолвным обещанием… прибить. Я громко сглотнула от страха, и в наступившей тишине этот звук, конечно же, услышали другие. Рядом хмыкнули Ринис и Илия, а позади фыркнул Мурлыка.
— Курсанты, на время стажировки я ваш куратор. Обращаться — капран Стейнар! Всем понятно? — От его тягучего низкого голоса у меня мурашки по спине побежали.
— Так точно! — гаркнули мы.
Дракон начал медленно двигаться вдоль строя, фут за футом приближаясь ко мне.
— Теперь о важном! В последние дни неожиданно ухудшилась обстановка на границе. На юго-западе участились столкновения с колдунами, до нас, уверен, волна напряжения тоже докатится. Так что во время вылазок всем быть предельно осторожными и внимательными. Особо горячие головы рекомендую остудить здесь, за забором, иначе… либо колдуны вас без них оставят, либо я лично оторву. Все услышали?
Остановившись напротив, Стейнар уставился на меня черными жутковатыми глазами. И вот злобную осу мне за пазуху, если про отрывание головы было не для меня сказано…
— Так точно, капран! — рявкнул строй, выводя меня из своеобразного гипноза.
— Так! — продолжил дракон. — Теперь поговорим о правилах пребывания на территории форпоста. За ограждение без разрешения вышестоящего командира не выходить — опасно для жизни. Докладывать о любых непонятных находках или замеченных странностях. Поверьте, колдуны умеют делать гадости даже на расстоянии. За пограничной чертой вы поймете, о чем я говорю. Напоминаю! Не собирать и тем более не есть ничего на Темных землях — опасно для жизни! Сидеть исключительно на корточках, либо проверяйте сначала, куда собираетесь опустить свою задницу. Босиком не ходить — останетесь без ног! Воду не пить — большинство источников отравлено! В одиночку никогда не ходить! Всем понятно?
— Так точно!
— Следующее! Сейчас вас разделят по группам, отрядам, полкам в качестве боевых единиц. Каждая группа будет состоять из трех частей: воздушное прикрытие из летунов, целителя и собственно воинов. Боевые единицы возглавят лидеры, которых определили по вашим способностям. В рейды выходите под наблюдением курсантов третьего курса. Отряды возглавляют старшие курсы, полком командует выпускник. Вопросы есть?
Вопросов не последовало.
— Старшие отрядов, провести разделение! — прозвучал следующий приказ.
Вышли шестеро курсантов, подняли руки для построения и начали выкрикивать имена. Наша девичья компания в полном составе попала в отряд того самого демона-женоненавистника. И при виде каждой демонюка кривился, словно у него клыки болят.
— Курсант третьего курса, для вас — кеп Расан, — мрачно представился он. Затем продолжил распределение. — Отряд делится на три группы. Первую возглавит курсант Илия! Вторую…
Мы в полном удивлении и в то же время в восторге уставились на эльфу. Она буквально засветилась от оказанного ей доверия и признания ее лидером. Под начало Илии определили Ринис и меня в качестве воздушной поддержки, Невель — как целителя, Морану — как мага, причем, несмотря на некоторую неуклюжесть, она считалась весьма сильной магичкой; в качестве «тяжелого» вооружения — оборотень Мурлыка, гном Мел и эльфы Райхель и Хавель. Мужчины недовольно косились на Илию, несомненно, сами хотели занять руководящую должность. И каково же было наше удивление, когда куратором нашей группы при выходе в рейды назначили еще одного человека — мага-третьекурсника Мишку. Как мне показалось, этот мужчина полностью соответствует своему имени: огромный, массивный, но при этом очень подвижный.
Когда все разбились по группам и отрядам, Стейнар осмотрел нас, затем ровным голосом приказал:
— Ты! — указал на первого попавшегося курсанта. — Выйти ко мне! Хочу проверить вас.
Эльф подбежал к куратору, представился и вытянулся в струнку. А дракон поставил задачу:
— Сейчас я — колдун, а ты — в рейде. Вести себя соответственно! Все понял?
— Так точно! — гаркнул курсант.
А я заранее пожалела беднягу. Конкретно от этого дракона жди подвоха. И не ошиблась.
— Посмотри мне в глаза! — рявкнул капран Стейнар так, что весь отряд вперился в него от неожиданности.
И эльф, конечно, тоже преданно уставился на куратора, за что через мгновение получил в лоб. Короткий, едва заметный хук — и курсант свалился у ног дракона.
Стейнар медленно переступил тело, буквально перетекая в каждый следующий шаг, и объявил:
— Вы все — трупы! Нет, не сразу! Вы все — нежить, которую вашим же собратьям чуть позже придется убивать! Вас чему учили целых три месяца? Это же аксиома: не смотреть колдуну в глаза! А вы? В общем так, девочки, — язвительно процедил дракон, — разгильдяйство я вам прощаю последний раз. Завтра устрою марш-бросок по Темным землям! Научу быть настоящими воинами! Слабаки мне здесь ни к чему! Нежити за воротами и так хватает, чтобы новую плодить!
Я слушала его, а в ушах рефреном звучали аналогичные речи Реганы Шмель. Боги, командиров что, где-то в одном месте делают? По одному лекалу?
— Вольно! На обед! Затем тренировка на южном полигоне, так что на еду особо не налегайте! — рявкнул капран.
Все молча рысцой направились к полевой столовой. Я тоже было разогналась, но меня остановил приказ Стейнара:
— Курсант Пчелка, подойдите ко мне!
— Слушаюсь! — без особенного энтузиазма ответила я.
Настороженно поглядывая, приблизилась и, вытянувшись, следила за ним. Драконище подошел вплотную, заставив меня вздрогнуть от испуга. Немного по-звериному, словно пребывая в драконьей ипостаси, наклонил голову, изучая меня. А потом огорошил:
— Предлагаю тебе вернуться в школу!
— Зачем? — изумилась я, на миг забыв о субординации.
— Даже я — дракон, слишком хорошо вижу, насколько сильно тебя переполняет Свет! Для колдунов ты станешь лакомой добычей. И если это случится, твоя участь будет страшнее потери права на перерождение!
— Это приказ, капран Стейнар? — закипая, уточнила я.
— Нет, совет и разрешение… — с некоторой ленцой равнодушно ответил дракон.
— Благодарю, но следовать ему не буду! И не переживайте, капран, живой колдунам не дамся!
— Переживать? Я? Цветочек, это Лавр за тебя волнуется — не я! Переживает за слабую феечку… — язвительно произнес капран.
Меня просто распирало от злости, ответ легко слетел с моего языка:
— Ну тебе ли не знать, что я не слабая фея… Между ног больше не болит?..
Стейнар словно окаменел и обдал меня таким смертельным холодом, что заставил невольно поежиться и сделать шаг назад.
— Ты — женщина, только поэтому еще жива, цветочек! — процедил он и предупредил: — Первый и последний раз прощаю нарушение субординации. В следующий раз ты у меня каждое отхожее место здесь вычистишь! Все понятно, курсант Пчелка?
Я вытянулась в самую идеальную струнку и громко гаркнула:
— Так точно, капран Стейнар!
— Свободна! — выплюнул он и пошел прочь.
* * *
— Представим, что это колдун и иже с ним, — предложил Стейнар, указав рукой на закрепленное на шесте чучело, — а у вас нет оружия. Наверное, каждый второй ротозей с вашего курса попадает в такую ситуацию…
Курсанты, внутренне собравшись, внимали каждому слову капрана. Этот дракон, надо отдать должное, ничего не говорил попусту, все его советы ценились на вес золота. Первый же рейд за «черту» — защитный магический контур, созданный магами-людьми с помощью кристаллов-артефактов, — выявил все слабые места первокурсников. И хотя старшие нас заверили, что к выпуску исправимся, научимся, все равно стало страшновато. И не только мне! Бывалые воины, пришедшие в школу учиться командовать и получать необходимые знания, нервно передергивали плечами, оказавшись на той стороне. Но, увы, цепь артефактов требует постоянной проверки, чтобы колдуны не пробили брешь в магической обороне наших территорий. И если нежить контур сдерживал, то сами проклятые колдуны умудрялись просачиваться сквозь защиту, оставляя воинам Света ловушки и пренеприятные сюрпризы. Однако энергии на прохождение границы тратили столько, что на многое их усилий не хватало.
За неделю, проведенную в форпосте, я отметила: курсанты с большим вниманием и уважением слушали дракона, чем в школе на занятиях других преподавателей. Дважды он никогда не повторял, зато всегда наглядно демонстрировал свои лекции на «глухих» и невнимательных или подлавливая курсантов. Как следствие, чужие печальные ошибки быстрее запоминались, анализировались, а навыки своевременно усваивались. Мы четко определились, чего делать нельзя, точнее, как нужно поступать правильно, чтобы выжить!
Стажеры привыкли к резким крикам и больше не рвались преданно смотреть командованию в глаза, суетиться или куда-то бежать. Слушали приказы, не анализируя, но с первого слова или даже намека понимая их смысл.
Если капран Ясневель — суровый командир, в качестве воспитательной меры регулярно раздающий наряды вне очереди, Лавр — все понимающий и даже в чем-то мягкий, боготворящий оружие садист, Хитрован — педантичный маньяк, были понятны курсантам, то Стейнар… Дракона боялись до дрожи и одновременно уважали. Его жестокость на тренировках давала отличный результат: не усвоивших урок не было ни разу. Тихий голос с тягучей ленцой однозначно развивал наш слух до идеального. А манера возникать «из ниоткуда» заставляла совершенствовать зрение. Мне казалось, что я даже спиной его появление чувствовала.
В форпосте под руководством клана черных драконов царила идеальная дисциплина. Шутки или малейшее проявление неуважения они прощали исключительно женщинам. Хотя, судя по отношению ко мне Стейнара, не всем!
— Курсант Пчелка! Ко мне! — приказал капран.
Я едва заметно вздохнула в ожидании очередной образцово-показательной порки и поспешила предстать пред черные очи. Как же он меня достал за эти дни, кто бы знал! Объявил негласную войну! Иначе чем объяснить постоянные придирки, язвительность, не свойственную Стейнару по отношению к другим курсантам, повышенную требовательность ко мне, кстати, добившейся немалых успехов, и многое, многое другое. Да я спокойно мимо него пройти не могла без последствий. Пришлось дважды чистить сортиры в компании таких же неудачников и ровнять песок на полигонах.
Ринис и Илия все чаще задумчиво и с некоторым недоумением следили за нами, когда мы с драконом сталкивались «лбами». И если сперва они заподозрили его в мужском интересе ко мне, сравнив поведение Стейнара с Лисановым, когда тот Невель гонял, то тут же быстренько сами и отказались от этой идеи. Причем, скорее обидев меня, так как заявили, что такая любительница мужчинок — в глазах эльфы и демоницы, считай, никчемных созданий — даром, что хорошенькая фея, просто не способна зажечь настоящего самца.
Вытянувшись перед Личным Кошмаром, я смотрела куда угодно, только не ему в глаза.
— Итак, у вас нет оружия, курсант, что вы намерены делать, чтобы убить этого колдуна? — он жестом указал на чучело.
— Убью своей магией? — даже я услышала неуверенные нотки в собственном голосе, что уж говорить про остальных.
Драконище посверлил меня взглядом, нависая сверху, подавляя авторитетом и массой ранимую «фейкину» психику. Затем, разочарованно вздохнув, пошел к чучелу. По пути подхватив валяющийся шест, припомнил:
— Зачем вас капран Ясневель учил обращаться с этим оружием? Для развлечения? А капран Тересия Мар, наверное, от скуки рассказывала, как уничтожали первых колдунов, когда они к людям явились. Рейды длинные, а магию можно израсходовать довольно быстро, оружие — потерять в бою, но вы, воины, — были, есть и будете!
Пока куратор говорил, скользящей танцующей походкой подобрался к чучелу, а потом, словно играючи, ткнул в грудь, живот, пах, резко упал на колено и концом шеста молниеносно ударил тренировочного «колдуна» снизу в «подбородок». Прозвучал глухой звук от соприкосновения дерева с дном глиняного горшка, изображавшего голову, затем Стейнар крутанул шестом. Горшок упал, разбился на черепки, а палка, на которой он висел, оказалась сломанной и свисала набок.
— Всегда помним: близко не подходить во избежание тесного контакта, — продолжил обучение куратор. — Болевые точки у них почти там же, где и у нас. Важно резко повредить наиболее уязвимое место под нижней челюстью, желательно пробить до самой макушки, затем резким закручивающим движением свернуть шею. Все, теперь он ваш. Для пущей уверенности можно еще оторвать голову.
Кто-то из курсантов согнулся в сторонке, выплескивая недавний завтрак.
— Наряд вне очереди! Вечером почистишь отхожие места, потренируешь свой желудок на устойчивость! — мрачно процедил Стейнар. Затем приказал: — Начинайте, курсант Пчелка!
Я с большим энтузиазмом схватила шест и понеслась к соседнему чучелу — их специально расставили на полигоне для тренировки. Выполнив прием, как показал капран, неожиданно пробила горшок насквозь, отчего шест застрял, а я крутанула его, ломая «шею» гипотетическому противнику. В результате чучело завалилось назад так резко, что я буквально взлетела вверх и повисла на шесте, который не успела выпустить из рук.
Сзади раздались обидные смешки, одновременно с которыми мои ляжки обхватили большие сильные ладони и сдернули вниз. Стейнар позволил мне скользнуть вниз по его телу, удержав одной рукой поперек бедер, а второй — под грудью, на мгновение дольше, чем требовалось. Затем неожиданно почти бросил меня и раздраженно заявил:
— Курсант, вы скоро побьете все рекорды по неуклюжести!
Подобным образом проходили наши тренировки.
На вечернем построении нам объявили, что завтра снова рейд, и на этот раз мы углубимся на Темные территории. Недалеко, конечно. Начальство слишком нервничало в последние дни — маги улавливали повышенное энергетическое возмущение в нашем квадрате — и решило из осторожности не посылать «молодняк» далеко. Зато небольшие группы «стариков» ежедневно то покидали лагерь, то возвращались.
* * *
Границу мы перешли, привычно ощутив магическую вибрацию, — малость неприятно тряхнуло, но без последствий. И вновь окунулись в мир, изуродованный Тьмой. Мы уже третий раз находились на Темных землях, а я продолжала поражаться здешнему запустению. Растут деревья, трава, но какие-то блеклые, изможденные, корявые — как будто чуть живые. Ни птиц, ни животных. Собственно, так и есть: колдуны высасывают жизнь из всего вокруг, чтобы получить энергию. С каждым шагом из-под ног поднимается небольшое серое облачко пыли, словно воды здесь не было давным-давно, и земля основательно пересохла. Тут, за гранью, не слышно привычного шепота насекомых, в ушах стоит ровный мрачный гул чего-то непонятного и омерзительного, даже пугающего. Все нормальное и живительное за гранью перерождается в аномальное и смертоносное.
Кеп Расан поднял руку, останавливая нашу маленькую колонну по трое из тридцати курсантов и сопровождающих. Повернулся и отдал приказ:
— Наша задача: проверить восточный участок на наличие передвижений нежити. Пройти вдоль границы и осмотреть каждый артефакт. Нет ли подкопов или диверсий. Задача ясна?
— Так точно, кеп Расан! — гаркнули мы.
— Конкретно магам проверить работу артефактов на стабильность. Понятно?
— Так точно, кеп Расан! — ответили Морана, Мишка и четверо магов из других групп.
Все шестеро — люди, только эта раса владеет магией, позволяющей создавать и управлять артефактами, не переставая удивлять долгоживущих эльфов и демонов.
— Переходим к главному! Участок патрулирования огромный. Рыскать всей толпой нецелесообразно. Разделяемся по группам. Каждая возьмет на себя квадрат для проверки. Командиры групп: курсант Илия, курсант Эмеридас, курсант Шор. Вы получили артефакты связи. При малейшей опасности или выявлении активности противника немедленно сообщайте. Разведчики обходили территорию несколько дней назад и ничего особенного не обнаружили. Так что можете не волноваться, но расслабляться не советую! Вопросы есть?
— Только направление, — ответил демон Эмеридас, возглавивший вторую группу нашего отряда.
Гном Шор согласно кивнул. Кеп обвел подчиненных мрачным взглядом, затем перевел глаза на женскую половину группы, поморщился и процедил:
— Курсант Илия, вы идете вдоль границы, проверяете артефакты. Северо-восточный участок до Васильковых холмов — тоже за вами. Все ясно?
— Так точно, кеп! — гаркнула Илия.
— Выполняйте!
Мы рысью отделились от отряда. Куратор, маг Мишка, бежал следом. Ему было приказано вмешиваться только в крайнем случае, так же как и трем другим сопровождающим.
За грань колонна вышла на рассвете. Постепенно солнце начало припекать, но расходовать воду никто не спешил. Мы проверяли территорию, удаляясь от относительно безопасного места. Всюду царило серое безжизненное уныние — взгляду не за что уцепиться. Мы с Невель шли последними, я расправила крылья и ловила Свет, чтобы накопить энергию. Пару раз поймала на себе любопытные взгляды мужчин, отчего даже настроение поднялось. Крылья — краса и гордость любой феиды.
Подруга шагала молча, равнодушно поглядывая по сторонам. Я же иногда пинала камешки, поднимая очередное облачко пыли, оседавшее на черной плотной ткани штанов и толстой коже высоких ботинок. Прочность военной формы мы оценили еще в первом рейде. Тогда наш отряд пересекал поле, где под землей таились жутковатые мутировавшие червяки с острыми зубами. Они выскакивали наружу и пытались вцепиться в нашу обувь, но прочная дубленая кожа, подобно металлу, не поддавалась челюстям монстриков. Увидев первого червяка, мы с Невель позорно завизжали. Впрочем, среди мужчин нашлись такие же крикуны.
Пылить мне быстро надоело, тем более что с полчаса назад начала мучить странная тревога. И чем дальше мы двигались на северо-восток, немного углубляясь на Темные земли, тем холоднее становилось у меня в груди.
— Командир, разрешите обратиться? — я решила сказать эльфе, идущей самой первой, о собственных подозрениях.
— Разрешаю! — довольно улыбнулась Илия.
Я нагнала ее и сообщила:
— Чем дальше мы идем, тем тревожнее мне становится. Не к добру это!
Эльфа, услышав предупреждение, бросила короткий неуверенный взгляд на Мишку и ответила:
— Думаю, это нормально! На Темных землях ничего хорошего ожидать не приходится…
— Нет! Мы уже несколько часов идем, а неприятные ощущения появились полчаса назад. И чем дальше, тем сильнее.
— Какого характера? — вмешался в разговор Мурлыка, внимательно оглядываясь.
— Сложно описать. Не откровенная Тьма, но холод буквально вымораживает меня изнутри.
— Может, нежить рядом чуешь? — заинтересовался гном Мел.
Я отрицательно мотнула головой.
— С нежитью я не раз сталкивалась. Тут другое!
— Хватит болтать! — оборвала нас Илия. — Нам нужно выполнять приказ. Чего гадать, когда мы обязаны все проверить и доложить. Просто будем более внимательны!
Наш куратор не вмешивался, но все слушал и оценивал.
— Может, стоит доложить начальству? — неуверенно подала голос Морана.
Эта невысокая худенькая девушка с черной косой, баранкой висевшей на спине, частенько ставила меня в тупик своим присутствием в школе. Такая вечно неуверенная в себе, неуклюжая, сомневающаяся, зачем она в военные-то пошла? Неужели тоже мужа найти?
— О чем? — вскинулась Илия. — О необоснованных предчувствиях феи? И пока нет никаких доказательств чего-то неординарного!
Бросив на эльфу короткий злой взгляд, я промолчала. Командует она.
— Ринис, Лютерция — на разведку! — прозвучал приказ.
Мы обе взлетели и направились на северо-восток.
Внизу раскинулась территория с волнообразным рельефом — то низина, то снова возвышенность. Впереди маячили Васильковые холмы. Пока мы шли, Мел рассказывал, что так их назвали из-за цветов, давным-давно покрывавших склоны густым нарядным ковром. Этот парень оказался любителем поговорить, но зато многое знал, и я жадно слушала его.
Перевалив за первую гряду холмов, мы замерли в воздухе, помахивая крыльями, не в силах принять увиденное безобразие. Если я считала, что уже «налюбовалась» на мертвую землю, то сильно ошибалась. Поле впереди, лес и даже следующая гряда были покрыты страшными черными пятнами, словно проплешинами. Жуть! Как рассказывал Стейнар, это места, где совсем недавно прошли колдуны. Это они, до последней капельки высосав энергию из всего живого, оставили черный пепел.
Мы метнулись обратно и рассказали обо всем командиру. Илия решила связаться с кепом Расаном. А группа прислушивалась к разговору.
— Следы пребывания колдунов?
— Так точно, кеп!
— Не ошиблись твои разведчики? — голос Расана звучал снисходительно.
— Никак нет, кеп!
Мы услышали его ворчливое бормотание кому-то: «Вечно от этих баб одни проблемы». А Илия получила приказ:
— Проверяйте дальше! Второй отряд перенаправлю к вам… и сам тоже приду. Ясно?
— Так точно, кеп! Продолжаем движение по заданному маршруту!
Связь прекратилась, и мы пошли дальше.
Свидетельства уродливых проявлений Тьмы всех заставили нервничать. Мы с демоницей периодически взлетали, чтобы проверить обстановку с высоты. Остальные передвигались пешим ходом, и от каждого шага чернота осыпалась пеплом им под ноги. Встречались даже останки животных-мутантов, ставших черными тенями из пепла.
Чем дальше мы продвигались, тем мрачнее становились. Согласно карте, скоро должны выйти на участок границы, где расположен очередной сдерживающий нечисть артефакт.
— А не ждет ли нас сюрприз в виде прорыва?.. — задумчиво произнес рядом со мной курсант Хавель.
— Типун тебе на язык! — рыкнул гном Мел.
— На своем проверь! — не остался в долгу эльф.
Пока мужчины переругивались, я снова взлетела и осмотрелась. С правой стороны темнела полоса мертвого леса, куда заходить — утонуть в пепле. Слева — холм, у подножия которого растут чахлые кустики, скорее всего раньше бывшие зарослями малинника. Мне показалось, что чернота за ними шевелится. Странно, надо бы сверху проверить, а то солнце слепит, не дает присмотреться. Я попросила разрешения подлететь ближе, чтобы убедиться, что оттуда ничего не угрожает, но Илия приказала вернуться к группе.
Мы двигались цепочкой. Уже почти вся группа прошла мимо малинника, когда Хавель, явно неровно дышащий к упругим ягодицам Илии, неожиданно отвлекся от их созерцания и, резко шагнув в сторону, крикнул:
— Тут что-то странное… кажется, живое… шевелится…
— Не трогай! — рыкнул Мишка, отталкивая меня и Невель в сторону и проносясь в голову отряда.
Но, увы, он опоздал с предупреждением. Хавель ткнул кончиком шеста, который, видимо, решил использовать в качестве оружия для защиты от колдунов, в черное пятно, что расползлось по земле и трепетало.
Я тоже прошла через кусты и наблюдала за происходящим. Шест коснулся странной движущейся черноты, и та распалась на сотни черных мушек, тут же устремившихся к неосторожному эльфу. Мишка на бегу бросил в насекомых заклинание. Огненный смерч сжег добрую их половину, да только вторая успела уклониться и облепить Хавеля с ног до головы. Женщины завопили, кинувшись ему на помощь, но Мишка резко развернулся и крикнул таким жутким голосом, что никто не посмел ослушаться:
— Стоять!!!
Жаль, не запретили смотреть, как эльфа заживо съедают, вгрызаясь в плоть. Такого не забыть никогда! Куратор скрипучим голосом произнес заклинание, и новый огненный смерч понесся вперед, к дергающемуся на земле в предсмертных судорогах несчастному курсанту…
— Мушаки появляются там, где рядом бродят их хозяева-колдуны. Эти порождения Тьмы уничтожаются только огнем. Капран Стейнар вам объяснял, неужели даже это на конкретных примерах показывать надо? — зло проревел Мишка.
Невель застонала, выходя из оцепенения и обхватывая себя дрожащими руками — целителю смерть наблюдать совсем невмоготу. Хотя и меня, вроде бы привычную к смерти, сейчас трясло так, что зубы дробь отбивали. Ведь это я просмотрела опасность, не настояла. Правда, если бы полетела узнать — показалось шевеление или нет, — сейчас догорала бы здесь сама. И все же эту смерть я не прощу себе никогда.
Неожиданно всхлипнула Илия:
— Это я виновата в его смерти! Лютерция, ты же хотела проверить?.. — вряд ли ей был нужен ответ, она и так все поняла.
— Ес-с-сли б-бы я наст-тояла… — простучала я зубами.
— Тогда погибла бы ты! — резко оборвал сожаления Мурлыка. — Нас всех предупреждали о мушаках, а эльф в них палкой тыкать полез…
Мишка подошел к нам и бескомпромиссно заявил:
— Курсант Илия, принимаю командование на себя. Выйдите на связь! Быстро! Ринис, Пчелка — в небо, за вами контроль прилегающих территорий. Мурлыка идет в авангарде, Мел — замыкающий!
Мы взлетели, но доклад куратора слышали. Мишку и Расана явно встревожили мушаки, которые обычно обитают далеко, в глубине Темных земель. Кеп приказал изменить маршрут и идти в сторону границы проверять артефакты.
Группа, понесшая потери, двинулась в путь. Через некоторое время я все же решилась задать мучивший меня вопрос, не считаясь с тем, что посчитают трусихой:
— Ринис, если ситуация станет критической, ты сможешь открыть портал, как твои сородичи недавно? Я в курсе, что далеко вы не можете, но хотя бы до границы…
Демоница поджала губы, тяжело вздохнула, обвела окружающий пейзаж хмурым взглядом и ответила:
— Не смогу!
— Но почему? Вы же в школе весь поток и…
— Там двойка взрослых демонов работала, а я нужного возраста еще не достигла. Пока только себя могу перемещать, и то на тысячу футов — не далее.
— А если хоть одного с собой перенесешь? — допытывалась я, глядя вниз на рыжую макушку идущей по тропинке Невель.
— Лютерция, ты не понимаешь! Дело в Темных землях! Открыть портал отсюда за грань невозможно — так настроены артефакты. А создавать его здесь, чтобы перенестись на сотню-другую футов, опасно для жизни.
— Я не понимаю! Разве не лучше свалить от колдуна подальше, нежели лоб в лоб столкнуться?
— Нет! Любой портал, построенный здесь, откроется в цитадели колдунов. Они это в противовес артефактам сотворили. В свое время многие мои соплеменники попали на жертвенные алтари колдунов, пока мы не разобрались, что происходит.
— Поня-ятно… — разочарованно выдохнула я.
Предчувствие чего-то опасного по-прежнему не оставляло.
Через несколько минут я чуть не рухнула вниз от тяжелой, удушающе мерзкой волны, прошившей меня насквозь. Сбившись с ритма, судорожно захлопала крыльями, перевернулась, пришлось одновременно выравнивать положение и дыхание.
— Что случилось? — испугалась Невель.
— Магия Тьмы! — прохрипела я, еще не отдышавшись.
— Наши подойдут часа через два, — мрачно уведомил Мишка, посмотрев на солнце и засекая его расположение. — Будем бдительны и осторожны! В бой не ввязываемся, по возможности обходим опасность стороной!
— Я пришел в школу, чтобы эту мразь уничтожать! Почему я должен, поджав хвост, удирать от них? — рыкнул Мел.
Командир окинул гнома внимательным взглядом и ответил:
— Вы еще не готовы к прямому столкновению! И мушаки — тому печальное подтверждение!
Я видела, что Ринис, Илия и Райхель разделяют недовольство Мела. А вот всегда осторожный, вдумчивый Мурлыка шагал за командиром молча и зыркал по сторонам, сжимая в огромных руках мечи. Этот котяра подобно капрану Лавру едва не вылизывал свои смертельные игрушки и точил, точил, точил.
К сожалению, двух часов нам не дали!
Обогнув очередной холм, мы вышли в узкую долину и далее следовали практически вдоль леса, настороженно поглядывая по сторонам. Черные проплешины мертвой земли стали попадаться все чаще.
Демоница, улетевшая чуть дальше, неожиданно застопорилась, засуетилась и метнулась обратно. Зависнув над Мишкой, она, буквально захлебываясь, быстро доложила:
— Там нежить! Много! Откуда только взялось столько?!
Командир остановился и задумчиво ответил:
— Разведка доложила, что на противоположном фланге слишком активизировались колдуны. Месяца два назад они послали нежить напролом прямо на артефакт, прорвали оборону и захватили несколько деревень. Естественно, границу восстановили, колдунов отогнали назад, но эти твари подняли все свежие погосты, да и живых увели за собой. Я слышал, что сейчас началось разбирательство, почему местные корольки до сих пор законы не приняли, которые запрещают хоронить. Давно уже обсуждали, что сжигать пора, но как видите…
Мы с Невель переглянулись, вспомнив нападение нежити в людской деревне далеко отсюда. Вполне возможно, случившееся там имеет то же происхождение.
Подбежал взволнованный замыкающий Мел и выдохнул:
— За нами длинный хвост из мертвяков! А среди них колдуны… кажется…
— Кажется! — передразнил Райхель.
— Будто ты их видел вживую! — огрызнулся вспыльчивый гном.
— Заткнулись все! — рявкнул Мишка. Затем, стремительно оглядевшись, скомандовал: — Давайте через лес! Иначе в ловушке окажемся! Илия, срочно доложи командованию об изменении обстановки.
Группа резво кинулась к лесу, Ринис бежала со всеми, а я летела, стелясь над землей, пользуясь возможностью не расходовать силы, пока солнце стоит в зените. Мало ли… Еще в школе Тересия Мар развеяла наше с Невель убеждение, что нежить не может нападать среди бела дня и быть опасным противником, так как с рассветом в спячку впадает или настолько слаба, что и ребенок отобьется. Оказалось — нет! На Темных территориях все пропитано Тьмой, здесь она правит и кормит зомби.
Мы почти достигли деревьев, я уже вдыхала неимоверно усилившийся запах тлена, когда перед нами словно стена выросла. Из-за черных мертвых стволов выплыли зловещие фигуры. Одна из них отделилась от общей массы, позволив разглядеть темный плащ, полы которого как живые льнули к ногам хозяина. Я подняла изумленный взгляд к лицу незнакомца, но оно оказалось скрытым капюшоном. А еще почудилось, что вместо лица клубится сама Тьма, и стало жутко до дрожи в коленях. Я всматривалась, пытаясь разглядеть привычные человеческие черты, чтобы успокоить разыгравшееся воображение.
Мгновение-другое — и неведомое создание двинулось к нам. Капюшон чуть сдвинулся назад, а под ним обнаружилось мертвенно-бледное лицо с черными дырами вместо глаз.
— Не смотреть им в глаза! — заорал Мишка. — Все назад! Это ловушка!
Без всякого сомнения, колдуны ждали здесь патруль, готовились к встрече идеальных накопителей энергии.
Мы дернулись, выходя из оцепенения — реагировать на приказы, не анализируя, нас вымуштровали отлично, — синхронно отступили назад и начали медленно отходить. Я слышала, как Илия хрипло шептала в амулет связи, что нас окружают колдуны. А оттуда слышались ругань, тяжелое дыхание и топот бегущих нам на помощь бойцов, потом раздался отчаянный ор Расана:
— Мы идем, слышите, мы к вам идем. Ребятки, продержитесь немного, вы только держитесь, мы идем на подмогу. Девчата, не лезьте на рожон, пока можете, бегите! Мы все к вам идем…
А с холма на нас уже перла первая волна нежити, бывшей когда-то людьми, эльфами, демонами, гномами… Даже животные: простые дворняги, наверное, из недавно разграбленных деревень, и мутанты с двумя головами или хвостами. Кого здесь только не было! И вся эта толпа мертвечины неслась, ползла и ковыляла в нашу сторону.
— В круг! — заорал Мишка. — Если разобьют его, прикрывайте спины друг друга.
Мы встали с Невель рядом, на миг встретившись глазами. Я втянула крылья, чтобы не мешали. А Рыжуха печально усмехнулась, впервые за последние полторы недели выйдя из невозмутимого состояния:
— Не об этом мы мечтали с тобой…
Я кивнула, тяжело вздохнув. Вытащила мечи из ножен и, разминая кисти, крутя клинками, тоже заметила:
— Знаешь, меня терзают сомнения: а не поменяла ли я шило на мыло, благодаря той демонице. Может, ее оракул обманул насчет мужа, семьи и детей? А? — и глядя на приближение мертвяков, мрачно хохотнула. — Представь, если и атурашский Видящий ошибся?! И моей судьбой была не война, а какой-нибудь нормальный покладистый мужчинка. Как я и мечтала… Вот умора-то будет, когда Манула поймет, что мы натворили, поменявшись мирами и судьбами! Что она с нашими мужчинками делать-то будет?
Я снова посмотрела на Невель, та улыбалась, явно представляя описанную картину.
Рядом вжикнул меч Мурлыки — это первый зомби кинулся на нас. А дальше началась бойня! Я хотела уберечь себя и присматривала за Невель. В какой-то момент не выдержала и толкнула ее в центр защитного круга, а мои соратники плотнее сжали кольцо. И не зря. Спустя какое-то время Рыжуха под нашей защитой быстро подлатала раненого Мела. Но долго только уничтожать нежить нам не дали. В бой вступили колдуны, начали забрасывать нас ледяными копьями-пиками. Одно из них пробило плечо Мурлыки, пригвоздив к земле. Невель кинулась к нему, а я прикрыла их. Мечи крутились, словно маховик мельницы, головы нежити разлетались в разные стороны. Один из колдунов попытался под защитой мертвяков поймать мой взгляд, вывести из строя, заставить остановиться.
Я злобно усмехнулась, направила на него палец и выпустила короткий импульс Света. О-о-о, до чего приятно было смотреть, как он машет руками, словно черными крыльями, и горит, отвратительно воняя на всю долину! Я отпустила Свет на волю и, вновь растопырив пальцы, жгла нежить вокруг, заодно и еще парочку колдунов приговорила. Но энергия светила утекала быстрее, чем я могла ее накапливать, да и крылья раскрыть — значит дать врагу возможность за них ухватиться. Пришлось снова браться за мечи, оставив магию на потом. Эх, как жаль, что не призвать насекомых. Даже растения здесь погибли — не вытащить и малюсенького корешка.
Наш круг все же распался, теперь Мурлыка и Рыжуха образовали со мной треугольник Целительница превратилась в смертоносного воина.
Шаг, выпад, удар, добиваю! Шаг, выпад, удар, добиваю… И так тысячи раз. Руки гудят, а клинки поют смертельную песню. Мурлыка частично трансформировался, став огромным полосатым тигром, что рвет мертвяков когтями, а потом рубит мечами. Невель каждый удар сопровождает пронзительным криком, она на пределе.
Прыжок с разворотом — и пока в сторону летела голова мертвого полуистлевшего эльфа, а мои клинки рубили останки пополам, я заметила Морану. Куда делась неуклюжая, неуверенная в себе худая магичка? Распущенные волосы свободно реют на ветру, буквально наэлектризованные магией, походя на черных змей. Оружие в ножнах, а вот руки она развела, растопырив пальцы с голубыми, потрескивающими от напряжения искорками на кончиках. Морана сама похожа сейчас на нетопыря: мертвенно-бледное лицо со сверкающими ненавистью и злобой яркими голубыми глазами. Магичка медленно вращается вокруг своей оси, контролируя каждое движение колдунов. Сдерживая их, не давая приблизиться.
Я отвлеклась на слишком долгую минуту, расправляясь с очередным колдуном. Невель добивала мертвяков. Внезапно мне показалось, что мир замер. Морана, запинаясь о трупы колдунов и останки нежити, с трудом держалась на ногах. Ее обступили еще двое, но — проклятые колдуны! — сил у нее осталось лишь на одного. Девушка выхватила из-за пояса стилет и точным, уверенным движением направила клинок себе в сердце. Каждый из нас знает: колдунам живыми сдаваться нельзя!
В реальности это оружие прошило бы ее мгновенно, но для меня все неестественно замедлилось. Я не успевала перехватить… спасти. И внезапно стало так холодно, словно сейчас в мое сердце войдет металл. Мир обрел звуки в тот момент, когда рядом с Мораной появился залитый кровью Мишка, выбил кинжал из ее рук и встал между ней и колдунами. Магичка упала на спину. А наш командир проделал трюк с отрыванием головы у одного колдуна без всякого шеста, лишь коротким мечом. Красиво-о-о-о!
Второй успел поймать его взгляд, и Мишка замер в движении. Правда быстро пришел в себя, потому что коварному гипнотизеру прилетел в лоб старый башмак одного из зомби. Морана, однако, весьма и весьма меткая, оказывается, просто умело притворялась на полигоне у Писана.
Огромный тигр с посеченной лохмотьями шкурой сбросил с себя гроздья мелкой, но упорной нежити. Тяжело встряхнулся, разбрызгивая в стороны кровь, вызывая радостный вой у мертвяков.
Я поискала глазами остальных бойцов, но увидела только Илию и Ринис. Они, чисто по-женски взвизгивая, спина к спине устало отбивались от постоянно лезущих со всех сторон врагов. Как же их много! Очевидно, нам не выбраться из боя живыми, если…
— Командир, — крикнула я Мишке. — Мы можем немного протянуть время, если укроемся за моим щитом.
— Давай, Пчелка! Делай что хочешь, если подаришь нам лишние минуты!
— Нужно встать в тесный круг. Чем теснее, тем меньше я затрачу энергии, и ее надолго хватит…
Я замолчала, потому что из леса вышла еще одна, и довольно приличная, группа колдунов. Они шли размеренно, никуда не торопясь, зная, что деваться нам некуда.
— Все ко мне! — заорала я.
Ринис с Илией неожиданно нагнулись и, подхватив Райхеля под мышки, потащили к нам, пробиваясь сквозь нежить. Собравшихся осталось только восемь. Но на создание щита нужна хоть пара минут затишья, а зомби все лезли и лезли. Мишка отчаянно рыкнул, что его резерв пуст, да и потрепали его знатно — в одиночку напор не сдержит. Морана вообще завалилась на Райхеля и едва дышала. Невель судорожно всхлипывала рядом с ними.
И именно в этот момент нам пришли на помощь! Черно-белая стрела стремительно вклинилась в нежить рядом с нами и обернулась Хитрованом.
— Лисан! — вскрикнула Невель.
— Мишка, делай щит! Я задержу их! — рыкнул оборотень магу.
Он не знал, что маги пустые. Но мне дважды повторять не надо. Я активировала янтарит и начала плести своеобразную корзинку, только перевернутую. Можно было бы сделать сплошной солнечный купол, но хватит такого ненадолго, а вот если тоненькими «прутиками» сплести, мы дождемся помощи.
— Откуда он здесь? — сипло поинтересовался Мурлыка у всех разом.
— Я слышал, капран влюбился в какую-то курсантку. Переругался с ректором школы из-за нее и на рассвете заявился в форпост. Хотел забрать свою кралю со стажировки… — поведал Мишка, медленно обессиленно оседая на землю.
Затем удивленно и недоверчиво посмотрел на Рыжуху, напряженно следившую за своим любимым, что спасал наши жизни.
Я сосредоточилась на плетении щита, а остальные, тяжело дыша, тоже наблюдали за Лисаном. Что и говорить, мы, даже вместе взятые, не конкуренты этому матерому, побывавшему не в одной схватке воину. Вокруг нас росли горы трупов, а он крутился, рубил направо и налево. Но и отважный оборотень не всесилен. Мне осталось лишь донышко корзинки доплести, когда он справился с первыми приблизившимися колдунами, потом еще с одним, но следующий со спины пронзил ему плечо ледяным копьем. Лисан обломал древко и выдернул, обливаясь кровью. Ее яркий аромат донесся до нас и вызвал шумный восторженный ажиотаж у нежити.
— Мы должны втащить его к нам! — заорала Невель.
— Не сможем — разрушим щит, а я практически истощена! — чуть не плача ответила я.
Все понимаю, но даже не представляю, что бы сделала сама в подобной ситуации.
Лисан качнулся, сбитый мертвой дворнягой, не выдержал и упал на спину. Невель больше не раздумывала, обернулась лисой и по нашим плечам и головам в последний момент перед завершением купола выскочила наружу.
— Невель! — заорала я в панике.
Рыжая стрела пролетела между мертвяками. Снова обернулась и стала отбиваться от наседающих врагов, словно у нее второе дыхание открылось… Сколько хватало сил… Но в конце концов Невель в последний раз посмотрела на меня, лихо, бесшабашно улыбнулась и накрыла любимого своим телом, решив умереть рядом с ним. А я… я никогда не стояла перед выбором, что важнее: спасти жизнь семерым или одной, но единственной подруге. И слава богам, что не успела его сделать, хоть и определилась.
Пара колдунов уже нависла над погибающими оборотнями, чтобы высосать из них жизнь. Но тут у меня в груди вдруг потеплело. Невель засветилась мириадами звездочек, а колдуны отпрянули в сторону. Магия любви замерцала сильнее, укутывая влюбленных, закрывая, оплетая коконом. Падая на колени, я зарыдала от облегчения и одновременно от безысходности, потому что блестящая красивая защита кратковременна и слишком быстро иссякнет.
Подняв руку, раскрыла ладонь и посмотрела на дрожащие пальцы. Я лишь силой воли держалась на ногах, и магии осталось как золотого песка, что может вместить женская ладошка. Он убежит сквозь пальцы тоненькими струйками, исчезнет, и все…
Я осторожно раскрыла крылья, чтобы поймать лучики солнца, и решилась на последнее средство. Раскрыв ладонь, выпустила тонкую золотистую нить, та устремилась к кокону подруги, а коснувшись, начала подпитку. Я так хотела, чтобы они выжили и любили друг друга, что ни о чем не жалела.
— Ты что делаешь? — сипло прохрипела Морана, подаваясь ко мне.
— Она отдает энергию своей жизни! Свою жизнь за их! — глухо прорычала Ринис.
— Ничего страшного, прорвемся! Иначе кокон любви долго не протянет без энергии.
Снаружи бесилась нежить и неистовствовали колдуны, проверяя на прочность мою слишком светлую и обжигающую защиту. Темные что-то обсуждали, скорее всего — меня, потому что двое из них пыталась ловить мой взгляд. А я, прикрыв глаза, тихонько стонала от жуткой нарастающей боли, покачиваясь из стороны в сторону. Потом и вовсе завалилась на бок, но все равно контролировала щит и по капельке отдавала свою жизнь.
— Боги, как же больно! — не сдержалась я, кажется, простонав вслух.
— Научи меня, как сделать также! — раздался глухой рык Мишки. — Я молодой, во мне много жизненной энергии!
— Ты — человек. Тебе это только кажется.
— Я приказываю! — рявкнул взбешенный маг.
— Мы сами, командир! — шепнула Илия. — У нас жизнь более длинная, благодаря ей… им!
Через мгновение меня будто умыли два потока, освежив и немного уменьшив боль. Я ощутила отголоски магии демонов и эльфов.
— Драконы! Мы выжили! Мать вашу! — взревел Мурлыка.
«Что же он так орет?» — поморщилась я в полузабытьи, лежа щекой на сухой земле.
Ко всему прочему в кожу впиваются остовы почерневшей мертвой травы и мелкие камешки. Смрадно воняет, отовсюду несет самой смертью. К смертельно уставшему измученному телу липнет форма — грязная и мокрая от пота, крови колдунов и моей собственной, да еще мерзких останков мертвяков. Никогда в жизни мне не было так плохо и больно.
Услышав рев оборотня, я приподняла тяжелые веки и в слепящем солнечном свете сперва увидела свою руку. Всю в темных разводах, крови, натруженную, словно до сих пор чувствующую рукоять меча. Сегодня мы славно повоевали, хоть и потеряли в бою Мела и Хавеля…
Затем в поле зрения попал сияющий кокон, который по-прежнему оберегал Невель и Лисана. К счастью, нежить до влюбленных не добралась, хоть и кружила вокруг, и злобно выла от запаха свежей крови…
Следующим объектом, попавшимся на глаза, стал Райхель. Эльф лежал на спине и — странное дело! — улыбался как сумасшедший, глядя в небо. Улыбался, несмотря на залитую кровью грудь и конечность, вывернутую под неестественным углом.
А потом я увидела драконов!
И на землю с неба полился жидкий огонь. Выпустив мощную струю пламени, сверху падали темные тени и превращались в могучих воинов. Началась операция по уничтожению приспешников Тьмы.
Второй раз в жизни мне довелось наблюдать драконов в бою — потрясающее зрелище, четко слаженная, профессиональная, бесстрастная работа! Не зря они — палачи Раша.
Нечаянно выделила взглядом из всеобщего хаоса знакомую фигуру. Мощную, довольно высокую, облаченную в драконью форму, крушащую все на своем пути к нашему куполу. Не было в ней привычной плавности и тягучести. Теперь она олицетворяла стремительность и неотвратимость.
Для меня время опять замедлилось. Распахнув глаза, я следила за каждым движением Стейнара. Вот он поднял меч, от чего мышцы на сильных руках напряглись, перекатываясь и проступая еще рельефнее. На мощной шее натянулись жилы, на висках проступили вены, а лицо перекосила злоба и ярость. Я впервые видела столь ярко выраженные эмоции у своего Личного Кошмара.
Он превосходно выполнил прием, оторвав голову колдуну, потом с разворота разломил пополам мертвяка, что пытался зайти ему за спину.
Рядом с черным драконом сражался здоровяк с красной косой до пояса, кончик которой был украшен колокольчиками, издававшими при каждом движении грустный звон. Эта пара, прикрывая тылы друг друга, за считаные секунды расчистила дорогу к нам. Затем Стейнар рванул навстречу. Наверное, я чувствовала вибрацию от его тяжелых ботинок, поднимавших пыль при каждом шаге. Кожаные клинья юбки ритмично приподнимались, открывая сильные ноги. Торс и безрукавка заляпаны кровью. Кулаки угрожающе сжимают рукояти клинков.
Дракон остановился на мгновение возле оборотней-лис… увидел нить, подпитывающую их кокон… зарычав, оборвал ее каким-то заклинанием. Мне стало чуть легче и не так больно дышать. Стейнар развернулся и подошел к нашему куполу, присел возле меня на колено, опираясь на второе предплечьем, открыв любопытный вид на мускулистые бедра. И я — опять-таки впервые в жизни! — подумала, что они выглядят гораздо привлекательнее худосочных бедрышек гламурных мужчинок-феидов. На мгновение своим мутнеющим взглядом поймала глубокий черный. К сожалению, не успела разглядеть, какие чувства там отражались, потому что, смежив веки, отключилась…
