Глава 7. Лес Спирк

Было далеко за полночь, когда последняя группа охотников вернулась от Дорогобужа, куда уже подошла, вовсю хозяйничая в округе, младшая дружина Стовова.

Сейчас Оря сидел у небольшого костра, подперев голову кулаками, и слушал рассказы своих разведчиков и пленных, которые, надеясь на пощаду, говорили сбивчиво, несвязно, но охотно.

Двое серьёзных мальчиков непрерывно помахивали над костром еловыми лапами, не позволяя дыму подниматься вверх столбом, рассеивая этот дым, который мог выдать врагу расположение становища.

Вокруг костра, среди сосен и елей, почти сливаясь с кустарником, расположились наспех сооружённые шалаши. На этом становище кипела жизнь: женщины готовили пищу, чистили оружие, баюкали и кормили грудью спокойных младенцев, чинили одежду, доили терпеливых коров, а старики и дети ломали хворост для костров, предварительно завернув его в шкуры, чтобы делать меньше шума, обмахивали костры. Тем временем воины ставили вокруг ловушки и ходили вокруг невидимым дозором.

Все они, люди из Дорогобужа и Буйце, ждали решения судьбы от своего теперешнего вождя, Ори Стреблянина, и старейшин своего рода.

Ночной лес Спирк был накрыт ясным звёздным небом, насыщен дымом вперемешку с промозглым молочным туманом, наполнен уханьем филинов, ведущих охоту, шелестом высоких крон, недовольным урчанием голодных волков, треском кустов, ломаемых кабанами или оленями, удирающими от рыси, и переливающимися от ствола к стволу загадочными тенями.

– Я рад, что Рагдай ушёл с Медведь-горы. Пусть и ненадолго. По крайней мере, не нужно думать о его защите. Тем более его охраняют два наёмных варяга, – сказал Оря, выслушав рассказ Тереши о вчерашних событиях у Лисьего брода. – Это хорошо. Только непонятно, почему дружина мурмонов, идущая на ладье по Стоходу, не тронув нашу сторожу и людей Стовова, напала вдруг на Рагдая и его людей, а потом развернула ладью и пошла за ними следом, к Мосту Русалок. Может, нам отправить пару челнов за Рагдаем, чтобы предупредить его, помочь?

– За Рагдая можешь не волноваться, – сказал Тереша, приложив руку к груди, обращаясь к Ope и одновременно к хмурым старейшинам, сидящим рядом. – Его плот в темноте спокойно минует тамошние камни… А мурмоны, скорее всего, пропорют брюхо своей ладье о камни или обломают все вёсла и кормило.

Старейшины согласно кивнули.

Один из них, правая пустая глазница которого была закрыта веком, чуть подался вперёд:

– Ты, Оря, больше отчего-то думаешь о волхе-чужеземце, чем о своём народе. Вернись обратно, будь с нами. Да очистит Велес твои помыслы и укрепит душу в трудный час!

– Да, Ровод, пора принять решение, как нам быть. – Оря откинул на спину свою волчью морду-шапку, и его чёрные как смоль волосы рассыпались по плечам.

Он на некоторое время умолк, а затем продолжил:

– Стовов привёл сюда всю свою дружину, и старую, и младшую. Значит, он оставил город Каменная Ладога без воев. Я знаю, что мы все, даже если будем драться как медведи, не сможем, без больших жертв, выгнать его из Дорогобужа обратно. Мы не сможем закрыть его воинам дорогу на Буйце. И ещё, мы не имеем достаточно сил для похода на Каменную Ладогу, чтобы заставить князя вернуться для её защиты.

Наступила тишина.

Все вопросительно смотрели на вождя.

– Вы знаете, что наши гонцы, посланные за помощью к другим стреблянским родам, вернулись ни с чем. Наш брат Усень, наш брат Майник из Меженца и ещё Старослав, закончив жатву, со всеми людьми ушли к Пскову, помогать нашему другу Мышецу против непокорных мааров. Мы, стребляне, оказались разобщены, волей богов, пославших неожиданное и грозное испытание. – Оря принял из рук смущённой девушки кувшин свежего козьего молока, сделал несколько шумных глотков, передал кувшин Роводу, продолжил: – Сейчас нам очень плохо. Что скажете? Жито наше ещё на полях, убирать надо. Семена остались в Дорогобуже… Чем весной будем сеять? Стовов идёт по следу, всего в дне пути от наших женщин и детей. Скоро начнутся холода. Без хлеба и спокойной охоты будет сложно нам пережить зиму. Дичь скоро улетит к тёплым морям, а рыба уснёт подо льдом.

– Холода не начнутся раньше Студита, – сказал старейшина, который сидел справа от Ровода. – Рюинь-месяц, листопад-месяц и грудень-месяц обещают быть тёплыми. Вы все знаете, что журавли до этой Овсяницы не стронулись к югу. Значит, время ещё есть.

– Я думаю, что надо заставить Стовова тратить силы, ходя за ними по лесу, пока он не отчается и не уйдёт обратно в свою Ладогу. А нам самим не трогаться за Спирк, а выжидать, кружить тут.

– Верно говоришь, Супряда, – согласно закивал старик Ровод. – Нужно сделать так, как поступил ант Доброгост в войне с аварами за Пересечень. Мудро он заставил жестокого Улеба отступить, уйти прочь, а сам не потерял ни одного воя. Он кружил и кружил его на своём хвосте всю зиму, пока враг не переморозился и не оголодал…

– Я понял тебя. Это похоже и на мои мысли, многомудрый Ровод. – Оря расправил плечи и наконец объявил своё решение собравшимся у костра старейшинам и старшим воинам: – Мы остаёмся в Спирке.

Все одобрительно загудели.

Оря продолжил:

– Я пошлю гонцов с дарами к Полукорму Бурундеину, как будто за подмогой. Но так, чтобы по пути гонцы попались людям Ятвяги Полоцкого. Он смертельный враг Стовова. Пусть мои храбрые гонцы после пытки расскажут Ятвяге сказку, что Стовов со всеми воями и союзниками занял Дорогобуж и, отослав в Каменную Ладогу множество возов с богатой добычей, рыщет сейчас по лесам в поисках остатков стреблян и что стреблянский вождь Оря от него бегает. Ятвяга наверняка захочет в отсутствие Стовова спалить Каменную Ладогу, взять хорошую добычу и пленных в рабство и на продажу купцам из-за моря.

– Правильно, клянусь клыками Матери-Рыси! – воскликнул Тереша и оскалил белые, заострённые, как у волка, зубы. – Ятвяга сейчас сидит злой-презлой на Стовова, после своей неудачи в походе на бурундеев. Он только и ждёт, где бы поживиться. Со Стововом у них старые кровавые счёты. Вражда промеж них началось давно-давно, из-за дочери сарматского вождя Рудры Склавяна…

– Идти в качестве гонца в лапы Ятвяги – это верная смерть. Чтоб не сеять обид между нашими семьями, пусть всё решит жребий. Пускай жребий скажет, кого мне отправлять… – сказал в заключение Оря и повернулся к старому охотнику Супряде, который всегда был жребником, когда предстоял тяжёлый жребий. – Да поможет нам Перун.

Оря встал и медленно пошёл прочь от костра, у которого стали постепенно собираться охотники в ожидании своей участи в жребии.

Их лица, освещённые пламенем, были напряжены и торжественны: от кого-то из них вскоре будет зависеть судьба всего рода.

Кого-то ждала смерть и слава.

У одного из шалашей Оря натолкнулся на скорченное, лежащее прямо в траве тело.

– Ястребам и курам, соколам и гусям надоело летать поодиночке, и они порешили превратиться в одну большую птицу Сирин. Кто собьёт её стрелой, тот увидит дождь из дирхемов… – сонно, но весьма связно залепетал кто-то знакомый…

Оря узнал в лежащем дурачка Лочко. Тот был покрыт с ног до головы грязью и лесным сором.

Вышедшая в этот момент из шалаша пожилая стреблянка присела рядом с дурачком, приподняла его голову ладонью и принялась кормить его куском лепёшки, засовывая их пальцами против воли искусанных губ:

– Намаялся убогий… Целый день по лесу плутал. Поешь, поешь…

Лочко едва жевал и продолжал свои бормотания.

Оставив их, Оря спустился в ложбину, поросшую орешником.

Тут ему пришлось назваться, потому что кто-то неслышимый приставил к его шее нож.

– Да я это… Оря… Шапку мою не узнаёшь… – Он отодвинул нож и, не оборачиваясь к бдительному сторожу, поднялся на другой склон ложбины.

Тут он сильными, уверенными рывками полез на сосну, давно запримеченную и высоченную, желая собственными глазами оглядеть округу.

Когда он был уже под самой кроной, сверху посыпалась кора и послышалось странное урчание.

– О Рысь-заступница, помоги и сохрани! – Оря сжал свой янтарный оберег на шее и приготовился увидеть или ощутить всё, что угодно, – хозяина леса, или оборотня, или почившего предка, а может, птицу Сирин вместе с детёнышами змея Валдуты…

В ветвях над ним, ни жив ни мёртв от ужаса, сидел Ветлужа, один из тех охотников, что пришли с Ящуном из Буйце. Глаза его были закрыты. Он сбивчиво проговаривал заговор от лешего и не смел даже взглянуть на устраивающегося рядом Орю:

– О вимла, вимла дам юхала…

Оря тихонько присвистнул и сказал громко:

– Всё, Ветлужа, хватит… Прекрати… Это я. Оря Стреблянин. Что ты тут делаешь, впереди сторожи? Зачем сидишь на дереве, как лешак?

– А тут и был лешак. – Ветлужа осторожно блеснул в темноте одним приоткрытым глазом и, убедившись в том, что рядом действительно Оря Стреблянин, облегчённо вздохнул: – Я его сперва и не заметил. Стал лезть, а он как захохочет… И потом он сошёл по стволу вниз, прямо как по земле… Я-то решил, что он, здешний хозяин, опять возвращается, и испугался…

– То-то, я смотрю, у тебя, Ветлужа, полбороды в седине! Раньше не было… – Оря озадаченно взглянул на небо, думая, что, может, это лунный свет обманул его глаза. Но нет, тёмные волосы охотника были такими же, как и днём, а вот борода осеребрилась.

– Я почти спал после трапезы, когда мне что-то почудилось странное в звёздах, – после долгого молчания сказал Ветлужа. – А снизу неба не видать. Деревья мешают. Вот и решил я сюда влезть. Повыше. – Он аккуратно обломил перед своим лицом мешающую обзору ветку, и стало ясно, что сосна расположена чрезвычайно удачно: обширное пространство между Волзевым болотом и Стоходом прекрасно просматривалось.

Слева, за западной опушкой леса Спирк, блестела узкая полоска – это была река Лющик, которая тут сближалась со Стоходом до двух дней пешего пути.

Самого Стохода видно не было, но более светлое пятно берёзовой рощи, в том месте, где в него впадал ручей Журчащий Крап, обозначало его положение.

Дальше на севере, где за излучиной, реку пересекал брод Трёх Дубов, ещё поднимались сигнальные дымы костров стреблянской сторожи, предупреждающие о появлении Стовова и его подмоги.

Ещё левее, за проплешиной в лесном ковре, обозначающем место, где в лесных дебрях раскинулось широкое, покрытое россыпями камней Каменное Поле, тёмным горбом вздымалась Медведь-гора. Она была, как грубой шкурой, укрыта могучими соснами.

Дальше на север лежало Волзево болото, светящее в сумерках своим загадочным, зеленоватым туманом.

За Волзевым болотом простирались неизвестные земли, тянущиеся до самого Северного моря, куда не решались до сих пор пойти ни стребляне, ни чудь, ни свеи, ни финны.

Даже звёзды над той землёй светили как-то по-особенному, и сосны там, судя по легендам, были выше и разлапистей, а ветры дули не постоянно и налетали словно бы ниоткуда, да с такой силой, что любого человека или животное сразу валили с ног.

– Да, что-то странное в небе творится, Ветлужа. – Оря медленно повёл пальцем вслед нескольким ярким точкам, идущим к ковшеобразному созвездию. – Лишние звёзды как будто… И они движутся. Видишь, у Железного Колеса? К Стожарь-звезде идут…

– Я бы сказал, что это Маняк-звёзды. Клянусь гривами Велеса. Но у падающих звёзд обычно бывают огненные хвосты, и они летят всегда в горизонт, прямо, или наискось, или вниз! А эти вверх летят, – тихо ответил Ветлужа. – Смотри, Оря, меж ними словно молнии проскакивают!

– Когда я был ещё дружен с волхом Варьгой, он мне поведал, как узнать расстояние до бегущего оленя, коня или человека, чтоб точно пустить стрелу, – задумчиво сказал Оря, грея в кулаке янтарный оберег. – И как узнать резвость бегущего. Если думать, как учил Варьга, то до этих звёзд четыре дня пути, а резвость их покроет этот путь, когда ты и десяти пальцев не загнёшь. А до луны, говорил мне Варьга, много, много больше…

– Так это Перун, видно, тешится или Велес выпустил гулять свои табуны, – сказал Ветлужа. Он вслушался в далёкий, неясный гул, идущий с небес. – Вон, слышишь, как гремят их копыта. Смотри-ка, они до Стожарь-звезды не дошли и повернули к Утиному Гнезду! Видишь… Какое странное знамение. Нужно обязательно волхам рассказать, это к голоду, наверное! Три лета назад за Волзевым болотом упали три Маняка, и вся дичь потом ушла, и рыба. А от овса и грибов люди пухли и умирали в лихоманке…

– Помню. Было… Упали три больших звезды. Гром стоял, ночь была как день… Малк, отец Претича, тогда ушёл на болото, чтобы добыть из этих звёзд небесного железа для мечей и наконечников. Не вернулся. Оттуда никто тогда не вернулся. – Оря обхватил руками ствол.

Ему вдруг показалось, что его сейчас стряхнет, как спелый жёлудь с дуба, оторвёт от сосны, настолько сильно так грохнуло, громыхнуло что-то в поднебесье.

– Что это было? Ветлужа, чуешь… Смотри… Падает, падает… Клянусь молниями Перуна!

Охваченное ослепительно-белым огнём и рассыпаясь на куски, в сторону Буйце, пронеслась грохочущая, воющая звезда и затем со страшным грохотом упала где-то за рекой Вожной, недалеко от того места, где в неё впадал Стоход.

На мгновение вокруг стало светло, как днём, а лес за Вожной занялся высоким пожаром.

– Вон, ещё одна падает! Ещё Маняк! – сдавленно крикнул Ветлужа, следя за огненным вихрем, уходящим по пологой дуге на восток, к Каменной Ладоге.

Отчётливый, то нарастающий, то удаляющийся гул завис над Спирком.

Звёзды в небе теперь сделались крупней, стали двигаться быстрее, а молнии между ними проскакивали одна за одной, сотрясая воздух грозовыми раскатами.

Над становищем стреблян возник шум: встревоженные крики мужчин, возгласы женщин, надрываясь заорали дети, заголосила испуганная скотина, старейшины призывали к порядку, выкликая имена богов. В чаще проснулись птицы, завыло, затявкало зверьё, загудели гнущиеся под шквальными порывами ветра деревья.

Неожиданно хлынул сильный ледяной ливень, как стена воды.

Молочный ночной туман разметался над лесом лоскутами, словно дым большого пожарища под ветром.

– Скорее вниз! Нужно умилостивить Перуна, убить несколько баранов! А то нас всех утопят или сожгут рассерженные боги… – Оря, срывая ногти, раздирая кожу и не сводя полных ужаса глаз с абсолютно чёрного, наполненного огнями неба, низвергающего вниз целые реки воды, заскользил вниз по раскачивающемуся стволу сосны. – Убить всех полонённых людей Стовова в качестве жертвы богам! Настичь этого чернокнижника Решму, что пришёл с ним и, наверно, вызвал этот ужас! О Рысь! Рысь-заступница!

Тем временем Рагдай и его спутники продолжали свой путь.

– Что такое? – Верник приподнялся. – А, это стребляне пустили плавать по реке людей Стовова. Они всегда так делают, чтоб предостеречь Гардарику от хождения в их землю. Они так и полоцкого воеводу Стеня в прошлые Колосяницы спустили по воде, что им Ятвяга! Дремучие они совсем. Дикие… А как, наверное, хорошо в Миклгарде… Там, говорят, столько красивых свободных женщин и рабынь красивых много со всего света. И вин всяких просто море! А ты был в Миклгарде, Эйнар?

– Вот ты привязался! Нет, не был. Но мы, наверно, уже столько проплыли по этим дремучим рекам, что скоро доберёмся и туда, – сказал Эйнар, морща нос от тяжёлого запаха, исходящего от повешенных.

– Альфа, бета… – донеслось из шалаша посреди плота.

– Слушай, клянусь огнем Фрейра, чудин завтра будет уже по-гречески читать! – обернулся Эйнар. – Рагдай наш и впрямь кудесник.

– Нет, нет, о боги! Так и жизни не хватит выучиться! – донёсся недовольный голос Рагдая. – Всё снова!

– Нет, кажется, Искусеви завтра ещё не будет читать по-гречески, – поспешно добавил Эйнар. – Ну а ты, Верник, давай, не тяни, разгадывай загадку.

– Да, да, день уже. Наверное, прошёл, давай последнюю отгадку или кольчугу! – спохватился Вишена, бросая шест.

Плот наконец вышел на свободное пространство.

– Вон уже и волок показался. Давай, не тяни… – Вишена начал выказывать нетерпение. – Так чего со стены-то не вырубишь?

– Знак. Тайный знак, – на авось сказал Верник.

– Нет. Не знак никакой… Всё. Ты проиграл. Давай сюда свою кольчугу! – У Вишены радостно заблестели глаза. – Это солнечный блик! Его со стены не вырубишь!

У Верника сделалось такое тоскливое лицо, словно он ужа проглотил.

Кольчуга-то цены была неимоверной.

Как стадо коров.

Не меньше.

Однако он подтянул мешок и, покопавшись там, вынул и бросил Вишене тяжёлый льняной сверток:

– Эту кольчугу я сковал сам. Год ковал. Из небесного железа. Она заговорена, и ни одна стрела её не пробивает.

– Ух! Хороша! – Отбросив ткань, Вишена поднял перед собой развернувшуюся под собственным весом кольчужную рубашку. – Да тут несколько колец не хватает на боку! – Он начал натягивать её прямо поверх кожаной рубахи, да так и застрял с поднятыми руками. – Зацепилась, ох! Эйнар, помоги-ка!

– А кольчуга-то мала, клянусь всеми доспехами Одина! – огорчился Эйнар. – Придётся расставлять её, добавлять по бокам пластины.

Привлечённые оживлённым обсуждением, из шалаша выбрались Рагдай и Искусеви.

– Оружие, выигранное или обменянное, не приносит удачи в бою. Наоборот. – Рагдай обошёл странную фигуру без рук и головы, состоящую из мощных ног Вишены снизу и клубка из стали сверху. – Так говорит Чёрная книга. – Кудесник отвернулся, чтоб скрыть лукавую улыбку, и встретился с благодарным взглядом Верника.

Кряхтя и проклиная жадность мастера, ковавшего кольчугу, Вишена наконец освободился от неё и, скатав в комок, бросил Вернику, отчего тот чуть было не свалился с плота:

– На, Верник, держи. Я и так не взял бы её, клянусь Фрейром. Это завышенный кон при игре в загадки. Тем более что она на меня не налезает.

– Я не сомневался в твоём благородстве, Вишена, – ответил Верник, с трудом сохраняя невозмутимость.

– Эйнар, становись как к правилу, а я лучше возьму шест. Надо причаливать уже, – сказал Искусеви, передавая варягу рулевое весло.

Плот начал медленно приближаться к пологому правому берегу, на котором в тех сотнях шагов, ниже по течению, виднелись несколько маленьких ладей и челнов-однодревок, стоящих у широкого бревенчатого настила, поднимающегося прямо из воды и уходящего затем в глубь соснового леса, по просторной просеке.

Вдоль настила гуськом растянулись неказистые строения, почерневшие от копоти и обнесённые слабым подобием вала и тына. Их стены были черны и резко контрастировали с золотой соломой крыш. По всему было видно, что селение недавно горело.

На другом берегу, прямо напротив волока, тюкали топоры, покрикивали плотники, подгоняющие засыпающих гальку внутрь уже готовых срубов.

Люди, с корзинами гальки на плечах, редкой цепочкой поднимались от воды и шли через ворота единственной башни, обращённой в сторону реки.

В лесу, вокруг, слышался шум падающих деревьев, в небо, затянутое серыми облаками, тянулись прерывистые дымы сигнальных костров.

– Что-то эти бурундеи неспокойны, ставят ещё один город на холме. Малый, без домов внутри. Не иначе как для обороны, – сказал Верник.

Плот ткнулся о брёвна настила, и Верник легко соскочил на берег.

– Давайте сгружать пожитки. Волок пройдём, а на Упряди срубим новый. – Рагдай обернулся к тяжелогружёной ладье, с которой одетые в белый лён люди озадаченно осматривали начало сухого пути, и крикнул: – Да хранит вас Велес! Кто тут собирает виру от князя Водополка Тёмного и где можно заночевать?

– Мы впервой! – крикнули они ему в ответ и стали что-то перекатывать по палубе.

Широко расставив ноги на скользких, покрытых жиром дубовых брёвнах наката, Вишена стал принимать пожитки от Эйнара и Верника.

Искусеви разматывал верёвку, закрепляющую правило:

– Хорошее весло, лёгкое. Я его понесу, чтоб потом не тратить время. – Он отвязал правило и с трудом взвалил на шею. – Эй, поберегись-ка, друг Верник!

Сверху, по накату, десятка три косматых бурундеев проворно волокли большую ладью, непрерывно подкладывая под её киль спереди длинные, ровные поленья и поливая их растопленным жиром.

Сквозь грохот катков, хруст и скрип брёвен, многоголосый крик оттуда донеслось:

– Эй, внизу! Убирайтесь с дороги. Держать не будем!

Ладья, покачиваясь столбом мачты и издавая душераздирающий скрип и визг, неожиданно сорвалась и последние три десятка шагов проделала самостоятельно, едва не завалившись на борт.

Она обрушилась в воду, как подмытая рекой скала, подняв целое море брызг и пены. Закачалась гигантским поплавком во все стороны одновременно и, поплясав так некоторое время, затихла.

Вишена, злобно блестя глазами, абсолютно мокрый, посторонился, пропуская бурундеев, с радостными воплями устремившихся к долгожданной реке.

Одного из них варяг поймал за подол рубахи из грубой шерсти:

– Эй ты, волокуша бестолковая, кто тут вирник здесь?

Бурундей неопределённо махнул рукой, указывая в сторону построек.

От него воняло потом, прогорклым салом, луком и плохо дублённой кожей.

Навьючив на себя пожитки, странники двинулись в ту сторону, куда указал волокуша, к городищу, к промежутку в частоколе, который заменял ворота.

У входа сидели двое бурундеев в кожаных панцирях и лениво перекатывали по облезлому красному, совершенно неподъёмному на вид щиту игральные кости.

На вошедших они не обратили ни малейшего внимания.

– Я и говорю Солове – выйди, как стемнеет, к малиннику, одарю.

– А она?

– Кто?

– Ну, Солова, пришла?

– Ага.

– Ну?

За частоколом бродили несколько собак, сильно смахивающих на лисиц своими ужимками, принюхивались, ворошили лапами отбросы, наперегонки спешили к каждой лохани, выплёскиваемой на землю из дверей изб.

Над крышами курились дымки, несколько диких голубей выклёвывали из соломы жмых. У пирамиды пустых долблёных бочек что-то тлело, распространяя зловоние, трое босоногих, несмотря на холод, ребятишек, ворошили искры прутиками, толкаясь и повизгивая не то от удовольствия, не то от ужаса.

Вдоль двора стояли потрескавшиеся от времени идолы с одинаковыми островерхими шапками и медвежьими клыками, вставленными в отверстия, обозначающие зрачки.

Под одним из идолов, в луже лошадиного навоза, облепленного мухами, лежал затоптанный обрывок паруса с изображением двух барсов и рысей, прыгающих в разные стороны.

– Да, Ятвягу тут не жалуют. – Рагдай покосился на осквернённый символ и отворил низкую дверь в самую большую избу. – Да хранит Велес этот очаг! Кто тут вирник Водополка Тёмного?

– Швиба. Вон он. У очага, – ответили с полатей.

В дальнем углу, плохо различимый из-за висящего в воздухе дыма, пляшущих теней, которые распространял небольшой огонь, сидел грузный человек в войлочной накидке, перехваченной наборным поясом из металлических пластин.

Он глядел блестящими глазами на огонь, на сгорбленную старуху, переворачивающую жаркое на вертеле, и задумчиво теребил длинный обвислый ус.

– Да хранит Велес князя Водополка и его людей. – Рагдай почтительно приложил руку к груди. – Мы странники из Тёмной Земли, идём в Просунь, к золотых дел мастеру Рушнику. Хотим тут заночевать, купить челн и взять провожатого до Шерпеня.

Вирник Швиба кивнул и указал на место подле себя:

– На чём пришли? – Голос у него был низкий, гудящий, как лесное эхо.

– На плоту, но можем заплатить полный сбор.

Швиба отрицательно мотнул большой головой, отчего его длинные смоляные волосы упали с плеч на грудь и несколько прядей запутались в массивной серебряной цепи и сложной бляхе, изображающей Ярило с лучами в виде извивающихся змей:

– За плот как за ладью не возьму. Боги накажут за жадность… А вот людей на волокушу не дам, мало их. В прошлый семник восстали дедичи, сожгли Городец. Много убитых. Остальные мои ставят Большой Игочев, видели, наверное. За плот лучше ничего не возьму. Дойдёте на другой конец волока к самому Игочеву, спросите вирника Малика, скажите, Швиба просил помочь с челном. Сейчас с этим плохо. Из окрестностей Городца люд бежит вниз, подальше, к Просуни. Князь собирает дружину, а дедичи уже под самым Предславлем. Бесчинствуют. – Швиба равнодушно принял от Рагдая полновесный серебряный дирхем, но возвратил обратно.

Затем он сделал старухе жест, словно что-то загребал к себе.

Старуха, тряся седыми косами с вплетёнными в них стеблями травы-колюки – от куриной слепоты, проворно срезала с жаркого дошедшие куски и в глиняной миске подала на дубовую чушку, заменяющую стол.

Верник, в свою очередь, вынул из котомки ржаную краюху, флягу медовой настойки, варёную репу, несколько головок чеснока.

Искусеви сунул старухе в руки тяжеленного сома, пойманного накануне:

– На-ка, добрая женщина, запеки нам в углях.

Все расселись лицом к Швибе, а мокрыми спинами к огню и принялись за еду.

В крошечных окнах из бычьего пузыря померк дневной свет, ватага утомлённых волокуш, шумно потрапезничав, улеглась спать, старуха потащила на двор кости, кормить собак, Швиба не терпящим возражения голосом предложил Рагдаю шахматный кон и теперь, скрипя зубами и дёргая из бороды седые волосины, раздумывал над клетчатым полем, хаотично уставленным зубами разного зверья вместо фигур.

Рагдай перебрасывал из ладони в ладонь несколько выигранных костяшек и время от времени нащупывал чёрную пластину с загадочными письменами у себя за пазухой.

Вишена с Эйнаром и Верником вышли во двор, продышаться от дыма и смрада гостевой избы. Они, привалившись разогретыми спинами к растрескавшимся брёвнам, расслабленно наблюдали, как зажигаются звёзды, как облака пытаются заслонить лунный серп, а он словно режет их острыми краями и норовит выйти из-за их цепочек.

– Первый день пути, который заканчивается в покое, – сказал Верник, ковыряя щепочкой в зубах. – В Игочеве возьмём челн и к исходу следующего дня будем в Урочище Стуга.

– А что там, в Урочище? – сонно спросил Эйнар, наблюдая, как собаки бегают друг от друга с костями в зубах.

– В том месте, где река у заброшенных городищ делает излучину, левый берег очень высокий и весь изрезан оврагами. В самой излучине множество озер-долгунцов, оставшихся от паводка, а на высоком берегу растёт сосновый бор. За этими высотами идут поля, которые, понижаясь, утыкаются в непроходимые болота. – Верник присел на корточки и начал что-то вычерчивать щепкой на земле. – Вот, гляди, в самой середине эти высоты режет глубокий и широкий овраг. На самом высоком его склоне растёт стародавний дуб. Рагдай говорил, что бурундеи называют его Перунов Перст. В грозу в него и вокруг молнии бьют так часто и плотно, как струи ливня, а тучи задевают его умершие ветви. В самом широком месте оврага, который и есть Урочище Стуга, есть каменный холм, который, говорят, сложили арины, пришедшие с севера и ушедшие за южные горы. Давным-давно, в те времена, когда ещё не было Полтеска, Старой Ладоги, Куява, а стребляне, бурундеи и дедичи были одним народом и не знали железа.

– А какая она, Мать Матерей? – снова спросил Эйнар, чувствуя, что засыпает.

– Да, странно, клянусь Перуном, никто не может точно сказать… – Верник осёкся на полуслове, а Вишена судорожно скользнул рукой по своему боку, на котором должен был висеть меч, оставленный теперь у очага.

На двор влетел до боли знакомый варяг с обнажённым мечом.

– Это покойный Кречун! И те двое, что с ним ходили! – послышались крики в темноте.

– Это же Гельмгольд! Клянусь всеми богами! Гуттбранн тут! – Вишена хотел было броситься в дом, но, раздумав, подхватил с земли жердь и, со свистом провернув её перед собой, выступил впереди, прикрывая безоружных спутников.

Но Гельмгольд их даже не заметил. Варяг из дружины Гуттбранна добежал до противоположной стороны тына и проворно, как перепуганная кошка, взлетел над частоколом.

Через мгновение он уже пропал в темноте.

И тогда во двор неестественно быстрой и монотонной походкой вошли трое.

Тот, что шёл чуть впереди, был в остатках некогда роскошного шёлкового плаща и кольчуге, которая на груди была разорвана, словно холст ударом медвежьей лапы, а все металлические кольца были спёкшимися и при каждом движении издавали скрежет, как будто мельничные жернова перемалывали кремнёвый песок.

Его спутники, одинакового роста, с каменными, ничего не выражающими лицами, шли следом, не спуская глаз с его затылка.

Когда эта троица, не обращая внимания на готового к борьбе Вишену и его ошарашенных путников, вошла в избу, там уже всё было вверх дном. Все похватали мечи и топоры и метались, спросонья ничего не соображая.

В грохоте опрокидывающихся лавок, бьющихся горшков и бряцающего оружия раздался вдруг отчётливый холодный голос того, кого называли Кречун:

– Вон тот, тот и этот. Они меня предали. Суга, Зилота, Радун. Убить их. Зерракт! Выполнять!

– Стража, взять их, именем князя! – заревел Швиба, проталкиваясь к Кречуну и потрясая булавой.

Прежде чем несколько бурундеев смогли занести копья, спутники Кречуна распотрошили короткими зазубренными ножами тех, на кого им было указано.

В одно мгновение всё вокруг – стены, земляной пол, дерюжный потолок – было забрызгано кровью.

Крик убитых, леденящий, пронизывающий насквозь, ещё висел в воздухе, когда пришельцы снова были в проёме двери.

Один из бурундеев со всей силы ударил острогой в спину Кречуна.

Лязгнул металл о металл.

Кречун упал было, но, шатаясь, поднялся.

Бурундеи снова ударили его копьём.

В грудь.

Кречун опрокинулся и снова поднялся.

Швиба и остальные застыли как громом поражённые.

Оружие, казалось, было бессильно против этого человека.

Чей-то брошенный нож внезапно воткнулся ему чуть пониже ключицы. Кречун вскрикнул, схватился за рукоять и прохрипел на незнакомом языке:

– Ягд Кропор… Зием… Натоот!

Его страшные спутники подхватили упавшего и исчезли.

Следующий удар пришёлся уже в захлопнувшуюся дверь.

Избу заперли снаружи.

– Наверх! Сломайте крышу, убейте их! – заорал Швиба. Он стал палицей разносить в щепу подпёртую снаружи дверь, то и дело поскальзываясь на чёрно-лиловых внутренностях. – Никто не может самочинно убивать на земле Водополка! Я настигну вас, даже если придётся гнать след до Швабской земли, клянусь Велесом!

– Эх, нужно было остаться на дворе! – сокрушался Эйнар.

Несколько молодых волокуш взобрались на балки кровли и.

разметав солому, выбрались наверх.

И вдруг из-под двери полыхнуло яркое пламя, но не красного, а зловещего бело-голубоватого цвета: оно мгновенно охватило дверь, стены, крышу…

– Пожар! Горим! – раздались отчаянные крики. Дверь наконец рухнула, и кашляющие от дыма испуганные люди вывалились на ночной двор, навстречу воющим собакам.

Двор уже заполнился вооружёнными воинами, выскочившими из других изб.

– Где они? – Швиба схватил за рубаху первого попавшегося человека с безобразным клеймом на лбу.

– Кто?

Вишена и Эйнар отыскали в общей сумятице Рагдая и Верника:

– Нужно, видать, быстро уходить. Тут творится что-то, нам совершенно не нужное. А ещё полно людей Гуттбранна. Они нас догнали-таки по реке!

– Бросайте тогда всё, кроме оружия. Быстро. Пойдём вдоль волока. – Рагдай был спокоен, но чувствовалось, что он сильно озадачен случившимся.

Одновременно в толпе, освещённой пожаром, кто-то крикнул по-варяжски:

– Эй, Гелга, Хринг, Ингвар, они тут, скорее сюда!

– Вот тебе и спокойный день отдохнуть! – сказал Эйнар, спрыгивая с тына и устремляясь вдогонку за Искусеви, Верником и Рагдаем.

Они были уже далеко, когда обрушилась горящая крыша избы.