Глава 16. Сеча в канун Журавниц

Ночь всё-таки кончилась. Сменилась туманным сумерком, полным тревоги и дыма костров.

Как продолжение ночи, как её осколки, над полем у капища чинно, почти величественно кружили вороны. Они не торопились склевать вчерашнюю падаль. Они ждали прибавления. Раскатистым карканьем они сзывали своих сородичей на предстоящую тризну, и те летели издалека, из-за Вожны, от Ладоги, из-за Спирка и Волотова болота, неведомым образом учуяв обильную поживу. Угольно-чёрные глаза птиц скользили по неровному кольцу из поставленных вплотную повозок и наспех сделанных рогаток, по сидящим в середине, у костров, стреблянам, по тёмному, тоже в кострах, второму кольцу из швабов. Поднявшихся под облака птиц пугало это очертание, похожее на уставленный в небеса огненный глаз и плачущий дымом, и они спешили спуститься ниже, откуда были различимы вскинутые к ним лакомые людские глаза, слышны заклятия волхов, младенческий плач, шкрябанье заточных камней о лезвия, клики дозорных, тяжёлое, гудящее молчание остальных.

У одного из чахлых костров, внутри лагеря, кто-то крикнул по-склавенски, тыча пальцем в небо:

– Глядите, там, над воронами! Журавли летят!

– Так сегодня пошёл третий семник рюиня. Раз журавли поплыли к теплу, быть морозу! – отозвались с другого конца становища.

– Ранняя зима будет. Плохо, клянусь Велесом. – Все смотрели в утреннее небо, где высоко, очень высоко, неровными бусинками плыла стая журавлей. И было похоже, что не сырую пелену облаков секут их крылья, а многочисленные дымы, и его запах уносят они в своих перьях, своей светлой пронзительной песней как бы сожалея, что лишь этот дым останется с ними до весны, до самого травеня.

– Прямо как погребальная песня, клянусь Одином, – сказал Вишена, потягиваясь и поводя плечами, чтобы размять затёкшую спину.

Эйнар и Искусеви кивнули согласно. Они втроём сидели на дерюжном мешке с остатками ячменя, а лошади сонно тыкались им в затылки, в спины, подбирая последние зерна.

Чуть поодаль, у тухнущего, чадящего костра, тихо беседовали Претич, Швиба, Оря, несколько стреблянских вождей и волхов.

Рядом, укрытое шкурой лося, лежало неподвижное тело Третника.

– Уйди, скотина. – Вишена оттолкнул морду коня, дышащего в ухо, и вслушался в разговор вождей. – Первый раз вижу, как Швиба разговаривает шёпотом. А Претич этот, кажется, сейчас Орю в куски порвёт. Взгляд такой.

– Да чтоб вы тут подохли все со своими склоками! – вдруг заорал Швиба, отчего всё вздрогнуло и зашаталось; он вскочил и гневно затряс бородой. – Сейчас подниму своих людей и уйду, клянусь Перуновым громом. – Он навис над одним из волхов, что-то возразившим, и заорал ещё громче: – Да что мне эти швабы! А ты заткни свою пасть и иди мёртвых обряжать, у тебя это лучше получается. И вы тоже с ним идите. Все. Думаете, Швиба испугается ваших побрякушек и словес? Ха, тоже вои!

На бурундея замахали руками:

– Сядь, воевода, будь с нами. Да, да, если они не ударят до полудня, ударим сами.

Рядом с Вишеной косматый, вымазанный в золе стреблянин затянул, пусто глядя на рукоять своего кистеня:

– Не бывать, не видать, чужой доли не едать, приходили, прилетали, свои стопы растеряли. Кумовья тарара, подались со двора, съехали, затужили, на возврат не дожили. Велес, Велес, бух да бух, полетели камни в круг: э, что, взяли? Эй, вы, взяли?

Эйнар поморщился, косясь на певца:

– Ну и голос. Противный, как скрип повозки. И вообще, утро противное. В такое утро Один, наверное, и не взглянет сюда.

– Они строятся! – Крик дозора смешался с радостным вороньим карканьем: лагерь всколыхнулся, уплотнился к своим границам, загудел:

– Сдвинулось, сейчас зачнется…

Пробираясь среди брошенного, позабытого скарба, к Вишене и Эйнару подошёл Верник. Он присел рядом на корточки, брякнув кольчугой, сказал, отчего-то растягивая слова:

– Швабы выстроились и ждут. В сторону Лисьего брода, к тропе, кольцо разомкнуто. У въезда на тропу засека и их конники. Пойдём глянем?

– А чего я там не видел, Верник? Постоят, покричат. Стрелы покидают. К полудню, может, и двинутся. Правда, Эйнар? Чего кряхтишь?

– Да вчера дровосек один ножом пырнул. Хорошо, в бляху. Да попал прям в рубец тот, от стрелы. Помнишь, в ту ночь, когда нас чудин в волчьей норе прятал, после того как с Претичем сшиблись на капище? Саднит. Слушай, Верник, сядь, чего зря ноги трудить. Они сегодня ещё сгодятся, клянусь Фрейром-заступником. Чего глазеть… – Эйнар почесал затылок. – А скажи, чего это стребляне не волхвуют. Ну, перед сечей дары богам не делают? Почему вчерашних убитых не подобрали за ночь?

– Так эти убитые и есть приношения Перуну, – ответил Верник.

– И дикий же народ эти дровосеки, – после некоторого раздумья Эйнар оглянулся на рык Швибы.

Воевода в седле, потрясая стягом Водополка Тёмного, взывал к своим воям, сложными, запутанными ругательствами поносил швабов, черемисов Стовова, а заодно и стреблян, называя их отчего-то короедами.

В стальном четырёхрогом шлеме, сбитом во вчерашней сшибке вместе с головой одного из швабских вождей, своём шипастом панцире он походил на оголовок кистеня, на ударный конец тарана, самостоятельно влезший в седло.

– Интересно, что они там решили, все вместе, – сказал Верник, невольно засматриваясь на замысловатый танец коня под бурундейским воеводой. – Рагдай молчит. Хмурый.

– Да что тут можно решить. Стоять спина к спине, да и только. – Вишена помедлил и добавил: – А к тропе соваться не следует. Они только и ждут, чтоб мы вылезли из-за телег и попытались уйти к броду. Тут-то они в наши затылки и вцепятся. Это чего там?

Медные трубы швабов затрещали, заклокотали бессвязной мелодией, послышались злобные, презрительные крики, дробные глухие удары древками копий о щиты; швабы вызывали поединщика.

– Побиться, что ли? – поднялся было Вишена, но Эйнар его остановил. – И то верно. Пусть бурундеи покажут удаль. Им на коне сподручней. Это кто поехал, Вара? Что ж, этот может.

Поединщик от швабов уже нетерпеливо поигрывал копьём, подбоченившись кричал что-то обидное гулкое, не слышное из-под маски шлема; окованный каплеобразный щит, кольчужная рубаха до колен, клёпаный шлем с косыми прорезями для глаз, украшенный чёрными и белыми перьями, рогатый налобник на конской голове, чёрная попона, богатая узда.

Вара, получив наставления от Швибы, под ободряющий гул стреблян и гул бурундейского рога выехал в поле за цепь телег с таким видом, словно не на бой шел, а возвращался из корчмы, хмельной и сонный.

Его каурый конь, дойдя до камня, похожего на застывшего тролля, у которого лежало несколько павших во вчерашнем бою, спокойно принялся за обильный щавель.

– Чего это он? – Вишена протиснулся своим конём между спинами глазеющих стреблян к повозке, нагруженной землёй, с наполовину вкопанными в землю колёсами, дождался Эйнара. – Прямо потешник какой-то.

Эйнар неопределённо пожал плечами и кивнул в сторону Швибы и Рагдая, невозмутимо наблюдающих за происходящим:

– Наверное, так задумано.

Тем временем швабский поединщик, вдоволь насмеявшись, бросил коня вскачь. Уставив вперёд копьё, треща плащом и трепеща перьями шлема, он был уже менее чем в десятке шагов от Вары, когда тот, сонно потянув повод, подвинулся за камень.

Швабу пришлось недоумённо проскакать мимо, быстро, почти перед самыми телегами развернуться, дёргая и нервируя коня, и мчаться обратно.

– Ирмин и Рандвольф! – заорали швабы, стуча о щиты.

– Рысь! Рысь! – гудели стребляне.

Когда и в третий раз камень разделил поединщиков, шваб попытался всё же дотянуться до Вары копьём. Он, перенеся всю тяжесть на правое стремя, отпустил поводья, уцепился за гриву и, сильно наклонившись, нанёс удар.

Вара хладнокровно уклонился и, объехав камень, рванулся за швабом, едва не выпавшим из седла.

Когда шваб снова схватил повод, бурундеин был так близко, что времени, чтоб развернуть коня, у шваба не оставалось без риска получить в спину удар копьём.

Вара, уже боле не изображая простака, довольно долго гонял по полю врага, пока тот, окончательно уморив коня, не догадался проехать вдоль строя своих соплеменников. Не желая рисковать, не доверяя чести швабов, Вара поотстал и, нарочито громко расхохотавшись, поехал обратно к камню, под ликующий смех стреблян.

Шваб рассвирепел.

На этот раз бурундеин двинулся ему навстречу.

Они сшиблись, щит в щит, переломив пополам копья.

Разминулись, съехались, размахивая мечами.

Некоторое время кружили волчком, рассекая клинками воздух, пока Вара, изловчившись, не достал остриём вражеский щит.

Затем последовала череда мощных обоюдных ударов, сплеча, с придыханием, со снопами искр из-под лезвий, с отлетающими от щитов бляхами и щепами, после чего, загнав врага за щит, бурундеин прорубил его коню холку.

– Готово. Клянусь Одином, такого странного поединка с разрубанием коня я ещё не видал, – сказал Вишена, наблюдая, как заваливается на бок, придавливая всадника, и начинает биться в конвульсиях издыхающее животное. – А ты, Эйнар?

– Погоди, это ещё не конец, – откликнулся Эйнар. прищуриваясь и оглядываясь на Швибу и бурундеев, на лицах которых радостные ухмылки сменяются удивлением и яростью; швабы начали пускать стрелы, стараясь отогнать Вару от поверженного соплеменника, а несколько их всадников бросились вперёд.

– Подлые жабы! Раздробись голова! Проход нам, проход! – закричал Швиба, стегнув плетью первую подвернувшуюся стреблянскую спину.

– Швиба, стой, во имя всех богов! – начал было проталкиваться к нему Оря, но бурундейский воевода уже ринулся в проход между раздвинутыми рогатками, даже не оглядываясь на своих дружинников, зная, что они последуют за ним.

– Да, и впрямь это ещё не конец поединка. – Вишена двинул коня к проходу. – Поехали, Эйнар, я думаю, обороны уже не будет. Да разрази меня гром, что за скотину мне подсунул Швиба. Не слушает ничего эта коняга!

Утренний туман все ещё висел над верхушками деревьев, хотя солнце, пробиваясь кое-где через облачный полог, уже наполовину приближалось к зениту.

При полном безветрии лес стоял как нарисованный, застигнутый в тот краткий момент осени, когда клёны, липы, дубы, берёзы, вязы расцветили свою листву согласно своему уставу, заполнив всю гамму оттенков от ярко-красного до насыщенно-коричневого, и ещё не пожухли, не утратили соков.

Пятна голубого неба, серо-белые разводы облаков с чёрными вкраплениями кружащего воронья добавляли лесу недостающие цвета, а две огненно-рыжие лисицы, вышедшие из-за камней капища, привлечённые запахами и звуками начинающейся битвы, делали его как бы зрячим, слышащим.

Живым.

– Водополк и Доля! – Два десятка бурундеев сшиблись с вдвое большим числом швабских всадников и прошлись сквозь них, оставив после себя несколько мёртвых врагов, после чего оба войска потеряли свои очертания колец и начали водоворотом стягиваться к тому месту, где свирепствовал Швиба.

Стребляне будто забыли, что у них есть скарб и семьи лагеря и его нужно оборонять, а швабы будто забыли, что его нужно атаковать.

Напрасно вожди призывали следовать задуманному.

Роды, один за другим, вступали в сечу, всадники мешались с пешцами, луки и пращи в одно мгновение стали бесполезными и были брошены, всё смешалось вокруг заворожённого камня, у которого всё ещё пытался выбраться из-под мёртвого коня швабский поединщик.

Бились неистово, не имея ни прошлого, ни будущего, видя только стоящего впереди врага и ощущая спиной родовой стяг.

Даже упав и не имея больше сил подняться, вои тянулись к обронённому оружию, чтобы нанести ещё один, последний в жизни удар.

Вишена, Эйнар и бурундеин Зеван, отрезанные от Швибы и теснимые десятком опытных всадников, были вынуждены двинуться в разрыв между двумя швабскими родами.

Перепуганные криками, лязгом, грохотом, спотыкаясь о трупы, кони вынесли их к опушке леса, недалеко от засеки, перекрывающей тропу к Лисьему броду.

Отсюда, через головы не отстающих ни на шаг врагов, они увидели сечу; швабы явно брали верх.

Один за другим падали стяги Дорогобужа, Буйце, Просуни.

Уже десятка два швабов хозяйничали в покинутом становище, из которого Оре удалось вывести в лес все семьи.

Уже некоторые швабы уходили из пыльного облака, усаживались на траву, расшнуровывая панцири, втягивая взмокшие рубахи, осматривая зазубрины окровавленных клинков; враги были где-то там, за лесом копий и рядами спин сородичей.

Они бродили без опаски, поя водой своих раненых, добивая врагов, подбирая приглянувшееся оружие и украшения.

– Проклятье, Один покинул нас! – Вишена двинул коня вдоль опушки, все ещё не имея сил отвести глаз от центра сечи, где валились из седел бурундеи и пропадали за швабскими спинами отчаянные лица стреблян. – Почему Рагдай не возьмётся за штрар? Эйнар, Эйнар!

Эйнар и Зеван едва поспевали за Вишеной, а швабские всадники были совсем рядом, постепенно прижимая их к лесу.

Миновав брошенную опрокинутую повозку, Вишена попытался придержать коня, но тот, уже не слушая повода, понёсся так, что варяг только чудом удержался в седле.

После того как он, описав несколько сложных кривых по полю, среди трупов, брошенного скарба и озадаченно столбенеющих одиночных швабов, оказался в десятке шагов от засеки, перекрывающей тропу, ведущую к Лисьему броду, Эйнар и Зеван далеко позади бились с преследователями.

– Проклятье, этот мерин сделал из меня труса, бегущего из боя! – Чувствуя в горле металлический привкус досады и унижения, Вишена приготовился всадить коню нож в шею, но, углядев впереди десятка полтора швабов, вылезающих ему навстречу из засеки, передумал. – Хвала Одину, я умру как викинг, а не как конокрад, переломавший кости при падении с безумного выродка!

Но швабы рассыпались перед ним, как сухие листья на воде перед носом челна, они не остановили его копьями, не истыкали стрелами, они словно не видели его, спешно покидая засеку, оглядываясь, растерянно галдя что-то по-своему.

– Да что они там такое углядели? – Крякнув, Вишена разбил одному из швабов шлем вместе с головой, а другого сшиб конём. – Да что же это мне так не везёт?

Конь под варягом вдруг встал как вкопанный и гулко заржал, запрокидывая морду и роняя из оскаленного рта розовую пену.

Из-за засеки ему ответило множество лошадей.

Вишена вылетел из седла, падая, обхватил мокрую шею животного, совершил переворот, достойный степных скифских наездников, и, не удержавшись, рухнул на спину.

Когда чёрно-красные круги в его глазах отступили, а сознание прояснилось, запрокинув голову, он увидел, что засека теперь просто куча стволов, растащенных в стороны, и по тропе, как по руслу, из леса льётся река всадников и пешцев.

Вишена спиной почувствовал, как задрожала, задышала земля под ударом множества копыт, воздух сотрясся призывным пением боевого рога и громогласным кличем:

– Стовов и Совня!

– Дождался, падальщик, добычи… – Вишена выплюнул кровяной сгусток, вышедший горлом, не имея сил подняться, нащупал меч, положил себе на грудь, хрипло запел, задыхаясь, проглатывая слова: – Дружина под парусом шла к небесам, огонь погребальный пылал, и души берсерков к священным садам несли свою славу и жёлтый металл. Великие конунги ждали их там и девы прекрасные в платьях из роз, и сагу о вечности пели, и сам к ним Один навстречу поднялся… – Он закрыл глаза, чтоб не видеть брюшины лошадей, шипастые подковы, мелькающие над ним, и кружащих в вышине воронов.

Он не видел, как вои Стовова, а затем и варяги Гуттбранна врезались в спины швабов, раскололи, разметали их порядки, сея панику, ужас, смерть.

Швабское войско разлетелось, как орех под чрезмерно сильным ударом, как горсть пшеничной половы, сдутой с ладони. Оно отхлынуло от оставшихся в живых стреблян и бурундеев, удивлённо застывших с уставленным в неожиданную пустоту оружием. Ничего не понимая, они стояли так, как оставила их сеча, – кто на коленях, истекая кровью, закрыв голову щитом, кто с отведённым для удара кистенём или острогой, даже уже сражённые, казалось, медлили упасть.

И только Швиба, зажимая ладонями рассечённую грудь, хрипел:

– Стоять, ни шагу. Они пришли и по нас…

– А я не верю. Нет, не верю… – откликнулся Рагдай и, поддерживаемый Искусеви, вышел за кольцо своих сторонников, пошатываясь и переступая через посечённых врагов.

Он остановился; по всему полю, от края до края, шла резня. Швабы падали, один за другим. Многие ещё яростно сопротивлялись, предпочитая смерть бегству. Их вожди тщетно пытались собрать воинов к родовым стягам.

Стовов возник среди этого хаоса, как насытившийся коршун. Вымазанный чужой кровью, потряхивающий мечом, на неистовом коне. Привстав в стременах, он крикнул Рагдаю:

– Ну что, кособрюхие, неужто мне за вас делать всю работу? Или вы ждёте, когда они расползутся по всей Тёмной Земле?