Глава 21

Перед тем, как двинуться опять в путь, два дня их лагерь стоял между холмов, давая возможность уставшим, изможденным людям восстановить свои силы. Александр стоял почти на вершине второго холма, наблюдая, как их, уже совсем не маленький, отряд сворачивал лагерь и готовился к длительному путешествию.

Не все беглые рабы решили присоединиться к ним, а только двадцать пять человек. Из них, всего пять были мужчины. Крепкие и выносливые, они когда-то работали на лесоповале у своего хана. Решение присоединиться к Александру они, в первую очередь, приняли из-за своих семей, прекрасно понимая, что далеко с детьми они не уйдут. Остальные, поколебавшись, ушли в поисках своей доли.

– Мы готовы, Александр. – сказал Айрок, поднявшись на холм.

На вчерашнем собрании Александр назначил старших. Айрок возглавил охрану колонны, взяв себе в помощь пятерых мужчин и молодого парня по имени Назир. Александр наказал Айроку, чтобы все мужчины имели мечи и, в случае опасности, могли хоть ненадолго отразить нападение.

Растус был назначен старостой и принял на себя командование всем женским коллективом, распределяя бытовые обязанности, возникающие во время пути. Кадим принял на себя роль завхоза и отвечал за повозку и всё продовольствие в ней. Для этого ему в помощь передали двух женщин с малыми детьми, которые будут ехать в самой повозке.

Появление повозки, запряженной двумя лошадьми, заставило немного изменить маршрут и продвигаться, в дальнейшем, там, где она могла пройти. Для третьей лошади сделали волокуши и, разместили в ней детей и основную часть необходимых вещей. Туона наотрез отказалась ехать в повозке и волокуше, сказав, что она взрослая и будет идти пешком.

– Хорошо, тогда в путь. – кивнул Александр. Айрок тут же махнул рукой, и небольшой караван тронулся в путь. Впереди, на удалении в несколько десятков шагов, как всегда, шла Юта, на этот раз её сопровождал окрепший Ворк. В авангарде шли трое мужчин в потёртых кожаных доспехах с пристёгнутыми к поясу мечами, замыкали колонну двое мужчин без доспехов, но у каждого имелось копьё и заправленные за ремень топоры.

– Кадим говорит, что запасов продовольствия хватит дней на пять. – не поворачиваясь к Александру, сказал Айрок. Он тоже, не отрываясь, смотрел на идущих людей.

– Будем думать. Узнай, может где-то здесь, недалеко, есть деревня или посёлок, где можно купить всё необходимое. – сказал Александр и они начали спускаться с противоположной стороны холма, шагая параллельно идущей колонне. Вопрос еды стоял остро, и его необходимо было, как можно, скорее решать, пока есть запас в эти пять дней.

Где-то на задворках его сознания билась некая мысль, но Александр никак не мог за неё ухватиться. Он чувствовал, что, вот он ответ, здесь, а понять его невозможно. Обходя деревья и сухие кусты, Александр посохом отводил разлапистые ветви и всё раздумывал над этим вопросом, в надежде, что всё же знания старика-хранителя сформируются в какую-то мысль.

– А чем питались хранители раньше? – сам себя спросил он, в очередной раз, перепрыгивая небольшую яму, где земля просела, оголив корни ближайших деревьев. – Они же не могли всю жизнь питаться плодами великого древа?

Два рослых воина в оранжевых балахонах, расчерченных чёрной клеткой и надетых поверх них кольчужных доспехах, стояли у входа в большой, расшитый золотыми нитями, шатёр. Их двухметровые копья, с блестящими на солнце наконечниками, были скрещены напротив плотной, оранжево-чёрной ткани входа в походный шатёр хана Самсудина.

Два амулета, закреплённых внутри к высокому потолку шатра, давали яркий свет, освещая довольно большую комнату. На резном, походном троне грузно восседал толстый мужчина в оранжевых одеяниях. Его двойной подбородок заколыхался, когда он с наслаждением надкусил сочный, душистый персик. Брызнувший сок, стекая, капал на дорогую одежду, оставляя на ней тёмные, мокрые следы. Отбросив в сторону надкушенный плод, хозяин шатра взял с небольшого стола белый платок и стал вытирать им липкие руки. Он недовольно посмотрел на собравшихся людей, ожидающих его решения.

– Разве можно верить беглому рабу? – раздраженно спросил хан Самсудин, посмотрев на мужчину в добротных доспехах, распространённых в армии хана Самсудина. Это был Аш Язид, командир передового батальона пехоты, находившегося в сутках пути от основной армии хана. В задачи его батальона входила разведка и определение пути прохода через «Проклятый лес» к королевству Сарлон, для захвата города Пран. Вчера утром, в лагерь батальона, разведчики привели двух мужчин, имеющих тавро рабов и, уже через час, они поведали странную историю.

– Горячее железо развязывает языки даже самым упрямым и заставляет говорить правду. – ответил аш Язид, вновь склонившись в поклоне перед ханом.

– Пойди, передохни, а мы пока обсудим ваши новости. – сказал хан, беря очередной, красный плод с серебряного подноса, который держал раб, стоящий на коленях рядом с его троном.

Аш Язид поклонился и, не поворачиваясь к хану спиной, вышел из шатра. Несколько минут в шатре были слышны только чавкающие звуки хана. Дождавшись знака Самсудина и сделав шаг, на кромку красного ковра встал шаман – имам им Салават.

– Мой хан, если вести от аш Язида верны, нам необходимо захватить хранителя «Проклятого леса». – поправив свою бледно-оранжевую мантию, он посмотрел на своего извечного противника, фарика Наджиба, командующего экспедиционными войсками хана Самсудина.

– Мой хан, мы не должны отвлекаться на мелочи. Великий хан Абдульалим поставил перед нами главную задачу: захватить город Парн, а дальше действовать… – сделав шаг вперед, начал говорить Наджиб. При упоминании великого хана, лицо Самсудина скривилось, как будто он откусил кислый плод.

– Я знаю, какая задача перед нами стоит… – почти выкрикнул Самсудин, со злостью посмотрев на командующего войсками.

Месяц назад, на большом совете в столице восточного Халифата, прекрасном городе Абан, великий хан Абдульалим приказал готовиться к войне. За всю историю существования восточного Халифата, только при правлении Абдульалима их начали опасаться и уважать другие правители мира Айрот. Абдульалим правит жёстко, но мудро. Им довольны, как ханы провинций восточного Халифата, не ущемлённые большими налогами и получившие большие права, чем раньше, так и простолюдины. Но вот на последнем совете великий хан Абдульалим отправил младшего хана Самсудина, со всем его войском, не сражаться в открытом бою, а скрытно обойти через «Проклятый лес» и нанести удар в спину королевства Сарлон. В то время, как другие ханы получат достойную славу на поле боя, Самсудина будут считать трусом и хитрецом. Но спорить с великим ханом он не посмел, а затаив злобу, молился богам, чтобы те даровали ему шанс отомстить Абдульалиму.

Великий хан Абдульалим никогда не скрывал своего желания завоевать оба королевства. Он даже начал возводить храмы богу Таису, которому покланялись орки, призывая людей в обоих королевствах к его поклонению. Мало кто понимал, зачем великий хан это делает. Простолюдины даже пытались поднять религиозное восстание, считая, что их бога Локтва ущемляют, пытаясь вытеснить из городов. Но это было сделано для того, чтобы будущему населению покорённых королевств было легче примкнуть к восточному Халифату, имея одного бога поклонения.

Два года степь орков бурлила клановыми войнами, и только три месяца назад, новый вождь Варторг начал вновь собирать кланы степей в единый кулак, попутно пробуя на крепость своих соседей: королевство Доргольд и восточный Халифат. Великий хан приказал сдать оркам несколько приграничных посёлков, дабы сберечь, в тайне, от Доргольдцев свою, хорошо подготовленную, армию. Обильное вливание золота в знать Доргольда, и они начали провоцировать королевство Сарлон на войну, в то время, как армия Доргольда стянута к границам степи и восточного Халифата.

Пока армия Сарлона будет с боями брать город за городом, восточный Халифат, подписав с союз с орками, разгромит армию Доргольда на границе, а действия младшего хана Самсудина должны заставить короля Сарлона оттянуть обратно часть своей армии.

Но сейчас хана Самсудина больше всего волновал другой вопрос: что он сможет иметь с этого похода. Как вознаграждение, ему могут отдать часть земель провинции Пран, но эти земли бесполезны, пока путь к ним преграждает «Проклятый лес»…

– Салават, возьми сотню воинов из моей гвардии и привези мне этого хранителя. – сказал хан, откидываясь на спинку своего трона. Взяв в свою пухлую руку изящный нож для фруктов, он, покрутив его, раздраженно воткнул в сочную мякоть дыни и продолжил. – Если не захочет по-хорошему, доставь силой. А ты, Наджиб, приказывай сворачивать лагерь, мы и так опаздываем.

Уже через час из полевого лагеря хана Самсудина, поднимая за собой огромные клубы пыли, выскочила сотня всадников и галопом понеслась в сторону кромки виднеющегося леса. У небольшого, неприметного шатра, выполненного из грубой, тёмно-серой ткани, стоял солдат восточного Халифата, потирая в руке человеческую фигурку с головой собаки. Внезапно его пальцы замерли, остановившись на голове фигурки, и глаза парня блеснули темным, фиолетовым светом. Посмотрев в сторону леса, к которому быстро приближалась сотня всадников, он довольно улыбнулся и сказал.

– Пока ты будешь восстанавливать свой храм, я займусь перестройкой мира… – и, резко развернувшись, уверенным шагом направился в сторону большого, оранжевого шатра.