Глава 20

На поляне, около большого костра с казаном, полукругом стояли пять телег. Первая повозка была накрыта высоким, белым тентом и стояла на небольшом расстоянии от остальных четырех, построенных в виде передвижных клеток с толстыми, изогнутыми прутьями и заполненных людьми. Растерянные люди, держась за переплетения решеток, напряженно смотрели на поляну.

Вокруг костра лежало больше двух десятков тел людей, закованных в кольчужные доспехи. Среди искорёженных тел были и гончие Таиса. Три гончие, оставшиеся в живых, обступили женщину, пытавшуюся собой заслонить ребёнка лет десяти. Неожиданное появление Александра на поляне, мгновенно отвлекло тварей от женщины и они, замешкавшись на несколько секунд, рванули на нового противника.

Сделав шаг назад, Александр уверенно вскинул посох, и сразу двое гончих, словно ударившись на ходу в невидимую преграду, были с силой отброшены назад. Один из гончих мощно приземлился в борт крайней повозки и она, издав жалобный скрип, завалилась на бок. Другой спиной снёс, поставленный на треногу казан, и одна из стальных ног пробила его насквозь в области сердца. Третий почти достал Александра своей когтистой рукой, но, возникшие перед гончим острые, деревянные колья проткнули его и, взметнув над землей, продолжали расти в нем, окрашивая себя в черный цвет. Не прошло и десяти секунд, как острые ветви, сбросив с себя бездыханное тело, исчезли в глубинах земли.

Нависшая над поляной тишина подтвердила, что этот бой окончен, что позволило Александру с облегчением выдохнуть. Посох был пуст и, поэтому две последние руны он создавал, используя свою, сильно истраченную энергию. Немного постояв, он направился к костру в центре поляны, переступая через тела растерзанных солдат и мертвых гончих. Немолодая, бледная женщина в рваном балахоне все еще продолжала закрывать собой мальчишку лет десяти, выглядывающего из-за ее спины. Его смышленые глаза, с любопытством ребенка, рассматривали Александра.

– Кто вы? – спросил Александр. Остановившись возле остатков медленно тлеющего костра, он устало посмотрел на бледную женщину.

– Джана… – взволнованно ответила она. Было видно, что ей с трудом удается сдерживать слезы, и она в любой момент может расплакаться. – Беглая рабыня…

– А они? – спросил Александр, указав рукой в сторону, лежавшего недалеко от него, мертвого солдата.

– Охотники за беглыми рабами. – на одном дыхании сказала она и, сделав шумный вдох, быстро спросила. – Вы не убьёте нас, господин?

Александр ничего не ответил. Подняв голову, он внимательно посмотрел на бледную женщину из-под своего капюшона. Под его взглядом она только сильнее прижала прячущегося за её спиной мальчишку, с надеждой глядя на Александра.

– Освободите остальных. – тихо сказал он, отходя от костра. Рана на груди сильно пульсировала, и ему требовалось некоторое время, чтобы восстановить потраченные силы.

Отойдя к крытой белым тентом повозке, он, облокотившись на её борт, сконцентрировался. Направив в сторону раны оскудевшие запасы внутренней энергии, Александр ждал, пока рана затянется, одновременно наблюдая за встревоженными людьми. Кто-то сразу побежал в лес, стараясь быстрее в нем укрыться, некоторые, перед тем, как убежать, пытались захватить с собой трофеи: мечи, копья, луки. Никто из них, стараясь не встречаться с взглядом Александра, так и не подошёл к повозке, у которой он стоял. Один из мужчин направился в сторону тройки, оставшихся в живых, лошадей, запряженных в повозку, но, посмотрев на Александра, передумал и быстро направился в сторону леса.

Через десять минут возникшей суматохи, на поляне осталось меньше половины бывших рабов. Собравшись небольшой группой, они, перешептываясь, посматривали в его сторону. Пожилая женщина, представившаяся Александру, как Джана, отделилась от своих сородичей и сделала несколько шагов в его сторону. Но на полпути она резко остановилась, а ее взгляд замер слева от Александра. Не оборачиваясь, Александр отвел правую руку немного назад и тут же почувствовал под пальцами жесткую, волчью шерсть. Погладив Юту по голове, он, оглянувшись, увидел Айрока, который внимательно рассматривал поляну, видимо, пытаясь представить, что здесь произошло.

– Александр, я сказал нашим, разбивать лагерь между холмами, где и планировали. Туоне не надо это видеть, не смотря ни на что, она все-таки еще ребенок… – очень тихо сказал Айрок, подойдя к нему. – Я пришлю Растуса за лошадьми.

– Хорошо. – ответил Александр и, сделав два шага навстречу Джане, спросил. – Вы что-то хотели, Джана?

Она растерянно молчала, поглядывая на своих сородичей, которые тоже пребывали в замешательстве. Александр не сразу понял причину затянувшейся паузы. Видимо, к женщине раньше не обращались столь уважительно, и сейчас она просто не знала, что сказать.

– Господин… – начала Джана, но Александр не дал ей закончить и перебил.

– Здесь нет господина. – жестким голосом сказал он, видя, как Джана вновь побледнела. – Почему вы не ушли с остальными рабами?

– Нам некуда идти. Вновь бежать, скитаться по «Проклятому лесу», голодать – у нас больше нет сил. – с грустью в голосе ответила она.

– Так возвращайтесь к своим господам. – сказал Александр, уже собираясь уходить, так как хорошо понял, к чему склоняется разговор.

– Мы хотим быть вольными. – сказал мужчина, неуверенно подходя к женщине.

– Ну, так будьте вольными. – спокойно ответил Александр и, развернувшись, пошел к фургону охотников за рабами, показывая, что разговор окончен. Он решил осмотреть ее содержимое, чтобы до прихода Растуса определить, что можно взять с собой.

Встав на спицу колеса, Александр забрался в фургон. Ближе всего к нему лежали с десяток небольших свертков шерсти, которые, скорее всего, выполняли роль подстилки для сна на земле. С левого борта повозки лежало оружие, топоры, старые, почти ржавые мечи и несколько щитов. Рядом с ними находились два кожаных доспеха и еще много разного, защитного обмундирования, которое надевали на себя солдаты, пытаясь укрыться от ранений. В самом конце фургона стояли три больших ящика с вяленым мясом, крупами и крохотными мешочками с какими-то специями. Рядом с ящиками расположились две бочки с водой, возле которых, прямо на полу телеги, лежал разнообразный инструмент, среди которого была видна даже примитивная пила по дереву.

– Растус, впрягай лошадей и давай эту повозку к нашему лагерю. – сказал Александр, выбираясь из неё и спрыгивая на землю. Растус тут же сорвался с места и побежал к нервно фыркающим лошадям, косящимся на тела убитых.

– Я могу помочь. – сказал белобрысый парнишка лет семнадцати, быстро шагнувший в сторону Александра. Но не успел он сделать второй шаг, как на его руке повисла девочка лет десяти, тащившая его обратно к молча стоящей группе людей.

– Давай. – ответил Александр, видя, как парень тут же вырвался из цепких детских рук и бегом последовал за Растусом.

– Господ… – заговорил мужчина, стоящий возле Джаны, но получив от неё локтем в бок, запнулся.

– Нам никто не даст вольную… – сказала женщина, посмотрев на своего сородича.

– Так что же вы хотите от меня? – спросил Александр, взглянув на огорченную женщину.

– Разрешите нам пойти с вами, господин. – сказал вихрастый, светловолосый парень, ведущий лошадь к телеге. Он, словно, сделал акцент на последнем слове, показав, что не смотря на то, что Александр против, его всё равно будут так называть. – Возьмите нас с собой, мы не ленивы, многое умеем делать…

– И ты согласен идти со мной, даже не зная, куда мы держим путь? Ты знаешь, кто это? – спросил Александр, повернувшись к парню и указав на одно из тел гончих.

– Нет. – растерянно ответил тот. Он остановился и вопросительно посмотрел на Александра. Вся толпа беглых рабов, не сговариваясь, сделала шаг к ним, чтобы не пропустить не единого слова.

– Это слуги бога Таиса… – начал говорить Александр, но слабый, женский вскрик в толпе, его перебил. Сделав паузу, он продолжил в полной тишине. – Так вот, парень, ты хочешь пойти со мной, но прежде, чем ты вновь изъявишь своё желание, ты должен кое-то знать. Я – хранитель древнего леса, избранный богиней Арсеей, враг бога Таиса. Путь мой лежит к последнему храму богини, и даже она не знает, дойдём мы туда или нет.

Он говорил негромко, как будто больше для себя, чем для окружающих. Он хорошо помнил видение, показанное ему Туоной, один из вариантов их будущего. Поэтому, если эти люди хотят присоединиться к ним, они должны знать, что их может ждать впереди.

– Ну, что, парень, ты готов бросить вызов, восточному Халифату, захотевшему вернуть тебя к богу Таису, которому поклоняются в обоих королевствах и самом Халифате? – с ироничной улыбкой спросил Александр, глядя на растерянного парня. Сейчас он, словно, видел себя со стороны, неожиданно попавшего в чужой мир и боявшегося сделать лишний шаг, следуя по лесу за Ютой, как её волчонок.

– Да… – нетвердо ответил парень, посмотрев на своих сородичей.

– А вы, что решили? – спросил Александр и жестко посмотрел на Джану и мужчину, который стоял рядом с ней…

– Да, хранитель, мы готовы отправиться с вами. – опережая Джану, ответил мужчина. Женщина, соглашаясь с ним, быстро закивала головой.

– Как звать тебя? – спросил Александр, подходя к ним.

– Кадим, хранитель. – ответил мужчина и, едва наклонившись, застыл, встретившись с суровым взглядом Александра.

– Ну что, Кадим, будет надеяться на удачу и богиню Арсею…