Отец Лавра Георгиевича Корнилова – хорунжий, родом из простых казаков станицы Караклинской. Без преподавателей, едва умея читать и писать, Корнилов сам приготовил себя к экзаменам и был зачислен в Сибирский кадетский корпус. После выпуска был определен в Туркестанскую армию, а потом с серебряной медалью окончил Академию Генерального штаба и снова отправился на службу в Туркестан, офицером разведки, а потом в Персию и Индию. Там ему предстояли необыкновенные приключения, схожие, быть может, с похождениями прославленного Лоуренса Аравийского. Он выучил местные языки, собирал важные разведывательные данные. Позднее был военным агентом России в Китае. После начала Первой мировой войны Лавра Корнилова поставили во главе 48-й пехотной дивизии. С солдатами он был «прост, доступен и храбр». Получив тяжелое ранение, оказался в плену у австрийцев, но оттуда бежал. После февральской революции Корнилова назначили командующим Петроградским военным округом. Как и Алексеев, он вовсе не был монархистом. «Людей, которые приходят ко мне говорить о монархии, я гоню прочь. Новый строй государственной жизни народ определить себе сам через Учредительное собрание», – заявлял он.

«Небольшого роста, стройный, со спокойными уверенными движениями, смотрит прямо в глаза твердым ясным взглядом. В нем чувствуется простой и сильный человек, человек поля сражений…», – такую характеристику давали ему его сослуживцы. Керенский назначил Корнилова Верховным главнокомандующим. Но перед лицом анархии в разложенной большевиками армии, боевой генерал видел выход только в военной диктатуре. Он потребовал объявить Петроград на военном положении и двинул на него войска. Это перепугало Керенского, который увидел в решительных действиях попытку посягательства на его власть, объявил Корнилова мятежником и отстранил от должности. И тот тайно отправился на юг…