Михаил Васильевич Алексеев родился в семье солдата-сверхсрочника. Окончив юнкерское училище, службу начал прапорщиком, а потом отбыл в Турецкий поход, где вскоре отличился, был награжден за храбрость и получил погоны штабс-капитана. Потом закончил академию Генерального штаба. В 1914 году после начала войны был назначен начальником штаба Юго-Западного фронта. После февральской революции – Верховный главнокомандующий, но затем был смещен.

«Алексеев – человек рабочий, сурово воспитанный трудной жизнью бедняка, мягкий по выражению чувств своих, но твердый в основании своих корней… Работает неутомимо, лишая себя всякого отдыха, скоро ест, еще скорее, если можно так выразиться спит, и затем всегда спешит в свой незатейливый кабинет. Удивительная память, ясность и простота мысли обращают на него всеобщее внимание… Алексеев глубоко религиозен. Он всегда истово креститься перед едой и после. У него неспособность предвидеть чужую подлость. Он готов в каждом видеть хорошее…», – так с уважением писал о выдающемся русском полководце один из его современников.