Глава 8 Юзверь
— А у вас тут когда кормят? — первым делом спросил Жуков.
Его только-только выкинули из панцера — аккурат в лапы вэвэшникам, особям неопределенного пола и возраста. Неопределенного — потому что трудно определиться, если тебя держат существа в просторных комбинезонах, серо-черных, пятнистых, а их лица прикрыты вязаными масками-шапками с прорезями лишь для глаз. Для рта не надо, потому что вэвэшники с рабочими — лишенными гражданства персами и союзниками — в переговоры не вступают. Не положено.
В общем, ни шашлыка, ни борща Ивану не дали, зато выбили два зуба. Он едва сдержался — очень хотелось свернуть мудакам шеи. Но нельзя. Не для того он здесь.
Выплюнув резцы и кровь, Иван задрал голову. Небо отсечено от него огромной параболической аркой сплошь из стекла и стали. Под ногами аккуратная тротуарная плитка. Рядом красные вагоны. Он никогда раньше не видел поездов, только на картинках, но сразу узнал — это поезд. Значит, на вокзал доставили.
Светло как днем. Мощные прожекторы безжалостно жгут электричество.
Вэвэшников вокруг было вдвое больше, чем тех, кого заталкивали в вагоны, на крышах которых торчали непонятного назначения стальные штыри — антенны, что ли? Кого-то отхаживали резиновыми дубинками за неповиновение, кто-то стоял, смиренно опустив лысую голову в ожидании своей очереди. Здоровенный пулемет на треноге. Киборги. Лающие команды…
Куда Иван попал?! Ему жутко тут не понравилось.
Его усадили на пластиковый табурет, на котором усидеть не представлялось возможным, потому что одна ножка из четырех была заметно короче. Он тут же попытался встать — на него рявкнули, пригрозили, что лишат вообще всех зубов и отобьют почки. Последнюю угрозу он расценил именно так, хотя дословно прозвучало: «Еще рыпнешься — и ссать кровью будешь». Значит, вэвэшники с рабочими все-таки общаются.
Ему вынесли приговор еще по пути сюда — десять лет с правом продления трудового договора.
Суды в Союзе быстрые. И союзники гордятся этим. Все на борьбу с волокитой и бюрократией!
Вихляющей походкой — а Тарсус еще критиковал Ивана за пародию на прекрасный пол — к нему приблизился некто с явно напомаженными губами и напудренным лицом, но с усиками и бородкой. В одной руке некто держал престранный дуршлаг с множеством серебристых цилиндров на выпуклой стороне, а во второй — подобие маркера, вдвое длиннее и толще обычного.
— Какие у нас замечательные волосики! — Напудренный говорил протяжно, забавно коверкая слова. — Уберем! Не надо! — И он возложил на голову Жукова свой «дуршлаг».
Заботясь о зубах и почках, Иван даже не пошевелился, хотя почувствовал лютый холод, будто его макушку сунули в морозильную камеру.
— Вот и чудно, вот и молодчинка! Люблю покладистых мальчиков!
«Дуршлаг» с легким чмоком отделился от черепа. Ощущение чрезмерной прохлады исчезло. Зато напудренный ткнул «маркером» сантиметров на пять выше левого виска осужденного. Кожу обожгло. Иван зашипел, но не пошевелился.
— Молодчинка! Обожаю! — Закончив истязать жертву, напудренный сунул «маркер» в карман, а взамен вытащил дамское зеркальце. Жуков, похоже, обречен смотреться в такие зеркала. — Гляди-ка на себя! Гляди, какой ты теперь красавчик!
Он смиренно — почки, зубы! — подчинился, моргнул. И сверзился с табурета.
Вэвэшники дружно заржали. Напудренный противно, будто стараясь походить на женщину, захихикал с придыханием.
Ладно еще разбитое сине-черное лицо, опухшее так, что едва видны глаза, но череп… На нем не осталось волос. Вообще. Ни клочка. Зато появилась зеленоватая неровная татуировка: «СЗ М АТ 01245 1201».
— Но они же отрастут, да? — Поднявшись, Иван провел ладонью по совершенно гладкой голове — ни единой ворсинки, ничто не цепляется. Он как-то экспериментировал с прической, выбривал виски — ощущение было другое.
Дружный хохот в ответ.
— Зачем это? В кудряшках заводятся кусачие насекомые, тебе не надо. Ни причесываться не надо, ни шампуня не надо. Никогда больше не надо. Ты теперь молодчинка!..
Каждое воскресенье Жуков молился в храме на первом этаже родного небоскреба. Молился истово, свято веря в то, что молитва укрепит его семью, его страну и добавит сил Председателю. Каждые шесть лет в стране случались выборы — потому что демократия, власть народа. Страна ведь так и называется — Союз Демократических Республик. Правда, Иван до сих пор не знает, что это за республики такие… Он помнил выборы. Все радостные, нарядные, с детьми. У девочек бантики, у мальчиков галстуки-бабочки. И все идут на участки. А там бюллетени и урны. И все голосуют, конечно, за Председателя и Героев Революции. И не потому, что других имен в бюллетенях нет, а потому что это разумно — отдать свой голос за тех, кто знает, как сделать всем лучше, кто ведет нас к светлому будущему…
Теперь у Ивана нет семьи.
Страна отказалась от него, назвала врагом.
Председатель объявил охоту на последнего в роду Жуковых.
И на выборы его никогда уже не пустят, даже если оправдают. Потому что он заклеймен.
Вэвэшники били Ивана, пока он не запомнил свой личный номер, проштампованный на черепе. Теперь, даже проснувшись посреди ночи, Иван Жуков четко прокричит:
«Эс зэ эм а тэ ноль один двести сорок пять двенадцать ноль один!»
* * *
В лагерь, на далекий остров Хортицу, Ивана везут в теплушке.
Теплушками бывалые работяги называют вагоны, в которых нет ни полок, ни диванов, а из удобств — только синяя кабинка биотуалета. На потолке дырчатые насадки, точно в душевой. Между насадками — какие-то щели.
Почему теплушка? А потому что в вагоне очень тепло.
Это юмор такой. У них, у бывалых, вообще шуток разных много. Они только и делают, что целыми днями режутся в карты и шутят. У некоторых есть забавные всякие девайсы, непонятно как пронесенные в вагон — ведь всех перед посадкой обыскивали, даже заставляли наклониться и раздвинуть ягодицы. Электронные пластиковые коробочки издают звуки — пищат, вскрикивают, стонут; на крохотных ЖК-экранчиках мелькают рожицы монстриков или сладострастные лица красоток. Из разговоров Жуков узнал, что эти девайсы сделали сами рабочие. Это у них вроде средства оплаты за разного рода услуги. Киборги-вертухаи считают такую валюту вполне конвертируемой.
Вот только за костюмы радиационной защиты все равно надо сражаться.
Изнутри стеклопластик вагонных стен обшит кусками, кусочками и довольно значительными плитами из свинца. Их много, этих кусков-кусочков, очень много. Но все же участков поверхности без металла в разы больше. Как только закрылись сдвижные двери вагона — состав еще не покинул вокзал, — двое мужчин в возрасте принялись с помощью заточек и мелких шурупиков — откуда взяли? — крепить свои свинцовые пластинки.
— Зачем это? — спросил Иван, сидевший, как и прочие, прямо на полу. Он уже знал, что им всем конкретно повезло. Обычно народа в вагон набивают столько, что можно лишь стоять.
— Чтобы теплее было, — ответил ему сухощавый мужчина в высоких сапогах, самой настоящей ушанке на искусственном меху и ватной фуфайке.
Жуков такие прикиды только в кино видел. Или в книжном файле каком-то. Он еще удивился: на кой мужик так вырядился?..
Позже, когда выбрались из Москвы и температура в вагоне упала настолько, что изо рта пошел пар, Иван понял на кой. Но то позже. А тогда он нашел дыру в стене вагона и, зажмурив один глаз, второй приставил к ней. Гетто персов, потом развалины, потом бескрайняя свалка, по которой ползали мусоровозы, похожие на гигантских навозных жуков, разве что цвет неподходящий. А потом закончилась и свалка. Потянулся унылый пейзаж — равнина, деревьев нет, а те, что есть, лежат на земле уже много лет. Посыпал снег. Как на Новый год, когда в расписании осадков обязательно значится пятнадцатиминутный снегопад…
Закончив возиться с пластиной, сухощавый обернулся к Ивану, обхватившему себя руками, чтобы хоть немного согреться.
— Ты че, ламер, первый раз в первый класс?
Поезд уже больше часа мчал по бескрайним просторам Родины.
— Что, простите?
— Прощаю. Говорю, рожденного летать опустили на грешную землю? — У мужчины прищуренные глаза цвета стали, окруженные сетью морщин, и седая щетина. На правой щеке татуировка: надкушенное яблоко.
У отца тоже был рисунок на плече — горящий олимпийский факел. Отец спортом всерьез занимался, хотел быть лучшим. Но пришлось воевать за идеалы Революции, а потом отстраивать страну заново, так что…
Сухощавый не моргая смотрел на Ивана. Ждал ответа. В руке — заточка, когда-то бывшая ложкой. Только что не было ее, а вот уже есть. Рукоятка — лезвие. Перемотанное изолентой черпало упирается выпуклой частью в ладонь.
Грешная земля?.. Пожав плечами, Иван кивнул. Все равно ответа на загадку не знал.
Сухощавый хищно осклабился, шагнул к нему.
И тут взвыла сирена.
Не пряча заточку, сухощавый метнулся к стальной двери с решетчатым окошком, что отделяла рабочих от сопровождающих. И не он один так сделал. Да все, кроме Ивана, сорвались с насиженных мест.
— Назад, бля! — рыкнули из-за двери.
Самый быстрый рабочий — парень ненамного старше Ивана, — вскрикнув, упал. Глаза его стеклянно уставились в потолок, из-под спины потекло алое. Измазанная кровью заточка исчезла в глубинах фуфайки.
Сирена взвыла еще громче.
— Быстрее! Быстрее!!! — Кулаки замолотили в стальную дверь.
— Назад, бля! — послышалось из-за нее.
Тогда Иван еще не знал, что вой сирены — это пренеприятное известие: скоро состав проследует через участок высокого радиационного заражения. Сколько их будет по пути, этих участков…
Дверь заскрипела так, что на миг даже заглушила вой сирены. Сверкнули молнии. Одна, вторая. И столько же лысых упало, содрогаясь в корчах. Киборги-вертухаи — двое, — размахивая дубинками-электрошокерами, втиснулись по очереди в вагон.
Рабочие, столпившиеся у двери, отпрянули, причем передние напирали спинами на задних. Кто-то упал, по нему протоптались, ломая кости.
Шлепая дубинками себе по ладоням, киборги остановились. Матовые забрала равнодушно уставились на людскую биомассу. Жуков поднялся, чтобы и его не затоптали, если вертухаи оттеснят работяг еще дальше.
«…вообразите сапог, топчущий лицо человека — вечно». Легко. После того, что он увидел здесь, вообразить хоть сапог, хоть лапоть не проблема.
От холода колотило. Что там Тарсус рассказывал о погодных установках?..
Третий киборг принялся вбрасывать в вагон желтые комбинезоны, из-за которых сразу началась грызня. Все так замерзли? Даже сухощавый в фуфайке? Затем в вагон полетели массивные шапки с прозрачными масками из ударопрочного пластика — были б из стекла, ударившись о стены, о пол, побились бы. Сцепившись, двое рабочих упали. Один другому впился зубами в горло, брызнуло. Киборги заухали — должно быть, засмеялись. Жуков с брезгливостью смотрел на это действо. Было противно, хотелось блевать.
Из кучи-малы вынырнул сухощавый с яблоком на щеке. Натягивая желтый комбинезон прямо поверх своей теплой одежки, подмигнул:
— Чего аватаркой торгуешь, ламер? Завис чего? Засейвился и жить надоело? Так радиашка это вмиг исправит.
Только сейчас Иван понял: комбезы — это не просто прикиды аляповатой расцветки, но самые настоящие костюмы радиационной защиты, разве только без аппаратов дыхания, которые нужно надевать на спину. Был ведь курс гражданской обороны, и там рассказывали и даже практические занятия проводили… А радиашка — это что? Участок высокого радиационного заражения? Похоже на то. И это значит…
Свинец на стенах. Желтые РЗК.
Это значит…
Что вагоны не защищены от радиации. Не наденешь костюм радиационной защиты — получишь дозу, лучевая болезнь обеспечена. Сдохнешь вряд ли сразу, но обязательно в ближайшее время. А ведь нужно попасть на Хортицу. Нельзя умирать в этом чертовом вагоне! Что ж, он не будет торговать аватаркой, как выразился сухощавый.
Иван шагнул к яростному клубку из тел и, кашлянув в кулак, уверенно, как ему казалось, заявил о своих правах:
— Уважаемые, позвольте мне взять костюмчик.
Клубок замер. Все вытаращились на Жукова. Из разбитых ртов, из продырявленных тел капала кровь, но стало как-то спокойнее, что ли. Даже сирена вроде убавила звук.
Сзади послышалось:
— Во ламер исполняет! Ну кулхацкер!..
И все вновь пришло в движение, захрипело, впилось зубами в плоть врага, нанесло смертельный удар.
— Сражайся, ламер. Шкурок меньше, чем каторжан.
Вот почему работяги дерутся за РЗК. Киборги выдали недостаточно защитных комплектов — «шкурок» всем не хватит. И потому, чтобы выжить, надо отобрать, вырвать из рук… Иван замер, пораженный своей догадкой. Но ведь нельзя же так, это все — кровь на зубах, хрипы и плотоядное урчание — не подобает человеку.
— Что вы делаете? — просипел он. — Вы же люди…
Его больше не слушали. Только хохотал позади сухощавый.
У Жукова что, слишком обострено чувство справедливости? Но для того чтобы исполнить задуманное, он должен стать жестче. Должен сражаться за свою жизнь.
Иван ринулся в драку.
Потом ему будут сниться ощеренные рты, пальцы, направленные в глаза, хруст сломанных костей…
Потом, все потом.
А сейчас — сирена, вынимающая из тебя душу, заглушающая даже мысли, и отвоеванный РЗК, который надо живо натянуть, чтобы не сдохнуть. Чтобы исполнить завет отца.
Прозрачная маска опустилась на лицо. Сирена выла и выла. Киборги вытаскивали из вагона трупы.
Все шло по плану Серпня.
А мертвый Владлен Жуков уговаривал все тише и тише с каждым километром, с каждым часом в пути, отправиться в спецшарашку, зато все громче вещал о сапоге, топчущем лицо.
И не очень-то удобно смотреть в дыру через пластик маски, но Иван приловчился. Так надо. Надо научиться заново воспринимать окружающий мир. То, во что он верил многие годы, продолжало рушиться. Треснула основа его мира, придуманного кем-то, иллюзорного мира. А реальность — вон она, снаружи вагона. Там нет голубого неба. Нет пальм у небоскребов и небоскребов тоже нет. Там не играют марши в честь Председателя, не разгуливают по проспектам красивые женщины с ухоженными детьми, их не держат под руки сильные мужчины, на которых хочется быть похожим.
Все, что было снаружи, — это бесконечные стальные полосы железной дороги и бетонные шпалы поперек. И верещал счетчик Гейгера на потолке вагона, и взгляд прикипел к мертвым поваленным деревьям, горелым, присыпанным землей, надутой с давно не паханных полей, на которых не росла даже сорная трава. А затем блеснула в лучах восхода стеклянная равнина, раскинувшаяся вокруг огромной воронки, — это было красиво. Это было безумно страшно и безумно красиво…
Воронка осталась позади. Счетчик Гейгера замолк, лишь иногда попискивал.
В вагон зашел киборг, отодвинул заслонки на полу. Из дырчатых насадок у потолка полилась вода. Рабочие становились под струи прямо в защитных комбинезонах. Дезактивация помещения вместе с теми, кто в помещении. Вагоны негерметичны, а радиоактивная пыль вездесуща. Жуков последовал примеру братьев по несчастью.
Однако помывка в РЗК продолжалась недолго. Прозвучала команда:
— Стриптиз, бля!
Работяги тут же принялись стягивать с себя желтые комбезы. Пора вернуть защиту вертухаям.
Безумно хотелось спрятать свой комплект за кабинкой биотуалета. Вдруг — наверняка! — пригодится. А каждый раз драться за него, уподобляясь нелюдям рядом, просто неприемлемо… Увы, ничего хорошего из этой затеи не вышло бы точно. Во-первых, заначку не удастся скрыть от тех, кто в вагоне. Во-вторых, киборги — хоть и отморозки полнейшие, а считать умеют. Уже считают. Небось после каждой радиашки так делают. Это же часть забавы. Дорога долгая, служба нудная, надо же им как-то развлекаться.
Он быстро стащил с себя РЗК, в котором успел уже согреться, и холодная — ледяная! — вода, лившаяся сверху, заставила его зубы застучать. Съежившись в попытке сохранить хоть немного тепла, он сдал свою «шкурку».
Тем временем работяги молча разбились на пары. По очереди подсаживая друг друга на плечи — так отцы катают на шеях маленьких детей, — они жадно хлебали воду прямо из душевых насадок. Вода текла по одежде, по телам, а в вагоне было, мягко говоря, прохладно, но рабочих это мало заботило.
Иван уже понял, что бытие в вагоне подчиняется определенному укладу, что все не просто так и нужно поступать как эти люди, чтобы добраться из пункта А в пункт Б. Если бывалые работяги, которых не впервой переводят из лагеря в лагерь, так делают, то Ваньке Жукову есть чему у них поучиться. И раз народ рвется к потолку, нормально попить, похоже, не дадут.
И он бы рад усвоить урок, вот только самостоятельно ему никак не добраться до насадок, а напарника не досталось. К тому же его оттеснили от источников воды.
Выставив язык, дрожа, Иван ловил жалкие брызги. Он уже собрался было заставить — да, заставить! — какого-нибудь работягу покатать себя на шее, но тут вода закончилась. Из щелей между насадками подул горячий воздух. Вскоре в вагоне стало так жарко, что все сняли с себя одежду. Она быстро просохла. Потом подача теплого воздуха прекратилась, и все вновь оделись. Вскоре Жуков вновь дрожал от холода.
Он — единственный новичок в вагоне. Своей гражданской одеждой он весьма отличается от прочих обитателей лагерей — те в серых комбинезонах из грубой брезентовки, на груди белые полоски, на которых продублирован личный номер, на ногах — кирзовые ботинки, на головах дурацкие шапки с козырьками и черные вязаные. У всех то ли фуфайки, то ли пальтишки, то ли нечто несуразное, сшитое из мешковины, но несомненно теплое.
За спиной у Ивана перешептывались, делали непонятные намеки, как бы невзначай показывали заточки, но приблизиться к нему не решались. Пока что не трогали его. Вокруг образовалось свободное пространство — эдакая буферная зона, нейтральная полоса. Наверное, он впечатляюще проявил себя в драке за РЗК. Потерял ведь над собой контроль, был чрезмерно жесток. Отец не одобрил бы.
От холода болело все тело, ныли кости и суставы. Живот прилип к хребту. И от голоса в голове некуда было деться. Заткни уши — не помогает.
Простенькую электронную игрушку-самоделку сухощавый — он тут был в авторитете — выменял у вертухаев на пачку сигарет, которыми угостил приближенных — таких же, как он, мужчин бывалых, непростых. Воздух наполнился табачным смрадом. Иван закашлялся, прижался опять к дыре в стене вагона.
Бетонный забор высотой с пятиэтажный дом, опутанный поверху ржавой колючей проволокой. Давно не крашенные облезлые вышки из жести и прозрачного пластика — как прыщи, как нарывы тут и там торчали поверх забора. В вышках скучали бойцы в противогазах, смотрели наружу стволы пулеметов и АГС. Готовые выплеснуть смертельный гной стволы неизменно были направлены в глубь огражденных территорий. И поднимались в серое, затянутое свинцовыми облаками небо дымы — черные, коричневые и зеленые даже. Да чего там только не делают, за этим бесконечным забором!
Жуков уже знал, что в трудовых лагерях живут и работают рабы. «Раб» — производное от «рабочий». Как «перс» — от «персонал». Крупицы информации о мире, в который попал, он получал из обрывков фраз, сказанных вовсе не ему, а потом собирал из них нечто цельное. Спросить напрямую? Хватит, уже пробовал. Ему, похоже, не дано понять, смеются над ним в ответ или же хотят помочь советами. И потому он сторонился людей, с которыми свела судьба. Слишком уж они странные, не такие, как он.
Иван смотрел в дыру. Забор тянулся вдоль железной дороги. Под забором — груды мусора, над мусором кружит воронье. Вся страна — один большой бесконечный лагерь. Если нет забора, есть очередная воронка. В крайнем случае — болото до самого горизонта. Или равнина, заваленная гнилухами деревьев…
Навстречу по параллельной ветке выскочил состав теплушек. Вот только на крышах торчали… Иван отпрянул от дыры.
Только решишь, что хуже быть не может, — судьба делает очередную гадость. Вроде и повидал грязи, замешанной на крови, сам измарался, но это… Трупы на крышах вагонов. Кто-то насадил их на стальные штыри — заостренные наконечники вошли через задницы, проткнули тела и выскочили, проломив изнутри черепа. Лысые мертвецы сидели один за другим, будто им захотелось прокатиться на поезде.
Кому такое вообще могло прийти в голову? И какой же силой надо обладать, чтобы нанизать человека, словно кусок мяса — только что из матрикатора, — на шампур?!
Вспомнилось вдруг: на вагоне, в котором он едет, тоже есть такие «шампуры». А киборги забрали мертвецов, которым не повезло в схватке за желтые РЗК…
До заката Иван еще дважды сражался за костюм радиационной защиты. На щеке добавилась царапина, на руке — порез… Ерунда, до свадьбы заживет.
Стемнело. Он не мог заснуть. Все ждал, что нападут.
Один светильник — диодный — на весь вагон, у потолка, рядом со счетчиком Гейгера. И потому в вагоне полумрак, которого вполне достаточно, чтобы следить за рабами. Скучковавшись, бывалые играли в карты. Колоду достали из-за самой большой свинцовой плиты на стене. Прерывался «матч» лишь на перекуры. Сухощавый выдавал сигареты экономно, одну штуку на двоих. Пачку держал в кармане фуфайки.
Иван моргнул. Вроде бы мужчина рядом с сухощавым, примечательный такой — одноухий, вытащил из фуфайки сухощавого сигареты, пару штук, и незаметно сунул их ему же в другой карман.
Зачем это?.. Да ну, показалось. Жуков зевнул, не потрудившись прикрыть рот ладонью.
Глаза сами закрывались, но из-за холода заснуть не получалось. Да и боялся замерзнуть насмерть. Присел пару сотен раз, стиснув зубы от боли — и нога прострелена, и вообще. Тело слушалось со скрипом, но постепенно разогрелось, в мышцах появилась правильная тяжесть. Он присел, обхватив колени руками.
— Как это закончились?! — прозвучало от картежников громче обычного.
Задремавший чуть Иван вскинулся.
— Не, ну я ж считал. Еще две штуки должны быть. Макинтош, ты чего, зажилил?! Типа наше общество тебе не мило, сам табачок поюзать хочешь?!
Иван протер глаза пальцами, от холода потерявшими чувствительность. Что за возня меж умудренных рабов?
— Хорош спам гонять. Ты че-то предъявляешь мне, Варез?!
— А что, типа баг просто? Егор такой — две сигаретки из реала в виртуал?
— Будешь флеймить — забаню.
— Ты, Макинтош, в курсе, сколько я клаву топчу? Я ж тебя на раз снесу, как левый софт! — Одноухий вскочил и кинулся к сухощавому, которого называл Макинтошем.
Навстречу ему из-под фуфайки вынырнула заточка. Но одноухий — Варез его зовут — умело уклонился от смертельного удара, перехватил руку, заломил. Пальцы разжались, заточка упала. Зато другая, из рукава одноухого, прижалась к кадыку сухощавого.
Побросав карты, бывалые разом вскочили, загомонили. Варез велел Макинтоша обыскать. Так и сделали — и конечно, нашли якобы припрятанные сигареты.
— Что скажете, господа честные хакеры? Пофиксить этого фидораса? Он по ходу только скином из наших, а так ламер позорный!
Мысленно проклиная свое обостренное чувство справедливости, Жуков встал и указал на одноухого:
— Вот этот, Варез который, переложил сигареты из одного кармана Макинтоша в другой. Я сам видел. Получается, он специально это сделал, раз сам возмущаться начал, а это нехорошо и подло.
Все разом уставились на него. В вагоне стало тихо-тихо. Только стучали колеса. Даже храпевшие во сне заткнулись.
И понеслось.
Макинтош рассказал всем, что не хотел обидеть честное общество своим неуважением, это просто результат диверсии, направленной непосредственно против него, — Иван так для себя перевел его мудреные речи. Основываясь на показаниях свидетеля, Макинтош обвинил Вареза в даче заведомо ложных показаний и в непосредственном участии в противоправных деяниях.
Посовещавшись, бывалые велели Варезу до выяснения всех обстоятельств убрать оружие и отпустить Макинтоша. Одноухий нехотя подчинился. Затем ему предложили согласовать свои показания со свидетельскими. Тогда он изобразил праведное бешенство, пену изо рта пустил. Но Жукова это представление не впечатлило. И на вопрос «Кто ты такой вообще, ламер, чье место на коврике?» отвечать он не собирался. Как и ловить животом заостренный металл, когда Варезу надоело актерствовать и он таки атаковал.
Иван сломал одноухому шею.
Не хотел, так получилось: правильный захват, Варез сам дернулся, ну и…
Но не жаль, никаких угрызений совести. Ведь этот мужчина понимал лишь один закон — закон силы. Или смерти.
— Не надо больше. — Это все, что Жуков сказал бывалым, но они вроде поняли — враз потеряв к нему интерес, уселись за карты.
Подмигнув, Макинтош проворно снял с трупа робу-комбез, бросил ее Ивану:
— Надень, юзверь. Варез уже в корзине, ему фиолетово. А ты молодой еще, зачем мерзнуть. Табачок юзать будешь? Макинтош твой должник теперь, понял?
И он протянул сигарету, одну из двух оставшихся.
* * *
На Лали белое платье. Черные как ночь волосы распущены по спине. Карие глаза влажно блестят. Она прижимается к Ивану. Он чувствует ее дыхание на щеке. Она что-то шепчет ему в ухо, что-то очень хорошее, приятное. Иван прислушивается, но не может разобрать ни слова.
— Лали, повтори, будь добра. Что-то я… э-э… Повтори еще разок…
Улыбнувшись ласково-ласково и подмигнув игриво, она вновь прижимается губами к уху, ее волосы щекочут лицо, пахнут почему-то клубникой, вкусно так пахнут… Но опять не разобрать сказанного. Да что ж такое? Что происходит, а?..
И вдруг Иван понимает, что Лали вовсе не шепчет — она орет на него голосом Владлена Жукова: «Хортицкая трудовая зона!!! Спецшарашка для электронщиков и айти-спецов!!!»
Он вскрикивает и открывает глаза.
Над ним Макинтош, трясет за плечо:
— Хортицкая трудовая зона, юзверь. Добро пожаловать в ад.
Короче говоря, прибытие в лагерь Иван проспал. Разморило его всерьез. Помимо сигареты, Макинтош угостил его черствой галетой, которая, конечно, не насытила, но все же благотворно подействовала на измученный голодом желудок. Так что Жуков не видел, как состав, сбавив ход, перебрался по мосту через Днепр и, миновав пять — пять! — блокпостов, въехал на остров Хортица. Он не видел бурлящей внизу реки, отлично простреливаемой с курсирующих вокруг острова дирижаблей. Если бы кому удалось перепрыгнуть через два забора — из колючки под током и бетонный с вышками, между заборами разгуливают робопсы, — то, бросившись в реку, беглец утонул бы в бурном потоке, даже без пальбы с летательных аппаратов легче воздуха.
Зарокотало:
— С вещами на выход, бля! Шубки соболиные не забываем!
А еще говорят, у киборгов нет чувства юмора.
Клацнуло, хряпнуло, створки дверей вагона разъехались в стороны. Макинтош протянул руку, помог Ивану подняться:
— Ник-то у тебя какой, а, юзверь?
Вместе они спрыгнули на перрон.
— Ник — это что?
— Зовут, говорю, как? Как свои кличут?
Немного подумав, Жуков крикнул:
— Маршал! Так меня зовут!
Кричал он потому, что Макинтоша унесло человеческим потоком. Тут на перроне, отгороженном с одной стороны стенкой из ржавой жести, а с другой — составом, было не развернуться. Догнать бывалого, продвинувшись вслед хотя бы на полметра, не получилось, хотя Иван активно работал локтями. Пространства не хватало для прибывших и еще прибывающих рабочих — кое-кого киборги вышвыривали из вагонов прямо на головы тем, кому не повезло оказаться поблизости.
Непривычно голый череп холодил ветерок. Чесался личный номер. С неба — низкого, неприветливого — сыпала мелкая крупка, падала на уши, за шиворот, и это было неприятно. Лицо распухло еще больше, трогать больно.
Наконец и его подхватило потоком, потащило по перрону к бетонной лестнице с перилами, сваренными из стальной трубы. Так и хотелось за них взяться, почувствовать опору. И он протянул даже руку, но впереди кто-то успел раньше — и получил дубинкой-шокером по пальцам. Сверкнуло, раздался крик, запахло паленым — так развлекались местные вэвэшники, такие же бесполые, как их московские коллеги, в безразмерных комбинезонах, в ботинках с высокими берцами. Только вместо шапок с прорезями для глаз у этих были солнцезащитные очки, респираторы и даже противогазы.
От лестницы вэвэшники выстроились в две шеренги, образовав коридор, по которому следовало идти осторожно, не позволяя оттеснить себя к живой изгороди, не скупящейся на тычки дубинками-шокерами. По прикидкам Жукова, поезд встречала чуть ли не рота садистов, поставивших себе цель довести новичков до невменяемого состояния — то и дело раздавались шлепки и крики.
Коридор из тел в комбинезонах расширился, но передвижение не стало комфортнее. Теперь не только служивые куражились над рабами, но и робопсы. Выдавая через динамики запись лая, в меру, для антуража, зверюги натягивали поводки — если бы в полную силу, их не удержала б и цепь со звеньями в палец толщиной. Облепившие титановый каркас искусственные мышцы впечатляли. Размер керамических клыков — сантиметров пять, а то и больше — намекал, что не стоит попадать собачкам на зуб. Да ж, у этих созданий было мало общего с йоркширским терьером Сидоровичей. Внешне они напоминали восточноевропейских овчарок, только были крупнее — высотой в холке почти метр. И их не пытались закамуфлировать кожей и мехом, как декоративных домашних питомцев. Все напоказ. Кроме управляющей электроники под бронированным кожухом.
— Живо, тунеядцы, живо!!! — надрывался мегафон.
Под этот аккомпанемент рабы заполняли собой и заполнили уже процентов на двадцать плац, окруженный сборными стенками из труб и рабицы, вроде тех, что устанавливают в цирке перед выступлением хищных животных. Рабочие выстроились так, чтобы не пересекать белую линию, проведенную на асфальте параллельно одной из стенок загона.
Если плац — цирк, а рабы — клонированные тигры и львы, должен быть и укротитель. Тот, кто войдет в клетку. Уверенный в себе, способный подчинять одним лишь своим присутствием. Воображение враз нарисовало образ длинноволосого гиганта в блестящих одеждах и с хлыстом в руке.
— Три шага назад, саботажники!!!
Толпа подчинилась. Задних вдавили в сетку. Послышались возмущенные крики, которые быстро оборвались — задавленных бедолаг вырубили электрошокерами.
И вот тогда в загон вошло нечто невзрачное, ростом максимум метр шестьдесят — и то благодаря высоким каблукам надраенных до блеска сапог. Несмотря на довольно свежую погоду, мужчина то и дело поднимал фуражку с гербом Союза на кокарде и вытирал платком лысину, обрамленную прилипшими к черепу седыми волосиками. Форменное пальто на мужчине сидело как на вешалке, на погонах золотились полковничьи звезды, шею опутал белый шарф. В левой руке «укротитель» держал мегафон, на правом боку висела кобура — расстегнутая, Иван обратил на это внимание, и с большим черным пистолетом.
Мегафон закрыл собой чуть ли не все лицо мужчины с выразительным крючковатым носом.
— Я — хозяин Хортицы! Я — начальник этого лагеря! И я никому не позволю, слышите, отлынивать от работы, когда Родина ежесекундно в опасности, когда экономический потенциал наших врагов продолжает расти! Мы все должны — мы обязаны! — свалить капиталистическую гегемонию враждебных стран, жители которых спят и видят, как мы с вами превращаемся в служителей их неправедных культов! Помните: с нами Бог и Председатель! Мы победим!
Тут, очевидно, надо было разразиться бурными и продолжительными аплодисментами, но раздались лишь хлопки из-за ограды — отбивали себе ладони одни вэвэшники.
— Борзые, значит? Ну-ну… Вот тебя как зовут, малыш? — Начальник лагеря указал на кого-то в первом ряду. — Не бойся. Подойди ко мне, представься.
Парень лет четырнадцати, не старше, точно не из вагона Жукова, робко вышел из строя и, остановившись в трех шагах от коротышки-начлага, что-то сказал.
— Что? — переспросил тот. — Скажи громче, чтобы все услышали. — И протянул пацану мегафон.
— Витя я… — отчетливо произнес мальчишка, а потом, после небольшой паузы, быстро добавил: — То есть рабочий трудового лагеря эсзэ эспэ атэ ноль два сто тридцать два сорок ноль шесть!
— Шифт-дел ламерку, — прошептали рядом с Иваном.
Полковник отобрал у мальчишки мегафон.
— Нет, Витя, ты больше не рабочий.
Толпа перестала дышать.
— Ты свободен, Витя. Тебя никто тут не держит.
Мальчишка исподлобья смотрел на полковника, не понимая, к чему тот клонит.
— Рабочий — почетное звание, которое надо еще заслужить! Которое не дается кому ни попадя и просто так! Тунеядец и саботажник не достоин святого звания! Властью, данной мне Председателем, я приговариваю этого государственного преступника к высшей мере наказания — расстрелу!
Мальчишка отшатнулся и, вертя головой туда-сюда — мол, нет, не надо, — поднял перед собой руки.
— Приговор привести в исполнение немедленно! — Начлаг убрал от лица мегафон и выхватил пистолет.
Грохнул выстрел. Тело упало, засучило в агонии ногами.
Иван до конца не верил, что коротышка убьет пацана. И не его одного поразила эта смерть — толпа, зарокотав, подалась вперед, на полковника.
Ощерившись, тот выставил перед собой пистолет и рявкнул в мегафон:
— Давайте! Ну же, тунеядцы! Кто тут еще саботажник?!
Он не боялся, что толпа разорвет его, что патронов в магазине в сотню раз меньше, чем народу в загоне. Ни капельки не боялся.
Начлаг абсолютно безумен, понял Иван. А еще он вдруг сообразил, что голос отца больше не беспокоит его. Больше ни слова о Хортицкой спецшарашке. О сапогах тоже. И это…
Это отлично просто! Жуков едва не подпрыгнул от радости. Улыбаться было больно — губы-то разбиты, — но ничего, он потерпит ради такого случая. Правда, немного стыдно… Прости, отец, но твой сын действительно рад, что ты наконец-то умер, убравшись из головы, заткнувшись-таки.
— Отлично, просто отлично… — шептал Иван, и на него косились.
Небось забавное зрелище он собой являл: в тесной робе с чужого плеча, вместо лица — кровоподтек, зато от счастья аж распирает! И это притом что на его глазах просто так убили малолетку!
«Найди барса», — прозвучало между висками.
Иван замер. Шумно выдохнул. Нет, этого не может быть. Опять, только иначе?!
Когда Серпень спросил: «Почему именно туда, а не поближе?», он ответил не совсем честно — наплел про какой-то шанс. На самом деле он знал: голос в голове не отстанет, пока он, Иван Жуков, не выполнит данного обещания.
«Найди барса», — настойчиво повторил голос отца новую фразу.
Что за барс? Это зверь такой, да? Снежный барс, Иван читал о нем что-то в учебнике по биологии…
— Твою мать! — выругался он и зажал уши руками.
Не помогло.
Начальник лагеря неспешной походкой удалился из загона.
Орудуя дубинками по делу и удовольствия ради, вертухаи выстроили рабочих в пять длинных очередей, ведущих к раскладным столам, только что принесенным и установленным на плацу вместе с пластиковыми табуретами. На табуреты тут же умостились мужчины в робах чуть получше, чем у Ивана. «Покупатели», — зашелестело вокруг. Вдоль очередей выстроились вэвэшники. Возле каждого стола возвышалась фигура с робопсом на поводке.
Как выяснилось уже через пару минут, покупатели — это те, кто отбирал новых рабочих для цехов и служб, в которых прибывшим доведется трудиться на благо союзной элиты. По какому принципу шел отбор, Жуков так и не понял. Похоже, покупатели пополняли свой штат исключительно визуально, типа «этот нравится, тот нет».
«Найди барса», — голос в голове не умолкал.
«Найди барса».
«Найди…»
«…барса».
От голоса некуда спрятаться, не заставишь его замолчать. Голос отца твердил одну и ту же фразу без перерыва, от него звенело в голове. Тошнило, вот-вот вывернет. Господи, чего ж так нехорошо?.. Иван едва стоял на ногах. В глазах побелело, стало снежно. Он почувствовал влагу на верхней губе. Тронул пальцем — кровь. Из носа, значит, потекло.
Прогуливавшийся вдоль очереди вэвэшник недобро покосился, с намеком ударил дубинкой-электрошокером о ладонь. Ну вот не понравилась ему рожа Ивана. И не мудрено — его наружность нынче кого угодно довела бы до нервного тика. Еще та образина. Жуков задрал голову, чтобы остановить кровотечение. Так что получить крутую работенку ему, похоже, не светит. Он ведь никогда ничего не делал руками, он вообще никогда не работал…
Наконец-то служивый потерял интерес к нему.
Иван решился тронуть за плечо впередистоящего:
— Простите, вы не в курсе, тут барсы водятся? Мне очень важно знать.
— Убери провод, а не то ща монитор потушу!
Тоже ответ. Иван поспешно отдернул руку. И почувствовал на себе тяжелый, не предвещающий ничего хорошего взгляд.
Смотрел на него старик-покупатель. Чуть ли не с другого края плаца пялился. И если у столов прочих его коллег уже выстроились внушительные группки новичков, то рядом со стариком никого не было. И это настораживало.
Раба, который пообещал потушить монитор, отозвали к столу чуть правее. Теперь Жуков возглавлял свою очередь. Сейчас его позовут вслед за тушителем и…
Старик указал на Ивана и махнул рукой.
Наверное, просто почудилось. У дедушки-то зрение небось слабое, а расстояние между ними весьма и весьма. Просто кого-то другого выбрал и…
— Хрена стал тут?! Позвали ведь! — Вэвэшник схватил Ивана за рукав и протащил чуть за собой, а потом пропустил вперед и толкнул промеж лопаток в направлении старика.
Не показалось, значит.
Старик уже встал из-за стола и теперь шаркающей походкой направлялся к «покупке». Что-то в нем категорически не нравилось Жукову. Понять бы еще, что именно. Обычный вроде, пожилой человек. Усы и бородка седые и аккуратные. Роба застегнута на все пуговицы. При ходьбе старик чуть опирался на трость — кусок алюминиевой трубы с набалдашником из желтого пластика. Трость цокала по асфальту, когда он переставлял ее.
Они встретились. Старик близоруко прищурился:
— Со мной пойдешь. Сегодня, я уверен, самый счастливый день твоей жизни.
Иван навскидку мог вспомнить тысячи дней счастливее этого, но не спорить же? Вдвоем они покинули загон. Вертухаи больше не проявляли к нему интереса. Только что он был объектом для тычков, а сейчас уже чуть ли не свой.
— А знаешь почему? — не унимался старик.
Жуков пожал плечами. Его еще мутило, хотя голос отца в голове звучал уже потише.
— А я расскажу. Видишь, покупателям много новичков нужно. Как думаешь, почему? Ах, никак не думаешь? Ну-ну… Потому что смертность на производстве у них высокая. Много народу надо взамен. Уяснил? Короче, поживешь еще.
Слева, на пустыре, где не росло ни единой травинки, торчали панельные высотки, на балконах которых сушилось белье. У подъездов бегали дети — чумазые, в рванине, но весело гогочущие. Эта мирная почти обстановка — точно в гетто персов — благотворно повлияла на Ивана. Тошнота отступила, зрение прояснилось, посторонний голос в черепе утих до едва слышного шепота. Белье и дети — признак нормальной жизни. Даже здесь, в трудовой зоне, можно наладить быт.
— В барак определиться еще успеешь. — Старик проследил за его взглядом. — Работать надо. Тут халявщиков не любят. Ты типа программист?
— Да. — Иван неопределенно пожал плечами.
— По специальности сможешь трудиться, только если проявишь себя у станка. Программистами у нас самые крутые парни работают.
Углубившись в промзону, они сошли с асфальта на дорогу, устланную квадратными чугунными плитами. То и дело, сигналя, мимо проносились электрогрузовики. Дымили черной копотью вдали высоченные краснокирпичные трубы. Серые стены цехов окружали со всех сторон, создавая лабиринт, и старик с Жуковым долго петляли в нем, пока добирались до нужного цеха. Старик поведал, что Хортицкий трудовой лагерь разделен на несколько автономных секторов. Лагерь большой, это сделано для наиболее эффективного контроля населения. Как говорится, разделяй и властвуй. Ивану все хотелось спросить про хищных кошек на острове, но он не решался, осторожничал.
— Это есть сборка номер один. — Трость поднялась над плитами, указав на здание размером с нормальный крытый стадион. — Раньше тракторы тут собирали, а потом…
Они подошли к здоровенным стальным воротам. Старик притормозил у электрощита на бетонном столбе. Помимо черных и красных тумблеров, на щите имелась темно-синяя пластиковая кнопка, никак не обозначенная. Вот ее старик и утопил пальцем, а затем отчетливо произнес:
— Илья Степаныч с новеньким.
Надо понимать, старика так зовут.
Створки ворот, чуть вибрируя, разъехались в стороны ровно настолько, чтобы можно было пройти.
Внутри было дымно, гудели компрессоры вентиляции, пахло пластиком и чем-то горелым. Свет проникал в цех через большие окна, расположенные метрах в десяти от пола, покрытого такими же чугунными плитами, как и вся горизонталь промзоны снаружи. Только тут поверх плит еще насыпали опилок, грязных, пропитанных маслом.
Ивана и старика поджидали двое вэвэшников, стояли, широко расставив ноги и похлопывая дубинками по ладоням — местный жест особого расположения к новичкам. А что, если захотят установить его личность? Ведь от наклеек-отпечатков давно не осталось и следа… Иван сбавил скорость.
Солнцезащитные очки вертухаев следили за каждым его движением.
Шаг, еще, ближе… Дыхание участилось, кровь стучала в висках. Только бы себя не выдать, авось пронесет и…
Он напрасно волновался. Здесь не надо прикладывать ладонь к сканеру. Здесь вообще ни у кого нет сканеров.
Идентифицировать личность? Да наплевать вэвэшникам на имя, данное папой-мамой. Гаркни личный номер, когда на тебя обратило взор руководство. Остальным можешь рассказывать что хочешь. Придумай какую угодно кличку, на которую будешь отзываться, высунув от радости язык. Старая жизнь — за периметром. Здесь имеет значение только татуировка на черепе, а прочие биометрия с биографией не только Ивана, но любого вообще раба никому не интересны.
Спрашиваете ли вы имена у колес своего электрокара, у подошвы ботинка, у крышки унитаза? Нет. Ни к чему. Главное — чтобы верно функционировали, выполняли то, для чего предназначены.
Вот и Жуков отныне сродни той самой крышке.
У ворот цеха сопровождающая и принимающая стороны обменялись репликами. Слова вроде знакомые, но в то же время какие-то странные.
— Доброго дня, шановни, — сказал старик.
— Та й вам не хвориты, дядьку, — прозвучало в ответ из-под респиратора.
— То вам вид мэнэ подарунок. Прыймайте.
Иван попытался понять, о чем говорят. Подарунок — это вроде подарок, созвучно. Террорист № 1 Жуков — тот еще подарок. Хвориты… Хворь, болезнь… Ага, значит «И вам не болеть».
Все вокруг скрипело, жужжало, двигалось. А еще стравливало пар, пахло краской, отдавало тепло в спертый воздух цеха. Вертя головой по сторонам, Иван за стариком прошел мимо вэвэшников. И заметил: за ним наблюдают.
Работяга один интеллектуально очень вкалывал у станка — опуская пресс, задерживал его в нижней точке пару секунд и поднимал, ожидая, пока выдавленная из ленты горячего пластика емкость-коробочка отпадет от штампа, потом опять опускал пресс — а сам тем временем на новичка поглядывал.
Работяге лет тридцать с небольшим. Хотя кто знает, как на местных приятная лагерная обстановка влияет. Вряд ли молодит. Но так-то он вполне спортивный: плечи пошире, чем у Ивана, жира лишнего нет — это видно, ведь работяга не очень-то обременен одеждой. Фуфайка на голом теле расстегнута, и на груди у него набит рисунок — вроде вилки с крохотным держаком, но с тремя зубьями. Что за знак такой? Зачем?
Склонив к плечу лысый, как у всех тут, череп, работяга, уже не таясь, разглядывал Жукова.
— Хэй, москалыку, ты звидкиль? — спросил он, когда Иван, следуя за стариком, подошел ближе.
Из всего сказанного удалось понять лишь одно слово — «ты».
— Что, извините?
— Я говорю, ты откуда такой красивый? «Мэ» в личном номере — это шо такое? Минск, чи шо?
— Москва.
— Ох ты ж епсель! — Глаза вопрошающего округлились. — Ну красава! Жди ласковых гостей, москалик. Мы москвичей очень-очень любим… — Он недобро прищурился и, больше не проронив ни слова, занялся своими непосредственными обязанностями. Бзыч — пластиковая коробочка упала на ленту конвейера и унеслась вдаль. Бзыч — еще одна…
По периметру цех — что-то около километра. Жуков установил это опытным путем в тот же день, пока старик проводил ему экскурсию, рассказывая о красилке — отделении лакокрасочных работ, и о различных сборочных и упаковочных линиях с почти новым оборудованием, которое всего лет на десять старше Революции… Цех работал в две смены. И до конца первой старик велел соединить триста пар передних лап с обезглавленными пока что тельцами йоркширских терьеров. А вообще надо за смену соединять две тысячи пар с двумя тысячами телец.
Ивану стало смешно, когда он уяснил задачу. Надо же, в Союзе тысячи трудовых лагерей, в которых тысячи цехов, а он умудрился попасть в тот самый, где собирают точно таких же робопсов, как у министра Сидоровича. На соседней линии, кстати, собирали кошек-сфинксов, так что, памятуя о знакомстве с любимицей Мамонтенка, Иван встал у конвейера почти что с радостью. Делать безобидных терьеров все-таки приятнее, хоть работенка все же ему досталась нудная.
Рядом встал старик. Или же Иван рядом с ним, тут как посмотреть.
Положив трость на пол, Илья Степанович, несмотря на близорукость, ловко прилаживал к тельцам задние лапы, после того как терьеры побывали в руках у Жукова. С полчаса работали молча. Иван приноровился выхватывать из поддона детали и с щелчком вгонять их в пазы. Все это время старик одобрительно вроде косился, а потом первым нарушил молчание:
— Сигарета есть?
Иван едва не мотнул головой, но вовремя вспомнил, что Серпень дал целую пачку. Без отрыва от производства, ведь конвейер может остановить только начальник цеха, он похлопал себя по одежде, нашел. Водные процедуры в вагоне могли уничтожить курево, но нет, пачка уцелела, не раскисла даже.
— Угощайтесь, Илья Степанович. — Иван вогнал очередные лапы в очередной паз и протянул открытую пачку.
Из университетского курса психологии одно врезалось в память четко: люди обожают, когда запоминают их имена. Надо наладить отношения со стариком, который наверняка всех в лагере знает. Быть может, он поспособствует поискам, воздержавшись от угроз потушить монитор?..
«Найди барса».
— Союзные сигаретки? — хмыкнул Илья Степанович.
Жуков кивнул — и заметил, что сразу вырос в глазах соседа по конвейеру.
— Дерут горло, и не табак там вовсе, но… — Задние лапы терьера встали на место. — Но они ж союзные, настоящие!
Показалось или действительно сказано с иронией? Как бы то ни было, от угощения старик отказался — достал свою пачку. Иван таких не видел никогда. В Союзе лишь одна марка сигарет — с гербом на картонке, а тут какая-то надпись не по-русски и верблюд нарисован.
— Американские. — Илья Степанович заметил его интерес. — Будешь? Нет? Хочешь здоровым умереть? Не получится. Тут фон такой… Да и не только радиация. Когда натовцы поперли, тут такие бои были! Наши-то ничем не гнушались — ни химией, ни биологической сранью… В Хортицком лагере детки если и рождаются, то… — На его скулах заиграли желваки. — У меня тоже сынок был, давно, сразу после Революции. Два дня прожил.
У Ивана ком застрял в горле. Сохнущее белье, детский смех у высоток на пустыре — первое впечатление обманчиво? И о старике он плохо сразу подумал, а тот вроде нормальный, общительный даже… Неожиданно для себя Иван сунул сигарету в зубы.
Кивнув, Илья Степанович выдул дымное кольцо.
— Вот это по-нашему.
Жуков затянулся, закашлялся. Мир качнулся, лапы промазали мимо паза.
— С непривычки бывает, — поддержал его старик. — Это не союзные подорожники, а настоящий виргинский табак. У нас прямые поставки из-за бугра.
— Из-за какого еще бугра?
— Такого. Караваны грузовиков, затарившись под завязку, идут за границу с собачками, кошками и прочим товаром. И оттуда кое-чего привозят в обмен на левак.
— А как руководство лагеря на это смотрит? Это же противозаконно!
— А что руководство? Хортицу держит один хакер в законе по кличке Барс, от него тут много зависит. И если Барс захочет — самого начальника лагеря поменяют. Так что…
«Найди барса». В голове зашумело. Хакер в законе по кличке… Барс!
Вот оно, понял Иван. Не просто большая дикая кошка, но имя собственное, кличка местного авторитета. Значит, отец велел найти двуногого хищника. Зачем? Тишина в черепе, нет ответа. Сначала разыщи, потом узнаешь.
— Похоже, Барс — серьезный человек. — Жуков угодил-таки крепежкой лап в нужный паз. — А как бы с ним встретиться?
Увы, откровенность старика исчерпалась. Недобро нахмурившись, он буркнул, что, мол, хватит трепаться, работать надо, за тунеядство строго наказывают, за саботаж казнят. И они работали молча, пока не взвыла сирена, извещая об окончании двенадцатичасовой рабочей смены. Но все продолжали трудиться, будто ничего не слышали.
Ворота цеха поползли в стороны.
— И все-таки, — Иван решился на еще одну попытку, — как бы мне связаться с Барсом?
В помещение колонной по двое входила вторая смена, занимая места у конвейеров и станков вместо тех, кто свою работу на сегодня закончил.
— А никак. — Старик наклонился за тростью, в голосе его звякнул ледок. — Мой тебе совет: не связывайся. Если Барс узнает, что им заинтересовались, любопытного он просто прирежет. Или его подручные утопят тебя в нужнике. У него много врагов, которые хотели бы избавиться от смотрящего. Поэтому он очень осторожен.
Жуков с радостью отказался бы от встречи с авторитетом-хакером. Но отец в голове требовал поступить в точности наоборот… По безволосому затылку словно скользнул ветерок. Иван обернулся — и встретился взглядом с рабом в фуфайке поверх голого тела.
— Спасибо, Илья Степанович, за совет, вы мне очень помогли. Спасибо, что в цех к себе взяли, мне тут нравится.
После таких речей старик вмиг оттаял.
— А что это за парень там? — Иван кивнул на оператора пресса, слишком уж активно проявляющего интерес.
— Костылем кличут. Нехороший человек. В лагере у нас недавно, но в авторитете… Что ж тебя поганцы одни интересуют? — Цокая тростью по чугунным плитам там, где не было опилок, старик заторопился прочь. — Тебя, кстати, в тринадцатый барак определили. К дежурному подойдешь, поселит.
На место Ильи Степановича встал мужчина средних лет, глаза бесцветные, лицо покрыто нарывами.
Раз дед не желает делиться инфой, надо бы наладить отношения с Костылем. Возле того как раз промчался небольшой электрогрузовик, опасно близко промчался. Наладить отношения — это мысль. Уже и побеседовали немного, повод для знакомства есть… Дождавшись сменщика, Жуков двинул к выходу. Раз Костыль человек непростой, наверняка знает Барса и может с ним свести. Угрозы старика насчет того, что любопытных Барс режет и топит, Ивана ничуть не испугали.
Значит, улыбнуться, поздороваться, предложить сигарету, а потом…
Плашмя ударив по груди, трость преградила Ивану путь. Он сам не заметил, как нагнал Илью Степановича.
— Ты аккуратней с Костылем. У него горе: брат ехал в лагерь тем же поездом, что и ты, но не доехал. Убили брата на этапе. Тоже авторитетный был мужчина. Варезом звали.
Трость опустилась. Старик потопал к воротам.
А Жуков застыл на месте. Внутри стало пусто и холодно.
Он стоял и смотрел, как к Костылю подошел сменщик — Иван узнал в нем одного из вагонных картежников — и сказал что-то на ухо. Вместе они обернулись и уставились на него.
