БУНТ НА КОРАБЛЕ

— …Вообще, я недоумеваю, — заметил Кир, глядя на стоящего перед ним Ангела, — почему у вас, ангелов, всегда такая стандартная внешность? Почему бы ангелу не быть шестидесятилетней теткой, с распухшими от артрита суставами, геморроем и плоскостопием от вечного топтания в очередях, с двумя оставшимися талонами на водку и одним на сахар, зятем в командировке, племянником на зоне, с неисправным журчащим толчком, в котором вечно плавает раскисший окурок «Примы»? Или, скажем, сааабааачкооой? Или резиновой женщиной?

Сейчас Кир следовал одному из заветных правил Джентльмена: если смерть улыбается тебе, плюнь ей в глаза и нагадь в супницу. Бывшая Ирка, а ныне Ангел смотрел на Кира с присущим его племени безразличием.

— На вашем месте я бы не стал так активно артикулировать. У вас на макушке почти полная чаша с ядом.

— Ну так сними ее.

Ангел обдумал эту возможность. Потом, протянув тонкую руку, снял чашу. Яд вылился на камни, которые тут же зашипели и начали плавиться. Параллельно Ангел ухватил свисающую с ветвей гадину за шею и придушил. Кир, тихо ругаясь, выпутался из вялых колец змеееииинооогооо тела и размял запястья. Запястья распухли, плечи ныли. Вдобавок немилосердно болела поясница, в которую упиралось что-то твердое. Кир пошарил за спиной и вытащил напрочь забытую дудочку Царя Царей.

С трудом встав на ноги, Кир пошатнулся и рухнул бы на гальку, если бы Ангел не поддержал его дланью хрупкой, но мощной. Кир тут же сомкнул ладони на ангельской заднице.

— Наконец-то, любимая, мы можем вволю потискаться.

Ангел равнодушно расцепил объятья Кира и отступил назад.

— Нашли время скоморошничать. Вы обещали…

— Знаю, что обещал, — скривился Кир. — Пятиминутки на танцы и крики «гип-гип», значит, не запланировано? Ладно, милейший. Для начала нам надо выбраться с этого гнусного островка, ибо, как можно заметить, Бенжамена здесь нет. Как будем это осуществлять, вплавь?

Ангел отступил еще немного, и Киру открылся вид на пустынный берег. На пустынном берегу стоял восьминогий конь Слейпнир. Хоть и благородное животное, а что-то в нем сохранилось от первой-второй клячи. Слейпнир меланхолично хрустел галькой. Из пасти его сыпалась каменная труха.

Кир оглянулся. Все так же столбенел неподвижный Лешак, все так же свешивался с ветвей ни живой ни мертвый Джентльмен. Чааайкиии проели в его грудной клетке основательную дыру — кажется, под гнездо. Здесь живем, здесь и питаемся, пробормотал Кир и отвернулся. С этим тоже надо было что-то делать, но не сейчас. Дальше по берегу виднелась черная проплешина недавнего костра. Из кострища торчали ступни в оплавившихся ботинках. Здесь много и сытно ели, подумал Кир, возможно, даже цыкали зубом и ковыряли в зубах куриной — или еще какой — косточкой.

Ангел уже сидел в седле. К седлу приторочена была сумка, небольшой, весь во вмятинах от метеоритных ударов щит и длинный, узкий, в потертых кожаных ножнах меч. Киру ничего не оставалось, как пристроиться позади Ангела, обхватив тонкую ледяную талию руками.

«Пошел, шалый!» — гикнул белокрылый ездок и вогнал пятки в тощие бока скакуна.

Первые шаги конь еще несся по гальке, а затем копыта его, пропоров жадные прибережные волночки, зазвенели по воздуху. Все выше и выше взвивались они. Вниз рухнул злосчастный островок, вниз полетела плоская тарелка океана с гжельской росписью льдин, вниз отправились пухлые клочья облаков. Впрочем, облака уже были потом — на границе ночи сияли они, пропитанные малиновым сиропом заката.

«Э-ге-ге!» — заорал Кир.

Волосы развевал ветер, дыхание занималось от скорости. Они промчались над изогнутым луком побережья, с редкими огоньками городов и нескончаемой бледной каймой прибоя.

— Куда дальше? — прокричал Ангел, обернувшись.

Его слова унес ураган.

— Нам надо догнать Ковчег кризоргов! — проорал в ответ Кир.

— Почему вы уверены, что Хранитель там?

— Это не я уверен, красавица, а ты! Езжай потише, невозможно же так голосить.

Ангел натянул поводья, и Слейпнир пошел размеренной рысью. Кир подпрыгивал на конском крупе, как мешок с брюквой.

— Н-н-надо было брать уроки в-верховой езды, пока давали.

Ангел вздохнул, и лошадь перешла на шаг. Они медленно планировали над плоской, заросшей лесом равниной, где единственным источником света было поблескивающее тело широкой реки. В реке отражалась полная луна. Когда конь спустился ниже, луна погналась за ездоками, будто хотела подслушать их разговор.

— «В хрустальном дворце, на вершине самой высокой горы», — процитировал Кир. — На дворец мой кораблик не тянет, однако именно горы и именно самой высокой. Венька вернулся в капсулу. А капсулу заодно с Самой Высокой Горой прибрали кризорги. Они же прикарманили и Самый Длинный Каньон и Самую Глубокую Океаническую впадину и все погрузили на Ковчег.

— А на что им Гора и Каньон?

— Для производства неорганических удобрений. Как бы то ни было… — Кир оторвал замерзшую руку от ангельской талии и ткнул пальцем в луну. На самом краю ее диска виднелась чуть более яркая точка Ковчега. — …Нам туда. Но для начала мне надо заехать еще в одно место. Поворачивай на юго-восток.

Луна не успела проползти еще и четверти своей извечной параболы, а они уже неслись над горами. С такой высоты Кир легко прозревал все планы бытия. В физическом плане вершины окутывала тьма, лишь изредка поблескивали огоньки аулов на склонах, да то тут, то там вспыхивали светлячки канонады. До скачущих выстрелы доносились смутно, и можно было принять их за что угодно — к примеру, за залпы шампанского или скороговорку салюта. В плане эфирном и особенно астральном над горами творилось что-то непотребное. Цепь вершин, тянущаяся от равнины и до самого моря, на юг и вдоль побережья другого моря, наливалась кроваво-красным.

— Зачем вы, люди, вечно воюете? — спросил Ангел.

— Ну, во-первых, человек ли я — вопрос философский. Во-вторых, на данную тему существует масса теорий. К примеру, одна гласит, что человечество — это такой вид болезнетворных микробов. Земля мечется в горячке, и для сохранения статуса-кво иногда необходимо кровопускание.

— Чушь, — ответил Ангел, — человечество — это…

Но что такое человечество в ангельской трактовке, Киру так и не довелось узнать. Внизу их заметили.

— Ассалям алейкум, — пробормотал Кир, когда мимо просвистела ракета.

Вторую ракету Ангел принял на щит, третью разрубил мечом. На боку ракеты отчетливо виднелась надпись: «Харьковский завод по производству неорганических удобрений», так что следующую Кир уже приветствовал кличем: «Здоровэнькы булы!» Пятая ракета разорвалась позади, а потом Кир ткнул в залитое лунным светом ущелье.

— Сюда.

Слейпнир, фыркнув, пошел на посадку, и скоро его копыта вновь зацокали по камням. В серебристом свете, что будто поволокой окутывает поля и рощи в низинах, здесь, на холодной высоте, все виделось резче. Кир спешился и велел Ангелу ждать. Сам он неслышно заскользил по узкой тропке вниз, мимо сонного селения, вниз, мимо дома Рахмада (кто-то теперь там живет? и живет ли?), мимо давно отцветшей алычи к достопамятной яме. Стенки ямы обрушились и заросли колючим кустарником и травой. В яме самка шакала устроила нору для своего нового выводка. Отец отправился на охоту, а мать, утомленная кормежкой, сонно наблюдала за резвящимся в пыли семейством. Шакалята боролись, щеря едва прорезавшиеся зубки, грызли древнюю овечью кость, дергали мать за пушистый хвост. Один забрался старой шакалихе на загривок и расположился там гордо, мня себя царем горы — или, вернее, Царем Царей. Кир подобрался поближе и вытащил из-за пояса флейту. Поднеся ее к губам, он дунул, произведя неслышный человеческому уху, но внятный любому собакообразному звук. Расшалившийся шакаленок насторожился. Он скатился с матери и зашагал к кустарнику на толстых, плохо гнущихся лапках. Отважно преодолев осыпающийся склон, он сунул в кусты любопытную мордочку — и угодил в руки Кира. Зажав пасть щенка, чтобы не скулил, Кир спрятал флейту и поспешил обратно. В доме Рахмада звучала музыка. Кто-то выводил под сурдинку: «Ой, мороз, мороз» на мотив «Дунайских волн». Кир осторожно заглянул в окно и удивился. В сакле, при свете керосиновой лампы, на кошме сидел живой, хотя почему-то рыжебородый и в черкеске Рахмад, толстый, голый до пояса хохол с татуировками под левым соском и молоденький русский лейтенант в гимнастерке, здорово смахивающий на юного, до всех еще историй Старлея. И хозяин, и гости топили светлую печаль в самогоне, которого перед ними высилась едва початая бутыль.

— Чого я нэ сокил? — завыл Бандеровец и яростно почесал волосатое брюхо. — Хрена ль не летаю?

— Толстый ты слишком, — резонно заметил лейтенант. — Вот я, смотри, какой худой. А летается мне вольно. Ну, будь!

— Будьмо!

— Гаги марджос!

— Гаги марджос — это ж вроде по-грузински?

— А я теперь у них на общевойсковой должности Гордого и Независимого Воителя Гор. Потому мне и пить разрешается. Гамарджоба, генацвале!

Звякнули стаканы.

Подивившись такому празднику дружбы народов и особенно воскресению Рахмада, Кир сунул шакала за пазуху и зашагал вверх по тропе. У кизилового, а может, и другого куста белел Слейпнир. Упорно отказываясь принимать нормальную лошадиную пищу, скотина жевала осколки противопехотной мины. Рядом нетерпеливо переминался Ангел.

«Ну, поехали, что ли», — сказал Кир, запихивая скулящего шакаленка в седельную суму.

В нижних, теплых еще слоях атмосферы было пустынно — возможно, всех распугала пальба. Уже на рассвете Киру с Ангелом встретился клин диких гусей. Со спины вожака, жирного серого гусака с отливающим синькой горловым оперением, всадникам помахал маленький человечек Нильс Бор. Следом за гусями, чуть погодя, пронеслась Дикая Охота на «хаммерах» и кроссовых «ямахах». Повыше было оживленней. Слейпнир чуть не врезался в густую толпу Челноков. Челноки, тащившие огромные клетчатые сумки, попытались уверить путников, что не нужен им берег турецкий, — однако Кира не проведешь. Берег турецкий Челнокам был нужен, и еще как. С трудом пробившись сквозь пыхтящее скопище, всадники пришпорили скакуна и вырвались из облаков. Над облаками, в морозной ясности, предвещающей близость стратосферы, летел «Oceanic-815». Фюзеляж и кабину самолета окутывал столб черного рычащего дыма, в котором то и дело вспыхивали электрические зарницы. Заприметив ездоков, дым бросил аэробус и погнался за ними. Фюзеляж и хвост самолета тут же с треском отломились друг от друга и рухнули вниз, куда-то в район Фиджи. Тягаться со Слейпниром тяжело, и вскоре дым отстал, только злобное ворчание еще слышалось некоторое время. И наконец, когда небо затемнело уже в предчувствии открытого космоса и перестало быть небом, им встретился Первый Советский Спутник. Спутник смахивал на четырехногую табуретку. Он подкрался к копытам Слейпнира и униженно попросил взять его с собой, мол, скучно ему тут, одиноко, — однако просьбе не вняли. Отстал и спутник. Никого не осталось — лишь сырная голова Луны, изрытая кратерами, делалась все ближе и ближе. Подковы Слейпнира выбивали серебряные искры из лунного луча, да звездный свет отражался в ангельских доспехах, да поскуливал в седельной сумке молодой шакал.

Ковчег выглядел, как и полагается ковчегу, — огромное летающее блюдце или, скорее, консервная банка с бесчисленными червоточинками иллюминаторов. Чем-то это напоминало жилой комплекс на тысячу квартир в стиле позднего соцстроительства. Вдоль всего борта тянулась надпись масляной краской: «Пейте пиво „Жигулевское облегченное“ — всего 200 калорий на бутылку!» Подлетев поближе, Кир заметил, что симметрию конструкции нарушают кое-где аккуратные балкончики и лоджии, явственно пристроенные позже, уже самими жильцами. Балкончики были украшены комнатными растениями в горшках и велосипедными покрышками. Под балкончиками нашлись и аккуратно застекленные палисадники, да что там — целые оранжереи с грядками овощных и плодово-ягодных культур. Правда, при ближайшем рассмотрении обнаружилось, что стекла в большинстве оранжерей поколоты, парниковая клубника завяла, лук-порей вялыми стеблями стелился по трубам неработающей гидропоники. Поверх «Жигулевкого» виднелись более свежие и яркие надписи: «Бей всех — спасай всё, а лучше сам спасайся!», «На Рейхстаг!», «Смерть оккупантам!», «Люська, верни три рубля!», «Мормышки на щуку, оптом и в розницу».

Слейпнир подлетел вплотную к изрытой иллюминаторами стене, и Кир заколотил по стеклу. Ответом ему было молчание. Кир перебрался к соседнему иллюминатору и забарабанил еще яростней. Из-за перегородки решительно, но глухо проорали:

— Пароль?

— На горе король. Голый, — мрачно буркнул Кир.

— Неправильно. Пароль у нас сегодня: «Пораженческая идеология является признаком незрелости классового самосознания». Может, ты хоть отзыв скажешь?

— Система ортогона является дериватом диффузного плексуса? — наугад попробовал Кир.

За иллюминатором помолчали, а потом сказали неуверенно:

— Кирюха, ты, что ли?

— Максик?!

Дверь воздушного шлюза с шипением разгерметизировалась, и донесшийся изнутри каюты шум оглушил путешественников. Когда облако пара и антисептика рассеялось, глазам Кира, Ангела и коня предстал бумажный Содом, схлестнувшийся не на жизнь, а на смерть с полиграфической Гоморрой. Грохотали прессы. Всюду летали разрозненные листки, на которых крупными, броскими буквами значилось: «Истребим!», и «Долой!», и даже «Смерть!», и что-то про космическую чуму. Носились курьеры, стайками и поодиночке, с кипами свободной прессы в руках. Лихорадочно отстукивали конспекты речей машинистки. Над всем этим реяло многополосное знамя с трудно различимой символикой.

— Кирюха! Ну ты вовремя! — заорал Макс прямо в ухо приятелю.

И правда, говорить нормально в этом бедламе было невозможно. Ухватив Кира за руку, Максик потащил его мимо станков, мимо машинисток, мимо столов, на которых листовки были навалены вперемешку с сухарями, яблочными огрызками и винтовками. Отперев неприметную дверцу, Макс протолкнул приятеля внутрь, проскочил сам и быстро заперся на ключ.

— Уфф! — выдохнул он. — Что творится!

— А что? — спросил Кир, спотыкаясь о стопку ученических, в линейку, тетрадей. Одна из тетрадок шлепнулась на пол, и на развороте Кир прочел: «Тема сочинения: „Образ Вечной Женственности в произведениях классиков“».

Поэт деловито протиснулся к столу, увенчанному древним компьютером и тоже засыпанному грудами бумаги. Махнул рукой на тетради:

— Не обращай внимания. Я тут учителем литературы на полставки подрабатывал.

— А здесь у вас и школы есть?

— А как же. Все путем, при тушканьей-то власти. Пить будешь?

Максик пробился сквозь бумажную метель и открыл ящик стола. В ящике обнаружилась бутылка. Поэт извлек бутылку и, подняв на уровень глаз, взболтнул. Со дна воспарило что-то коричневое. Кир покачал головой:

— Нет, спасибо.

— А я налью. Последняя, млин. — Плеснул в кружку, опрокинул пойло в глотку, крякнул. Плюхнулся на стул и кивнул на заваленный листовками кожаный диван: — Садись. Это у меня что-то вроде кабинета, в редакции вздохнуть невозможно.

Кир, однако, не сел, а вместо этого подошел к столу. На видном месте обнаружился манускрипт, с крупными буквами на лицевом листе: «М. Э. Белецкий. „Падение Вавилона“. Роман-Апокалипсис».

— Ах, это, — пробормотал Максик, проследив взгляд Кира. — Это меня Вован убедил. Говорит, плохо тебе, брателло, стихи даются, так давай уже прозой валяй.

— Что, и Вовка здесь?

— А куда ж ему?

Кир открыл рукопись на одной из первых страниц и прочел:

— Что же ты Старлея с Игреком прибил, и так сразу?

— Игрека нет, не прибил. А Старлея… че ему сделается, он живучий. Посмотри там дальше.

Кир перелистал еще пару десятков страниц и прочел следующее:

Киру стало как-то не по себе. Пролистав рукопись почти до конца, он наткнулся на фразу: Ни живых, ни мертвых уже не будет. Это его доконало окончательно. Оглянувшись на Макса — тот как раз выцеживал из бутылки последние капли, стараясь не зачерпнуть коричневое, — Кир прибрал рукопись и запихнул в седельную сумку, которую прихватил с собой. Шакал в суме приглушенно вякнул. Максик, кажется, пропажи своего труда не заметил.

Опустошив бутылку и помотав головой, поэт, а ныне уже вроде бы и прозаик, оживился:

— Да, так вот, ты очень вовремя, Кирюха. Вместе народ поднимать будем.

— Куда поднимать?

— Не куда, а откуда. Из покорности и оголтелого рабства. Ты что, ничего не знаешь?

— Я, Максик, знаю многое, — задушевно ответил Кир. — Но насчет того, что у вас тут творится, — без понятия. Давай рассказывай.

И Максик рассказал.

— Поначалу все крутилось, как полагается, — повествовал литератор, — тушканчеги нам жрачку, удобства и развлечения, мы им — харчок в рыло. Потому как народ наш, Кирюха, неблагодарный очень. С другой стороны, а чего это благодарить шерстистую бестию, лишившую тебя родного крова? Пиндосы с тушканами коллаборационировали, а мы — ни-ни, иначе сцукой будешь. Однако жили. Уживались даже. А завертелось все с того, как они выпивку поставлять отказались. Вы мол, нам, хромо сапиенсы позорные, весь корабль заблевали, палубы драить некому. Ну и правда, кто тут чучмек палубу драить? А тушканов мало, дюжины две — вот и весь экипаж. Им тоже ишачить на влажной уборке помещений некозырно. Ладно, хохлы нашлись — они из гидропонной брюквы спирт производить начали и гнать по всему кораблю через канализационные трубы. Оно бы и прекрасно, да русские взбеленились: спирт гонят через нашу обширную территорию европейцам, пиндосам и канадцам, те, слышь, уже электростанции и автотранспорт под него переоборудуют, а нам, братскому народу, шиш без масла? Нехорошо! Президент украинского сектора, сволочь еще та, грит: платите за спирт, тогда и вам поставлять будем. Наши в ответ: какое платить, налоги-то за эксплуатацию канализационных труб на территории суверенного российского сектора никто не отменял. Просверлили нафиг все трубы и стали спиртягу качать нелегально. Пиндосы в вой: недопоставки, коррупция в эшелонах власти! И пошло… Тушканы едва-едва писмейкерами и слезоточивым газом народ утихомирили. Не без жертв, конечно. Но главное не это, а то, что канализацию вообще всем отрезали, и толчки в каютах досками заколотили. И опять же, нашим обидно, что спирта больше нет, а европейским и прочим цивилам — что в говне по колено плещешься. Они, вишь, непривычные к этому. И стало в народе нарастать неудовольствие. Ситуация, понимаешь, революционная почти. Ну, мы с Вовкой перетерли и решили, что грех этим делом не воспользоваться. И начали людей поднимать. На борьбу с инопланетным извергом. А что? Их мало, нас много. Ковчег, опять же, оченно благоустроенный. Если тушканов отсюда выжить, то и дышать можно. А то на Землю вернуться. Свобода, мать твою. Я сначала от руки листовки строчил, потом команда подобралась, оборудования натащили, станки печатные поставили. Сейчас работаем в промышленных масштабах. Я речи пишу. Вовчик, он представительный, их с броневика зачитывает. Народ бурлит, тушканам бить морду хочет.

— Ну и? — нетерпеливо перебил Кир.

— И ни фига, — огорченно развел руками Максик. — Нету в людях единства. И главное, решительности нет пойти на последний шаг. Потому как, с одной стороны, жрачка и теплые постели, с другой — черт знает что. Всех ведь положить могут, бог знает, какое у них там сверхсекретное оружие.

— А в других секторах?

— Да то же самое почти. Кипятятся, митингуют, а не делают ни хрена. Если бы один кто начал, все бы подтянулись, а так — ни туда ни сюда. Нам бы сигнал какой нужен. Чтобы подтолкнуть инертные массы. Вроде выстрела с «Авроры» — только где нынче та «Аврора»? — Максик пригорюнился.

Кир задумчиво засвистел, а затем, хмыкнув, оглянулся на давно уже материализовавшегося у него за плечом Ангела.

— Будет тебе выстрел. Объявляй общее собрание русского сектора. Сколько сможешь пригони. Собери побольше церковников, и чтобы с хоругвями, с хоругвями.

— Ты чего задумал, а?

— Не скажу, — ответил Кир.

Услышав о плане Кира, Ангел поморщился. Гримаса на бесстрастном лике выглядела слегка пугающе.

— Это обязательно?

— Обязательно, милая, обязательно. Гора на складе, а иначе до склада не доберешься никак.

— Но ведь это обман? — неуверенно предположило крылатое существо.

— Конечно, обман. Но, скажем прямо, выстрел с «Авроры» был обманом не меньшим.

Народу собралось много, и самого разношерстного. В сторонке, на возвышении, стояло несколько отцов церкви в торжественных облачениях, рядом священство попроще. В толпе переговаривались:

— Опять с утра митингуем. Совсем жизни не стало. Бывалочи, как проснешься, сразу в сортир шасть, пока благоверная дрыхнет. Зачерпнешь, опохмелишься, и дальше жить можно. А сейчас не то…

— А вот Марья Петровна говорила…

— Пошел ты со своей Марьей Петровной.

— Вчера гуцулов на границе сектора поймали. Они вроде бы овец гнали, а на тех по три шкуры накручено, а под шкурами…

— В колючку впоролся, до сих пор свербит…

— А ты, Васек, тушкана хоть раз видел?

— Дык. Куртка кожаная, на боку маузер, на фуражке — звезда комиссарская.

— Сам ты ***зда. У него на лацкане пиджака депутатский значок.

— Какой значок, люди? Сам видел, врать не буду, рожки на голове, на ногах — копыта, сзади хвост голый и раздвоенный болтается. Черт и есть.

— Тьфу на тебя, не видишь — поп на нас зыркает.

— Ша! Вон длинный какой вылез, говорить будет.

Кир взобрался на броневик. Броневик был склепан вкривь и вкось, из содранных листов обшивки. Видно, поработали умельцы с танкового завода. Кир подышал в рупор и заорал в лучшей джентльменской манере:

— А ну цыц! Разговорчики в строю. Равнение на середину, башку держать, винтовки — к но-ге!

Народ затих. Под давлением тысячи внимательных глаз броневик просел на заднюю ось.

— Доколе, — приступил к делу Кир, — доколе Отец наш Небесный будет терпеть бесчинства ваши? Доколе, спрашиваю я, нерешительной своей теплохладностью будете вы отвергать заветы Пастыря? Разве не сказано: «Не мир принес я вам, но меч»?! И еще: «Кто погиб для мира, тот трижды славен в царстве горнем?»

— Что он там несет? — волновались в толпе.

— А, проповедует. Мол, Господь велел нам с тушканчегами воевать. Знаем мы этих проповедников, голосить они горазды, а чуть до дела дойдет, раз — и в кусты.

Кир понял, что самодельными цитатами из Писания этих не пронять, и быстро перешел к главному:

— Узрите! — взвыл он. — Всевышний отправил к вам небесного ангела, чтобы поддержать вас в праведной борьбе против инопланетной нечисти. Чу — горит нимб его, блещут крыла, вздымается меч, тот самый, коим Воитель на самой заре времен поразил Нечистого!

Ангел выступил из-за башни броневика, и свет прожекторов многократно отразился в больших крыльях. Толпа ахнула, однако так просто не поддалась.

— А что, — закричали откуда-то справа, — нацепили на девку костюм маскарадный. Знаем мы эти штучки!

Слева полетело надкушенное яблоко.

— Крыльями помаши, дура! — яростно шепнул Кир.

Ангел медленно поднял голову. Обвел сборище спокойным взглядом сияющих глаз, воздел над головой меч и, взмахнув крыльями — ветер пробежал по первым рядам, — воспарил к потолку, сопровождаемый верным лучом прожектора. Да и не надо было прожектора, потому что и меч, и доспехи Ангела, и сама его плоть бледно светились.

Толпа, после секундного молчания, разноголосо завыла. Сообразительный Максик в радиорубке врубил трек церковных колоколов, отбивающих набат. Кто-то бухнулся на колени.

— Последние дни настали, — прошелестело над собранием, — только отринувший власть нечистого спасется, остальным гореть в геенне огненной. К оружию, братья!

Духовенство подняло кресты и хоругви, гулко запели дьяконы. Протоирей собрался было служить молебен за победу православного воинства, но не надо было уже и молебна — подхватив кто винтовки, кто лопаты, а кто и выломанные тут и там доски и арматуру, народ хлынул по широкому коридору в направлении командного отсека, где заперлись агрессоры. Мимо Кира промчался радостный Максик. Кир подхватил его за шиворот и зашвырнул на броню, чтобы хилого поэта не затоптали. Броневик дернулся, зарычал, Вовка из глубин адского механизма проорал: «Поехали, что ли!» — и они поехали. Из боковых коридоров валили прослышавшие о восстании жители соседних секторов: рослые хохлы с обрезами и дробовиками, красная китайская конница, многоцветные, в веселеньких набедренных повязках африканцы, ковбои на Боливарах и без, гнавшие стада тяжело отдувающихся буффало, парижане в беретах и с триколорами, впереди — с обнаженной грудью Свобода, позади — панцеры, «Тигры» и «Пантеры», разудалый военный марш, где что-то про тринкен, фройляйн и фюрера, — стройными колоннами и поодиночке, они печатали шаг, наступали, летели, шли, и не было от них спасения и пощады.

Кризорги — существа практические — быстро осознали, что шансов на победу нет. Когда броневик достиг рубки управления, хвост последнего тушканчега мелькнул в дверях.

— Уходят! — заорал Максик.

— А нехай уходят, — отозвался высунувшийся из чрева машины Вовка. Сдвинул кожаный шлем на затылок и обтер рукавом потный лоб. — Пусть сваливают, твари дрожащие. Ковчег теперь наш.

— Куда они? — спросил Кир.

— Так к шлюпке спасательной. Тикать.

Кир соскочил с броневика и понесся за тушканчегами. Кризорги были быстры, летели на всех парах, на турбореактивных двигателях, окутавших узкий коридор перед шлюзом клубами ядовитого дыма. Кир закашлялся, однако преследование не остановил. Он почти опоздал — кризорги суетливо задраивали люк, когда Кир вывалился в шлюз и, размахнувшись, швырнул в отваливающую шлюпку взвизгнувшего шакаленка. Потом отскочил от автоматически захлопнувшейся двери и кинулся к иллюминатору.

Шлюпка, задрожав столбами многоцветного пламени, отчаливала от борта. Сине-зеленый диск Земли внизу был виден отчетливо, как на ладони, — и сквозь эту ладонь тянулась глубоко прорезанная линия жизни. Рушащаяся Стена. Отсюда, из космоса, не слышен был грохот, однако поднявшиеся в атмосферу клубы пыли на мгновение замутили сияние диска. А затем… из-под развалин, из шлака, из железобетонной арматуры, алюминия и титана вырвалось худое гибкое тело. Огромная, с пол-Европы, а может и больше, пепельно-серая поджарая сука отряхнулась и навострила уши. Она подняла треугольную башку и прислушалась к тонкому, едва различимому визгу щенка, доносившемуся из шлюпки. Присела на задние лапы, напружинилась, оттолкнулась — и взвилась в воздух, и гигантскими скачками понеслась за шлюпкой. Кир не стал смотреть, как острые зубы распороли обшивку суденышка, как едва различимыми блохами посыпались кризорги, и как мать облизала найденное наконец-то дитя, — и так все было ясно. Он отвернулся от иллюминатора и встретился взглядом с холодными глазами Ангела.

…Склад Ковчега оказался огромен, необъятен, бездонен, как небо. Последнее сравнение погрузило Кира в мало относящиеся к делу размышления. Почему, думал он, небо именно бездонно, а не, скажем, бескупольно? То ли люди чаще смотрят под ноги, чем вверх, то ли, напротив, с самого начала подозревали, что распростершаяся над ними голубизна — не крышка хрустального гроба, а путь в иные бесконечные миры.

Как бы то ни было, склад впечатлял. Наворовали кризорги от души. Слева обнаружился Empire State Building заодно со статуей Свободы и проливом Гудзон, справа — пустыня Сахара.

— Как же мы все это на место возвращать будем? — ужаснулся хозяйственный Вовка.

— А и не возвращайте. Берите себе, — щедро предложил Кир.

Самая Высокая Гора, ужатая, впрочем, до размеров небольшого холма — чтобы меньше места занимала, — нашлась в заднем ряду, недалеко от Каньона и Впадины. В тусклом свете электрических фонариков, которые заботливо прихватил в бэтээр Вовка, вершина горы стеклянно поблескивала. Капсула. Ангел шагал следом за Киром. Преодолев небольшой подъем, они подошли к капсуле, и Кир набрал код на передней панели. По хрусталю побежала трещина, и открылся люк.

Венька лежал на полу капсулы и спал. Он спал, свернувшись в неуютной позе эмбриона, подрагивали его ноги и ресницы, дыхание было частым и неровным. Наверное, ему снился кошмар. Кир отступил в сторону, пропуская Ангела. Ангел занес меч.

— Е, — сказал Вовка и отвернулся. Еще с давешней охоты он не терпел кровопролития.

Кир отворачиваться не стал, а потому увидел, как дрогнула рука Ангела. Медленно крылатое существо опустило меч и присело на корточки рядом с Венькой. Провело узкой ладонью по мокрым от пота, спутавшимся волосам.

— Чего это он?.. — вякнул Максик.

Венька проснулся. Распахнул глаза цвета горчичного семени, сел торчком, оглянулся диковато, щурясь на неожиданный свет. Потом он заметил Ангела, и лицо его просияло улыбкой:

— Ирка. Вот здорово. А мне снилось, что ты умерла.

— Ирка?! — Вовка крутанулся и уставился на небесного посланца. Кир покачал головой и приложил палец к губам.

— Я не умерла, — тихо сказал Ангел. — Я тебя искала. Столько лет искала и вот — нашла.

— Мы теперь всегда будем вместе? — с надеждой спросил Венька.

— Конечно, Венечка. Мы теперь будем вместе. Всегда.

Ангел поднял голову и протянул Киру меч.

— Я не могу, — неслышно, одними губами проговорило существо. — Я не могу убить его. Пожалуйста, сделай ты.

Кир сжал пальцы на холодной рукояти. Все остановилось. Ждали недоумевающие Максик и Вовка, ждал Ангел, поддерживающий Веньку за плечи, ждал бедный безумец в обсидиановой пирамиде, ждал Джентльмен в своей подвальной конурке, заставленной примусами, ждал сумрак под потолком и мрак за стенами Ковчега. Все ждали, и только Венька не ждал. Он счастливо улыбался. У него все — в кои-то веки — было просто замечательно.

Кир помахал мечом и, легонько прикоснувшись лезвием к Венькиному плечу, сказал:

— А я что? Другие зятья тещ бывало тиранят и уксусной кислотой травят. Я ж тебя отпускаю. — И, подумав, добавил: — Летите себе, голубки. Вселенная велика, авось больше не встретимся. — И еще подумав, Ангелу: — А теперь давай то, что мне было обещано.

Ангел улыбнулся. Он протянул Киру сжатую в кулак руку. Медленно разжал пальцы. Ладонь Ангела была абсолютно пуста — если не считать сухого репейного шарика, попавшего туда, наверное, из Венькиной шевелюры.

Кир рассмеялся.

Когда хрустальная капсула, уносящая Веньку и Ангела, с легким щелчком проскочила сквозь переборки, отделилась от туши Ковчега и шалой звездочкой исчезла за поворотом Млечного Пути, Кира засыпали вопросами. И он ответил: кое на что честно, но в основном как всегда. Потом они с Максиком и Вовкой пробились в рубку управления. Народ на Ковчеге праздновал вовсю, дым стоял коромыслом. По такому делу растаможили украинскую горилку, хозяйственные немцы поделились колбасой и сосисками, выкатили бочки квашеной капусты. Все стратегические запасы тушканчегов пустили на фейерверки, расцветившие пустоту вокруг судна голубым, зеленым и красным. Пили «Жигулевское», простое и облегченное. Плясали камаринского, польку-бабочку и канкан, а в американском секторе чуть не подрались, обсуждая ключевые отличия рэпа, хауза и хип-хопа. Звенели тамтамы. Били колокола. Сходились и вновь распускались комитеты самоуправления и комиссии по борьбе. В общем, все шло своим чередом.

В рубке Вовка удобно устроился в неудобном, по тушканской фигуре деланном, пилотском кресле. Положил звездой растопыренные пальцы на приборную панель. Собственно, никакой панели и не было, лишь по гладкому черному экрану бежали замысловатые иероглифы.

— Куда теперь? — спросил Кир.

— Обратно, на Землю-матушку, — радостно ухнул Максик.

— Вы хоть представляете, как этой штукой управлять?

— Знаем, — уверенно пробасил Вовка. — Чай, и не на таких летали.

— Точно, — подтвердил Максик. — У меня и мантра подходящая имеется. И, задрав башку к потолку, завыл:

Нос Ковчега задрался и уставился куда-то в район Проксимы Скорпиона.

— Ага, — сказал Кир. — Ну, счастливо долететь.

— А ты разве не с нами?

— Да я как-нибудь своим ходом.

Он сунул два пальца в рот и заливисто свистнул. По коридорам простучали восемь копыт, и в рубку ворвался великолепный Слейпнир. Кир взлетел в седло и помахал астронавтам рукой. Уже выбравшись из Ковчега в привычную черноту, он увидел, как пространство вокруг корабля схлопнулось с жадным чавком и размотанной на сотни биллионов световых лет нитью Ковчег умчался в черт знает куда.

— Вселенная велика, — повторил Кир, — а впрочем, ни фига она и не велика. Не больше наперстка на пальце умелого Ткача. Хм. И зачем это Ткачу понадобился наперсток? Разве что заштопать прохудившиеся портки…

Луна подевалась куда-то — наверное, закатилась за Землю. Обратно Слейпнир шел по темному бездорожью, ориентируясь лишь на фонарный свет диска внизу. Конь подустал, подустал и всадник, и медленно тащились они сквозь первичную тьму, которой никто так и не потрудился дать названия. Меч висел у Кира на поясе, причиняя неудобство и заставляя задуматься о том, что ситуацию с Криптоном все же придется как-то решать. Ну и решу, думал Кир. Что мне, слабо, что ли? Примотаюсь проволокой к Лешаку рядом с Джентльменом или попрошу Старлея меня примотать — вот уж чувак от счастья уписается. Скормлю сердце чааайкааам, зависну между берегом тем и этим и отправлюсь на родину. Вершить суд скорый и правый. Вот и меч у меня имеется, думал Кир, а с мечом Ангела Смерти что мне Зод и все его козни? Ничего, раз плюнуть. Свергну диктаторскую хунту, отдам власть ремесленникам и пейзанам и обратно махну. Главное, чтоб чааайкиии меня совсем не обглодали. Кир представил, как острые чаааяяячьиии клювы впиваются в его лодыжки — выше представлять не хотелось, — и поморщился. Еще ему живо представилось почему-то, как к каменному дубу с болтающимися на нем скелетами является школьная экскурсия. Как школьнички чинно выгружаются из катера и попарно подходят к кассе, хрустя загаженной машинным маслом галькой. А в кассе, конечно, расселся Старлей и торгует брошюрками «Композиция № 1428 „Тяжкая смерть моих боевых товарищей“». И выручку загребает, гад. М-да. Нет, сделать придется, без вариантов, но можно с этим и подождать. Недельку-другую. А там уж конечно, деваться некуда. Вот они, горькие плоды милосердия…

Чтобы отвлечься от неприятных мыслей, Кир пошарил в сумке и нащупал страницы Максикова романа. Страницы были изрядно пожеваны и изгажены шакальей мочой, так что большую часть пришлось выбросить. Кир встряхнул оставшееся и принялся читать при умирающем свете электрического фонарика.

Ни живых, ни мертвых уже не будет, — читал Кир, — ни любимых, ни любящих, ни работящих, ни ленивых, ни дома, ни воды, ни камня, ни дерева и ни песка. Потому что, в конечном счете, все это: и живые, и мертвые, и камень, и вода, и дерево, и песок — все это слова и только слова, сеющиеся сквозь дырявое решето нашей речи в бездонную пустоту…

«А пошел ты сам в бездонную пустоту со своими дурацкими пророчествами!» — в сердцах сказал Кир и разжал руку.

Страницы выпорхнули, разлетелись, закружились по земной орбите.

Кружатся они там, наверное, и теперь.