ДОРОГА ИЗ ХЛЕБНЫХ КРОШЕК
— Без моей команды, — скажет
он, — вокруг тебя не ляжет
мгла, и медленной волною
не сойдется над тобою
восхитительная тишь.
М. Щербаков
— Если говорить о тиранах… Готов поспорить, что все, чего хочется рядовому тирану, — это чуть-чуть любви. Полагаю, что в детстве у них с этой самой любовью были серьезные проблемы. Штука же в том, что проблемы у них были не просто так, а за дело. Неприятными они были детишками. Может, из ушей у них воняло, или они писались в постель, или были такими слабаками, что не прибить их просто не представлялось возможным. И вот они выросли, стали тиранами, но по-прежнему у них воняет из ушей, по-прежнему они писаются и по-прежнему совершенно не верят, что, несмотря на эти маленькие недостатки, полюбить их все-таки можно. Кстати, как тебе мои уши?
Анжела ничего не ответила. Ответить она и не могла, потому что рот ее был заклеен изолентой. В лучшем случае она могла бы помычать. Однако и не мычала. Ротмистр Чача аккуратно примотал ее руки к столбикам кровати черным компьютерным кабелем, проверил, надежно ли привязаны ноги, и сказал: «Ну что ж, приступим».
— Из закуски только килька в томате. — Официант в белоснежной рубашке склонился над столиком, наставив ручку на книжечку с заказами.
Старлей поморщился и сказал:
— Терпеть не могу рыбу. Скользкая она и холодная. Нет, не хочу кильку.
— Аналогично. Давайте просто водку. Два графина, и чтобы со льда.
Официант кивнул и исчез в направлении кухни. Кир откинулся на спинку стула и поводил соломинкой в своем стакане с колой. Старлей газировки не пил из принципа.
Погребок этот, с росяной изморосью на каменных стенах, заросшими паутиной лампочками, бочками по углам и чем-то маленьким, черным и мохнатым, возившимся за бочками, был последним местом в городе, где можно было заказать графин холодной водки. Во всех остальных ресторанах давно подавали растворитель.
— Ну и как оно там, в Стене?
Старлей гадливо сплюнул и ногой плевок не растер.
— Мерзко. Двинуться не можешь, и она тебя щупает.
— Кто — она?
— Да Стена же. Лезет тебе во все дыры, шунтует, как вонючий проктолог.
— А ты?
— А ты висишь. Вроде как в космосе, но вроде как и в навозной яме. А вылупляешься голеньким.
— Так она наверху мягкая?
— Как сметана. Перепончатая такая сметана. Сметана, над которой поработали пауки.
Официант с подносом приблизился к их столику танцующим шагом и сгрузил два графина водки, запревших, со слезой, и почему-то глубокую тарелку с килькой. Хотя кильку и не заказывали.
— За счет заведения уважаемым гостям, — пропел официант.
— Пшел вон, половой! — рявкнул Старлей.
— Ну что ж вы так, — заныл официант. — У меня работа, дети малые. Я бы сам на эту кильку не смотрел, глаза б мои ее не видели, но служба, служба. Ноблес оближ.
Кир молча сунул ему две смятых сторублевки, и официант исчез как не бывало.
— Ноблес пошел облизывать, — констатировал Старлей и разлил водку.
Выпили не чокаясь. Кильку Кир скормил сааабааачкеее, которая от греха подальше таилась под столом и только механически жужжала временами, когда хвостовые вентиляторы перегревались.
Когда выпили по второй, на лестнице послышались спотыкающиеся шаги, и в погребок ввалился Максик.
— Ыыыы. Кирюха, пропащая душа. Василий, сколько лет, сколько зим. Родные мои, разлюбезные!
С трудом добредя до столика, он полез слюняво целоваться. Старлей с отвращением отпихнул поэта, и тот несомненно бы рухнул на пол, на прокорм сааабааачкеее, если бы Кир ловко не подхватил его и не усадил рядом. Поэт сгорбился, растопырил локти и вожделенно уставился на водку. Налили и ему. Выпили.
— Ты чего гуляешь-то, Максик? А кто музу будет ублажать?
— Ах, Кирюха! — Тот отчаянно махнул рукой. — Какая муза? Завод наш закрывают, понимаешь? Рас-ик-расформировывают. Буду я теперь безработный и бездомный, голодный и сирый…
— Поэту полагается быть голодным, Максик.
— Это смотря какому поэту. Какому-нибудь прощелыге, который лимерики в Газету пописывает, поголодать в самый раз. А я такой слой поднимаю, такую глыбину. Поэму пишу. Мне без еды никак, не осилю иначе, изойду мукой танталовой.
— Атлантовой?
— Ну и атлантовой тоже.
— Так о чем поэма-то?
— Называется «Падение Вавилона». О падении Вавилона.
— Ну и что там с Вавилоном?
— Он пал.
С этими словами Максик уткнулся мордой в тарелку из-под кильки и больше не шевелился.
— Исстрадался, бедняга. — Кир заботливо прикрыл тощие плечи поэта собственной адидасовской курткой.
— Да ну его, — отмахнулся Старлей. — Пиздит только. Все они пиздеть горазды. А вот как в Стене сидеть…
— Ничего, еще насидятся. Если мы этого, конечно, оперативно не предотвратим.
Выпили и за это.
Стена стояла над городом. Уже не на дальних подступах, не по заросшим коттеджами и складами окраинам, а по самым центральным улицам наступала она. Ее высокотехнологические шпили и уродливые башенки напомнили бы горожанам кафедральный собор, если бы кто-нибудь из них видел кафедральный собор. Сейчас же стену сравнивали с гигантской ладонью, когтистыми пальцами нависшей над зданием мэрии, облисполкома и военкомата. Ночами на центральной площади жгли книжки и водили хороводы. Полуголые парочки скрывались в подъездах, где становились совсем уж голыми и вовсю занимались любовью, потому как последние дни, Стена.
Когда Старлей и Кир вывалились из погребка, оставив тонко посвистывающего носом Максика, уже смеркалось. Однако веселье на городских улицах только начиналось. На всех углах стояли лотки, и грудой за ними были навалены консервные банки. Орали лотошники: «Килька! Килька в томате, бесплатно! Берите кильку!»
Кильку брали, потому что никакой другой еды в Городе давно не осталось.
Старлей пропустил старушку, шмыгнувшую через дорогу, — к груди бабки любовно были прижаты два десятка банок с килькой, — и недоуменно мотнул головой:
— Че это за история с килькой?
Кир остановился на минутку, закурил, прикрывая ладонью огонек зажигалки. Тут же к нему приблизились два аккуратных тушканчега, роста среднего, из особых примет — красная патрульная повязка на локте. Сталей инстинктивно напрягся, собираясь воспламенить взглядом, но Кир успокаивающе положил руку ему на плечо.
— Курение.
Вредит.
Вашему.
Здоровью.
Тушканчеги говорили хорошо отлаженным дуэтом. Голоса у них были механически-звонкие, но скорее приятные.
— Будьте.
Любезны.
Сдать.
Ваши.
Сигареты.
Представителям.
Общественного.
Патруля.
Тушканчеги синхронно вытянули правые клешни, и, к удивлению Старлея, Кир безропотно вложил пачку в клешню переднего тушканчега. Тот радостно взмахнул антенной, и патрульные укатились. Кир немедленно извлек из кармана непочатую пачку «Пэл Мэла».
— Что это было, а? — Старлей изумленно хлопал глазами.
— Новый общественный порядок. Оказалось, что сигареты каким-то образом вредят усваиванию кильки.
— Да че тут вообще происходит? Что за хуйня с этой килькой, и с каких пор кризорги тут распоряжаются?
— Ты, брат, слишком долго куковал в Стене.
Тут Кир ухватил Старлея за рукав и толкнул в подворотню и сам прижался к стене. Мимо них по мостовой промчалась цепочка людей. Все они были голыми, у некоторых рты перемазаны чем-то красным — Старлей было с ужасом решил, что кровью, но спустя секунду разглядел зажатые в руках бегущих банки. Не кровь, понял он. Томатный соус. Всего-то томатный соус.
Цепочка с гиканьем пронеслась и скрылась в сквере на подходе к Центральной площади. Старлей обернулся, взял Кира за грудки и тихо, но страшно спросил:
— Ну?
Кир аккуратно отцепил пальцы Старлея от своей футболки, разгладил смятое и только после этого ответил, таким же полушепотом:
— Палки гну. Ты чаааееек видел? А дееельфииинооов?
— Ну видел, и че?
— А почему из чаек и дельфинов получились чааайкиии и дееельфиииныыы?
— Дык, дураку известно. Тушканчеги как в море насрут, так сразу там все мутирует. У них же в дерьме наноботы.
— Ага. А если ты человека хочешь в чееелооовееекааа превратить?
— В смысле?
— В смысле, дерьмо тушканчеговое люди все-таки жрать не будут. Свое еще кое-как, а тушканчеговое им не по вкусу. Но что-то ведь им жрать надо, а в городе блокада третью неделю, Стена отрезала центр от области. Вот и жрут…
— Кильку?
— Кильку.
— Вот дерьмо.
— Не то слово.
В переулке позади них что-то шумно взорвалось, зазвенели разбитые стекла. Небо над сквером перечеркнула падающая звезда — то ли кто-то пальнул из ракетницы, то ли валился на город сбитый тушканчег. Старлей боязливо оглянулся.
— Пошли отсюда, а?
— Пошли.
На площадке Кир долго звенел ключами, покашливал и шаркал ногами — так долго, что Старлей возмутился:
— Да чего с тобой, а? Чего ты возишься?
Кир поморщился:
— Ирка. На нее апокалипсис повлиял довольно странно. То есть не странно, если подумать, обычно повлиял, но я не ожидал.
— Гуляет? — сочувственно вздохнул Старлей.
— Не то слово.
— Бить пробовал?
— Не люблю насилия.
— А зря. Иногда очень даже помогает.
Наконец Кир открыл дверь, и они вошли. Свет в квартире не горел. Закат за окнами давно потух, да и не было толком заката — половину срезала Стена. Кир щелкнул выключателем. Лампочка мигнула, вспыхнула на секунду ослепительно ярко и погасла.
— Ирка?
Никто не ответил. Кир цвикнул колесиком зажигалки и поднял огонек высоко над головой. Комната едва осветилась, обозначился стол у окна и стоящая на столе чернильница. Три обезьянки: не слышу, не вижу, молчу.
— Ирка?
Старлей ткнул Кира под локоть. Огонек вздрогнул, по стенам заплясали тени. На столе, под чернильницей, лежала записка. Кир аккуратно вытащил ее и прочел вслух:
Дорогой мой,
сил нет больше терпеть. Кирочка, солнце, люблю тебя очень, так и знай: что бы ни случилось — люблю. Мы с Венькой съели кильку и ушли на площадь. Я знаю, ты бы никогда так не поступил, поэтому и не ищи нас. Еще раз люблю, люблю.
Твоя Ира
— Вот жопа, — сказал Старлей. — Совсем баба спятила.
Кир ничего не ответил. Он смял записку, подхватил чернильницу и со всей силы запустил в окно. Стекло разлетелось со звоном. Тяжелая чернильница и легкий бумажный комок улетели в темноту. Потом Кир развернулся к Старлею — в сумраке тот не смог разглядеть выражения его лица — и ровно сказал:
— Пошли.
— Куда?
— На площадь.
— Ты че, дурак совсем? Они черт знает когда ушли, не догонишь.
Но Кир не слушал. Кир уже был на лестнице, бежал вниз, одним махом прыгая через три ступеньки.
— Вот ёшкин жук! — И Старлей поспешил за Киром.
До площади оказалось трудно добраться. Туда текла плотная толпа. Кое-где над толпой вздымались оранжевые гривы факелов. Дома по сторонам дороги горели, ветер носил газетные листы. Невыносимо чадило паленой собачьей шерстью. Какая-то потерявшаяся в толпе женщина надрывалась неподалеку: «Димочка, вы не видели Димочку? Люди добрые, да что же делается! Димочка мой…»
Над улицей барражировали тройки тушканчегов. Кто-то швырнул в тушканчега бутылку с зажигательной смесью, на месте твари вспухло огненное облако. И визгом разрезали воздух горячие осколки, люди шарахнулись, и сзади пронзительно заверещало женским голосом — задавили.
«Вот ты ж паскудство какое, — хрипел Старлей, пробивая дорогу локтями, а иногда и кулаками. Он с трудом поспевал за Киром, который просачивался между потными спинами идущих впереди, как тень. — Да ёб же ж твою мать! И твою! И твою тоже!»
На ногу Старлею наступили, ухватили за локоть, горячо задышали куда-то в пах. На секунду Старлей задумался, а не воспламенить ли к чертям всю улицу — но огня тут хватало и без него.
На площади стало попросторней, хотя и здесь народу собралось, как сельдей в бочке. Или кильки. Тьфу, черт, и здесь она, проклятая. Неожиданно Старлея сцапали за руку, и, оглянувшись, он увидел Максика. Лицо поэта лоснилось от жара, а глаза безумно блестели. В красном свете горящих зданий Максик поразительно походил на коня рыжего, третьего вестника апокалипсиса.
— Вот он, последний аккорд! Заключительная строфа. Падение Вавилона, моя поэма, как я и предрекал…
— Да хрен же она падет, — сказал Старлей, глядя на пересекающую площадь Стену.
Стена и вправду падать не собиралась. Напротив. Никогда она не выглядела такой крепкой, такой — Старлей порылся в скудном словаре и нашел: такой внушительной. Стена внушала. Даже тем, кто ненавидел ее, — а Старлей Стену ненавидел больше всего на свете, даже больше пыхтящего над загривком майора, ненавидел ее сейчас, побывав в сметанистой толще, еще сильнее, чем прежде, — даже Старлей не мог не признать, что Стена внушает. Ужас? Благоговение? Отвращение? Старлей заметил впереди светлую футболку Кира и, стряхнув бормочущего Максика, ломанулся сквозь толпу.
— Ну что, Ирку видишь?
Кир обернулся, и Старлей попятился бы, если бы не был плотно сжат со всех сторон напирающими людьми. Взгляд у Кира был совершенно безумный.
— Так уже было, — сказал Кир. — Сто раз, и двести, и тысячу. Они уходят в Стену.
Сталей оттолкнул старуху, совершенно голую и с ног до головы перемазанную килечным соусом, — не давешняя ли это бабка? — и полез на бетонную тумбу. Впереди, там, где из площади вздымалось основание Стены, людские головы клубились одним кочковатым морем. Люди шли, одетые и голые, женщины, старики и дети, и взрослые мужчины, они шли и уходили в Стену. Старлею даже показалось, что он слышит жадное чавканье и урчание, — но, возможно, это чавкала под ногами плоть задавленных и урчали предвкушающие сытный пир сааабааачкиии. Старлей приподнялся на цыпочки, чтобы видеть лучше, но кто-то ухватил его за штанину и потащил вниз. Он забарахтался и заорал от ужаса, потому что стало ясно — и ему быть раздавленным. Крепкие пальцы ухватили Старлея за шиворот и выдернули из-под ног толпы.
— Спасибо, Кир. Считай, с меня причитается.
— Дебил. Ты что, не понимаешь — ты мне нужен живым.
Толпа неумолимо подтаскивала их к Стене. Даже пожелай они сейчас развернуться, даже воспламени Старлей огонь в тысяче сердец за раз, на смену воспламененным пришла бы новая тысяча. Так затягивает вглубь морское течение: выгребай не выгребай, а все равно окажешься на дне, в темной прохладной мгле. Только эта мгла не была прохладной. От Стены несло жаром, и она тонко и ровно гудела, как перегревшийся радиатор.
— Блин! Ну и что теперь?
— Теперь, — Кир взял Старлея за руку и сжал так, что у того слезы на глаза навернулись, — теперь мы пройдем сквозь Стену. Или окажемся в ней с этой толпой идиотов. Up to you.
Старлей закрыл глаза, как будто увиденное могло убедить его остаться внутри. Уже навсегда.
— И нечего там видеть, — пробормотал Старлей, перешагнул через что-то мягкое, кинувшееся ему под ноги, сделал еще шаг — и сметанистая паутина сомкнулась вокруг него.
Прекрасен лес в осенней позолоте. Прекрасен он по утренней поре, когда лягушки квакают в болоте, и тонко плачет иволга в норе. Или дыре. Или, наконец, в дупле, где бы она там ни плакала.
Лес был и вправду прекрасен. Раскинувшийся на холмах и наряженный во все оттенки рыжего, золотого и алого, с редкой темной зеленью хвойных пород. На полянке в самой середине леса был разбит лагерь. Над весело потрескивающим костерком висел котелок, в котором закипала вода для чая. В чаще тюкал топор: кто-то рубил дрова. Присевший у костерка с ручкой и блокнотом Игрек мучительно морщился. Когда сзади послышались шаги, он с облегчением отбросил исчерканный блокнот и обернулся.
— Представляешь, совсем писать отвык. Все печатал и печатал, и теперь, как дурак, все вспоминаю, как же эти кривульки от руки выводить.
Кир ничего не ответил. Он присел на корточки у костра, поддел на веточку котелок и поставил его на землю. Развернул бумажный пакет и засыпал в котел заварку. Игрек вздохнул:
— Все грустишь? Правильно, грусти. Ирка такая девчонка была, надо, чтобы о ней погрустили. А я не могу. После того как эта мегера меня в губы поцеловала, совсем не могу грустить.
— Не мегера. Медуза, — автоматически поправил Кир.
— Whatever.
— И она стоит у тебя за спиной.
Игрек подпрыгнул и обернулся, но Медузы, конечно, там не было.
Послеобеденные часы Медуза предпочитала проводить в железной бочке с водой. Бочку с большим трудом отыскали на старой автозаправке Марсий и Старлей, и до сих пор бочка попахивала бензином. Медузе это не нравилось, но даже пахнущая бензином вода лучше, чем никакой воды вообще.
— Я пересыхаю, — томно стонала Медуза. — Мне нужен океан.
— Будет тебе океан, — обещал Кир таким голосом, что сразу становилось понятно: не увидеть Медузе океана как собственных ушей. За неимением оных. Слышала она боковой линией, и слышала, надо сказать, преотлично, поэтому Игрек на всякий случай понизил голос.
— А я расчеты почти закончил. Если Старлей не врет и не ошибается, вечером узнаем, в какую точку ей засадить.
Кир опять ничего не ответил. Обняв колени, он смотрел в огонь. В лесу смолк топор, завизжала пила, и тут же сварливо заругался Лешак: «Сухостой рубите, ироды, сухостой! Что ж вы по живому дереву!» Заржал Старлей, тоненько захихикал Марсий. Спускались сумерки. Кир смотрел в огонь долго, до тех пор пока угольки не подернулись золой. Лишь в центре еще алели редкие искорки. Тогда из углей высунулась уродливая башка Саламандра.
— Да что вы, очумели, что ли? Холодно, блин!
Кир встал и подкинул в костер дров. Саламандр завозился, устраиваясь поудобней, отогревая рыжую, в черных пятнах шкуру.
Ночью пошел дождь. Дождь залил костер, и жалобно стенающий Саламандр очутился посреди большой лужи. От лужи шел пар. Вода, соприкасающаяся с кожей Саламандра, пузырилась. Дождь промочил палатки, и над лагерем стояли стоны и ругань. Лишь Медуза блаженствовала. Она вылезла из бочки и дефилировала под толстыми струями, покачивая бедрами, как модель на подиуме. Щупальца ее фиолетово светились. Медуза и обнаружила скрывающуюся в кустах беженку. Не особенно церемонясь, она выволокла беглянку на середину поляны и заверещала: «А вот кто шпионку поймал!»
При ближайшем рассмотрении оказалось, что девушка — вовсе не шпионка. Клацая зубами и трясясь от холода, в облепившей ноги драной юбке и нелепой обгоревшей кофте, посреди поляны стояла Анжела.
— Ух ты! — восхищенно присвистнул Старлей. — А я думал, из города только мы с Кирюхой спаслись.
Игрек приосанился и разгладил мокрые пряди надо лбом. Марсий, бабник известный, как и все сатиры, достал откуда-то щетку и принялся расчесывать шерсть на ногах.
— Ты дустом еще посыпься, дустом, а то блохи ведь полюбовницу твою заедят, — злобно прошипела Медуза. Ее раздражало, что она теперь не единственная дама в лагере.
— Спокойно! — прикрикнул Кир.
Хотя никто особо и не волновался.
Кир подошел к девушке и накинул на ее дрожащие плечи плащ-палатку.
— Ты откуда взялась?
Анжела подняла на него огромные, как небо, глаза и прошептала:
— Из города. Не прогоняйте меня, пожалуйста. Я буду хорошей-хорошей. Честно.
— Кто же тебя прогоняет? — хмыкнул Старлей. — Оставайся, мальчик, с нами, будешь нашим королем.
Кир обернулся:
— А ну цыц. Из города? — Это снова Анжеле. — А как же ты из города вышла, милая?
Анжела потупила глаза, сжалась, кутаясь в плащ-палатку.
— Не помню. Там, на площади… — Она замолчала на минуту, будто воспоминания давались ей тяжело. — Была толпа. Дома горели. На меня набежал Максик… Нет, Максик стоял на тумбе и читал стихи, что-то о падении Вавилона. Потом он упал и закричал, но его все равно затоптали. Я побежала обратно…
Кир сжал ее плечо.
— Ты Ирку… Ирку с Венькой не видела?
Анжела помотала головой:
— Я уже никого не видела. Дым очень глаза ел, и я плакала, мне жалко было Максика. Он все же хороший был, глупыш. Цветы мне носил. Я плакала и бежала, меня толкали, а потом стало свободней, и я еще быстрей побежала. Потом… Потом сзади все замолчало. Вообще всюду, только сааабааачкиии на луну выли. Была такая полная луна…
Кир сомнительно покачивал головой, Медуза кривила губы, но Лешак, Старлей и Марсий были точно за Анжелу. Даже Саламандр вылез из своей лужи и обвил ее ноги, тепло мерцая. Анжела благодарно улыбнулась.
— Ладно, — наконец сказал Кир. — Выбралась и выбралась. Будешь пока с нами. У кого в палатке есть место?
Старлей и Марсий синхронно шагнули вперед.
— Понятно. Значит, поживешь с Лешаком.
Утром после дождя в лесу было хорошо. Свежо. Прохладно. На каждой не затоптанной еще травинке повисла малая капелька, и каждая капелька блестела, отражая низкое пока солнце.
Саламандр высушил дрова, и пламя разгулялось вовсю. После завтрака Кир собрал всех у костра. Только Анжелу отправил за ягодами — поздней черникой и ранней морошкой, на Сухое Болото.
— Значит, так. Первым говорит Игрек, потом я, потом Медуза. Если у кого будут возражения и дополнения, поднимайте руку. Ну, поехали.
Игрек достал чертеж, аккуратно упакованный в прозрачный пластик. Разложил на траве и уселся рядом на чурбачок, покачивая карандашом.
— Подойдите поближе.
Все склонились над чертежом. Спустя секунду Медуза отступила и разочарованно протянула:
— Ну, Стена. Что мы, Стены не видели?
— Подождите, это еще не все. — Игрек вытащил из-под плаща еще один лист пластика и совместил с чертежом. На пластике пересекались концентрические круги и линии, проведенные красным маркером. — Видите? Это зоны рождения, о которых нам известно со слов Старлея. Кое-какие данные подтверждены аэросъемкой — до тех пор, понятно, пока тушканчеги не извели все наши ВВС. Если провести кой-какие расчеты, видно, что зоны расположены не в случайном порядке. Изначальное предложение было разбомбить все эти точки, поскольку Стена в них наиболее проницаема. Но на это нам просто не хватит ни времени, ни боеприпасов. Однако если вы посмотрите сюда и сюда, — он поводил карандашом над картой, — то заметите, что зоны складываются в циркулярный узор вокруг центра. Я предполагаю, что Стена — живой организм, а эта вот точка… — Он снова ткнул в карту. — Это ее нервный центр или то, что его заменяет. Зона наибольшей уязвимости. Если мы ударим сюда, с большой вероятностью Стена будет разрушена.
— С какой вероятностью? — спросил Марсий.
Игрек поморщился:
— Пятнадцать процентов.
— Пятнадцать? — возмутилась Медуза. — Рисковать моими щупальцами ради вшивых пятнадцати процентов?
Кир усмехнулся:
— Дамочка, у вас есть лучшие предложения?
Медуза фыркнула:
— Откуда мы вообще знаем, что чертов центр существует?
— Он существует.
Все обернулись к Старлею, и тот тихо повторил:
— Он существует. Я все время его чувствовал, когда был там… внутри. Это как желудок и мозги одновременно. То есть и желудок, и мозги, и, извините, дамы, пизда — для Стены это одно и то же. И там выводятся самые важные тушканчеги, не такие, как рядовые в тройках, а что-то вроде их генералов. Понимаете, когда ты в Стене… — Он замолчал, подбирая слова, и молчал так долго, что змеи на голове Медузы завозились и зашипели от нетерпения. У Кира зародилось нехорошее подозрение, что слова Старлей подбирал лживые, однако других источников все равно не имелось. Придется верить тому, что есть. — Когда ты в Стене, ты чувствуешь все, — наконец разродился Старлей. — Ты — это ты, и другие тушканчеги, и все, что Стена разрушила, и все, из чего она состоит, и земля, и воздух вокруг нее, и сама Стена. И это самое страшное. Потому что это такое чувство, от которого очень сложно отказаться. Что-то очень большое и сильное. Даже сейчас… — На сей раз он замолчал уже окончательно.
Кир подождал, не добавит ли Старлей еще что-нибудь, не дождался и заговорил:
— Итого, лучшего плана у нас нет, поэтому действовать будем по плану Игрека. Да, Марсий?
Марсий задумчиво чесал копыто и тянул руку вверх.
— Такое дело. Разбомбить стену — это хорошо, хотя не очень я люблю всякие бомбы и прочие штучки. Вон Лешак тоже не любит. У нас планеты такие были…
— Биотические?
— Да уж не техногенные. Ну да ладно. Я согласен. Только вопрос: как же мы Стену разбомбим, если все самолеты тушканчеги давно… того?
Медуза раздраженно повела щупальцами:
— С наземной пусковой установки, балда шерстистая. Или с подлодки.
Кир покачал головой:
— Мысль хорошая, но увы… Игрек, скажи.
Игрек протер очки и снова водрузил на нос.
— С субмарины или с земли нельзя. Надо очень точно знать траекторию ракеты и бить в пределах нескольких сантиметров. А тушканчеги все спутники с орбиты снесли и разобрали себе на запчасти. С земли придется вслепую стрелять, наверняка промажем.
Змеи на голове Медузы снова зашипели:
— И что теперь? Какой прок во всех этих дурацких расчетах, если мы их все равно не сможем использовать? А? И почему это вы уставились на меня?
Правды ради следует сказать, что на Медузу уставились только Кир и Игрек. Саламандр жевал уголек, а Марсий со Старлеем смотрели в лес — выглядывали Анжелу. Куда смотрит Лешак, сказать из-за обильной листвы на его ветках было вообще сложно.
— Ну что вы, мальчики, задумали?
Кир поводил в воздухе пальцами, будто разыгрывая сложный фортепианный этюд.
— Что ты знаешь о «Летучем голландце»?
Легенда о «Летучем голландце» стара как мир, и поэтому пересказывать ее неинтересно. Достаточно сказать, что Ван Дер Дейк, владелец корабля, с детства отличался непоседливым характером и необычным интересом к воздухоплаванью. Свой первый летучий корабль он сконструировал, когда ему не было и восемнадцати. К сожалению, для летучих кораблей тогда не нашлось места в «Статуте по мореплаванию, оснастке судов, а также нахождению пути по звездам в морях неведомых и бескрайних», поэтому шхуну торжественно сожгли на гаагской судоверфи. Так поступили бы и со смелым корабельщиком, если бы не случился в это время в Голландии царь Петр Первый. И сам мечтатель и затейник не из последних, царь сумел оценить дерзновенность замысла. Он выкупил Ван Дер Дейка из гаагской кутузки и увез в Россию, в Архангельск. Там корабельщик соорудил второй корабль, небольшой и быстрый бриг. Говорят, летал бриг до самой Полтавы, грозил пушками Стокгольму, а особенно отличился под Азовом, при воздушной бомбардировке крепости. К сожалению, вольнолюбивый корабельщик поспорил о чем-то с Петром. Скорый на расправу царь велел рвать голландцу ноздри, железом жечь и слать в Сибирь. В Сибири, из негодного леса Ван Дер Дейк построил свой третий корабль и на нем сбежал из поселения. Именно этот, третий, корабль и стал впоследствии называться «Летучим голландцем», и много он совершил славных дел, но о том сейчас говорить невместно.
— Ах, Ван Дер Дикушка… — Медуза даже замурлыкала. — Вот это мужчина, вот это стать, не то что некоторые. Конечно, мы знакомы… очень близко знакомы.
Старлей, забыв на минуту об Анжеле, ревниво нахмурился.
— Только он к вашей базе и близко не подойдет. Не любит он военных, голубчиков. Хотя кто же их любит.
Гримаса Старлея стала совсем уж болезненной. Кир хмыкнул. Медуза потянулась и продолжила:
— Он одним подводным пиратам и доверяет. Они ему припасы возят, а он их по воздуху катает. И меня катал. Ветерок, хорошо. Поймаешь чайку или альбатроса какого, ощиплешь и кушаешь…
Старлей содрогнулся.
— Ну, пиратам так пиратам, — миролюбиво заметил Кир. — Ты же и с ними знакома, хм, близко?
— А то как же. — Медуза блаженно прикрыла глаза, а змеи на ее голове заворковали, чисто горлинки.
— Тогда делаем так. Сегодня же отправляемся к морю. Медуза договаривается с пиратами, они нас подвозят до одной из северных баз. Людей там сейчас нет, но оборудование осталось нетронутым. Берем бомбы и идем туда, где швартуется «Голландец». Не думаю, что Ван Дер Дейк в восторге от тушканчегов…
Медуза вздохнула:
— А кто от них в восторге? Даже они сами, я думаю…
В лесу хрустнула ветка, и из-за кустов ольшаника выглянуло улыбающееся личико Анжелы. Она помахала корзинкой:
— А я полную набрала. Глядите, сколько ягод. Даже землянику нашла, не поверите. Осень — и земляника. — Губы и подбородок у нее были перемазаны красным земляничным соком.
— Три дня. Отсюда топать три дня через лес. А в лесу, между прочим, всякая живность бегает. Наномодифицированная и просто — мутантики.
— А Марсий на что?
Старлей и Кир обернулись к Марсию. Тот задумчиво дернул острым ухом и вытащил из-за пояса туники свирель.
Палатки были уже свернуты, костер затоптан, и угли прикрыты дерном. С воздуха место их недавней стоянки казалось тем, чем и было, — обычной полянкой в лесу.
Марсий тихонько дунул в свирель, и с дерева неподалеку спрыгнула рыжая белка. Помахав хвостом, она уселась на задницу и уставилась на сатира. Тот кинул ей орешек.
— Не подумайте плохого, друзья. Эта дудочка, — Марсий помахал свирелкой, — укротит мееедвееедееей, тиигроов и даже пуум. Вооолкооов… может быть. Но зааайцыыы и ееенооотыыы… Особенно ееенооотыыы. Не уверен. Ох не уверен. Они-то и раньше чудовища были, а уж после модификации…
Кир ковырнул ногой траву.
— Нас может отнести Лешак. Усядемся на ветки, хрен до нас даже самый прыткие зааайцыыы допрыгнут. И ееенооотыыы не подкопаются.
— Ага. Только тогда идти будем недели две. Быстро ли ходит дерево?
— Ну, тогда вариантов немного.
И все трое уставились на Саламандра. Саламандр мерз, даже кончик хвоста у него посерел. Почесав посеревшим кончиком хвоста почерневшую спину, Саламандр раздумчиво присвистнул.
— Я че. Я сссмогу. Только он, — Саламандр ткнул хвостом в молчаливого Лешака, — ругаться будет.
— И буду, — упрямо сказал Лешак. — Лес гробить не дело.
— Зато быстро. Один лес или целая планета, а?
Лешак вздохнул.
Старлей хлопнул его по шершавому стволу.
— Ничего, старик. Ничего. Вот бегал бы ты побыстрее…
Они скользили через лес — вернее, через обугленное месиво стволов и ветвей. Кир устроился впереди, и ему лучше всех было видно, как в разросшейся до невероятности пасти Саламандра исчезают деревья, как весело пляшет по сучьям огонь, как трещит, скукоживаясь, листва. Спина Саламандра под ними была теплой, но не обжигающей, и Кир ясно ощущал, как перекатываются под кожей ящера могучие мускулы. Они неслись со скоростью пожара, оставляя за собой пепелище. Лешак сидел посередине: вцепился в шкуру Саламандра корнями и ветками прикрыл то, что, вероятно, было его лицом.
— Простите, братцы, — шелестел он безостановочно. — Простите.
С каждым проглоченным деревом Саламандр все рос, наливался рубиновой яркостью, и скоро маленькая группка у него на спине казалась не больше пятнышка от москитного укуса на слоновьей шкуре.
К морю, стрелой пролетев перевал и лавиной скатившись со склона, они прибыли еще до вечера.
И опять был закат. Кир шагал по кромке воды, слегка покачиваясь на мелких приливных волночках. Маслянистая нефтяная пленка прогибалась у него под ногами, но держала. Правда, когда на воду следом попробовал ступить Старлей, жидкость все же не выдержала и раздалась, и матерящийся Старлей окунулся по колено.
Саламандру велели сидеть подальше от воды. Теперь он то и дело вожделенно поглядывал на полосу прилива и бормотал: «Поджечь море. Всегда я хотел поджечь море».
Медуза сразу заявила, что в такую пакость она не полезет, так что пришлось Лешаку зайти по пояс и опустить ее там, где вода была чуть-чуть почище. Сейчас он брезгливо стряхивал нефтяные брызги.
Бродившие по пляжу чааайкиии сохраняли нейтралитет, но держались все же неподалеку: а вдруг? Марсий играл чааайкааам на свирели. Игрек, щурясь от недостатка света, корпел над своими чертежами. Анжела давила сок из собранных утром ягод и смешивала с запасенной водой. К ней подошел Старлей и сказал по-доброму:
— За дюну удалимся, сестрица?
Анжела вытерла испачканные соком руки, и они удалились.
Сгущалась, зелено помаргивала ночь. Распахивались острые очи созвездий. Море едва дышало — стиснутое за горло, но еще живое. Кир шагал по волнам, засунув руки в карманы штанов, и воображал себя кем-то совсем другим.
Медуза вернулась через три дня. Большую часть этого времени Игрек, Старлей и Кир провели в разговорах, и Старлей узнал много нового.
— Вот, например, — говорил Старлей, скручивая цигарку из сухих водорослей. Водоросли, в сущности, и не водоросли уже, а вооодооорооослиии — тоже от тушканчегова дерьма модифицировались и вставляли круто. Правда, пока живые, так и норовили за щиколотку ухватить, но до пляжа доплывали только дохлые. — Вот, например, майор наш, Джентльмен. Гадина, конечно, редкостная, зато свой. А ты, Кир, чужой. Как же тебе доверять?
Кир усмехнулся, и даже Игрек мелко захихикал. Протер запотевшие от смеха очки, принял от Старлея косячок, затянулся и сказал:
— Наивная ты, Васька, душа. Одним словом — стройбат. Какой же майор свой? Совершенно чужой. Кир, скажи?
Кир кивнул. Старлей удивился:
— Ну?
— Никакой он не майор, конечно, — терпеливо пояснил Кир. — То есть сейчас майор, разжалован потому что. А у нас был генералом. Генерал Зод. В одном ты прав: гадина редкостная. Папашу моего чуть не угробил, когда тот пришел его арестовывать.
— Ишь ты, — изумился Старлей. — Как старушка Вселенная-то тесна. А за что арестовывать?
— Понятно за что. За военные преступления. Какой-то он там кристалл бессмертия хотел стащить, ну, власть захватить, все как обычно. Это если верить его рассказам. А если не верить…
— Так ты его давно знаешь?
— Знаю-то давно, — вздохнул Кир. — Только познакомились уже здесь. Я, когда он на Криптоне злодеяния творил, еще не родился.
— Так он, получается, тебе враг?
Кир пожал плечами:
— Враг, друг. Все как-то перемешалось. Я тут со скуки угорал среди первичных млекопитающих. Малой еще был, компании хотелось. Брата по разуму. А Зод довольно долго прохлаждался на орбите Юпитера, все пытался тамошнюю цивилизацию кремний-водородных покорить. Но они были такие тупые, что и покорять их не стоило. В общем, когда он до Земли добрался, я уже любому был бы рад. А он ко мне тоже кинулся, обнял, разрыдался даже: соотечественник, живая душа, одни мы с тобой, сиротинушка, уцелели. Мы с ним потом долго тусовались вместе, и до сих пор, в общем… Хотя доверять ему совершенно не стоит.
— Так он тебе что, получается, вроде учителя?
Кир поморщился:
— Ну да. Наверное.
— Брат! — Старлей полез обниматься и выронил цигарку. — Брателло ты мой по разодранной заднице! И мне, и мне майор в казарме хорошо бывало впендюривал. По самые погремушки.
Кир отшатнулся.
— Уймись. Ничего он мне не впендюривал. Мы просто общались.
— Ага, так я тебе и поверю. Он же самому черту впендюрит. Бойкий старикан.
Игрек хихикал так энергично, что по стеклам очков слезы текли уже в три ручья. Кир подобрал раздавленную цигарку, сокрушенно покачал головой и пробормотал:
— Вот и поговорили.
Наутро третьего дня неподалеку от берега забурлила вода, и Старлей, подпрыгнув, завопил:
— Кииит!
Он совсем уже было собрался воспламенять взглядом, что добром бы не кончилось, однако это был не кииит и даже не кааашааалооот. Из воды вылез основательно проржавевший горб белой субмарины. На мостике стояла Медуза и приветливо махала змеями:
— Э-ге-ге, мальчики!
Загрузились быстро, правда, опять пришлось гнать в воду Лешака. На мостике, кроме медузы, обнаружился рослый ихтиандр, пышноусый, в кожаной куртке. Протянув Киру ласт, он представился:
— Капитан Фтагн. Добро пожаловать на «Белую субмарину».
— У вас богатое воображение, капитан, — вежливо ответил Кир, — назвать белую субмарину «Белой субмариной» — это не всякий додумается.
Капитан гордо улыбнулся, отчего усы разъехались, обнажая вывернутые пухлые губы.
— Папаша у меня негр, мать — русалка, а я видите, какой уродился. Ну давайте спускайтесь, нечего тут прохлаждаться. Вон чааайкиии уже возбудились.
Протащить Лешака в люк оказалось делом довольно сложным. Игрек предложил взять его на буксир, но люк все же чавкнул — и возмущенно шелестящие ветки ухнули вглубь. Остальные последовали за Лешаком.
В тесных коридорах лодки было не протолкнуться. Встречала их вся команда — довольно странный, прямо скажем, сброд. Конечно, утопленники, древние, с побелевшими черепами и таинственно светящимися глазницами, и посвежее, еще в остатках обмундирования и полинявших бескозырках. Ихтиандры, тритоны, несколько мрачного вида кэльпи и даже один живой вроде бы человек, поразительно напоминавший актера Гаэри Олдмэана. Он был боцманом.
— В тесноте, да не в обиде, — провозгласил Фтагн и скомандовал погружение.
Шли на норд-норд-ост. За завтраком капитан, боцман и все гости собрались в кубрике. Капитан разложил на столе карту и отмерил расстояние колченогим циркулем.
— Навигационка у нас, конечно, второй свежести. Но если пойдем так и так, — он показал, — до Новой Земли доберемся дня за два. При условии, что она, конечно, не откочевала ближе к полюсу.
Старлей почесал в затылке:
— С чего бы ей кочевать. Жратвы вроде в океане хватает. Кааасаааткиии, кииитыыы, чааайкиии, опять же. Не, думаю, все там же пасется. А на Полюсе что? Пииингвиииныыы, да и те все свинцом потравленные.
— Не скажи, дорогой, — хмыкнул Фтагн. — Пииингвиииныыы у нас очень даже хорошо идут. Опять же, жир на смазку перерабатываем. Натуральным хозяйством живем.
Кир мрачно размазывал по тарелке овсянку. Игрек ткнул его под локоть:
— Ты чего хмурый такой?
— Да так. Спал плохо.
— Клаустрофобия? — сочувственно осведомился капитан.
— Не то чтобы… Хотя да, наверное. Пока я в хрустальной капсуле по космосу кочевал, нажил. Тесно там было, в капсуле. Даже для младенца.
Боцман-Олдман сосредоточенно пожирал кашу. Он слопал уже три тарелки и потянулся за добавкой. Анжела удивленно прошептала:
— Куда все это лезет? Он же такой тощий… бедненький.
Боцман улыбнулся ей, обнажив неровные зубы. Анжела зарделась.
Старлей решительно отодвинул тарелку, рыгнул и повернулся к Киру.
— Вот что. Одного я не понимаю. Эта самая операция… как мы ее, кстати, для документации обозначим?
Кир вяло ответил:
— Да не пофиг ли как? Хоть «Падение Вавилона».
— «Падение Вавилона»? А хорошо звучит. Знакомо даже, где-то я это уже слышал. Ну да не о том речь. Кто вообще ей руководит? Мой майор, твой Чача, ты? Потому как без начальства нельзя. Самостоятельность — первый шаг к анархии. А анархия для армии смерть. — Подумал и добавил: — И для флота тоже.
Кир пожал плечами:
— Считай, что я.
— А майор как же?
— Да пошел он в жопу. Не доверяю я ему, пирату космическому. Пардон, Фтагн, вообще против пиратов ничего не имею, но этот типчик меня нервирует. К тому же что-то я от него больше месяца ничего не слышал. Да он, поди, уже в сотне парсеков отсюда. У него на орбите челнок законсервированный был. Знал, сцуко, что раньше или позже когти рвать придется.
Игрек хмыкнул:
— А ты чего злишься? Что тебя не позвали?
— Да ну вас в задницу. — Кир резко встал и вышел из кубрика.
Старлей покачал головой:
— Чудит он что-то. Больно нервный для командира, чисто дамочка.
Ответил молчавший до этого Марсий:
— Не чудит. У него предчувствия. У меня, кстати, тоже. Особая восприимчивость к психоэнергетическим потокам.
— Бедненький, — промурлыкала Анжела.
Медуза заперхала, от возмущения подавившись кашей. Капитан любезно стукнул ее по спине, а потом провозгласил:
— От предчувствий нет лучшего лекарства, чем… ну, кто угадает?
— Водка? — предположил Старлей.
— Водка тоже. Но я имел в виду хорошую молитву. Давайте же с чистым сердцем помолимся Ктулху, чтобы благословил он наше плавание и привел к желанной цели.
И они помолились. Хотя Сталей все же предпочел бы водку.
Неприятности начались на следующий день. Сначала в машинном отделении обнаружились гремлины.
— И откуда они тут развелись? Вода же кругом, — сокрушался дневальный, посыпая гремлинов дустом.
Марсий, лишившийся дуста и потому крайне нервный, рявкнул в ответ:
— Оттуда и развелись, тупица. Они же от воды делятся.
Потом засорилась торпедная шахта, что было очень некстати, ибо они как раз вплыли в стаю морских оокуунькоов. Оокуунькии основательно потрепали и без того на ладан державшуюся обшивку. А затем их проглотил кииит.
— Когда пришла пора умирать, остается лишь петь и танцевать, — философски заметил капитан и вытащил из-за пазухи гармонику.
Кир раздраженно фыркнул. Они опять собрались в кубрике, и набилось их туда немало, потому что кубрик был максимально удален как от носа, так и от кормы, а корма уже начала потихоньку перевариваться.
Боцман, за последние дни заметно повеселевший — не без помощи Анжелы, снова помрачнел.
— Танцевать не получится, босс. Места нет.
И вправду, места для танцев не оставалось. Медуза, Анжела и Марсий устроились на спине кэльпи, а Саламандр, прикинув так и эдак, решил, что самое безопасное место — в кармане Кира. Сейчас он тихонько оттуда шипел. На Лешаке сидело пять ихтиандров и три утопленника.
Боцман достал блокнот и зачитал:
— По последним эхолокационным и рентгеноскопическим данным, кииит переваривает обшивку со скоростью полмиллиметра в минуту. Таким образом, нам осталось где-то около трех часов.
Старлей задумчиво побарабанил пальцами по столу.
— Я могу его воспламенить.
— Ага, и тогда мы все потонем, — ядовито ответил Кир. — За исключением, возможно, нашей прекрасной Медузы и иных водоплавающих. Машинное-то отделение он уже переварил. Да и вообще мы наверняка взорвемся вместе с кииитооом, он же весь пропитан нефтью. Куда хоть эта тварь плывет?
Боцман сверился с координатами.
— Плывет он примерно по нашему начальному курсу, с отклонением на зюйд-зюйд-вест в три градуса.
— И что у нас там, на зюйд-зюйд-весте?
Фтагн вздохнул:
— Непонятно. Новые карты устарели, а старые привирают. Но если верить Аполлидору, то ли Атлантида, то ли край света.
— Мы вывалимся за край! — взвизгнула Анжела.
— Планета — шар, и никуда мы не вывалимся, — резонно заметил Игрек.
— Не шар, а этот… овоид. Яйцо, короче, — возразил Старлей.
— Сам ты яйцо, — сказала Медуза. — Тупоконечное. Что делать-то будем? Марсий, а?
Марсий покачал головой:
— Извините, ребята. У нас на планете морских млекопитающих не водилось. Не знаю я, что ему насвистеть.
Все задумались. Фтагн раздул меха гармоники и повторил:
— Если делать нечего, надо петь и танцевать.
— Гениально!
Все оглянулись на Кира. Он распростер руки и обнял Фтагна с таким энтузиазмом, что бедняга посинел.
— Будем петь и танцевать!
— Чокнулся, — огорченно вздохнул Старлей. — От ужаса спятил.
Но Кир, не слушая, уже подхватил Анжелу, вскочил на стол и заскакал в веселой польке-бабочке.
У кииитааа было ясное задание — съесть большую вкусную рыбу, которая говорит «пиип-пи-пии». Обычно съеденные рыбы очень быстро успокаивались в кииитооовооом брюхе, так что можно было залечь на дно и принять сероводородную ванну. Может быть, даже поскрести шкуру хорошеньким трилобитом, очищая наросшие ракушки и всякую дрянь. Но эта рыба была совершенно неправильная рыба. Во-первых, она не перестала говорить «пиип-пи-пии», что кииитааа изрядно раздражало. «Пиип-пи-пии» мешал эхолокации, а в здешних местах ничего не стоило налететь на скалу или остатки затонувшего танкера. Во-вторых, она шевелилась. Она дергалась, и с каждой минутой все яростней. Это была очень беспокойная рыба. Она уже прямо отплясывала в кииитооовооом брюхе, выделывая немыслимые кульбиты и царапая нежную слизистую. Кииит напряг крошечный мозг, расположенный в хвостовом плавнике. Спустя несколько минут от мозга поступил сигнал, и кииит сделал так, как велел ему мозг.
— Гоп-гоп! — орал Кир. — Ну живее, слизняки! Лешак, пляши с Медузой. Фтагн, в пару с Марсием. Шибче, господа, шибче!
Плясали все. Прыгал пол. Прыгали стены. Прыгал Лешак с Медузой, прыгал боцман с толстым ихтиандром, прыгали часы с кукушкой на перегородке. В глазах Старлея уже начало все двоиться и расплываться, от спертого воздуха закружилась голова — и в этот момент пол дрогнул и ушел вниз.
«Мааамаааа!» — сказал Старлей. А больше ничего не успел сказать.
«Белая субмарина» вылетела из кииитааа вместе с фонтаном, несущим креветок, осьминогов и устриц, запчасти от «КамАЗа» и американский пограничный крейсер «Виларога», вылетела, вознеслась, зависла на миг в ворохе разноцветных брызг — и со всей силы грянулась на ближайший скалистый островок. И все затихло.
Кир спал, и ему снился сон. Во сне все было иначе.
ИНТЕРЛЮДИЯ № 1. СОН КИРА
— Эники-беники ели вареники.
— Чего?
— Ничего. Эники-беники съели вареники.
— А кто такие эники-беники?
— Это не принципиально. Важно, что вареники съели. Ам — и скушали. Нету.
— Ладно. Главное, что вареники не съели эников-беников. А то, знаешь, всякое бывает.
Мы разогнали малышей, и сейчас они укоризненно поглядывали на нас шагов с пяти. Некоторые, впрочем, не укоризненно, а довольно угрожающе, помахивая лопатками. Лопатки были железные. Саперские такие лопатки. Если такой по горлу, кровищи будет, как от зарезанного борова.
— Кир?
— Да?
— Ты где вообще пропадал?
Весь этот Город — как огромная песочница. После того как Ковчег стартовал и унес тех, кто был достоин спасения, в Городе ничего не осталось. Только песок и несколько тысяч, а может быть, миллионов отчаявшихся людей. Поэтому я не прилетел прямо к Городу, а пришел пешком, по пустыне. Так, наверное, ходил по водам Иисус. Или это было оптической иллюзией. Желтая рябь песка и синяя рябь воды, какая, в сущности, разница?
Венька сидит рядом в песочнице и, выдувая слюни, строит стенки. Стенки перекрещиваются, складываются в сложный сетчатый узор. Дети с лопатками давно бы на нас набросились, если бы не Венька. Он все-таки здоровый. Такого пока лопаткой зарежешь, неизвестно что успеет случиться. А дети не дураки.
Я наклоняюсь к Ирке, отвожу светлую прядь от теплой ее, даже горячей щеки и шепчу на ухо:
— Я открыл способ перелететь через Стену.
Ирка вздрагивает.
Она смотрит на меня огромными голубыми глазами. В огромных голубых глазах блестят слезы. Она мне не верит.
— Кир. А я думала, это ты вообразил Стену.
— Ага. И тушканчегов тоже я вообразил?
— Нет. Они сами. А Стену ты. Ты же говорил, что хочешь заполнить нелепую пустоту бытия…
— Ничего нельзя заполнить Стеной.
Я беру Ирку за руку. Мне кажется, она начинает понимать. Ладонь у нее потная, и пальцы подрагивают.
— Ты можешь помочь… всем?
Я даже не отвечаю. Ответа не требуется. Там, где только что был Ковчег, тысячи людей сидят на песке. Некоторые поглядывают на часы. Некоторые смотрят на приближающуюся Стену. Большинство не делает ничего. Парень неподалеку чертит прутиком какую-то непристойную картинку или, может, пишет завещание. Парочка целуется. Старик читает газету. Ну куда их всех денешь?
— Нет, — говорю, — не всех.
— А сколько?
— Тебя могу. Веньку… если ты захочешь.
Венька пускает пузыри и строит новые стенки.
— Я думаю, — неожиданно говорит Ирка, — Стены на самом деле нет. Она у нас в сознании. Да?
Я пожимаю плечами. Какая разница, в сознании или нет, если через двадцать минут она будет здесь?
— Ну? Решай.
Я поднимаюсь с песка и протягиваю Ирке руку. Она сначала будто бы и не хочет принимать мою помощь, смотрит в сторону. Потом, все так же глядя в сторону, берет меня за руку, поднимается, отряхивает коленки и юбку от песка. Венька набирает полную горсть новопостроенной Стены и протягивает мне:
— Хочешь клубники?
— Хочу, — говорю. — Лучше со сливками.
Венька смеется.
— Я поняла, — отдуваясь, говорит Ирка.
Мы летим над пустыней. Город — черное пятно на желтом — должен бы остаться позади, но все не остается. Он тянется за нами, будто вцепился в корзинку дирижабля скрюченными пальцами и волочится следом. Ирка и Венька сидят на педалях, я — на руле. Впереди встает роскошное белое солнце. Жаль, что половина его скрыта за Стеной.
— Я поняла. Мы тебе просто нужны для ручного труда.
— Ножного.
— Палюбасу. У тебя же не четыре ноги. Ты бы не мог вращать две пары педалей.
— Ты не знаешь, чего я могу, а чего нет.
Половинка солнца подмигивает, как сумасшедший кошачий глаз.
Внизу жарко, а здесь, на высоте, очень холодно, и я набрасываю на плечи Ирки жилет. Это спасательный жилет для утопающих, но из-за прослойки воздуха он и на высоте хорошо защищает от холода. Ирка говорит:
— Не надо. Мне и так жарко. Лучше ему дай куртку.
Венька на педалях стучит зубами. Даже странно, такой здоровый жирный парень, он потеть должен, а не мерзнуть.
Следом за нами летит стая птиц. У птиц свой расчет: они хотят посмотреть, сожрет нас Стена или нет. Если не сожрет, значит, можно лететь дальше. Если сожрет, они успеют развернуться. Вдобавок тогда можно попробовать сожрать Стену. Умные птички. Вообще, в последнее время твари стали намного умнее людей.
— А что там, за Стеной? — Ирка поднимает лицо. Ко лбу ее прилипла прядь волос. От пота волосы стали темно-русыми, а глаза у Ирки посерели от страха. («Я совсем забыл, как они меняют цвет», — подумал Кир. Но эта мысль была неприятно дневной, и Кир прогнал ее подальше. Сон продолжался.) Ирка прикусила губу так сильно, что даже когда отпускает, видны белые вмятинки от зубов.
— Не знаю. Я никогда там не был.
— Откуда же ты знаешь, что можешь перелететь через Стену, если никогда не пробовал?
— Я и не знаю. Я вас обманул.
Ирка плачет. Глаза у нее от этого зеленеют, как тоска, но педали она не бросает. Мы поднимаемся все выше, по наклонной, со скрипом, с кряхтением, как старый велосипед, въезжающий на гору.
— Там Вовка, — неожиданно говорит Венька.
— А?
— Там Вовка. Мы должны его спасти, иначе его съедят еноты и тоска. Он всегда был слишком серьезным, положительным. Таких обычно съедают еноты.
Ирка в недоумении смотрит на Веньку. Я пожимаю плечами. Стена приближается.
Когда-то, лет девяносто девять назад, еще до Стены, мы с Максом, Игреком и Старлеем сидели у телевизора. В чем-то это была знаменательная встреча, потому что Макс был поэтом, демократом и вольнодумной богемой, Игрек — ученым, а Старлей — держимордой и нацистом. А я был никем. Лицо века. Объединяло нас лишь пиво: два ящика принесенного мной «Будвайзера» и сорок бутылок «Жигулевского» у Старлея в холодильнике. Не так уж много на четверых, даже если один из них — никто. Комната Старлея была тщательно украшена свастиками и плакатами с белокурыми бестиями, воздевающими к небу татуированные кулаки.
— Вот мы все русские, — рыгнул Старлей.
— Я жид, — меланхолично заметил Игрек.
— А у меня мать из польских дворян, — гордо сказал Макс.
Я глотнул пива и вяло поинтересовался:
— Откуда в Польше взялись дворяне? Ты, Максик, че-то путаешь. Всех польских дворян расстреляли нехорошие жиды-комиссары. Или они к немцам подались, совсем онемечились. Онемечные дворяне. Или онимешные?
Старлей заржал. Он был самым веселым в нашей компании.
— Как бы то ни было, мы представляем страну, — заявил Игрек. — Население. Выборку. Таргет-группы.
— Ты забыл про зайцев и енотов, — добавил я.
— Зайцы, те вообще людоеды. Да и еноты не могут считаться гражданами.
— А я вот слышал, что они подали в Думу петицию. Работают они, как узбеки, а прав никаких. Правительство собирается рассмотреть вопрос о предоставлении енотам условного гражданства.
— Условного — это как? Как срок, что ли? — Это Старлей. Интересно, кого бы он охотней признал условным гражданином — енота, кавказца или нашего брата Игрека?
— Условного — это при ненарушении УК, обязательной регистрации, прохождении комиссии Министерства здравоохранения и клятвенном обещании не покушаться на чужую жизнь и собственность. А то расплодились, понимаешь. Куда ни плюнь — енот.
— Нет, и в самом деле, — неуверенно вякнул Максик, — они работают. Уничтожают отходы. Надо их как-то поощрить.
— Да их поощрять не надо. Они и так все жрут. Вот у Светки платье сожрали, прямо на улице. Она из театра шла, нарядилась типа в шелка. А шелка синтетические оказались, липовые. Как она визжала…
Старлей от хохота подавился пивом, так что пришлось похлопать его по спине. Когда он прокашлялся и опрокинул в глотку остатки бутылки, пришло время речей.
— Еноты — это полбеды. Это частная проблема.
Интересно, где он такие слова выучил, неужто у них в штабе?
— Какая же частная? А если у них эпидемия бешенства?
Старлей раздраженно уставился на меня. Ему казалось, что я над ним прикалываюсь. Ему вообще постоянно казалось, что над ним прикалываются. Оттого и к нацикам подался, чтобы в случае чего приколистов — к стенке.
— Нет, ты представь. Три миллиона бешеных енотов носятся по улицам и всех кусают.
— Рррастрелять! — неожиданно выкрикнул Максик. Как и все поэты, он был слаб по части выпивки и уже изрядно наклюкался. Лицо у него налилось нездоровой свекольной краснотой.
— Кого?
— Всех!
Макс взмахнул бутылкой и окатил Старлея пивом. Старлей зачертыхался и принялся отряхиваться, как собака. Пиво стекало по кожаному креслу, не впитываясь, и лужицей собиралось на полу у ног Старлея.
— Нам нужна программа, — сказал Игрек.
— Нам нужна стенка! — завопил Максик.
— Зачем стенка?
— Чтобы всех — к ней. И тра-та-та-та!
Он надавил на невидимую гашетку и выронил бутылку. Громыхая, та покатилась по полу и уткнулась в ножку старлеевского кресла.
— И труповозка для енотов.
— Стильно, — сказал я. — Но с тебя хватит.
Максик согласно кивнул и упал под стол. По телевизору показывали летающую тарелку. Летающая тарелка была панамой — шедевр новой коллекции Славы Тушканчегова. Панама красовалась на голове то ли юноши, то ли девушки с большой искусственной грудью и перекачанными силиконом губами.
— Слава Тушканчегов, — вещал ведущий шоу, — известный благотворитель и меценат. Средства, полученные от продажи его новой коллекции, пойдут на спонсирование российской космической программы. В интервью нашему каналу Слава заявил: «Не дадим американцам с пренебрежением относиться к мощи нашей державы».
— Мощи нашей державы — это стильно, — сказал я. — Интересно, Собор отстроили специально для того, чтобы выставить там мощи нашей державы для целования?
Максик храпел. Старлей, тихо матерясь, менял в соседней комнате брюки. Игрек что-то быстро печатал на лэптопе.
Мы забрались уже достаточно высоко, и веяло здесь ледяным ветром космоса. Абсолютной пустоты, чуждой человеку. В космосе была только пустота. Как-то ученые посчитали, что по сравнению с объемом вселенной материя, заполняющая ее, не составляет и миллиардной доли процента. Огромная пустота. Вечная. Неделимая, как ноль. Никаких стен в космосе просто не может быть. Их не из чего строить.
— Что это?! — воскликнула Ирка и приподнялась.
Дирижабль шатнуло.
— Эй, педали-то не бросай!
— Я не буду крутить никакие педали, если ты не объяснишь, что это за чертовщина.
— Это новый российский космический проект. Стартовая площадка нашего корабля, с прямым выходом в стратосферу. Экологически чистая, чтобы не разрушать озоновый слой. Построенная, отметь, на средства, вырученные от продажи последней коллекции Славы Тушканчегова.
— Модельера?
— Ага. Хотя ему нравилось, когда его называли фэшен-криэйтором.
— А что с ним случилось?
— Говорят, переметнулся к тушканчегам. Сшил специальный костюм, и они приняли его за своего. Хотя, по-моему, хватило бы и паспорта с фоткой.
— И мы можем перелететь через Стену на этой тарелке?
— Мы вообще можем улететь к чертовой бабушке. Я это и планирую.
— Ты хочешь улететь с Земли?
— Ага. Давно, понимаешь ли, не был я на исторической родине, планете Криптон. Пора навестить. Или даже совсем репатриироваться.
Ирка задумалась, хорошо, что хоть педали на этот раз не бросила. Вот странно. С тушканчегами она готова была лететь к черту на кулички за тысячу световых лет, а на родной российской тарелке…
— Космос очень большой и холодный.
— Все будет в порядке, бэби.
С люком пришлось повозиться, к счастью, в дирижабль была встроена ацетиленовая горелка, наполняющая баллон теплым воздухом. Я вытащил ее и расплавил замок. И мы вошли в тарелку.
Внутри все тоже было сделано по дизайну Тушканчегова, но панель управления, как ни странно, работала. Пока я прогревал двигатель, Ирка и Венька подошли к иллюминатору.
— Земля такая маленькая, как клубничина, — сказал Венька.
— Смотря какая клубника, — заметила Ирка. — Если парниковая, то ни фига она не маленькая. Я видела, в банках литровых продавали — одна клубничина на банку.
Венька голодно зачмокал.
— Правда, когда мы с мамой купили, оказалась, что она гнилая.
Обжора со свистом втянул слюни обратно.
— Эй. — Ирка обернулась от иллюминатора. — Стена совсем близко. Я вижу зубцы на гребне, и на каждом зубце — маленькая пятиконечная звездочка.
— Да хоть шестиконечная, — сказал я. — Мы все равно уже стартуем.
И мы стартовали. Двигатель заорал, как сотня терзаемых в пыточной камере енотов, — или это корчилась от боли разрываемая нашим кораблем стратосфера? Земля упала вниз маленьким голубым и зеленым диском, и стало видно, что всю ее пересекают стенки. По всем параллелям и меридианам, и их становилось больше, они возникали из ниоткуда и рубили Землю на все меньшие и меньшие кусочки, и понятно было, что скоро ничего не останется, кроме стен.
— Ей-хо, — сказал Венька. — Мы космические пираты.
— Да, — подтвердила Ирка. — Ей-хо. Курс на Альфу Центавра, а потом налево и до самого утра. Только сперва залетим за остальными…
КОНЕЦ ИНТЕРЛЮДИИ № 1
Выпутываться из остатков сна было сложно, как из липкого киселя. Да и стоит ли выпутываться из липкого киселя, если реальность может предложить тебе разве что тухлые сухари? Кир обдумал эту мысль так и эдак, решил, что липкий кисель тухлых сухарей не слаще, и открыл глаза. Увиденное ему не понравилось. А увидел он генерала Зода, иначе майора, иначе Джентльмена — который, впрочем, был известен и под другими именами. Еще Кир увидел Лешака. Увидев Лешака, он попробовал встать, но ноги почему-то не слушались.
— Переломанный позвоночник, ай-ай-ай.
Голос раздавался из-за спины. Знакомый голос. Гнусный голос.
— Конечно, культурные герои вообще, а криптоняне в особенности, еще и не от такого оправляются. Но на это нужно время. Правда ведь, Кирюха?
Кир оперся на локти и с усилием перекинул себя на живот. В лицо ему уставились плетеные пляжные туфли.
— А со временем, боюсь, у тебя напряженка.
Ротмистр Чача, он же Блиннорылый, с интересом смотрел на корчащегося у его ног Кира. На ротмистре был френч, военного покроя бриджи, тропический шлем и те самые пляжные туфли, совершенно не сочетающиеся с остальными элементами костюма. В руках Чача держал голову Медузы. Тела Медузы поблизости не было.
— Занятная штука. У них, горгонианцев, есть такая пленочка на глазах. Пока живые, они эту пленочку прикрывают — если, конечно, не собираются поохотиться и если их не слишком разозлить. А когда помирают, пленочка-то того… открывается. Хочешь своей подружке в глаза посмотреть? Ась? Ну, я так и думал, что не хочешь.
Кир снова оглянулся на Лешака. Лешак совершенно окаменел. Каменное одинокое дерево посреди скальной равнины. Или, если уж совсем точно, не одинокое. Слева на низких ветвях ветерок поигрывал человеческой кожей. То есть примерно до пояса она была человеческой, а дальше начинались шерстистые ноги сатира. Ветер печально свистел в оброненную у корней Лешака свирелку.
— Во всем должна быть красота и законченность, то есть абсолютный порядок. На том ведь все мироустройство и держится, так? — продолжал вещать Блиннорылый. — Каждому свое и каждой свое.
Кир снова попробовал привстать и не смог, только спину прострелило жуткой болью.
— В Южной Америке, — сквозь стиснутые зубы сказал Кир, — есть такая зверюшка. Говорят, дальний родственник тушканчика. У своей норы эта зверюшка очень любит устраивать экспозиции. Выставку разных предметов, особенно красивых и блестящих. Вы, случаем, не знакомы?
— Как же, как же, — обрадовался Чача. — Встречались, чаи гоняли. Как-никак родня.
На верхних ветках, направо от Марсия, висел майор. Тело его было прикручено к дереву колючей проволокой, и на проволоке запеклась кровь. Над майором вились чааайкиии. Висел он, судя по всему, не один день, потому что чааайкиии над ним основательно поработали. Желтые ребра красиво, хотя и несколько эклектично смотрелись на фоне веселой голубенькой с белым тельняшки.
— Извини, тут полного соответствия достичь не удалось. Не водится здесь бееелооок. И с соокоолаамии напряженка. Но вот чаааееек просто завались. Думаю, он не обижен.
Обижен майор или нет, сказать было сложно, потому что был он давно и несомненно мертв. Насколько может быть мертв бог, криптонянин или культурный герой.
— А вы хорошо маскировались, — заметил Кир. — Кто бы подумал. Я всегда считал, что агенты тушканчегов умные.
Чача хмыкнул и сцепил волосатые руки на брюхе.
— Все шутишь, Кирюха? Ой не смешно.
— Правда не смешно? Жаль. Попробую еще раз: у вас за спиной стоит конь бледный, в седле — ангел, а в руках у ангела чаша с…
Чача стремительно обернулся. Никакого коня, конечно, за спиной ротмистра не обнаружилось. Там стояла Анжела и теребила прядь каштановых волос.
— Ангел, — без особой надежды повторил Кир, — крылатый такой ангел с полной чашей, допустим, гранатового пунша…
Джентльмен, ты старая лживая сволочь, подумал Кир. Хотя плохо думать о мертвецах вроде бы не полагается. Или нельзя только говорить, а думать можно и должно? Окончательно запутавшись, он нащупал увесистый голыш и совсем уж примерился огреть ротмистра по видневшемуся из-под шлема жирному затылку, когда Чача оглянулся. С мерзкой ухмылкой ротмистр наступил Киру на руку. Пальцы юноши жалобно хрустнули, выпуская голыш.
— Не сработало, — констатировал Чача. — Правда, Анжелочка?
И потрепал девушку по щеке, гад.
— Пальцы раздавишь, — прошипел Кир.
— That’s the idea.
Убрав, тем не менее, туфлю, Чача присел на корточки рядом с Киром и, пригорюнившись, зашептал доверительно:
— А знаешь, почему не сработало, Кирюха? Чужие мы здесь с тобой. Абсолютно чужие. И гальке этой чужие, и небушку, и даже вот девке надувной. Ведь назови ее ангелом последний земной пьянчужка — превратилась бы, никуда не делась. А мы — нет. Не удостаивает.
При словах «последний пьянчужка» Кир с надеждой оглянулся, однако Старлея рядом не было.
— Впрочем, — продолжал между тем Чача, — пьянчужке тоже пришлось бы несладко. Допустим, попался бы девочке нашей какой-нить не в меру куртуазный ебарек. Пыхтит он: «Анжелочка, вы — ангел», и — оппа — вместо гладкой девичьей коленки в брюхо ему упирается здоровенный меч. Хо-хо. Та еще картинка. Хорошо, что дружок твой и слов таких не знает.
— Где он? — сквозь зубы поинтересовался Кир.
— А ты башку, мон шер, повыше задери.
Старлей болтался на самой верхушке Лешака, там, где ветки тоньше. Из-за чааааяяячьииих крыльев его было с трудом видно: птички облепили Старлея целиком и трапезовали вовсю, роняя на гальку перья, чешую и цветные металлы.
— Вот и все, милай, конец программы. Просьба не забывать в проходах личные вещи. Занавес опускается, музыка умолкает, гаснет свет… — С этими словами поганец ротмистр извлек из кармана френча здоровенный комиссарский маузер. Длинный ствол уставился Киру прямо в переносицу.
— Эй, подожди! — заорал криптонянин.
— Чего это я должен ждать? — резонно спросил Чача. — Ты ведь, Кирюха, пакостник еще тот. Дашь тебе пальчик, ты, мон шер, всю лапу отгрызешь, не подавишься.
Вспоминай, лихорадочно думал Кир. Джентльмен, хоть и старая лживая сволочь, толк в своем деле знал. Что он там говорил о злодеях и способах победы над ними? Ах да, вот оно.
— Как ты нас вычислил?
Чача широко ухмыльнулся:
— Что, Кирюха, слабо самому догадаться?
Кир с усилием покачал головой.
«Основная причина поражения злодеев в литературе и кинематографе, — говорил Джентльмен, постукивая по меловой доске указкой, — это их любовь к болтовне. Хлебом злодея не корми, только дай потрепаться, как здорово сработал его Коварный План. Тут-то герой обычно и успевает пырнуть негодяя ножиком или уронить с небоскреба».
Ножика или небоскреба под рукой у Кира не было, однако в остальном поучения Джентльмена абсолютно себя оправдали. Ротмистр просто лучился от радости.
— Экий ты, однако, тупой, а еще десятилетку кончал. Это ж все Анжелочка моя, солнышко, красотулечка. Куколка моя заводная. Ох и заводная какая, не поверишь. Я бы дал попробовать, да ты сейчас, Кирюха, не в форме. — Чача протянул руку за спину и вытащил оттуда упирающуюся Анжелу. Левой ладонью он придержал ее под подбородок, а правой мягко надавил на затылок. Черепная крышка распахнулась со щелчком. Вмонтированный под ней датчик мигнул зелененьким и тонко сказал «пиип-пи-пии». Ротмистр надавил еще на какую-то кнопку, и из черепа Анжелы поползла распечатка скверного струйного качества. Но и в таком качестве Кир распечатку узнал: перекрещивающиеся линии, круги, ровный абрис Стены… — Что, не ожидал? Катаю яблочко по тарелочке, все вижу, все-о знаю, — малиново пропел Чача.
— Тебе-то это зачем?
— Зачем? — Ротмистр снова присел на корточки, приблизил блинную харю к лицу Кира. В глазах его неожиданно появилась злость — щели в экзоскелете танка-слооонааа, а не глаза. — Заче-ем? А затем, что вот где у меня этот мир! — Чача черкнул по горлу волосатым перстом. — Во-от где, в глотке сидит, в сердце, в печенках. Всюду. Ни одной молекулки родной не осталось, все поганое, дряблое, земное. С мамаева нашествия тут торчу, обрыдло мне все, остоебенело! Грязь. Гнусь. Гной. А главное, этот ваш непрерывный гвалт, жу-жу-жу, ни минутки покоя, слова так в уши и ввинчиваются, ничем не заткнешь. Я и Е-четырнадцать-двадцать восемь на производство поставил, чтобы хоть немного шум заглушить, да нет, куда там. Только громче орет. Обратно хочу! В Стену. Хочу слиться с ней, раствориться целиком, забыть всю мерзость эту в ее тишине, чтобы она меня, как мать, приняла и качала…
— А что, — хмыкнул Кир, — товарищи по оружию не пускают?
Ротмистр угрюмо оскалился:
— Товарищи. Ееенооотууу степному они товарищи. Они, гадята, меня сюда и выкинули. Почетная тебе, грят, миссия: будешь нашим эмиссаром в новом перспективном мире. Ха. Эмиссаром. А изгнанником, эмигрантишкой без права возвращения — не хочешь?! Тыщу лет лямку в говне этом протянуть слабо? Всё интриги и зависть! Я ведь Стену понял. Душу ее понял, а они, серые, мне этого не простили и не простят. Ну да ничего. С этими вот бумажками… — Тут он помахал распечаткой и ткнул грязным ногтем в перекрещение линий: — С этим мне их прощение даром не нужно. Потому что товарищ твой, хоть и дурак он есть, а Стену тоже понял. Нашел пуповинку. Туточки я в нее войду, и никто меня не остановит.
— Никуда ты не войдешь.
— Это еще почему?
Кир прикрыл глаза. Врать легче всего, пялясь в лицо собеседнику взглядом прямым и честным. Кир это знал. Знал и Чача, поэтому насторожился.
— Информацию не дарю, только обмениваю.
— Блефуешь.
— Посмотрим.
Ротмистр со скрипом почесал в затылке.
— На что меняешься?
Кир распахнул глаза и улыбнулся:
— На жизнь, конечно. Не люблю, понимаете ли, выковыривать пули из собственного черепа. Действует освежающе, но слишком болезненно.
Чача скривился:
— Ладно. Дело скажешь, не убью. Говори.
Если бы руки Кира были свободны, он бы потер их от радости. Сейчас он сделал это мысленно.
— Довольно много лет назад жила в деревне глупая баба. Дура-дурой, разве что ложку в ухо не несла. Деревенского попа, к примеру, она совсем достала жалобами — мол, летает к ней по ночам в трубу змей и склоняет к сожительству. Поп был человек ученый и рассказам бабы не поверил, а зря, потому как спустя девять месяцев тетка произвела на свет младенчика. Ребеночек был черный и страшненький, как жизнь. В родах баба и померла. А ребеночек, как ни странно, выжил. Вырос в здоровенного мужика. Мужик был глупее полена, да вдобавок еще и немой. Только и знал, что таскать на веревке за собой визгливую шавку и девок дворовых портить. Наконец хозяйке поместья так его шалости надоели, что в поучение велела она шавку — Жучку, или вообще Муму, — утопить в болоте. Мужик, остолопина, и утопил, после чего окончательно с катушек съехал. То ли он и сам утопился, то ли повесился, то ли заделался душегубом… Знакомая история?
Физиономия ротмистра совсем скуксилась, будто он отведал неспелого крыжовника.
— Вижу, не я один составлял досье на сотрудников. Ну и что?
— А то, что одна из дворовых девок, упокой Безымянный ее грешную душу, от нашего мужика родила. Говорят, внешность передается через поколение, так что дитя уродилось странное: на одной руке шесть пальчиков, на другой — четыре и перепонка, и турбореактивный двигатель на горбу…
— И?
— И. Вот именно что «и». В десятилетке нас учили, что межвидовые скрещивания не дают плодовитого потомства. А вот змеев отпрыск оказался очень даже плодовит. Из чего приходится сделать вывод, что никакой то был не змей, а самый обыкновенный хомо сапиенс. Долгое проживание среди людей не пошло вам на пользу, титанокремниевый мой. Вы банальным образом очеловечились.
Харя Блиннорылого налилась нездоровой синевой. Кир продолжал как ни в чем не бывало:
— Сами понимаете, никакая пуповина тут не поможет. Стена чужака не примет. Разве что захотите последовать примеру Старлея и распылиться на атомы. Правда, блэкфайтера у нас уже нет, увы. Так что бегите к своим коллегам, просите, чтобы они выстрелили вами в стенку из гаубицы. Если, конечно, пролезете в ствол…
Речи Кира прервал удар плетеной туфли. Криптонянин ухмыльнулся и демонстративно сплюнул под ноги Чачи кровью. Кровь, понятно, была голубой — совершенного нечеловеческого цвета.
— Убивать я тебя не буду, — тихо сказал ротмистр. — Слова не нарушу. Но и уйти отсюда ты не уйдешь.
Отодвинув Анжелу, Чача приподнял голову Медузы. Змеи, как ни странно, еще вяло подергивались и шипели. Чача оторвал одну змею и уронил остальное. Башка покатилась, и широко распахнутые мертвые глаза Медузы оказались как раз напротив Кирова лица — тот едва успел отвернуться.
— Змейка моя, — проворковал Блиннорылый. — Змеечка. Укусить злого дядю хочешь? Не нравится тебе дядька? Ну давай, кусай меня, кусай.
И змея укусила. Против ожиданий, Чача не рухнул в судорогах на гальку, а только, поморщившись, потер место укуса. Зато змея ожила, взбодрилась, налилась изумрудной зеленью — и даже на хвосте ее, кажется, выросла погремушка.
— Мааамбооочкааа ты моя ядовитенькая, наномодифицированная. Яду в тебе много? Каплет-то яд? Ну и хорошо, что каплет.
Крепко держа змеееююю в одной руке, другой Чача ухватил Кира за шиворот и поволок по камням к Лешаку. Криптонянин задохнулся от боли. Корни дерева, об которые его от души приложил ротмистр, воняли засохшей кровью и были тверды как скала.
— В лооосооосяяя мне тебя, пожалуй, слабо перекинуть, не те мощности, — огорчался негодяй. — С водопадами тут тоже не очень. А вот чаша найдется. Прямо Атиллина чашка, без рубинов только. На рубины в этом году неурожай, извини. — Говоря это, Чача аккуратно приматывал Кира к дереву змеееиииныыым хвостом. На макушку ему он водрузил верхнюю половинку Анжелиного черепа — и впрямь получилось что-то вроде чашки. А змеееииинуууююю голову зацепил за сучок как раз над располовиненной черепушкой.
«Кап», — услышал Кир.
Кап.
— Вот что, милай, — ласково сказал ротмистр Чача, он же Блиннорылый, он же тушканчегов ренегат. — Я бы на твоем месте особенно не дергался. Если чашка опрокинется, все ведь это польется на тебя. То есть оно, конечно, и так польется, когда чашечка-то наполнится. Но потом. Позже. А позже оно всегда лучше, правда? Ну, оревуар. — И Чача, прибрав Анжелу под мышку, ушел. А Кир остался. Он слушал. Он слышал, как медленно и деловито, подобно воде в клепсидре или песку в песочных часах, капает яд.
Кап.
Кап.
Кап.
— Так вот, о тиранах, — заговорил Чача, когда закончил свои дела с Анжелой. — Тираном быть, конечно, лестно. Но если у тебя и из ушей не воняет и из носа не течет, тираном не стать ну никак. Вся закавыка тут в том, что любой человек — сосуд пустой, и заполнить его можно чем угодно. Преимущественно всякой дрянью, но всегда пролезет что-нибудь эдакое… добренькое. Старая бабушка вяжет носки, дедуля на огороде копается, в речке окуньки двухвостые живут. Ты им кидаешь хлебушка. Глянь, и пролезло оно, и ты уже не тиран никакой, я мягкотелая бестолочь. А вот если ты весь заполнен хромой ногой, или ночными поллюциями, или изжогой, или теми же ушами, к примеру, — больше в тебя уже ничего не запихнешь. Вот из таких и получаются отличные тираны. К сожалению, я не из них. Ведь у меня-то с ушами все в порядке, правда?
Анжела не отвечала, да и ответить не могла. В ней кончился заряд. Ротмистр вздохнул, покачал головой и воткнул штепсель Анжелы в розетку.
