НАЕМНИКИ И ДИВЕРСАНТЫ
Я разделяю мнение многих моих современников о том, что духовный кризис, охвативший все сферы западного индустриализованного общества, может быть излечен только изменением нашего видения мира.
Альберт Хофманн. ЛСД — мой трудный ребенок
Прибой мыл пятки Старлея. Было холодно и мерзко. Пять утра. Или шесть. Над местным отделением Стены возвышался Ковчег, море впитывало лучи восходящего солнца, в меру оранжевого. Задумчивая Медуза Горгонер бродила по берегу, щупая нижними присосками ошметки надувного ледокола.
— И на такой хлипкой лодчонке вы отважились выйти в море? — сокрушалась она, кивая головой; змеи поддакивали ей с небольшой задержкой. — Разыскивать беглых революционерок — это не сушеных кальмаров под пивко жрать. Безумцы. Чистые безумцы. Как же меня это возбуждает!
Джентльмен сидел на корточках и зажимал уши ладонями: в голосе Медузы звучали особые интонации, от которых у мужчин сразу напрягалось в паху. Медуза иногда так развлекалась. Джентльмен, хоть и майор, но реагировал на чары неукоснительно, за что не единожды краснел, извинялся, обещал больше ни-ни, после чего надолго запирался в сортире.
Зато Василий не считал нужным поддаваться провокациям, ведь он военный, его дело правое, он обязательно победит. Надо только оторвать морду от гальки и ледяной воды, покрытой кожицей нефти, согнать с затылка краба, выщипывающего куски плоти, и вспомнить как это — дышать.
Минут пятнадцать спустя, а то и час-полтора он таки вспомнил, как наполнить легкие кислородом, схватил краба, протолкнул меж резцов и задушил гортанью. Есть простая формула: пища = энергия. Съел краба = сможешь поджечь сердце врага. Следовательно: больше крабов = боекомплект + угроза кариеса. У Старлея нет ни зубной щетки, ни жвачки, дабы устранить загрязнение ротовой полости.
— Жвачка есть? — спросил воин Медузу, изо рта его полилась соленая вода.
Казалось, все тело пропиталось океаном, к щеке прилипла морская звезда, с плеч свисали водоросли.
— Нет! — тут же отреагировала Горгонер и почему-то перестала двигать челюстями, хотя еще мгновение назад усиленно что-то перемалывала.
— Ну-ну, — не поверил Старлей и мысленно пообещал себе, что когда придет время делить планету, он постарается, чтобы по жребию Медузе достались Сахара, Гоби или Кара-Кум. Типа, подруга, ты прояви свои возможности, а взамен прими то, что нам, аборигенам, не в жилу.
А не нравится — катись домой, организовывай бунты, путчи и перевороты.
— И у меня… — отозвался Джентльмен.
— Нет жвачки?
— И у меня такое чувство, что мы поступили очень глупо. Безумцы мы. Точно, безумцы! Отправиться за тридевять морей на поиски этого странного существа!.. Зачем?! Оно сведет меня в колумбарий. В моем возрасте нельзя так вожделеть плотских утех с инопланетянами…
— Хо-хо! — не стала возражать Горгонер, лишь оттопырила внушительное нечто, в комплексе с двумя крупными сосками заменяющее ей молочные железы.
Даже Старлею захотелось потрогать эти коричневатые окружности пигментированной кожи, аккуратно размять оконечность выводных протоков и страстно — влажно! — поцеловать. Почуяв направленность мыслей парня, Медуза необычайно обрадовалась. Она уже и не надеялась совратить юного соратника. Кстати, совращать юных соратников — давнее хобби Медузы Горгонер, то, ради чего она живет, а иногда даже влачит жалкое существование.
— Пройдемся, милок, обозрим пейзаж? — проворковала инопланетянка, поборница прав и свобод униженных и оскорбленных тушканчегами.
— Э-э… — Старлей вновь прокашлялся соленой водой и внезапно понял, что у него эрекция.
О, это позабытое со времен поллюций ощущение!
Формулируя ответ Медузе, Старлей вращал глазами и причмокивал. Он соскреб с лица морскую звезду. Несвежесть дыхания уже не казалась столь серьезной проблемой.
Горгонер, ухмыльнувшись зеленоватыми челюстными пластинами, ласково обвила щупальцем напрягшийся паховый отросток и потащила парня в соседнюю бухту. Там, на мелководье, подставив худощавое жилистое тело излучению желтого карлика, земной юноша девятнадцати лет отроду потерял невинность.
Армейские шалости не в счет.
Невинности Старлей лишился весьма своеобразно.
Расстаться с девственностью как все нормальные люди он не мог по определению. Его первой сексуальной партнершей была известная космическая нимфоманка, дамочка столь эмансипированная, что оказаться под самцом, тылом к самцу, произвести фелляцию и позволить прикоснуться к себе она не могла. Категорически! Такие принципы, такое воспитание, сказала она Старлею. Позволь Медуза самцу вторгнуться в ее тело, и полная дезорганизации сфинктеров и форматирование глотательного рефлекса ей обеспечены.
Невинность Старлей потерял ментально.
Горгонер коснулась щупальцами его черепа, прилепила присоски к глазницам, ушным раковинам и ноздрям. Затем методично и с особой циничностью изнасиловала ЦНС воина Земли.
Когда Старлей ментально кончил в пятый раз, а Медузе надоело упражняться в мыслесексе с помощью отлично представленных наручников и хлыста, она отлепила присоски и сказала:
— Я называю это «оттрахать мозг». Милый, тебе понравилось? Хочешь покурить?
— Так точно!
Они валялись на камнях и выкашливали кольца дыма, разговаривая о том, что тушканчеги, конечно, твари изрядные, но табачок отменный производят. Но даже отменный табак еще не повод оставлять оккупантов в живых.
— Как считаешь, — интересовался Старлей, — после освобождения Земли нам следует поработить планету тушканчегов?
— Не помешало бы.
— Так ведь она сплошная Стена!
— Ну и что? В хозяйстве пригодится…
Старлей кивнул и подумал, что Медуза — телка правильная, размышляет здраво. И вообще, из нее получилась бы отличная жена. Интересно, от ментальных половых актов случаются залеты? И можно ли средствами современной земной медицины произвести инопланетянке аборт? Старлей даже хотел об этом спросить, прямо, без экивоков, но не успел, ибо идиллию прервал вопиющий акт агрессии. Заслонив хитином лучи солнца, в бухту ворвалось нечто странное, крупное и безмерно гадкое. Крупным было все, начиная от усов-антенн и заканчивая сегментным брюхом, покрытым толстой броней.
Толщину брони Старлей выяснил экспериментальным путем. Выдув сквозь ноздри струю не только табачного дыма, он жахнул по монстру потоком мысленного пламени. Огонь сконденсировался во втором нижнем сегменте брюшка, впился кумулятивной иглой, дабы пронзить защиту и внутри организма развернуться фонтаном температуры и давления. Но — увы!
— Что за на?! — не понял юмора Старлей. Он истратил на посыл схомяченного краба, а результатов пшик без палочки.
— Не трать понапрасну силы, мон шер! Это существо называется ёшкин жук, у него термоустойчивые наружные покровы, — томно молвила Медуза.
— Ёшкин жук? — переспросил Старлей.
— Он самый. И он от меня без ума.
— Так вот почему это чудовище напало на защитника Отчизны и обхватило голову жвалами? — прохрипел полузадушенный Василий, изо всех сил пытаясь вырваться из крепких объятий ёшкина жука.
— Да. Это и есть причина агрессии. Он чуточку ревнует.
— Чуточку? — изумился боец ВКС, представив, что ожидало бы его при максимальном проявлении собственнического инстинкта. — Чуточку?!
— Самую малость. Жуча, перестань. В сравнении с тобой этот земной сгусток белков — ничто. Ты, Жуча, непревзойденный любовник.
— Спасибо, Медузочка, спасибо. Я, конечно, всегда это знал, но еще раз услышать тоже приятно, — проскрипел ёшкин жук, не разжимая жвал.
— Оно еще и разговаривает?! — удивился Старлей, все еще находясь в подвешенном за голову состоянии. Сверху открывался прекрасный вид на майора, перебегающего от валуна к валуну. В руках у майора был АКСУ, простенький, но надежный десантный автомат. И хоть Старлей сомневался, что калибра пять сорок пять хватит, чтобы продырявить хитин жука, намерения у Джентльмена были, несомненно, очень верные. Не съем, так надкушу? Вряд ли жуку настанет каюк, но вдруг монстр ослабит бдительность, разомкнет жвала, Старлей окажется на свободе, вступит с жуком в неравную схватку и геройски погибнет? Или хотя бы попытается совершить тактический маневр, именуемый переходом на запасные позиции. Отступать и драпать тоже надо уметь.
Треск автоматной очереди прервал обмен комплиментами между Медузой и гипертрофированным насекомым. Как и следовало ожидать, пули не причинили чудовищу ни малейшего вреда, зато, отрекошетив от брони, оцарапали кожу на щеке Старлея. Парочка пуль угодила в живот Медузы. Трудно было понять, испытала ли Медуза боль или же ее возмутило поведение Джентльмена и нежелание ёшкина жука принять на себя смертельный заряд, но…
— ДА ВЫ ЧТО ВООБЩЕ СЕБЕ ПОЗВОЛЯЕТЕ?!! — оскорбилась Горгонер.
Жвала разжались, Старлей рухнул на камни, майор уронил АКСУ. Скрипнув, согнулись сегментные лапы, жук осел и скукожился втрое.
Море волновалось, нефть шевелилась и комкалась, лепя из себя странных колобков. Казалось, вот-вот черный прибой исторгнет нечто зловредное, способное на омерзительную пакость, — то она, пакость, от бабушки уйдет, то волку дулю покажет, то у лисички-сестрички на носу прописку потребует. Костер сильно дымил, плавник был мокрым.
— Извини, братишка, непонятка вышла… — оправдывался майор, разводя руками, мол, не виноват я, посмотри на рожу свою в зеркало, сразу поймешь, почему нормальные люди хотят тебя застрелить, труп сжечь, а прах развеять за пределами стратосферы.
Ёшкин жук кивал, хрустел хитином и расправлял крылья. Ничего, со всеми бывает, не первый день по вашей планете брожу, в курсе, что вы алиенсов боитесь, чужаков не любите, что, конечно, глупо и странно.
Старлей массировал шею и думал о бренности бытия. Медуза Горгонер хотела здесь и сейчас умереть от гангрены, СПИДа или ветрянки. О, эта земная экзотика! Революционерка еще ни разу не умирала от подобной заразы, ей было очень интересно, как это. Да и повод подходящий имелся. С большим трудом Старлей отговорил помесь кракена и секс-бомбы от опрометчивых действий. Не факт, что на Земле пройдет номер с полноценным воскрешением, который Горгонер не единожды проделывала на родной планете. Но ведь Василий полноценно воскрес, после того как утонул, оправдывалась Медуза. На что Старлей возражал: труднее всего было вспомнить, как это — дышать. Прочее — ерунда: сердце само начинает биться, температура тела все выше и выше, процесс разложения прекращается, ткани регенерируют. Спасибо тебе, милая Горгонер, научила. Не зря столько времени потратили в нашем долгом плавании среди айсбергов. Конечно, и особо заняться было нечем, но все-таки. Уже только одно это знание стоило усилий, затраченных на твои поиски, о несравненная Горгонер.
— Думаешь, я научила тебя умирать и оживать развлечения ради? — внезапно спросила Медуза.
— Ну-у… — не нашелся с ответом Старлей.
— Нет, мон шер, это есть необходимое условие проникновения на территорию концлагеря, который нам придется штурмовать. Спроси своего товарища, он скажет, что я права. Он умеет оживлять мертвецов.
Старлей, хмыкнув, посмотрел на Джентльмена. Тот сделал вид, что не понял намека. Тогда Старлей поднялся и отвесил майору подзатыльник. За время совместного плавания субординация и выслуга лет несколько обесценились в сознании бойца ВКС. К тому же майор опасался обвинений в мужеложстве, поэтому стойко переносил унижения.
— Так, я не понял. О чем она базлает? Сообщи обстановку, не вынуждай напрасно!
Майор всхлипнул:
— Э-э… Дело в том, что оживить тебя, как того ихтиандра, это не совсем приемлемый вариант. Конечно, если б мы не нашли Медузу, если б она отказалась с нами сотрудничать… В общем, Васенька, без обид, но убить тебя, а затем из твоего тела сделать зомби — это был мой запасной план.
— Запасной? — побагровел Старлей.
— Именно. Так называемый план Б… — Майор прищурился, ожидая минимум подзатыльника, а то и сломанных ребер.
И Старлей таки собирался провести акт заслуженной экзекуции, но ему помешал стрекот вертолета.
Медуза, Василий и Джентльмен тут же рассредоточились, спрятавшись среди камней. Ёшкин жук сел задом на костер, чем мгновенно потушил пламя, слишком уж демаскирующее освободителей Земли на пустынном морском берегу.
Но было поздно. С воздуха лагерь заметили. Вертолет, освещая пространство под собой двумя прожекторами, завис над участком берега, где нашли пристанище заговорщики. Старлей увидел, как майор вскинул к плечу автомат, прицелился и нажал на спуск. Короткое дуло чуть дернулось, сверкнул пламегаситель. Вертолет будто лишился одного глаза. Зато второй прожектор исправно выхватывал из темноты то фигурку Горгонер, то ошалевшего Старлея, камни вокруг них искрили сполохами рикошетов. Василий почел за благо распластаться, вжаться и не высовываться, но это не есть решение проблемы. Вот-вот в него попадут.
А потом внезапно все кончилось. Старлей решил, что он умер. Опять?!
Ёлы, это уже становится привычкой.
От костра пахло ёшкиным жуком, от жука — костром. А нефиг тушить огонь тыльной частью организма. В небе без особого задора мерцали звезды. На Луне творилось черт знает что, судя по прогрессирующим черным пятнам в центре серебристого диска. Обстановку снова можно было назвать теплой, ибо рядом догорал сбитый при посадке вертолет: Старлею надоело выжидать, пока Джентльмен завалит пилота, Старлей чуток жахнул в бак.
Странно, что вообще кто-то выжил. Очень странно, но факт.
— Знакомься, Василий, — голос Джентльмена подозрительно дрожал. — Это ротмистр Чача. Он же Блиннорылый. Прозвище свое он получил после того, как побывал в плену у тушканчегов и они пытали его особым, неизвестным на Земле способом. Обрати, Васенька, пристальное внимание на его лицо, не стесняйся. Правда, еще та образина? К тому же Чача писается по ночам в постель, а днем просто писается в штанишки, и вечером с ним случается тот же конфуз. За это девушки его не любят, зато он любит девушек: как только красотка зазевается, Чача тут как тут, и вперед, пока тепленькая. Он мой лучший друг, ничего не поделаешь.
— Как ты сказал? Блиннорылый?! Я не ослышался?! Ха-ха, ну и имечко, Чача! — хохотнул Старлей. Он заметил, что майор ведет себя малость необычно, и решил выяснить причину чуточку позже, не сейчас, ибо вертолет, жук и потерянная девственность занимали в его черепе слишком много места. Новые проблемы в голове Старлея просто не помещались. — Чача! Ха-ха! Ча-ча-ча!
— Цыть! — нахмурился ротмистр. Доселе он не проявлял признаков жизни, сидел, словно в анабиозе. И неудивительно, все-таки вертолет, на котором он прилетел, разбился. В живых остался только Чача. — Я потратил много сил, не пожалел вертолет и отличных людей, чтоб найти вашу диверсионную группу. — Костяшки пальцев Блиннорылого побелели, что было заметно даже сквозь буйный волосяной покров и вопреки отвратительному освещению места событий.
— Это мы-то диверсионная группа? — Горгонер игриво улыбнулась Блиннорылому. Она врубила свое феромоновое обаяние по максимуму. Джентльмен взвыл и умчался куда-то во мрак пещеры, вжикнула «молния».
— Вы! Все! — отрезал ротмистр, доставая из кармана армейской куртки тоненькую бамбуковую зубочистку. Прикрыв глаза от наслаждения, он с таким энтузиазмом принялся ковырять челюсть, что сразу стало понятно, что в детстве он мечтал о профессии стоматолога.
Медуза обиделась: мало того что ей насовали в живот пуль, так еще и грубят. И не желают достойно реагировать на гиперсексуальность.
Весь красный от смущения, вернулся Джентльмен, присел в сторонке.
— Диверсионная группа… Сплошь извращенцы… — задумчиво пробормотал Старлей. — Это многое объясняет. Многое, но не все. К примеру, откуда здесь, на этом заброшенном берегу, взялся ёшкин жук? Причем в то время, когда здесь появились мы? А не кажется ли вам, друзья, что он заслан тушканчегами?!
Все дружно посмотрели на жука.
Жук сделал вид, что ничего особенного не произошло, его совершенно не волнует бестактное внимание к его скромной персоне. Причем так не волнует, что суставы жука скрипнули, закрылки разошлись, крылья расправились, а в лапах неизвестно откуда появились угрожающего вида предметы, сплошь хромированные и вороненые, с оптическими прицелами и глушителями, с подствольными гранатометами и прикладами. И все это хозяйство было направлено в пах Старлея, в грудь Джентльмена и в висок ротмистра Чачи.
— А Горгонер почему не под прицелом? — спросил Старлей.
— Потому что любовь зла, полюбишь и Медузу, — вздохнул жук. — Я так долго ждал ее. Мы вместе совершили побег из концлагеря, хотя там меня кормили килькой в томатном соусе. Вкусная штука, рекомендую, достойный моих желудков деликатес.
— А тушенка все-таки лучше, — сплюнул под ноги Старлей.
— Не перебивай, кусок белка, когда высшая форма жизни разговаривает! — мгновенно рассвирепел ёшкин жук.
Старлей, сцепив зубы, проглотил оскорбление. Жук продолжил:
— Тушенка фигня. Балтийская килька, черноморский шпрот, анчоусовидная килька, большеглазая килька, абрауская килька — вот это действительно круто! Так вот, я встретил Медузу Горгонер одним прекрасным весенним днем… — Далее ёшкин жук обстоятельно поведал, где и кого он случайно сшиб на прогулочной дорожке тюремного двора, почему лишился сна, аппетита и пупырышек на нижних лапах. Очень, кстати, важных пупырышек. Да и вторичные антенны заметно утратили упругость по утрам, лишив жука возможности… а впрочем, неважно. Зато хитиновый гигант в подробностях рассказал о многочисленных половых актах с участием Горгонер. Иногда парочка вносила в копуляции дополнительный игровой элемент — предварительные ласки с использованием товарищей по отсидке, подручной ветоши и газонокосилки, которая так приятно обтесывала своими ножами панцирь ёшкина жука.
Монстр вещал долго, так долго, что над морем забрезжил рассвет, а потом и солнышко подобралось к зениту. Но никто не смел перебить жука. Как заткнуть пасть вооруженному по самые жвала инопланетянину, обезумевшему от любви и ожогов третьей степени? Правильно, никак. Вот никто и не затыкал. Даже Старлей лишь презрительно сплевывал под ноги — к утру набралась целая лужа, к полудню в луже завелись головастики. Но и он молчал, ибо высшую форму жизни лучше не перебивать. Во избежание. Хоть и умеешь воскресать, а лишний раз судьбу не искушай, не надо.
— Короче, — подытожил жук. — Она от меня ушла. Бросила. Уплыла в холодные края. А я плавать не умею и соленой воды боюсь. Теплолюбивый я. Так и остался здесь, на берегу моря, на том самом пляже, откуда моя любовь нырнула в пучину. Я уж и не верил, что вновь увижу красоту свою ненаглядную. Сдаваться надумал, уйти в плен к тушканчегам. Позавчера переговорил с одним, пушистый такой, ушастый. Я ему — чтоб сроку мне прибавили за побег, а он — нет, какой срок, тебе за такие шутки на Ковчег положено первым рейсом. А я не хочу на Ковчег, лучше белковых туда, им же нравится, их и давайте. А я кильку уважаю в томатном соусе, мне и на Земле ништяк. Короче, договорились, что сегодня приду с повинной. А тут Медуза. Я теперь и не знаю, что делать: и консервов хочется, и с Горгонер потрахаться.
— И рыбку съесть… — начал было Старлей, но поперхнулся, заметив, как дернулась лапа, обхватившая нечто, напоминающее огнемет.
Медуза сладко потянулась, зевнула, прирастила к грудной клетке еще два размера и сказала:
— Да ладно тебе, Жуча. Игрушки убери, да? А то распугаешь мне соратников. Они потом воевать не смогут, и так слабы на передок. А насчет потрахаться могу поспособствовать, не проблема. Но предупреждаю сразу: сдаваться тебе все равно придется.
— Ибо это тоже часть нашего плана, — поддакнул Джентльмен.
Ротмистр надменно кивнул.
И только Старлей опять не понял, кто и куда, зачем и как.
И это ему не понравилось.
Чача лежал в кустах сирени и надрывно сопел: давно уже ротмистру не доводилось передвигаться ночью по пересеченной местности. Об этом говорили не только его дыхание, но и обильный тыл, обтянутый трещащими при каждом вздохе штанами цвета хаки. Подобные задницы отращивают к тридцати годам в тихом офисе в центре Города, где самая тяжелая работа — разбор бумаг с гербовыми печатями. Но тогда вдвойне, а то втройне непонятно, почему Чача вырядился в форму, как стал ротмистром и что делает в компании Старлея, ёшкина жука, Медузы Горгонер и Джентльмена.
Чудесное спасение из горящего вертолета, а теперь еще и это…
Концлагерь для политзаключенных инопланетян располагался в живописном месте, на плато горы, нависшей над морем. Со всех сторон заведение окружали заросли можжевельника, минные поля, противотанковые рвы и колючая проволока. Над инженерными сооружениями миленько торчали вышки с ушастыми вертухаями. В небе над лагерем постоянно барражировала спарка оккупантов: кризорги синхронно выделывали фигуры высшего пилотажа — огненные струи расчеркивали атмосферу крестами, полумесяцами и спиралями. Красиво, смотреть приятно, заодно и освещается мертвая зона у забора.
Едва слышно коснувшись жухлой травы, рядом с Васькой припал к земле Джентльмен, ткнулся губами в ухо бывшего ученика и прошептал:
— Слышь, боец, такое дело… Шуметь нельзя, установи ментальный контакт с Медузой. Она тебе подробно раскинет дальнейший план действий. Мы не хотели тебя заранее пугать, потому и не сказали всего. Теперь можно. Давай контакт, не стесняйся.
— Дык, я бы с радостью. Не умею! — в ответ прошептал Старлей.
— Не свисти! — возмутился Джентльмен. — Все, кому Медуза мозг оттрахала, умеют. Давай!
И Старлей дал, и у него получилось.
Он явственно увидел, как Горгонер залегла в канавке в сотне метрах левее, как она раскинулась, расслабив щупальца, а рядом примостился ёшкин жук, выдавая себя за неровность рельефа. На мгновение Старлей испытал приступ ревности, но тут же успокоился. Для великой цели и не так раскорячишься. Понимать надо, не в бирюльки играем и даже не в шахматы. Да и признаков разврата не замечено. Горгонер пребывала в сознании и могла внятно изложить концепцию атаки.
— Ни одно живое существо не проникнет сквозь защиту концлагеря. С виду забор — бетон бетоном, ничего такого. Простенько, но со вкусом, как говорят у вас на Земле. Но на самом деле ни один из материалов, составляющих Стену и прочие стены тушканчегов, не является тем, чем выглядит. У тебя, мон шер, еще будет возможность убедиться в этом лично.
— Ни одно живое существо? А как ты сбежала? Улетела?
— Нет. Улететь нельзя, небо над концлагерем вообще не является небом. Это есть искривленное пространство. И лучше держаться от него подальше. Никаких полетов во сне и наяву! Я поступила проще: я позволила себя съесть.
— Что? — Старлею показалось, что он ослышался. Не факт, что при ментальном контакте вообще можно ослышаться, но мало ли. — Съесть?
— Что тебя смутило? Жуче захотелось попробовать меня в таком ракурсе, я была молодая, веселая и не прочь поэкспериментировать. Жуча меня очень нежно скушал, причинив минимум неудобств. Я даже получила специфическое наслаждение. Я умерла, это было минимальным условием побега. К сожалению, в мертвом виде я не умею передвигаться. Поэтому Жуча перенес меня на свободу.
— Жуча?
— Да, Жуча. Он потомственный ёшкин жук, это надо учитывать. Все ёшкины жуки, помимо того что обладают продвинутой термоброней, еще и профессиональные живые мертвецы, это часть их бизнеса. В некоторых звездных системах за подобное умение отлично платят. На родной планете Жучи принято убивать новорожденных, а затем воскрешать, совершив простенький, но специфический обряд. Ты уже знаешь какой. Маленького Жучу тоже убили: затоптали бедную личинку. Именно Жуча научил меня правильно умирать и воскресать, а я научила тебя. Для истинного знания нет границ, истинное знание не признает ксенофобии. Люди, ёшкины жуки или Медузы — истинному знанию без разницы.
— Вот, значит, как…
— Да, мон шер, такова се ля ви, как говорят у вас на Земле. Или лучше формулировать: «У нас на Земле»? Ведь мы собираемся вместе править планетой, после того как освободим ее от угнетения тушканчегов. Как считаешь, мон шер?
— Я воздержусь от комментариев, — сказал Старлей и таки воздержался. — Но я не понял, зачем нам вообще нужен этот концлагерь? На кой его штурмовать?
— Какая война без солдат? Не война, а смех один. Нам нужны добровольцы. — Реальная Медуза Горгонер тихонечко стонала, раздавленная тушей ёшкина жука, но ее ментальная проекция выглядела вполне выпуклой и трехмерной, что немного смущало Старлея. Ведь Горгонер уверяла, что физические контакты с самцами ей претят…
— Но ведь в концлагере, если верить ёшкину жуку, инопланетяне очень даже себя неплохо чувствуют. Зачем им воевать против тушканчегов? Не проще ли поднять на бунт людей, толстых и лысых, зато без хоботов и щупалец, без жвал и хвостов?! Люди будут сражаться за свободу! Люди спасут собственную планету от уничтожения и оккупации! — Когда Старлей произносил этот пафосный бред, он действительно верил, что так оно и будет, что сапиенсы — единственная надежда Вселенной. Как только его ментальный рот захлопнулся, от уверенности не осталось и следа; уверенность — понятие абстрактное и следов оставлять не может в принципе.
Внимательно выслушав Старлея, Медуза мысленно изобразила округлый желтый смайлик, эдакий колобок, подвешенный в пространстве. Смайлик виновато улыбнулся и, распахнув клыкастую пасть, прошепелявил:
— Люди отравлены тушенкой, сигаретами и килькой в томатном соусе. Люди не будут воевать за свободу. За деньги, за власть, за табак — да. А вот за свободу, прости, я понимаю, тебе тяжело это осознавать, мон шер, за свободу люди воевать не умеют.
— Но ведь я тоже ем тушенку, консервы и страдаю никотиновой зависимостью! Я тоже отравлен! Но ведь я буду воевать за свободу! — Старлей представил, как он изо всех сил бьет кулаком в левый, обозначенный жирной точкой, глаз смайлика.
— Ты — другое дело. — Смайлик легко нырнул под удар, отклонился влево. — У тебя, мон шер, наследственность правильная. К тому же… — Развивать эту мысль смайлик не стал — прикусил нижнюю губу, чтоб не ляпнуть что-то важное, вовсе не предназначенное для ментальных ушей Старлея. Васька об этом никогда не узнает, ибо молчание смайликов на вес иридия.
На фиг «к тому же»: у воина Земли с наследственностью полный порядок. Гены пальцем не размажешь. Папа и мама — молодцы каких поискать. Коноплей и спиртом не злоупотребляли, книжками по квантовой механике не баловались, настольным теннисом не увлекались. Батя разве что по праздникам сто граммов позволял себе под яичницу с салом, да по пятницам литрик пивка. Еще фантастику тайком почитывал, был у него такой грешок, — когда думал, что его никто не видит. Хранил он пакостные книженции в сейфе — между кошельком из крокодиловой кожи и надувной женщиной по имени Анжела.
— Ладно, — сказал Старлей, — уговорила. Люди не годятся для дел благородных, людей испортили гнусные тушканчеги, приучили к вшивой тушенке и отвратительным, но качественным сигаретам. Пусть. Реальность сурова, я найду в себе силы смириться, неприятность эту я переживу. Но! Почему ты, уважаемая Медузочка, решила, что политзаключенные инопланетяне захотят пойти к нам в добровольцы?
Смайлик лопнул подобно мыльному пузырю. Взвесь желтых капель повисла в пустоте, образовав нечто напоминающее грибок ядерного взрыва. Пара-тройка капель попала на ментальное лицо Старлея. Они были горячими, но в меру, не обжигающими, стирать их носовым платком надобности не было. Тем более что носового платка у Старлея с подростковых лет в карманах не водилось. Как в армию попал, так сразу о телячьих нежностях и забыл. Даже шнурки завязывать разучился, ибо на кирзачах шнурков нет.
— Твое замечание, мон шер, не лишено логики. Инопланетяне не пойдут в нашу армию добровольцами. — Ядерный взрыв шевелился, раздувая и съеживая «шляпку» в такт словам.
— Ага! — радостно вскрикнул Старлей, ибо последняя реплика Медузы-«гриба» явственно доказывала, что он, Старлей, таки умный парнишка. Почти гений. Нобелевскую премию ему, будьте добры, и личную секретаршу.
— Да, мон шер, да. И еще раз да. Ты прав. Ты умен не по годам. Но то, что нельзя заиметь бесплатно, можно купить.
— То есть?
— У нас не будет армии добровольцев, у нас будет армия профессиональных бунтовщиков. За нас будут воевать инопланетяне-наемники. Кое с кем я успела очень близко познакомиться во время отсидки. Я знаю, кто на что способен… — промурлыкал ядерный взрыв, явно подразумевая нечто свое, очень личное, имеющее в лучшем случае второстепенное отношение к предстоящей битве.
— Хм, наемники… профессионалы, которые уже воевали с тушканчегами… Неплохо. Мне нравится эта мысль. Однако я не совсем понимаю, чем мы сможем расплатиться за их услуги. Я, откровенно говоря, не уверен, что твоей… э-э… натуры хватит на все нужды армии.
— Мон шер, ты все-таки негодный мальчишка. Фи! Ты мне противен, я не желаю с тобой общаться. К тому же близится мой оргазм. Собственному оргазму я должна уделить хоть чуточку внимания, верно? Если уж свои оргазмы не замечать, то можно совсем зачерстветь. Нет уж, нет уж. Все вопросы по оплате труда пришельцев адресуй ротмистру Чаче, он обещал спонсировать нашу миссию. Да, кстати, теперь он в доле. Ему принадлежит треть Земли. В основном нефтеразработки, алмазные копи и прочий мусор, совершенно ничего не стоящий на общегалактическом рынке.
Кадык Старлея — не ментальный, но очень даже реальный — дернулся, застряв в голосовых связках, и затрепыхался, будто обреченный на удушение гортанью скорпион:
— Копи?
— Копи.
— Нефтеразработки?
— Да, мон шер, если надо, я повторю дважды. Не думала, что есть необходимость, но… — фыркнул ядерный гриб и распался, измельчившись в пыль, и растворился в виртуальной бесконечности. Контакт прервался.
Старлей тихонечко кашлянул в кулак и внимательно посмотрел на спину Чачи. Ротмистр так же активно продолжал сопеть в кустах. Эх, подрумянить бы ротмистру сердечко! Да так, чтоб вспышку не заметили вертухаи, поигрывающие на губных гармошках и поплевывающие с вышек на искривленное пространство. При каждом плевке пространство чуточку искрило.
Конкурентов надобно устранять, пока они еще числятся в союзниках.
Мечты, мечты…
Старлей оглянулся по сторонам, сконцентрировался и…
…и вспомнил, что с наемниками надобно расплачиваться.
Вопрос: чем?
Ответ: чем-то таким, что инопланетянам нужно, от чего потенциальные воины не смогут отказаться ни в коем случае.
У Старлея собственности нет, разве что униформа, да и та принадлежит ВКС. У Медузы даже исподнее отсутствует. У старого извращенца Джентльмена и подавно ничего стоящего в карманах не отыскать. Ёшкина жука в расчет брать нельзя, он личность слишком негуманоидная. Зато, если верить Горгонер, нужными материальными благами обладает ротмистр, блиннорылая толстожопая скотинка, раскрывшая роток на лучшие куски планеты. Хрена Старлею с галактических рынков, если Земля еще Солнечную систему толком не освоила?..
Итак, валить Чачу себе дороже. Пока что. Треть, пусть и шикарная, это все-таки треть. Лучше поделиться частью, чем лишиться всего. Нужно выяснить, каким образом гнусный уродец собирается расплачиваться, а уж потом измыслить коварный способ экспроприировать, конфисковать и изъять материальные блага, ценности и разменную монету.
Старлей ужом пополз к соседним кустам. Он был изящен и не производил шума. Однако это не помешало ротмистру заметить воина ВКС, совершить обманный маневр с заходом в тыл, атакой и пленением.
Василий лежал и вспоминал, как это — оставаться предельно долго живым. Умирать, хоть и временно, не хотелось. Но как, скажите, дышать, если Чача перехватил сильными волосатыми пальцами горло Старлея и вдавил его лицо в скудную горную почву?
— Что?! — гнилостно шептал Чача. — Хотел меня убить? Уничтожить меня, да? Избавиться? Труп в кусты, концы в воду?!
Возразить ротмистру было нечего. Потому Васька расслабился и принялся ждать, когда же Чача задушит его окончательно. Но Чача, гад, не спешил, растягивал удовольствие. И все бы ничего, но из ушей нового партнера воняло, как из мусорного бака в июльскую жару. Изо рта тоже не розами пахло.
В глазах у Старлея потемнело. Наконец-то! — обрадовался он. А потом внезапно опять стало светло. И такая легкость появилась в теле, такая свобода, что сразу стало ясно, что это вовсе не смерть и не райские кущи, но ёшкин жук пришел на помощь. Оторвал лапы ротмистра от горла Старлея и растянул два тела на безопасное расстояние. И все это бесшумно, изящно, тушканчеги возни и не заметили. При габаритах жука подобные реверансы просто поразительны!
— Ничуть, — возразил ёшкин жук. — Ведь я умею искривлять пространство. У меня есть четыре встроенных гироскопа, с помощью которых я путешествую в параллельных мирах. Так что для врага я невидим, если захочу. Да и всяким белковым меня не узреть. Я представитель лучшей расы во вселенной. Думаешь, кто искривил пространство над концлагерем? То-то же. За эту крохотную услугу мне и Медузочке разрешили поселиться в отдельном блоке в бараке для молодоженов.
Таракан-переросток явно намеревался рассказать десяток баек из своей лагерной жизни. Слушать ёшкина жука — процесс долгий и утомительный, и потому Василий прижал палец к губам, мол, не время нынче, брат, для бесед задушевных. Жуча с пониманием кивнул: позже, конечно, без проблем, я поведаю, что и как было…
Но Старлей уже отвернулся от него, размышляя, как бы ненавязчиво вытянуть из ротмистра инфу, чтоб тот не догадался о намерениях Старлея.
— Слышь, Чача, а чего это у тебя такая рожа странная? Будто блин какой-то, хе-хе. И зад у тебя толстый, — очень дипломатично начал беседу Василий.
Ротмистр зарычал, дернулся, и тут же его голова оказалась в жвалах насекомого. Ротмистр задрал руки вверх, примирительно обмяк и успокоился.
— Но-но! Смотри, не убей его раньше времени. Он нам живой еще нужен, — ласково промурлыкала Медуза Горгонер. Инопланетянка возникла из темноты, словно призрак. Уточним: словно призрак с щупальцами.
Жук развел лапами, мол, не проблема, как скажешь, дорогая. Жвала его разомкнулись, ротмистр упал. Он больно ударился коленкой о камень, ойкнул и скривил такое лицо, будто собрался хорошенечко поплакать.
— Ротмистр, не обращайте внимания на Жучу. Да и Василий, я уверена, не замышлял против вас недоброго. Видимо, просто настало время открыть наши карты. То есть, я хотела сказать, ваши карты.
— Мои карты? Вот еще! — фыркнул ротмистр Чача.
Медуза кивнула жуку, тот раздвинул закрылки, мрачной тушей нависнув над собранием заговорщиков. Унылое брюзжание губных гармошек стихло.
— Ну что вы сразу… громко так… Нас заметят! Что вы?.. — Чача разом передумал строить из себя Мальчиша-Кибальчиша. — Я все скажу, я раскрою колоду, не проблема. Давайте поживем сейчас, а другие потом поживут. Мы ведь умные люди! Мы интеллигентные люди, мы всегда сумеем договориться!
— Я не человек, — сказал жук.
— И я не человек, — сказала Горгонер.
Старлей тоже хотел что-нибудь сказать, но не придумал что. Хм-м, давайте поживем сейчас… Где-то Василий такое уже слышал. Вот только где?
— Ну-у… — промямлил ротмистр, — вы умеете разговаривать, вы знаете русский язык, значит, вы люди. Или почти люди. Как всем известно, только тот, кто знает русский язык…
— Спорная теория, — перебила ротмистра Горгонер.
— Более чем, — поддакнул ёшкин жук.
Старлей опять промолчал.
— Дело в том, что нигде во вселенной не придают столько значения языкам, словарям, переводчикам и так далее, всей этой абсолютно надуманной и нежизнеспособной шелухе, — сообщила ротмистру Медуза.
Ёшкин жук подтвердил слова подруги:
— Нигде во вселенной не выделяют столько сил и средств, чтобы преднамеренно создать разногласия. А ваше вавилонское столпотворение — это вообще отдельная песня. И ведь кому-то это надо. Интересно, кому?
Ёшкин жук сделал паузу, Горгонер подхватила:
— Поначалу меня это даже умиляло. Столько восторга: инопланетянка умеет разговаривать без акцента на любом языке Земли. А сейчас — раздражает…
И вот тут прорвало Старлея:
— Хватит трепаться! Не о том говорим. Надо выяснить, что припасено ротмистром для оплаты труда наемников.
— Верно, — смутилась Горгонер.
— Более чем, — попытался покраснеть ёшкин жук, но у него ничего не получилось. Термоупорный бронехитин, обладающий способностью к мимикрии, почему-то засбоил.
— Если нет возражений, я задам ротмистру пару вопросов? — Старлей обвел взглядом присутствующих.
— Да, конечно.
— Задавай, кусок белковой формы жизни, презренная низшая плоть.
— Спасибо, — проскрежетал зубами Василий. — Итак, ротмистр, наколоты ли у вас на груди профили трех мужиков? И чем вы намерены расплачиваться с алиенсами?
Первый вопрос респондент проигнорировал, зато по поводу второго выразился весьма лаконично.
— Е-четырнадцать-двадцать восемь, — сказал Чача.
Горгонер в немом крике зажала щупальцами ротовое отверстие.
У ёшкина жука одновременно подогнулись все лапы.
Джентльмен криво усмехнулся. Или это у него свело челюсть?
И только Старлей так и не понял, как ему надо реагировать.
Все слабей и глуше с каждым часом
сердце беспокойное мое.
Воронье спускается за мясом,
над полями кружит воронье.
Эту старлейскую народную песню не принято орать. Ее принято шептать. А лучше — тихонечко думать. Точнее — не думать, ибо мысли пачкают мозги, а знать, что она где-то, на самом краю подсознания, есть.
Старлей шептал. А вот захотелось! Натягивая оптоволоконную тетиву на лук из рессоры (ёшкин жук согнул рессору), Василий пел о нелегкой доле бойца ВКС, призвание которого — отдать свою жизнь, а если надо — и жизнь товарищей за мирное небо над головами детишек и стариков, проституток и работяг, тратящих куцые авансы на разбавленное пиво и пересоленную воблу.
стукнет ком земли о крышку гроба
зайчики рассыплются в пыли
чавкнет ненасытная утроба
нашей кровью вспоенной земли
Душа болит? Зудит, будто вот-вот из тебя выйдет вся дрянь, выльется потоком убийственного жара, направленного в ростовую мишень, а лучше — в сердце врага? Не противься, отдайся боли, помоги себе. Загадочную субстанцию надо лечить. Регулярно. По возможности эффективно. Телу разрешается сдохнуть в придорожной пыли, упокоиться в канаве, возлечь под каток асфальтоукладчика. Не страшно. Собрать из эфира новое, сдавить осколки мира в целое, наполнить сжиженными газами, а то и подлатать старую плоть — легко и просто. Если умеешь. Старлей умеет. Хуже, если черви небытия вгрызутся в похороненную душу, раздерганную обстоятельствами на миллиарды лоскутов. Вот тут сложнее. То есть вообще никак.
получили все, что мы хотели
не сложилось — значит, не склалось
над кустом календул вьются шмели
колоска горчит сухая ость
Лук получился удивительно грозный, но слишком тяжелый, с таким не побегаешь, да и не надо. Главное, чтоб стрелял далеко. Чтоб от куста сирени, за которым спрятались ёшкин жук и Старлей, долетела стрела до плаца, что в центре концлагеря.
Зачем?
Так надо.
через поле тянется дорога
так струна заходит на струну
так дочурка князя, недотрога,
плачет под тоскливую зурну
Старлей никогда не общался с княжескими дочерями. Не доводилось почему-то. Но от заявленного в песне плача парня трясло, особенно в коленках. Недотрога, ёлы. При нашей жизни… Это, знаете, уметь надо, ага.
тучи, тучки, слышите? как слышно
как изнанка неба — не рябит?
а над кладбищем, светло и пышно,
тополиный пух летит, летит…
Взвизгнула тетива. Взмыла в ночное небо ржавая метровая шпилька с примотанной к ней пивной бутылкой. Заунывная музыка губных гармошек сменилась тревожным надрывом сирен. Освещенный по периметру концлагерь вспыхнул сотнями прожекторов. Ткнулись столбы света в отроги гор — светлые пятна зашарили судорожно, с надеждой выявить, разыскать.
— Раз! — уже не таясь, сказал Старлей.
— Два! — встал в полный рост ёшкин жук.
— Три! — выпятила грудь Медуза Горгонер.
— Четыре! — перебежками ускорился Джентльмен.
— Пять, — буднично подытожил ротмистр Чача. — Пять. И шабаш. Поиграли и хватит.
Сирены продолжали завывать, прожектора освещали скалы, но диверсанты знали: это суета есть признак агонии, ничего уже не изменить.
Революция началась.
— А что у тебя есть? — спросил Старлей у жука. — Еще?
— А что надо? — вопросом на вопрос ответил жук.
— Не знаю. Мало ли. Вдруг что-то срочно понадобится? Кто ж знал, что у тебя с собой целый склад всякого хлама? У меня, например, метровой шпильки и оптоволокна не оказалось. У Медузы тоже. А у тебя еще и рессора обнаружилась в полости тела, под хитином. Хорошая такая полость, вместительная. А еще я видел там отличный новенький бронежилет.
— Это хорошо, белковый, что у тебя зрение хорошее.
— Хм, я всегда мечтал о новеньком бронежилете…
— Мечтать не вредно. — Намек ёшкина жука был не менее прозрачен, чем просьба Старлея.
— Это уж точно. — Клянчить не в привычках воинов ВКС.
Вот так, за приятной беседой, революционеры и подошли к высокому бетонному забору, оплетенному колючей проволокой. По периметру забора на металлических штырях висели жестяные светильники, лампы в них либо отсутствовали, либо давно перегорели. Сирена выла еще противней, чем пару минут назад. Старлей ненавидел этот звук.
— Действовать надо быстро, — сказал ёшкин жук, будто Старлей не знал, что и как ему делать. — Скоро тушканчеги налетят со всех сторон. Минут пять есть, не больше.
— Я в курсе.
— Вот и замечательно. Я на всякий случай. А то от вас, белковых, всего можно ожидать. Ладно, ныряй в меня, туда, ага, поближе к новенькому бронежилету, я сейчас через защиту полезу.
— Дык, это… я думал, ты меня съешь… — замялся Старлей.
— Правильно думал. Что, конечно, очень странно. От вас, белковых, ничего разумного ждать не приходится.
— Ты что, меня брюхом жрать собираешься? Той полостью, что вроде хранилища в животе?
— А есть другие варианты? Чем я хуже моих собратьев, ёшкиных жуков? — в который раз вопросом на вопрос ответил инопланетянин.
— И то верно, — согласился Василий. — Смотри, не подавись, пришелец, я готов.
Он крепко-крепко закрыл глаза, глубоко вздохнул, присел и обхватил колени руками. Это был мужественный поступок — молча, не оказывая сопротивления, отдаться во власть шестилапого инопланетянина. Василий гордился собой. Правда, в последний момент он почему-то решил подсмотреть — и, увидев разинутый слизистый зев, оснащенный рядами желтоватых клыков, заорал что было мочи. Брюхо захлопнулось. Старлей оказался в темноте и в тесноте. Он чувствовал себя обиженным. Таки его, царя природы, проглотили в один присест, не подавились.
Не обращая внимания на рефлексии Старлея, жук, переваливаясь с боку на бок, отправился к стене (метр толщины). Стена выглядела как бетонная, но на самом деле таковой не являлась.
— Не забудь противогаз нацепить. На вас, белковых, Е-1428 влияет очень сильно, — смачно отрыгнул ёшкин жук.
В брюхе отрыжка прозвучала особенно звучно. Старлей едва не оглох. Наконец зажглось освещение внутренностей насекомого. Складочки и мелкие полости пришельца были оснащены голубоватыми мелкими диодами, гроздьями произрастающими то тут, то там. В его обильной утробе чего только не было. Прежде всего, в ней не было чистого воздуха и достойного кондиционера. Зато помимо бронежилета и шлем-маски с хоботом и подсумком Старлей нашел штук десять букварей, два отбойных молотка, один кухонный столик, пулемет максим и еще много всякого хлама вроде стреляных гильз, людских черепов и пустых бутылок из-под рома.
Василий натянул противогаз, взобрался с ногами на столик и, листая букварь, принялся ждать.
Путешествие через бетон, который только с виду напоминал бетон, заняло от силы минуту. Хитиновое чрево ёшкина жука распахнулось, Старлей вывалился наружу. На лицо ему упал букварь, на ноги — стол. Хорошо хоть, увернулся от пулемета. Инсектоид и не заметил, что сбросил балласта больше, чем следовало. Он осторожно двигался к центру лагеря — на полусогнутых лапах, антенны сложены, на фасетках матовые фильтры, дабы не выдать себя пристальным взглядом. Тушканчеги не умеют видеть в искривленном пространстве, но на взгляды реагируют однозначно.
Надо было бронежилет взять, подумал Старлей. На память. И расстроился, что не сообразил сразу. Пригнувшись, он побежал вслед за жуком. Он садился за литыми урнами, воняющими окурками, и прятался в тени стендов наглядной агитации, вмурованных в асфальт. Подсумок противогаза бился о его бедро, гофрированный хобот швыряло из стороны в сторону. Метров двести Ваське пришлось одолеть, читая всякую чепуху вроде: «Сделал дело — выпей смело!» и «На свободу — с чистой кармой!» А вот дальше укрыться было негде. Старлей распластался у бордюра, чуток прополз, максимально вжимаясь в асфальт и рискуя повредить шлем-маску. Но бордюр закончился, Старлей на сантиметр, не больше, приподнял голову и увидел, что…
…на плацу творился полнейший беспредел!
Вертухаи и пленники водили хоровод вокруг ржавой метровой шпильки и разбитой пивной бутылки. Собственно, тушканчегов и их подопечных было не так уж и много: пять плюс пять. Хоровод получился куцый, масштабности мероприятию явно не хватало. Старлей тихонечко хмыкнул, уж больное забавное зрелище.
— Чего веселишься? — прозвучал из пустоты голос жука.
Насекомое ушло в искривленное пространство, откуда и подавало признаки жизни.
— Не обращай, — отмахнулся Старлей, рискуя выдать свое присутствие.
— Если б не противогаз, с тобой бы то же самое было. Глюки, маразм и прогрессирующий пацифизм. Стопроцентное привыкание с первого раза. Все они, те, кто нынче на плацу из себя детишек корчат, конкретно подсели на Е-1428. Система, фак ее личинку. Чуть куда, ломка такая, что мама не горюй.
— Достали вы меня своим Е-1428! — в сердцах выкрикнул Старлей. — Что это вообще?
— Как? Ты не в курсе? — удивился голос.
Васька сел на бордюр, шершавый и холодный, выбеленный известью.
— Представь себе!
— Я, конечно, знал, что вы, белковые, тупые. Но не настолько же! Е-1428 есть убойная смесь серотонина, опиатов и эндорфинов, иначе именуемая как «наркотик удовольствия». Местный аналог разработал ротмистр Чача. Вообще во вселенной есть множество названий этому веществу, но суть-то не меняется. Жесткая штука. Жестокая. Но забористая! Ух, какая забористая! — В голосе жука появились странные нотки, эдакая несообразная обстановке веселость.
— А ты откуда знаешь, что забористая? — потряс резиновым хоботом Старлей.
— У меня нет противогаза. Только у тебя. И сейчас я под изрядным кайфом. И ради любви к Медузе изо всех сил сдерживаюсь, чтоб не откусить тебе голову и не присоединиться к хороводу.
— Э-э… — Старлею вдруг стало интересно, ухудшились ли скоростные характеристики жука из-за наркотического опьянения и получится ли у него, Старлея, незаметно улизнуть?
Голос продолжил:
— Поэтому давай по делу, пока я себя контролирую. Я хоть и существо высшего порядка, но далек от совершенства. Могу и сорваться.
Старлей кивнул, хобот взвился и опал на камуфлированную грудь:
— Я «за». С чего начнем? Что делать будем?
— Да ничего такого. Отдели семена от плевел. Плевела отведи во-он к той стенке и расстреляй из пулемета. У тушканчегов под Е-1428 защита вообще не работает, так что завалишь ты их, не особо-то и напрягаясь.
Старлей обвязался лентами (каждая на две с половиной сотни патронов), схватил пулемет за станок и покатил. Тяжело! Голова Старлея вспотела в противогазе. Все-таки шестьдесят четыре кило, произведенных фирмой «Виккерс» то ли в конце девятнадцатого, то ли в начале двадцатого века, Млечный Путь, планета Земля. Металлические колесики задорно звякали по асфальту, на щите болтался рваный чехол.
Если верить жуку, прятаться бессмысленно, противник беззащитен. С другой стороны, сам инсектоид пребывает в искривленном пространстве — наверное, это что-то значит, чего-то жук боится…
Но, на удивление Старлея, пришелец не обманул, все сбылось, как он обещал. Кризорги при виде вооруженного землянина улыбались и закручивали хвосты бубликами. Умирая под дождем пуль, они выглядели довольными жизнью, а заодно и смертью. Старлей даже позавидовал им и всерьез подумал снять противогаз.
В чувство парня привел окрик ёшкина жука:
— Чего копаешься? Скоро прилетят ушастые с соседней базы, тут всего-то километров сто. Обеззаразят территорию от паров наркотика и впендюрят нам по самую акварель. Мало не покажется. Давай грузи добычу на борт!
Под добычей следовало понимать пятерых узников, освобожденных от присмотра вертухаев, суточного довольствия и веры в светлое будущее. Узники на свободу не спешили, пришлось пригрозить им пулеметом.
Гипернасекомое, внезапно возникшее из пустоты, фурора не произвело. Бывшие революционеры, нынешние наркоманы вяло реагировали на окружающую обстановку. Сцепив щупальца-руки-корни, они подразумевали этим какую-то особую сплоченность, усугубляемую хороводом вокруг Старлея.
Ёшкин жук, как показалось Ваське, протяжно, с надрывом вздохнул. Он подогнул лапы и перенес вес многотонного тела на нижние сегменты. Короче говоря, закрепился вертикально. И приветливо распахнул свое черное бронированное брюхо.
— Первый пошел! — Старлей внимательней пригляделся к личному составу будущего воинства. Так-с, что имеем, а?
Имеем нечто, напоминающее сатира из книжки о Древней Греции.
— Второй пошел!
Существо в черной сутане, мордахи не видно, пальцев на каждой руке шесть штук, в пальцах четки, величаво вошло в ёшкина жука.
— Третий, четвертый, вперед!
Земноводное, от которого исходили волны тепла, и древовидная тварь, похожая одновременно на молоденький дуб и кедровую шишку, пританцовывая, заняли свои посадочные места.
— Пятый!
Больше всего в компании инопланетян Старлею глянулся сапиенс в очках. Очки у него были выдающиеся — с полосатой оправой, перетянутой синей изолентой, и толстыми, просто неприлично толстенными стеклами. Именно эта особь казалась Василию странно знакомой… Стоп! Отставить сопли в шоколаде! Формальности в сторону, наладить контакт еще успеем. Сейчас надобно как можно скорей покинуть территорию концлагеря и умотать подальше. Да и жрать хочется… Старлей подумал о знаменитой тушенке тушканчегов. Жаль, нет времени совершить налет на продовольственный склад.
Брюхо захлопнулось, диоды зажглись.
— Господа, рад приветствовать вас на борту нашего транспортного средства. Ремни пристегивать не надо, курить можно. Подробнее условия нашего дальнейшего сосуществования мы обсудим в более спокойном месте.
Когда сатира колбасит от ломки — это мерзко.
Когда ломает земноводное — забавно.
Когда человек блюет кровью и спермой — это напрягает.
От погони беглецы спрятались в просторной пещере, словно специально для подобных целей созданной матушкой-природой. С воздуха группу не засечь, а по скалам тушканчеги, зная их любовь к пешим прогулкам, бродить не будут. Не в привычках кризоргов заглядывать в каждую щель, способную оказать приют революционерам.
Старлей, обхватив колени руками, сидел у костра и наблюдал, как ротмистр Чача с помощью мензурки отмеряет дозы страждущим. К этому вопросу Чача подошел творчески. Сначала он прикинул на глаз, кто из инопланетян сколько весит и какого роста, потом составил таблицу, в которой учел коэффициенты расовой принадлежности, и, поминутно слюнявя карандаш, записал данные в аккуратно разграфленные столбцы и строки. Под это дело Чача завел специальную тетрадку в клеточку, с красными полями и обернутую прозрачной клеенкой. На обложке было напечатано:
ТЕТРАДЬ
ученика______класса
_______школы №___
___________________
Чача чуток подумал, воткнув карандаш чуть ли не в гланды, а затем резко, будто принял важное решение, зачеркнул и исправил «ТЕТРАДЬ» на «Полевой дневник наблюдений и учета расхода секретного вещества», «ученика» изменил на «ротмистра». И вписал слово «высшего» перед «класса», чему несказанно обрадовался. «Школы №» он с ненавистью измарал до невозможности прочтения. Над последней графой ротмистр задумался, пожал плечами и добавил: «Чачи Блиннолицего».
— Важно, чтоб их организмы нормально функционировали. Но при этом не позволить эйфории затуманить их разумы, — пояснил он Старлею, хотя тот ничего не спрашивал.
Вот тебе и наркотик удовольствия, подумал Старлей. Нах такое счастье нужно? Он знал, что козлоногого дурачка со свирелью в лапах зовут Марсий, и тот действительно настоящий сатир и бабник. Медуза Горгонер уже испытала его сексуальные домогательства. Странно, но она категорически отказала рогатому сластолюбцу.
Земноводное представилось Саламандром и при всем отсутствии видимых половых признаков оказалось самцом. По крайней мере, таковым оно себя считало, потому что было весьма теплокровным, а то и очень зажигательным в определенных условиях. Как сказал Джентльмен, именно салемы подарили ВКС методику энергетических выплесков на расстояние прицельной дальности. Дамы этой расы в плане интеллекта мало отличались от обычных земных ящериц.
Дерево откликалось на имя Лешак, в разговоры не вступало, вообще было мрачным и недовольным свободой. Лешаку неплохо жилось в концлагере, значительно лучше, чем на родной планете, где приходилось постоянно сражаться за почву и минеральные удобрения. Тушканчеги на удобрения не скупились. И если почвы вокруг предостаточно, то нитраты еще поискать надо. У Старлея есть нитраты? Нет? Ну дык…
Человека звали Игрек, он постоянно хихикал и протирал линзы очков. Штатский, что с него взять?
— Итак, — сказал Чача, — у нас есть драгс, у вас знания и навыки. Все вы попали в концлагерь не просто так, но за вред, нанесенный тушканчегам. Вы — революционеры, саботажники и террористы. Нам нужен ваш опыт партизанской войны на захваченных планетах. Кто, как не вы, в курсе, как максимально эффективно дать отпор гнусным захватчикам? Взамен мы предлагаем вам своевременные поставки замечательного препарата Е-1428. Вы нам, мы вам. Все справедливо и честно. Верно?
Инопланетяне считали, что да, условия сделки более чем приемлемы. Очкарик попытался было вякнуть что-то о произволе, но его быстро привел в чувство Джентльмен, хорошенько двинув кулаком в живот.
В полнейшей тишине поднялось существо в сутане, заявившее, что его следует величать не иначе как Великий Инквизитор. Перебирая четки, оно проскрипело:
— Я не умею воевать, мое дело — нести веру в массы. Я — концентрат религиозной набожности и всегалактического терпения. Я не умею взрывать линии электропередач и пускать под откос поезда. Отпустите меня с миром, братия.
Заявление вызвало гомерический смех Старлея.
— Ой умора, ой не могу! Космический свидетель Иеговы! Ха-ха-ха! На фиг он нам нужен, пусть топает, пока никто не заразился этой дрянью.
Инквизитор шагнул к выходу из пещеры.
— Э-э, батенька, не скажите. — Блиннорылый покачал головой, отчего толстые щеки его всколыхнулись. — Зараза заразе рознь.
Инквизитор резко остановился, будто наткнулся на заточенный кол, и раздумывал, стоит ли напрягаться дальше, однозначно, но быстро убивая себя, или же имеет смысл вернуться, открыв неглубокую еще рану, и медленно, с мучениями сдохнуть от потери жизненных сил.
— Я точно знаю, что у святоши есть особый талант, который нам очень пригодится. Умение находить клады.
— На золото пиратов мы купим много оружия? — предположил Старлей. — Пистолетов, автоматов и кинжалов? А мне еще саблю, мячик и велосипед?
Блиннорылый и Джентльмен презрительно хмыкнули. Одновременно, не сговариваясь, а значит, искренне.
— Пистолеты-автоматы? Нет. Согласно разработанному плану освобождения планеты нам просто необходим хотя бы один блэкфайтер. — Чача чуть ли не выдавливал из себя слова, будто каждое — военная тайна, одни мысли о которой вредят ее совершенной секретности.
— Все блэкфайтеры уничтожены тушканчегами в первые дни оккупации, — скривившись, словно прожевав что-то тухлое, сообщил Старлей и так всем известный факт.
— Все, да не все. Один остался. Его спрятали в этих скалах. Согласно старинной горской легенде придет Освободитель, которому понадобится особое оружие для особой войны.
Инквизитор понял, что просто так его не отпустят, присел на камень и принялся бубнить молитву на латыни. Старлею захотелось спросить Инквизитора, откуда тот знает мертвый земной язык, но, поразмыслив, боец ВКС решил, что подобные беседы могут сблизить его с инопланетянином, а это сейчас совершенно ни к чему.
Бока Саламандра тепло мерцали желтым. Розовым и алым светился хвост. От гребней на спине струилось жаркое марево. Схватившись за рога и хорошенько дернув, Марсий раскрыл свой череп, треснувший на две неровные части. Из одной он достал щетку для расчесывания шерсти на ногах, во второй помещался его мозг. На щетке так и было написано: «Для ног», чтоб никто не сомневался, как именно используется инструмент. Старлей удивленно спросил:
— А почему в голове?
— Так ведь для ног! — возмущенно ответил Марсий (похоже, его слишком часто озадачивали этим вопросом) и ткнул Старлею под нос щетку с надписью. Старлей скосил глаза. Буквы какие-то диковинные, закорючки, а не буквы. Старлей не знал этого алфавита, но почему-то понимал его. А ведь ёшкин жук говорил что-то об общегалактических языках…
— Итак, — сказал Великий Инквизитор, — вы хотите, чтоб я помог вам найти спрятанную абреками боевую машину, предназначенную для подавления бунтов? И спроектированную как оружие массового уничтожения? Способную перемещаться в верхних слоях атмосферы и в океане на глубине до пяти километров?
— Совершенно верно, — кивнул ротмистр Чача.
— Так точно! — поклонился майор.
— Без блэфайтера у нас нет ни малейшей надежды, — зашевелились змеи на голове Горгонер.
Инквизитор кивнул:
— Что ж, я согласен на ваше предложение. Взамен я прошу единоразово выделить мне годичную порцию Е-1428. Сверх того отмерять не надо, ибо пристрастие к наркотику не позволит мне прожить дольше. Вам — тайник, мне — дурь и свобода. Решайте скорее. У меня мало времени, я должен наставить жителей этой планеты на путь истинный. Я отправлюсь с проповедями по городам и весям.
— Что ж, это справедливый обмен. — Блиннорылый кашлянул в кулак, скрыв счастливую улыбку.
— Да, я согласна. — Змеи на голове Медузы распрямились по стойке смирно, сообщив о буйной радости хозяйки.
Джентльмен развел руками и бессильно опустился на пол пещеры. Подкинул в костер веточку сирени.
— Да! Йес! Ух ты! Да! — только и смог выдавить из себя Старлей.
Если б бойцам ВКС разрешалось танцевать и прыгать на одной ноге в присутствии штатских, Старлей сплясал бы польку-бабочку и гопак. Жаль, устав отдельным пунктом возбраняет подобные проявления эмоций.
А когда восторга поубавилось, Медуза заметила, что в пещере нет ёшкина жука. Размеры грота позволяли разместить под его сводами всех диверсантов и наемников, а также парочку карьерных грузовиков в придачу. На отсутствие свободных кубометров грех жаловаться.
— Жуча, ты где?! — Медуза кинулась к выходу и закричала во мглу.
Черные горы хранили безмолвие, считая ниже своего достоинства разговаривать с женщиной, пусть и прилетевшей с другой планеты.
Утром ёшкина жука нашли мертвым в сотне метров от пещеры. Он вскрыл себе хитин. Наружу вывалилось много всего. Поверх груды вещей лежал одинокий лист бумаги, не сдутый ветром лишь потому, что его прижимал краешек бронежилета. Это была предсмертная записка, в которой ёшкин жук просил в своем суициде никого не винить, так получилось, он надышался Е-1428 при атаке на концлагерь. Высшее существо принесло себя в жертву Великому Делу Освобождения Вселенной от тушканчегов, ушастой чумы космоса. А вообще, откровенно говоря, ему, жуку, глубоко безразличны тушканчеги. Он сделал то, что сделал, ради любви к самому прекрасному существу, когда-либо обитавшему в пространстве и во времени. Короче, он решительно отказывается превращаться в поганого джанки. Смерть предпочтительней позора.
После трагической кончины инсектоида что-то случилось с термоупорными свойствами его хитина. Старлей напрягся и в один посыл сжег труп гигантского насекомого, истратив пять кэгэ живого веса. Для боевого друга не жалко. Тем более новенький бронежилет сидел на Старлее, будто на него сшитый.
Медуза рыдала.
Наемники и освободители готовились принять последний и решительный бой.
