Я в походном облачении, весь в черном. Волосы, перевязанные шнурком из козьих жил, развеваются на ветру. Стальные наручи добыты в бою, легкая черненая кираса выдержит любой клинок, за исключением ионного или молекулярной бритвы. Сапоги испачканы грязью, на лице боевая раскраска из алых и черных полос. За спиной тесак, боевые ножи за поясом и за голенищами. На боку Квитуса красуются знаки со скрещенными костями и волчьими головами, нарисованные Лией, – девять одних и десять других. Кости – выведенный из строя противник, которого унесли санитары, волчья голова – плененный.

Бок о бок со мной едет Кассий. Его отполированные трофейные доспехи и меч сияют, золотые кудри обрамляют гордый королевский профиль. Трудно поверить, что кто-то когда-то мочился на него, встав в кружок.

– Я как молния, – рассуждает он с улыбкой, – а ты, мой мрачный приятель, олицетворяешь гром.

– А я кто? – спрашивает Рок, подгоняя лошадь, чтобы поравняться с нами. Копыта отбрасывают комья грязи. – Может быть, ветер?

– Вот-вот, – смеюсь я, – вечно витаешь в облаках.

За нами движется все наше воинство, за исключением Куинн с Юнией, оставленных присматривать за замком. Мы рискуем, и ставки велики. Едем шагом, не торопясь, чтобы разведчики Минервы нас как следует разглядели. Не знают они лишь о том, что я успел побывать у них еще до рассвета и вернуться. Ногти до сих пор черные от грязи.

На вершинах окрестных холмов то и дело мелькают вражеские всадники. Делают вид, что дразнятся, но заняты серьезным делом: оценивают наши силы, пытаются разгадать тактические планы. Тем не менее, когда мы выезжаем на луга Минервы с высокой травой и оливковыми рощицами, растерянность противника очевидна – все всадники поспешно прячутся за стенами крепости. Ни в одной из предыдущих вылазок братство Марса не участвовало такими силами. Даже наши прославленные упыри на этот раз открыто скачут с нами на черных конях, и их черные волчьи плащи развеваются на ветру. В авангарде войска вся элита: безжалостный Виксус, кряжистый Поллукс, злобная Кассандра и другие бывшие приспешники Титуса. У их стремени бегут трусцой рабы.

Выдвигаемся вперед с Кассием и Антонией, которая сегодня несет наш штандарт. На стенах лучников маловато, и я посылаю Кассия удостовериться, что они не сидят в засаде у нас на флангах. Он галопом скачет прочь.

На сотню метров вокруг крепости земля, промокшая от недавних ливней, истоптана в грязь, это поле смерти. Его усеивают десятки лошадиных трупов с раздутыми животами – следы последнего боя, когда Кассий со своим отрядом гнал противника до самых ворот.

До нас стрелы лучников со стен не долетают, здесь по-прежнему царство высокой сухой травы, в которой малыш Севро мог бы спрятаться, стоя во весь рост. Поздние осенние цветы печально склоняют головки. Подъезжаю к краю вытоптанного поля. Увязая копытами в черной жиже, Квитус негромко ржет. Выпрямляюсь в седле и ору изо всех сил:

– Пакс! Пакс!

Через некоторое время створки главных ворот начинают отворяться – так же тяжело и медленно, как в ту ночь, когда мы с Кассием проникли в крепость. Наружу выезжает Виргиния, скачет рысцой через поле и останавливается напротив, зорко оглядывая мою армию.

– Поединок? – усмехается она. – Пакс из мудрого и благородного братства Минервы против Жнеца из кровавого сборища Мясников?

– Заманчиво излагаешь, не терпится посмотреть, – отвечает Антония, зевая. На ее доспехах, как всегда, ни пятнышка, несмотря ни на что.

Виргиния на Антонию даже не глядит.

– А ты точно не спрятал никого? Зрители смогут подойти, чтобы поддержать своего бойца, – спрашивает она, – или лучше сначала поджечь траву и убедиться, что там нет засады?

– Здесь все налицо, – снова отвечает Антония, – ты знаешь, сколько нас.

– Да, я умею считать. – Виргиния по-прежнему смотрит только на меня, в глазах ее тревога. – Не боишься? Пакс…

– Пакс, как твои яйца? – заглушаю я криком ее слова. Она морщится, и в тот же миг из ворот доносится барабанный бой.

Только это не барабан, а боевой топор, которым Пакс молотит по своему щиту. Виргиния машет рукой, и великан покорно отступает за ворота, но грозный стук не утихает. Переговоры продолжаются. Договор прост: победитель получает всех рабов, захваченных той или другой стороной. Весомый заклад.

– Я думала, драться будет Красавчик… – Виргиния ищет глазами Кассия. – А где этот ваш псих, твоя тень, со своей волчьей стаей? Не хватало еще, чтобы он снова выскочил у нас из-за спины.

Громко зову Севро и получаю в ответ взмах рукой, такой же черной, как волчья шкура и лицо, измазанное грязью. Виргиния вглядывается – все шестеро на месте. Из остальных не хватает только Куинн. Однако предводительнице Минервы этого мало, она требует, чтобы мы отступили от края поля на несколько сотен метров. Трава там будет выжжена, чтобы расчистить место для поединка, а присматривать за боем будут по десять человек с каждой стороны.

– Не доверяешь? – усмехаюсь я. – Не прячется никто в траве.

– Отлично, тогда никто и не сгорит.

И в самом деле засады в траве не обнаруживается. Когда пламя утихает, я спешиваюсь и с десятком людей иду навстречу Паксу по дымящейся земле, покрытой пеплом. Великан снова колотит боевым топором по щиту с головой Медузы. Мне еще ни разу не доставался противник со щитом. Доспехи Пакса покрывают его целиком. Я сжимаю пику с шокером и тесак, одна перчатка у меня красная, другая – черная.

Сердце колотится в предвкушении поединка. Вооруженные бойцы с двух сторон окружают нас, Кассий среди них. Даже в дыму его доспехи поражают своим блеском. С небрежной улыбкой он хлопает меня по плечу:

– Не забывай все время двигаться. – Он окидывает взглядом гигантскую фигуру Пакса. – Вспомни крават. Ты быстрее, чем этот чертов бугай, верно, брат?

– Еще бы! – подмигиваю в ответ.

– Гром и молния, брат! Гром и молния!

У Пакса сложение черного. За два метра ростом, настоящая гора мышц, он двигается с ловкостью пантеры и наверняка способен бросить меня метров на тридцать. Интересно, как высоко он может подпрыгнуть? Пробую сам, просто чтобы размять ноги. Взлетаю метра на три и легко, как пушинка, опускаюсь на землю, поднимая тучи пепла.

– Давай, блоха, попрыгай напоследок! – громыхает басом великан. – Ноги тебе больше не понадобятся.

– Что? – Я приставляю ладонь к уху.

– Я сказал, ноги тебе больше не понадобятся!

– Хм… странно, – бормочу я удивленно.

Пакс хмурится в недоумении:

– Что странно?

– У тебя голос как у девчонки. Что-то случилось с твоими яйцами?

– Ах, ты…

Подоспевшая Виргиния обрывает перепалку, сердито бурча что-то о дурацких мужских обычаях, затем объявляет во всеуслышание:

– Поединок продолжается до…

– До победы! – нетерпеливо заканчивает Пакс.

– До смерти, – возражаю я, но лишь для виду. На самом деле это не имеет значения, главная цель – не поединок.

– До победы! – заключает Виргиния.

Она объявляет о начале поединка, но прежде в небесах раздается несколько звуковых хлопков. Из башенок замка на Олимпе выстреливают блестящие молнии и несутся к нам, сверкая на солнце золотыми доспехами и причудливыми шлемами. Воевать кураторы не собираются, но по такому случаю приоделись на славу. Сегодня рядом с ними парит на гравилифте по-праздничному накрытый стол с бутылями вина и горой закусок.

– Желаю повеселиться от души! – кричу я, задрав голову. – Могли бы сбросить немного выпивки бойцам для бодрости!

– Удачи тебе против титана, смертный! – отзывается с неба Меркурий. Сияя своим младенческим лицом, он картинным жестом подносит ко рту бокал и выливает остаток на меня. Капли кровавого цвета стекают по моим доспехам.

– Ну что ж, повеселим их! – громогласно хохочет Пакс. Я хохочу в ответ. И в самом деле, от нас сегодня ждут многого.

Качнув пышной прической в виде трезубца, кураторша Нептуна высасывает перепелиное яйцо и нетерпеливо машет рукой. В тот же миг боевой топор Пакса проносится по земле убийственной метлой, чтобы подсечь мои ноги. Противник хочет заставить меня подпрыгнуть, чтобы прихлопнуть в воздухе, как муху, тяжелым щитом, и уже делает шаг вперед, но я отступаю на шаг и тут же кидаюсь вперед, подныриваю под воздетую руку и изо всех сил колю в подмышку. Древко пики ломается пополам. Однако даже полный разряд шокера не в силах свалить титана. Обратный удар тыльной стороной перчатки столь силен, что я вылетаю из круга и шлепаюсь с размаху в грязь. Расколот зуб, рот полон крови.

Новый удар – но я ускользаю перекатом и поднимаюсь на ноги с тесаком в руке, весь облепленный жидкой глиной. Успеваю бросить взгляд на стену крепости – вся армия Минервы скучилась у парапета, наблюдая за звездным поединком. Ворота распахнуты на случай, если понадобится выслать помощь. Опасности в этом противник не видит: до моих всадников полкилометра, не успеют… Подать сигнал? Нет, мне сегодня нужна и личная победа. Армия Марса должна убедиться, что я лидер по праву.

Снова в круге. Нам с Паксом нечему учить друг друга, это состязание силы со скоростью, совсем не похожее на высокое искусство Кассия. Великан продолжает дубасить меня щитом, а я увертываюсь как могу, сохраняя близкую дистанцию, чтобы не дать использовать топор на длинной рукоятке. Плечо у меня уже разбито, а каждый удар отдается болью в поврежденной челюсти. Дождавшись очередного выпада, я хватаюсь за край щита и перебрасываю себя через голову Пакса, по пути целя ножом ему в глаза, но лишь царапаю опущенное забрало шлема. Удар тесаком сверху он отражает играючи, но когда опускает щит, чтобы взглянуть на меня, я уже снова в воздухе, только на этот раз приземляюсь ногами на щит и, отклонив его всем своим весом, влепляю в забрало пригоршню жидкой грязи.

Ослепленный противник в растерянности, руки у него заняты топором и щитом, и я успеваю рубануть пару раз по перчатке, заставив выронить топор. Подобрав тяжеленное оружие, бью по шлему. Едва не лишившись сознания от нового удара щитом, бью снова, еще раз… Наконец великан валится наземь. Падаю на колено, с трудом переводя дух… а затем завываю по-волчьи.

Мне вторят со всех сторон, будто волчьи стаи заполонили земли Минервы от края до края. Воют десять бойцов, стоящих в кольце оцепления, вой раздается со стороны моей отступившей армии – и не только! Виргиния оглядывается через плечо, поспешно разворачивает коня, ее лицо искажено в ужасе. К вою присоединяются хохочущие кураторы, молчат только Минерва, Аполлон и Юпитер.

– Они засели в грязи! – кричит Виргиния, не веря своим ушам.

Она ошибается. Золотым чистоплюям моя уловка в голову прийти не могла. Вой со стороны крепости исходит из животов лошадей, павших под стенами у самых ворот – открытых ворот! Кто-то из бойцов Минервы испуганно вскрикивает, глядя, как Севро и его упыри выкарабкиваются наружу, распоров заштопанную шкуру. Выскользнув на свет, словно новорожденные демоны, из протухших кишок, они с полудюжиной лучших бойцов Дианы бегут к воротам. Темнолицый Тактус с крашеными сосульками на голове не отстает от Скелета, Ведьмы и Клоуна.

Гарнизон Минервы почти весь столпился на стене, оставшиеся внизу спешат закрыть ворота. Тяжелые створки ползут друг к другу, но медленно, слишком медленно. Не успевают стрелки натянуть и нацелить свои луки, как отряд Севро с союзниками проскальзывает во двор. Однако это еще не все. Если все идет по плану, остальные бойцы Дианы сейчас карабкаются на стену с той стороны крепости по веревкам, которыми привыкли пользоваться в своих жилищах на деревьях. Так и есть, издали доносится свист – дозорный их заметил, только на помощь никто не явится. Моя основная армия приходит в движение, устремляясь к воротам. Рядом скачут всадники Дианы, вымазанные глиной и переодетые в наших упырей.

Братство Минервы теряет свою цитадель за несколько минут. Довольные кураторы продолжают смеяться и завывать в небесах. Похоже, там все уже лыка не вяжут. Дюжина наших отделяется от главных сил, преследуя галопом по вытоптанному полю с еще дымящейся травой одинокую всадницу. Во главе погони – Виксус и Кассандра. Понимая, что Виргинию они изловят еще до вечера, я вскакиваю на Квитуса и мчусь следом. Мне слишком хорошо известно, как нравятся Виксусу уши пленных рабов.

На краю леса, уходящего к югу, стоит брошенный конь. Мы тоже спешиваемся и углубляемся в чащу, оставив троих охранников на случай, если беглянка вернется. Кассандра рыщет где-то впереди, мы с Виксусом пробираемся следом. Он сам держится поближе ко мне, словно подозревает, что я знаю тайное убежище Виргинии. На самом деле оставаться с ним наедине, а равно и с Кассандрой достаточно опрометчиво, так можно и нож в спину получить. В отличие от Поллукса, они до сих пор ненавидят меня, а друзья далеко. Однако пока мне везет.

Виргинию я нахожу случайно, встретив испуганный взгляд золотых глаз, следящих за мной из болотной трясины. К счастью, Виксус смотрит в другую сторону. Продираясь сквозь кустарник, он злобно бормочет, как рад будет накинуть наконец узду на чертову строптивую кобылу и загнать ее до смерти. Тощий и высохший, одна кожа да кости, он заглядывает, скрючившись, под нависшие ветви, сам похожий на кривое обгоревшее дерево. Подавляя раздражение, я спешу увести его за собой подальше от болота.

Моя Эо не заслуживала участи умереть в рабстве, но и Мустанг, несмотря на ее касту, не заслуживает узды.