30
Братство Дианы
Прошел месяц. Со смертью Титуса братство Марса стало крепче, и сила его теперь не столько в элите, сколько в основной части списка – людях Антонии и моих. Жестокое обращение с рабами я запретил, и бывшие бойцы Цереры, хоть и побаиваются по-прежнему Виксуса и ему подобных, поддерживают чистоту в башнях и во дворе и исправно добывают дичь и топливо. Для чего-то большего они едва ли пригодны. Полсотни овец и коз во дворе замка, а также поленница дров – достаточный запас на случай осады, нет только воды. Насосы в умывальной перестали работать в первый же день, и никаких емкостей для хранения тоже не нашлось. Сомневаюсь, что это случайность.
Металлические шлемы и щиты, перекованные в тазы, годятся, чтобы носить воду из реки в долине под стенами замка. Выдолбить корыта из древесных стволов нетрудно, но этого оказалось недостаточно. Попробовали рыть колодец, но глубже вязкой глины не пробились. В конечном счете выложили стенки ямы камнями, чтобы получился бассейн, но вода из него все равно утекает, так что сидения в осаде мы себе позволить не можем.
Кассий дает мне уроки фехтования: понаблюдав за его поединком с Титусом, я решил, что это не будет лишним. Уроки даются мне легко, тем более что тесаком я владею, а приемы с прямым клинком мало чем отличаются. Главным образом мне надо понять, как может действовать вооруженный им противник. Тесак я никогда не обнажаю, чтобы не выдавать свое умение Кассию. Если он когда-нибудь узнает про Юлиана, это мой единственный козырь.
С изощренными движениями кравата все гораздо сложнее. Удары ногами не получаются вовсе, хотя ломать шеи ударом ладони я худо-бедно научился, больше не размахиваю кулаками впустую и освоил кое-какие приемы защиты. С точностью и скоростью у меня все в порядке, чего нельзя сказать о дисциплине и самоконтроле, которым пытается учить меня Кассий. Философия внутреннего спокойствия явно не для меня.
Тем не менее правильная стойка с поднятыми локтями, как тогда у Юлиана, удары и блоки сверху вниз уже получаются. Погибшего брата мой учитель вспоминает то и дело, и каждый раз мое сердце ухает в пропасть. Интересно, что думают кураторы, наблюдая за нашими занятиями. Небось обмениваются шутками, какая холодная расчетливая сволочь этот Дэрроу.
На самом деле я и сам частенько забываю, что Кассий, Рок, Севро и остальные – мои враги и в один прекрасный день мне придется их всех убить. Они зовут меня братом, и я невольно думаю о них так же.
Война с братством Минервы продолжается в виде коротких стычек с переменным успехом. Ни одной из сторон не удается одержать решающую победу. Виргиния слишком благоразумна, чтобы ввязаться в бой всеми силами, и вынудить ее никак не получается. Рисковать не любят и ее бойцы – не то что наши, всегда готовые крушить врагов во славу Марса. У Минервы такой только Пакс, который при виде меня теряет голову, и остановить его трудно.
Виргиния пытается действовать иначе, ее мечта – захватить меня в плен. Она даже предлагала сделку Антонии, если та не врет. Однако дюжина лошадей, шесть пик-шокеров и семь рабов за тайный союз Антонию не устроили.
– Небось, за шанс стать примасом предала бы не задумываясь? – смеюсь я.
– Еще бы, – хмыкает она, продолжая делать маникюр, – но, поскольку ты в курсе, это не предательство, верно?
– Тогда почему не попробуешь?
– Пока твое отребье на тебя молится, шансов нет. Может, потом, когда оступишься…
– Или цену предложат повыше, – продолжаю я.
– Правильно мыслишь, дорогой.
Мы не упоминаем Севро, но я знаю, как она его боится. За меня малыш Гоблин зарежет и глазом не моргнет. Он всюду следует за мной, одетый в волчью шкуру, то пешком, то рысцой на мохнатой вороной кобылке. Доспехов Севро не признает. Волки подбегают к нему запросто, словно он из их стаи, и выпрашивают куски добытой оленины. С тех пор как мы прибрали к рукам овец и коз, охотиться им стало труднее. Крошка частенько забавляется, бросая волкам куски мяса со стены.
– Я убил их вожака, – объясняет Севро, насмешливо поглядывая на меня. – Не бойся, твоя шкура мне не по росту.
Я отдал ему под командование все остальное «отребье», потому что элиту и даже середнячков он слишком презирает. Поначалу, впрочем, и со своими контакт не ладился, но потом волчий вой стал все чаще слышаться по ночам, а щеголяющих в волчьих шкурах заметно прибавилось. Всего их набралось шестеро: сам Гоблин, Ведьма, Брюзга, Клоун, Крошка и Скелет. Прозванные упырями, они наводят на всех страх своими бледными лицами в обрамлении распахнутых волчьих пастей. Отряд Севро я использую для тайных поручений и без него едва ли смог бы сохранить лидерство. Меня не слишком-то любят, и за спиной частенько слышится нелестный шепоток. Старые раны не так-то просто залечить.
Мне до зарезу нужна большая победа, но Виргиния слишком хитра, а тридцатиметровые стены замка Минервы охраняются теперь куда тщательнее. Севро меряет шагами штабной зал и чертыхается, ругая идиотские, по его мнению, правила игры.
– Ну какой придурок полезет через эти стены, неужто кураторы не понимают? Кто станет рисковать, когда сил и так не хватает? Уж точно не Виргиния, разве что Пакс, у которого одна стать, а мозги куриные. Только и мечтает, что взять тебя за яйца, одно-то ты ему уже отбил, хе-хе…
– Оба, – поправляю я.
– А давайте зарядим катапульту Крошкой или Гоблином и запустим через стену? – смеется Кассий. – Где бы только катапульту найти…
Затяжная война с Виргинией бесит невероятно. Где-то в южной или западной стороне набирает силу Шакал. Надо спешить, пока сын губернатора не уничтожил меня первым.
– Просто мы смотрим не с той стороны. – Я обвожу взглядом советников. С нами в зале еще Рок и Куинн. Осенний ветер доносит через окно запах гниющих листьев.
– Давай поделись своей великой мудростью, – снова усмехается Кассий. Красавчик развалился на стульях, положив голову на колени Куинн, которая играет его золотыми кудрями. – Мы умираем от любопытства.
– Нет, я серьезно… Училище существует не одну сотню лет, и все варианты учебных ситуаций давно разыграны, все проблемы так или иначе решались. Конечно, Севро прав, стены высокие, и сил не хватает, но неужели кураторы об этом не знают? Значит, нужен другой подход… Союзника надо искать, вот что я думаю!
Малыш Севро хмурится:
– Ну, предположим… только против кого?
– Против Минервы, естественно, – хмыкает Рок.
– Глупости, – ворчит Севро, возвращая начищенный нож в черный рукав форменной куртки, – кому нужен их сраный замок на задворках? Никакой тактической ценности он не представляет. Нам нужны поля у большой реки.
– И пекарни Цереры, – поддакивает Куинн. – От хлеба я не откажусь.
Да и кто откажется? Мясо-ягодная диета всем уже осточертела.
– Тем более если война затянется до зимы, – продолжает Севро, разминая пальцы. – Только что́ об этом говорить, раз крепость никак не взять? Глупая игра… Так или иначе, без зерна и воды не обойтись.
– Вода у нас есть, – напоминает Кассий.
Севро заводит глаза к потолку, вздыхает:
– Чтобы ее достать, надо выходить за стены, тупая башка! А если настоящая осада? На том, что есть, мы продержимся дней пять, ну семь, если пить овечью кровь… Нет, крепость брать придется. Воевать эти хлебодроты так и не научились, но поживиться у них есть чем.
– Хлебодроты? Ха-ха-ха! – заливается Кассий.
– Да заткнитесь вы! – бросаю я раздраженно.
Однако затыкаться никто не собирается. Для них это развлечение, игра, в которой ни срочности, ни жизненной необходимости, а я кожей ощущаю, как сила Шакала растет с каждой потерянной мною минутой. То, как Виргиния и Фичнер упоминают о нем, пугает. А может, все дело в том, что он сын моего главного врага? К смертельной ненависти примешивается желание убежать и спрятаться.
Так или иначе, пошатнувшееся лидерство надо укреплять.
– А ну, тихо! – рявкаю, скорчив зверскую рожу. Это действует. – Наши опять видели дым в южной стороне. Шакал наступает. – Кассий снова усмехается. Он вообще не верит в таинственного всемогущего противника, считает его выдуманной страшилкой. – И перестань хихикать, – бросаю ему, – это не шутки, черт побери! Может, и смерть твоего брата – смех?
Кассий хмуро опускает глаза.
– Прежде всего, – продолжаю я, рубя ладонью воздух, – надо вывести из игры братство Минервы и Виргинию.
– Виргиния, Виргиния… – издевательски ухмыляется Севро. – Только и слышу про эту Виргинию. Никак глаз на нее положил?
Куинн возмущенно фыркает. Я хватаю малыша за воротник и поднимаю одной рукой. Суча ногами в воздухе, он безуспешно пытается вырваться.
– Еще одно слово… – шиплю я ему в самое лицо.
– Все, Жнец… принято. Приношу и все такое… – Вновь обретя опору, он суетливо поправляет воротник. – Стало быть, ищем союзника… В Великий лес идем, правильно?
– Угу.
– Отлично, позабавимся! – снова веселится Кассий, вскакивая на ноги. – Глубокая разведка, славно.
Я качаю головой:
– Нет, пойдем только мы с Севро, ты останешься.
– Да ну, тут же скука смертная…
– Останешься, – повторяю я. – Ты мне нужен в замке.
– Хм… Это приказ? – тут же надувается он.
– Да! – встревает Севро.
Кассий его не замечает, глядя только на меня.
– Ты мне приказываешь? – цедит он, щурясь. – Я делаю только то, что хочется мне.
Я усмехаюсь:
– Предпочитаешь рискнуть головой вместе со мной, а у руля оставить Антонию?
Куинн тихонько сжимает его локоть. Думает, я не замечу. Кассий оглядывается на нее, а затем поворачивается ко мне, уже сияя улыбкой:
– Само собой, Жнец. Конечно я остаюсь. Тем более раз ты просишь…
* * *
Первый привал мы с Севро делаем на южной оконечности холмов, откуда уже видно начало огромного лесного массива. Костер мы не зажигаем: помимо наших разведчиков ночью здесь могут бродить и чужие. В свете заходящего солнца за атмосферным куполом я уже успел разглядеть на дальнем гребне силуэты двух всадников. Мельтешение багрово-красных и розовых отблесков, напоминающее уличную иллюминацию Йорктона с высоты пентхауса, постепенно гаснет, и нас окутывает тьма. Севро продолжает сетовать на идиотизм игры, затеянной кураторами.
– Тогда зачем ты в ней участвуешь? – спрашиваю я.
– Откуда мне было знать, что тут устроят? – фыркает он, ковыряя в зубах обглоданной костью. – Рекламных брошюрок никто не раздавал. Разве только избранным… А на поверку – глупость одна.
– Ну, о Пробе ты нам сам рассказал, еще в челноке.
– Можно подумать, я что-то знал про нее.
– Зато навыков у тебя для этой игры более чем достаточно.
– И что? Если твоя мать была хороша в постели, это не значит, что она из розовых, – скалится он. – Каждый приспосабливается как может.
– Очень смешно, – бормочу я.
– Ты к чему вообще клонишь?
– Пробрался в замок, стащил штандарт и закопал – раз. Стащил штандарт Минервы – два. Однако ни одного балла на твоем счету за это не прибавилось. Странно, разве нет?
Он сердито мотает головой:
– Нет.
– А если серьезно?
– Что мне сказать? – Севро пожимает плечами. – Меня никто никогда не любил. Я не такой красивый и статный, как ты или твой дружок Кассий. Приходилось драться за все, а за это не любили еще больше. Гоблин и есть гоблин. – Он угрюмо замолкает, сверля меня в темноте глазками-пуговками.
И впрямь последний в списке братства, да и попал туда вопреки желанию Фичнера, кто-то из выборщиков настоял.
– Тебя за то и взяли, что мелкий и выглядишь слабее других, – вздыхаю. – Результаты тоже никакие. Ты из тех, кто не должен был пройти Пробу, жертвенная овечка, чтобы поставить в пару с элитой, на которую возлагались особые надежды… Ты убил Приама, Севро, а потому никогда не станешь примасом. Я верно догадался?
Севро кивает:
– В точку. Прикончил, как комнатную собачку, быстро и без проблем. – Он выплевывает кость. – А ты, Дэрроу, убил Юлиана… Угадал?
Я молчу, и тему Пробы мы больше не поднимаем.
Утром спускаемся с холмов на равнину. Луга здесь перемежаются редкими рощицами. Пускаемся в галоп, чтобы скорее преодолеть их, не попавшись на глаза разведчикам Минервы. Какой-то всадник маячит вдали, но мы уже на опушке леса, который простирается к востоку. Южный горизонт, где рыщет Шакал, по-прежнему окутан дымом.
Хочется поговорить с Севро, узнать побольше о его жизни, но как-то боязно, уж слишком цепкий у него взгляд. Нет желания нарываться на ответные вопросы. Чего доброго, раскусит меня еще легче, чем я Титуса. Странно: дерзит мне не меньше, чем другим, но такое ощущение, что питает симпатию. Что еще любопытнее, мне тоже очень хочется с ним подружиться. Почему? Он единственный из всех, включая Рока и Кассия, кто по-настоящему понимает, что к чему в этой жизни. Вырос уродцем в мире, предназначенном для одних красавцев, и за это приговорен к смерти. Участь нисколько не лучше, чем у алых.
Вообще, что-то наше в нем определенно чувствуется. Может, признаться ему? Иногда так и подмывает. Он станет еще лучше относиться ко мне, если узнает, что и я в этом мире изгой… Но я держу язык за зубами: кураторы видят и слышат все.
Квитусу лес явно не по душе. Заросли вдоль опушки такие густые, что поначалу дорогу приходится прорубать мечами, но потом кустарник редеет, и мы попадаем в царство деревьев-великанов. Их гигантские кроны сплетаются высоко над головой и лишают света всю мелкую поросль, а корни, как щупальца, ветвятся во все стороны, высасывая из почвы всю энергию до капли. Такое впечатление, что мы снова в городе, только вместо людей здесь снуют звери, а вздымающиеся ввысь мощные стволы выполняют роль стен из металла и камня. Однако чем дальше мы углубляемся в чащу, тем отчетливее вспоминаются родные сумрачные подземелья, где нет ни неба, ни солнца.
Под копытами лошадей шуршат опавшие осенние листья величиной с тарелку. Я уверен, что за нами следят. Севро это не нравится, он хочет незаметно шмыгнуть в сторону и разведать, кто там прячется, но я не разрешаю.
– Это нарушит наши планы.
– Нарушит наши планы, – передразнивает он.
Останавливаемся перекусить козлятиной и крадеными маслинами. Головы не поднимаем, пускай те, кто засел наверху, считают нас идиотами. Не стоит пугать их раньше времени, моя победа все равно неизбежна, если я достоин быть лидером своего братства… Интересно, есть у них веревки. Или по ветвям и так легко взбираться?
Севро недовольно ерзает. Видно, как ему не терпится достать ножи и кинуться вверх по стволу. Не стоило его брать с собой, он не создан для дипломатии.
В конце концов играть в молчанку наблюдателям надоедает.
– Эй, Марс! – слышится голос в густой листве. Ему вторят другие, с разных сторон. Глупые детишки, такие уловки стоило приберечь для ночи. В кромешной тьме таинственные голоса и впрямь наводили бы страх… не хуже, чем вот этот низкий рев вдали, от которого шарахается мой конь. Ваятелям надоело лепить оленят, и они понаделали всяких чудищ. Священные животные Дианы – олень, медведь и вепрь. Похоже, где-то в глубине чащи бродит гигантский медведь. Успокоив Квитуса, отвечаю:
– Я Дэрроу, предводитель братства Марса. Хочу поговорить с вашим примасом, если он у вас уже есть, или просто со старшим. Если лидеров нет, то с тем, кто посмелее.
Молчание.
– Спасибо за внимание, – язвит Севро.
Мы переглядываемся, он пожимает плечами. Детишки и есть. Сами, мол, знаем, что делать, нечего нам указывать. После долгой паузы две рослые девицы в пятнистом камуфляже все-таки выходят из-за деревьев. За плечами луки, в сапогах ножи. У одной нож спрятан даже в туго закрученных волосах. На лицах лунная раскраска из ягодного сока. На поясах висят звериные шкурки.
У меня вид нарочито не воинственный. Волосы и лицо отмыты до блеска, раны прикрыты, черный мундир выстиран и аккуратно заштопан. Куинн с Лией в один голос заявили, что в таком виде я чертовски привлекателен. Мне совершенно не нужно пугать братство Дианы, наоборот. Для того и спутника такого взял. Без волчьего наряда малыш Гоблин смотрится забавно и безобидно, особенно если ножи запрятать подальше.
Девицы ухмыляются, глядя на него, на меня смотрят с явным интересом. За ними с деревьев спускаются другие. Забирают у нас оружие, все, что удается найти, и закутывают лица мехом. От плохо выделанных шкур несет падалью. Мы ничего не видим, но считаем шаги. Впереди слышится стук многочисленных дятлов, и я вспоминаю о проделке Фичнера. Должно быть, замок уже близко. Нарочно спотыкаюсь и падаю – кустарника здесь нет. Покружив нас на месте, снова куда-то ведут. Стук дятлов отдаляется. Неужели эти лесные охотники умнее, чем показались сначала? Нет, снова стук впереди.
– Тамара, привели! – докладывает кто-то.
– Не сюда, тупицы! – раздается в ответ. – Хотите, чтобы они тут все разведали? Сколько раз вам… Погодите, сама спущусь.
Опять ведут, но недолго. Наконец ставят спиной к древесному стволу. Новый голос, на этот раз мужской.
– Отрезать, что ли, красавчику яйца? – лениво скрипит он, как лезвие ножа по стеклу.
– Уймись, Тактус. Решать Тамара будет. В рабы его, и к черту дипломатию.
– Поглядите-ка на его клинок – кривой, как серп жнеца.
– Ага! Вот он кто!
– Сразу имейте в виду, серп мой! – снова скрипит Тактус. – А еще хорошо бы скальп, если никому больше не надо. – Судя по всему, личность малоприятная.
– А ну, заткнитесь все! – рявкает Тамара. – Тактус, убери нож.
С лица сдергивают мех. Мы стоим в небольшой роще. За деревьями ничего не разглядеть, но дятлы где-то позади стараются вовсю. Оборачиваюсь и тут же получаю увесистый подзатыльник от смуглого жилистого парня со слипшейся в сосульки бронзовой шевелюрой, окрашенной алым ягодным соком. Высокие, резко очерченные скулы и глубоко посаженные змеиные глазки довершают угрожающий облик.
– Значит, ты и есть тот самый Жнец? – криво усмехается Тактус, взвешивая в руке мой тесак. – Уж больно хорошенький для такой репутации.
– Похоже, я ему понравился, – киваю с улыбкой Тамаре.
– Тактус, уйди! Спасибо, ты больше не нужен, – устало произносит стройная коротко стриженная девушка с ястребиным профилем. По бокам ее стоят трое здоровенных парней. Судя по их взглядам, смуглого шутника здесь не любит никто.
– Зачем тебе этот Гоблин, Жнец? – хихикает Тактус, кивая на Севро. – Для чистки сапог, а может, ловли блох? – Он с ухмылкой глядит на парней. – Или еще для чего?
– Тактус, уйди! – рычит Тамара.
– Слушаю и повинуюсь, мамаша, – отвешивает он издевательский поклон. – Пойду поиграю с другими детками. – Подмигнув мне с видом заговорщика, бросает мой тесак на землю.
– Прошу прощения, – вздыхает Тамара, – он не слишком учтив.
– Все нормально.
– Я Тамара из… ой, чуть не назвалась полностью, – смеется она, – из братства Дианы.
– А они? – киваю на парней.
– Моя охрана. А ты, стало быть, Жнец. Что ж, наслышаны… особенно от Минервы, там тебя хорошо знают. – Она замечает ухмылку Севро. – А это кто?
– Тоже охрана. Моя.
– Хм… низкорослая какая-то.
Севро мигом вскипает:
– А ты…
– Волки тоже ростом не отличаются, – вмешиваюсь я.
– Мы здесь больше опасаемся шакалов, – кривится Тамара.
Жаль, что Кассий не слышит и не видит выражения ее лица, сразу понял бы, что тревога моя уместна. Пытаюсь выяснить подробности, но развивать эту тему предводительница братства Дианы не собирается и предпочитает сама задавать вопросы.
– Скажи мне кто-нибудь, – усмехается она, – что Жнец из братства Мясников заявится в мою долину для переговоров, я сочла бы это розыгрышем скучающих кураторов. Чего ты, собственно, хочешь?
– Спихнуть со своей шеи Минерву.
– Чтобы легче было потом явиться сюда и заняться нами? – рычит охранник.
Примирительно улыбаясь, вываливаю чистую правду:
– Ага, спихнуть Минерву, чтобы потом сразиться с вами.
«А еще победить во всей этой идиотской игре и разрушить на хрен вашу проклятую цивилизацию!» – добавляю про себя.
Смеху предводительницы вторит вся компания.
– По крайней мере, честно… – кивает Тамара, – хоть и не слишком умно. Марс в своем репертуаре. Наш куратор говорит, что вы не побеждали уже много лет, и знаешь почему? Мясники как лесной пожар, они пожирают все, до чего могут дотянуться, рушат братство за братством, не в силах сдержаться, а потом выгорают и остаются голодать на развалинах. Зима в осаде охлаждает ваш неудержимый пыл, а превосходящие технологии добивают. Так скажи, Жнец, с какой стати мне дружить с лесным огнем? Не лучше ли пересидеть в безопасности, пока вы не сожрете всех остальных?
Тут-то я и забрасываю наживку:
– Огонь может быть полезным.
– Вот как?
– Может, мы и выгорим у вас на глазах, но где при этом окажетесь вы? В рабстве у других или в надежной крепости с обильными запасами, и притом удвоив свою армию, которая потом приберет головешки?
– Объясни, не понимаю.
– Даю торжественное обещание, что мы пальцем не тронем ваше братство, пока действует наше соглашение. Если вы поможете мне разгромить Минерву, я помогу вам взять крепость Цереры.
– Хм… крепость Цереры? – Тамара переглядывается с парнями.
– Жадничать не советую, – предупреждаю я. – Пойдешь на Цереру в одиночку, Марс и Минерва ударят в спину.
– Ну, это понятно… – отмахивается она. – Церера что, близко?
– Близко, совсем рядом. А еще у них есть хлеб… – Окидываю критическим взглядом шкурки на поясах. – Очень неплохая добавка к дичи.
Предводительница Дианы в задумчивости переминается с ноги на ногу, но уже ясно, что победа за мной. Вкусная еда – отличный козырь, это надо запомнить.
– Значит, говоришь, удвоить армию?
