26
Мустанг
Кассия как подменили. Самоуверенного красавчика, с которым мы сдавали экзамен, больше нет. Пережитое унижение преобразило его, и предстоит еще понять, как именно. Думаю об этом, выправляя ему пальцы, затем плечо. От боли Кассий валится на землю.
– Спасибо, брат, – говорит он, цепляясь за мою шею, чтобы подняться. Так меня здесь еще не называли. – Я провалил испытание. – Что ж, спорить не стану. – Поперся к ним, как напыщенный кретин. Будь мы не в замке, просто убили бы.
– Ну, хоть жизнь не потерял, – вздыхаю я.
Он горько усмехается:
– Только честь.
– Ну, этого добра у тебя навалом, – смеется Рок.
Улыбка тает на лице Кассия, он смотрит на нас в упор:
– Надо отбить Куинн, пока он не затащил ее к себе в башню.
Мрачно киваю:
– Надо. – И отобьем, будь я проклят.
* * *
На следующий день, согласно плану, мы отправляемся вдвоем на восток по краю высокой холмистой гряды, стараясь держаться ближе к вершинам, чтобы нас могли заметить с открытых склонов и из долины, простирающейся к югу. Идем легко и быстро, все дальше и дальше, по прежде неизведанным местам.
– Всадник за спиной, – тихо сообщаю я. Кассий не оборачивается.
Вскоре мы выходим к поросшей лесом лощине и видим темное глубокое озеро, на противоположном берегу которого пасется оленье семейство. Все ноги у нас в грязи. Над водой летают мириады мошек. Сырая земля приятно холодит ладони, когда я наклоняюсь к воде напиться. Умывшись, сажусь с Кассием на траву, и мы доедаем остатки старого ягненка, мечтая о щепотке соли. Внутренности сводит от избытка протеина.
– Далеко мы от замка? – спрашиваю громко, кивая за спину.
– Километров тридцать, наверное. Трудно сказать. Может, и дальше – у меня жутко ноют ноги. – Кассий выпрямляется и украдкой бросает взгляд за спину. – Ага, вижу.
Девушка на мохнатой пятнистой лошадке остановилась на краю лощины и наблюдает за нами. К седлу с другой стороны приторочено что-то длинное, прикрытое попоной. Знаков братства не разглядеть, но девушку я точно уже встречал. Та самая, что обозвала меня эльфиком, когда я свалился с пони на уроке верховой езды с Маттео.
– С удовольствием прокатился бы назад верхом, – бормочет Кассий. Левый глаз у него еще не видит, но прежнее удальство вернулось и бьет ключом. – Эй, красотка! – окликает он, морщась от боли в ребрах. – Лошадка у тебя что надо. Из каких будешь?
Я молчу с обеспокоенным видом.
Всадница подъезжает на несколько шагов, но знаки у нее на воротнике и рукаве прикрыты лоскутами ткани. На щеках косые синие полосы боевой раскраски, похоже из сока лесных ягод. Снова братство Цереры? Не может быть. В этих местах, скорее, должен бродить кто-то из южных лесов, с востока или дальних северных гор.
– Ба, Марс? – уточняет незнакомка, разглядывая наши знаки.
Кассий торжественно раскланивается. Я поддаю камушек носком сапога, киваю, оглядывая лошадь с показной завистью.
– Ба, Мустанг! Неплохо.
Девушка небольшого роста, изящная, но тонкие черты портит язвительная улыбка.
– Что поделываете в нашей глуши, благородные воители? Жнете колосья?
Я небрежно поигрываю трофейным тесаком. Машу рукой в сторону запада:
– Зерна у нас и дома хватает.
Она прыскает со смеху:
– Ну да, конечно.
Кассий с усилием изображает улыбку на разбитом лице.
– Буду с тобой откровенен, – начинает он. – Ты невероятно хороша. Из братства Венеры, не иначе. Ткни меня тем, что у тебя там привязано, и забери к себе в крепость. Стану твоим розовым, если обещаешь ни с кем меня не делить и согревать каждую ночь… – он делает осторожный шаг вперед, протягивает руку, – и каждое утро.
Лошадь, отпрянув, не дает себя схватить.
– О! Слова достойного кавалера. – Наездница уважительно качает головой. – Да и боец ты, видно, хоть куда… судя по этим вилам в руке.
Мой напарник гордо выпячивает покалеченную грудь, потом мрачнеет, осознав смысл сказанного. Хитро прищурившись, она продолжает:
– В замках не бывает ничего, принадлежащего чужим божествам, – стало быть, с Церерой вы уже повстречались, и цитадель ее где-то здесь, на лугах за лесом или в долине большой реки, о которой все говорят. Там и зерно берете, и оружие, потому что своего у вас нет. Будь хоть что-то, взяли бы его. – Я молча слушаю, разглядывая хорошенькое острое личико и длинные золотые косы, искрящиеся на солнце. – Значит, вы с северных гор, – заключает она. – Отлично! Ни оружия, ни коней – бедновато живете, ребята.
– Черт! – сплевывает Кассий.
Я закидываю тесак на плечо:
– А ты гордячка, как я погляжу.
Девушка поднимает руку и крутит ладонью туда-сюда:
– Типа того, да. По крайней мере, у меня больше оснований гордиться собой, чем у этого красавчика. А свои басни…
Делаю небольшой шажок вперед, на пробу. Всадница тут же подает лошадь назад.
– Эй, Жнец, ты тоже захотел ко мне в седло?
– Только вместо тебя, Мустанг.
– Давно не валялся в грязи? Ладно, может, и возьму с собой, если скажешь, где стоит ваша цитадель… или возвышается? Обещаю быть доброй хозяйкой.
Игриво-оценивающий взгляд, лисья хитринка в глазах, но без злобы. Похоже, их цитадель – место цивилизованное. Моя зависть становится все искреннее. И насчет внешности Кассий не преувеличил: красотка высший класс. Все равно лошадку надо забрать, ноги у меня не казенные.
– Тебя каким номером выбрали? – спрашиваю, ругая себя за невнимательность на отборе.
– Раньше тебя, Жнец. Помню, Меркурий за тобой сильно охотился, да выборщики в первом заходе не дали. Кажется, воинственность твоя их смутила.
– Раньше меня? Тогда ты не из Меркурия, туда парня взяли, а к Юпитеру – какого-то громилу… – Пытаюсь вспомнить кого-то еще, но безуспешно. Улыбаюсь ехидно. – Ладно, и так проговорилась про номер, вот до чего заносчивость доводит.
Черно-золотая форменная куртка всадницы, такая же как у нас, не может скрыть рукоятку ножа за поясом. Хоть убей, не припомню этого лица на отборе. Наверное, просто не обратил внимания. Вот Кассий ни одной красотки не пропускает, но ему сейчас не до старых воспоминаний, в голове небось только Куинн и ее отрезанное ухо.
Так или иначе, нам здесь больше делать нечего. Можем оставить Мустанга в покое. Девчонка достаточно умная, чтобы разобраться самой. Вот только лошадка ее нам нужнее.
Со скучающим видом гляжу по сторонам, Кассий обводит внимательным взглядом вершины окрестных холмов. Громко шепчу ему на ухо: «Змея!» – кивая на лошадиные копыта. Он поворачивается туда, и девушка невольно смотрит тоже, хоть наверняка и подозревает уловку. Мгновение, и я уже преодолел прыжком разделяющие нас несколько метров. У всадницы реакция не хуже, но совладать с животным, в испуге взрывающим копытами влажную землю, ей удается не сразу, и я успеваю ухватиться за длинную косу. Дергаю в надежде выдернуть из седла, но лошадь срывается с места, и я остаюсь с прядью золотых волос в руке, слушая заливистый хохот вперемешку с проклятиями. Мустанг скачет прочь, но метко брошенные моим напарником вилы, закрутившись в воздухе, бьют лошадь по передним ногам, та спотыкается и падает на колени, выбрасывая красотку в грязь.
– Кассий, ты спятил, что ли? – ору я.
– Ну, извини.
– Ты же ее убить мог!
– Да знаю я, знаю! Ну, прости!
Подбегаю к неподвижно лежащей девушке. Неужели сломала шею? Тогда все труды коту под хвост. Наклоняюсь проверить пульс и с облегчением ощущаю лезвие ножа, нацеленное в промежность. Одно движение – и я перехватываю нож, выворачивая ей запястье. Наваливаюсь, прижимая пленницу к земле.
– Так и знала, что в грязи вываляешь. – Губы ее кривятся в улыбке, потом вдруг складываются, как для поцелуя. Я отшатываюсь, но она неожиданно издает пронзительный свист, несколько осложняя мой гениальный план.
Вдали слышится топот копыт.
Вот ведь черт, у всех есть лошади, кроме нас!
Девчонка издевательски подмигивает, я поспешно срываю заплаты с ее знаков. Братство Минервы – у греков она звалась Афиной. Кто бы сомневался. Семнадцать конников вырастают на гребне холма и устремляются вниз по склону в лощину. В руках у бойцов длинные пики-разрядники. Где они раздобыли оружие, черт возьми?
– Пора делать ноги, Жнец, – хихикает Мустанг, – моя армия на подходе.
Поздновато, пожалуй. Кассий с разбега плюхается в озерцо. Вскочив на ноги, я догоняю его, увязая в грязи, и ныряю следом. Плавать я не умею, но быстро учусь.
Барахтаемся посередине, ругаясь и отплевываясь, а всадники Минервы, обступив берега, осыпают нас шутками и издевательствами. Вода в горах ледяная даже среди лета, ноги и руки немеют. Они ждут, когда мы сдадимся. Не дождутся. Достаю из карманов три свернутых пластиковых пакета, надуваю и даю два Кассию, оставив себе один. Они помогут нам оставаться на плаву, если, конечно, враги не решатся полезть в воду.
Между тем уже сгущаются сумерки.
– Рок должен быть на месте, время зажигать, – ободряю я Кассия после нескольких часов, проведенных в воде. Он совсем окоченел, и незажившие раны дают себя знать. – Держись, патриций… держись.
– М-могли быть… уже д-дома, – едва выговаривает он дрожащими губами.
– З-зато все идет еще лучше, чем задумано, – натянуто улыбаюсь я, едва контролируя трясущиеся челюсти. – Эй, Мустанг, – кричу в сторону берега, – не соскучилась там? Иди поплаваем!
– И простыть насмерть? Я не такая дура, – отзывается она со смехом. – Я из Минервы, а не из Марса. Лучше погреюсь у вашего камина… Гляди! – Она показывает за наши спины и что-то быстро втолковывает троим помощникам, среди которых выделяется громила с необъятными плечами и ростом почти с ворона.
Позади над вершинами холмов вздымается к небу столб черного дыма.
Ну, наконец-то!
– Вот п-придурки, и как им только удалось экзамены сдать! – возмущаюсь я. – Выдают же нас с головой!
– Вернемся, утоплю к-кретинов… в сортире! – вторит мне Кассий еще громче. – Кроме Антонии, она слишком к-красивая…
Зубы у него стучат так, что слова почти не разобрать. Тем не менее смысл понятен: добро пожаловать в братство Марса, к тупым безлошадным разгильдяям.
– Жнец, Красавчик, пока-пока! – снова смеется Мустанг. – Постарайтесь не потопнуть, пока я съезжу за вашим штандартом. Будете у меня самыми красивыми шутами, и дурацкие колпаки вам сошьем… когда поумнеете слегка.
Она пришпоривает коня и под гиканье и свист уносится во главе своего отряда. Громила нависает сбоку, словно гигантская черная тень. Однако и мы не остаемся без присмотра: двое всадников с пиками маячат на берегу рядом с увязшими в грязи вилами и тесаком.
– Х-хороша бабенка… г-глаз не оторвать, – едва выговаривает совсем окоченевший Кассий.
– Да ну… с-страшная.
– П-похожа… на мою… м-мать.
– Т-тебе с-совсем худо, в-видать.
Он кивает:
– З-зато… п-план… работает.
Если только нам удастся отсюда выбраться и не попасть в плен.
Вокруг совсем уже ночь, берега озера теряются в туманной дымке, с холмов доносится завывание волков. Наши мешки понемногу выпускают воздух и постепенно погружаются в воду. Можно было бы воспользоваться темнотой и улизнуть, но часовые не рассиживаются у костра, а обходят берега, так что мы и не знаем, где они сейчас. Жаль, что на их месте не бестолковые дуболомы Титуса.
Выходит, опять в рабство? Пускай не настоящее, но какая, на хрен, разница! Проигрывать нельзя никак. Сдаться или пойти на дно означает предать Эо и ее мечту. Если мой план рухнет, она погибла зря. Как обмануть врагов? Они и впрямь не дураки, а обстоятельства все против нас. Последние надежды тают в темной стылой глубине, и я уже готов плыть к берегу, чтобы сдаться на милость победителей, но их лошади вдруг испуганно храпят и бьют копытами.
Над водой проносится крик боли, а за ним – леденящий душу вой.
Я вздрагиваю и прислушиваюсь – это не волк. Что? Не может быть! Ослепительный голубой разряд пики выхватывает из сумрака черные тени, звучат приглушенные проклятия. Еще вопль, кто-то бросается на помощь, снова голубая вспышка. Я успеваю разглядеть волчий силуэт над лежащим телом – и опять кромешная тьма. В наступившей тишине слышится жужжание санитаров с Олимпа, потом знакомый голос:
– Все чисто, выползайте из воды, лягушата.
Из последних сил догребаем окоченевшими руками до берега и валимся на землю. Хватаю воздух ртом, вцепившись в грязь скрюченными пальцами, все тело трясется, как проходческий агрегат.
– Г-гоблин, псих, это ты?
Из тьмы материализуется жуткий призрак. Шкура убитого волка покрывает его с головы до ног. Вот чертов сорванец! Лицо покрыто коркой грязи, золотую отделку черной униформы почти не разглядеть.
Кассий поднимается с колен и лезет к Севро обниматься.
– Г-гоблин, т-ты… прелесть… П-просто ч-чудо! Хоть и вонючее.
– Он что, грибов наелся? – спрашивает малыш через его плечо. – Эй, кончай меня лапать, эльфик! – Он смущенно отталкивает Кассия.
– Т-ты их убил? – спрашиваю, стараясь унять дрожь. Наклоняюсь над телом часового и сдираю с него сухую одежду.
– Нет, а что? – Севро глядит испытующе. – Надо было?
– Что ты меня спрашиваешь? – ухмыляюсь я. – Что я тебе, п-претор? Ты сам по себе.
Он пожимает плечами:
– Ты такой же, как я. – С презрением глядит на Кассия. – Хотя и на него смахиваешь… Так что, может, все-таки прикончить?
Мы с напарником настороженно переглядываемся.
– Н-нет! – дружно качаем головами.
Санитары уносят бойцов Минервы на небеса. Судя по всему, в игру они больше не вернутся.
– Как ты… в-вообще забрел в такую д-даль, в своей волчьей шкуре? – недоумевает Кассий.
– Рок сказал, вы на восток зачем-то поперлись, план вроде бы какой-то.
– З-замок в осаде? – интересуюсь я.
– Мне откуда знать? Встретил этих по дороге… – Севро небрежно сплевывает. Две луны отбрасывают причудливые тени на перепачканное в грязи лицо. – Нечем вам их прижать. План, план… дальше-то что? – Станет ли Гоблин помогать нам и дальше? Как бы то ни было, придираться он точно не перестанет. – Если Минерва возьмет замок, то Титусу конец, но и земли наши они заберут.
– Ну д-да, – соглашаюсь я, – а куда деваться?
– Они же тогда захватят штандарт…
– Есть такой р-риск.
– …поэтому я на всякий случай забрал его из башни и зарыл в лесу.
Об этом мне следовало подумать самому.
Кассий разражается хохотом:
– Вот так просто взял и забрал! Ай да Гоблин, ай да сукин сын! Вот же псих, а? Последний, сотый в списке, а какой отчаянный!
Севро явно польщен, и все же морщится:
– И что с того? Как вы их заставите потом уйти?
– Твои п-предложения? – спрашиваю я нетерпеливо. Вот гад, нет чтобы помочь нам раньше. Дрожь понемногу утихает.
– Козыри нужны, ясное дело.
– Ну да, ну да… только какие?
Малыш в волчьей шкуре пожимает плечами:
– Заберем у Минервы штандарт.
– Эй, п-погоди, – изумленно таращится Кассий. – Ты знаешь, как это сделать? Знаешь, где их замок?
Севро презрительно фыркает:
– А чем, ты думал, я тут занимался все это время, баранья башка? На пеньке сидел?
Мы смущенно переглядываемся.
– Ну, примерно так, – киваю я.
– Вообще-то, да, – соглашается Кассий.
* * *
Мохнатые лошадки Минервы уносят нас на восток. Я плохой наездник, не говоря уже о том, чтобы угнаться за Кассием, поэтому мне остается лишь покрепче цепляться за его избитые ребра. Наши лица, вымазанные глиной, в темноте неразличимы, а знаки, лошади и пики подлинные, так что вполне можно надеяться сойти за своих.
Крепость Минервы стоит на живописной холмистой равнине среди цветущих лугов и оливковых рощ. Сияние двух марсианских лун серебрится на высокой траве, над головой в узловатых кронах деревьев ухают совы. Оставив позади Севро с его волчьей шкурой прикрывать отход, подъезжаем вдвоем к стенам крепости, сложенным из светлого песчаника. С надвратной башни слышим оклик часового.
– Мы нашли замок Марса! – весело отзываюсь я. – Давай отпирай ворота, какого черта тянешь?
– Пароль! – требует часовой, лениво потягиваясь.
– Долболом! – Севро подслушал в прошлый свой визит.
– Принято… А где Виргиния с разведчиками?
Мустанг?
– Поехала за их штандартом. У этих убогих нет даже лошадей, так что замок наш.
– Вот это новости! – радуется часовой. – Наша Виргиния на ходу подметки рвет… Юния ужин сварганила, заберите на кухне и поднимайтесь сюда, расскажете. Я тут совсем от скуки озверел.
Ворота скрипят, медленно отворяясь. Не дождавшись, когда их створки разойдутся до конца, мы с Кассием врываемся во двор, готовые к бою, но не встречаем даже охраны. Замок Минервы совсем другой: светлее, чище и не такого сурового вида, как наш. Сад с оливковыми деревьями подступает вплотную к колоннаде у входа.
Спешившись в тени, наблюдаем, как мимо проходят две девушки, освещая себе путь свечой, в руках у них кувшины с молоком. Ни факелов, ни костров, которые могли бы привлечь ненужное внимание, во дворе нет, и это нам на руку. Судя по лицу Кассия, которое расплылось в улыбке, девушки симпатичные.
Обернувшись ко мне, он изображает, будто поднимается за ними по ступенькам, потом неслышно крадется в сторону кухни, откуда доносится звон посуды. Штабной зал я нахожу на третьем этаже. Перед окнами, за которыми простирается темная равнина, вижу рельефную карту, похожую на нашу, только горизонтальную. Замок Марса возвышается на западной стороне, над его башнями пылает огненный флаг, – похоже, у Титуса дела плохи. Крепость братства Дианы располагается южнее замка Минервы, среди Великого леса. Ничего другого на карте пока не появилось.
Наскоро просматриваю послужные списки Минервы. Ого! Некий Пакс лично захватил восемь рабов, а эвакуировать с его подачи санитарам пришлось девятерых. Настоящий кошмар для любого врага. Небось тот самый гигант, что скакал рядом с Мустангом-Виргинией.
Штандарта тут нет, это ясно. Ну да и мы не бросаем его где попало, а служители мудрой Минервы – тем более. Ничего, сам отыщется, есть хороший способ. Принюхиваюсь – через окна уже сочится дым, Кассий не подвел. А красиво у них тут в парадном зале, куда приятнее, чем у нас!
Берусь за топор, прихваченный внизу, и крушу все подряд.
Превратив карту в груду обломков, а статую Минервы – в грубо обтесанный столб, принимаюсь за великолепный длинный стол. На его полированной поверхности вырубаю имя своего братства. Можно бы и какое-нибудь другое, чтобы запутать противника, но лучше пускай знают, что здесь побывал Марс. Слишком уж уютное у них братство, упорядоченное и уравновешенное. Общий лидер и стратег, хорошо поставленная разведка, часовые, хоть и не слишком строгие… а еще повариха, оливковые рощи, теплое молоко и мед. Не говоря уже о пиках с шокерами и лошадях. Заносчивым говнюкам полезно испытать на своей шкуре, что такое гнев, ярость и хаос.
Снаружи доносятся крики, дым валит клубами. В зал вбегает девчонка и чуть не падает в обморок, увидав меня с поднятым топором. Трогать ее нет смысла, нам сейчас не до пленных, но страху напустить полезно. Хватаю тесак и пику и грозно скалюсь. Лицо, черное от речной глины, взлохмаченные золотые волосы – кто хочешь испугается.
– Ты Юния? – рычу, надвигаясь на девчонку.
– Н-нет… а что?
– Готовить умеешь?
Она прыскает со смеху, несмотря на ужас в глазах. Тут из-за угла выскакивают трое парней, пониже меня, хоть и шире в плечах. Оттолкнув девчонку, прыгаю вперед, размахивая оружием, и реву, как разгневанное божество. Парни улепетывают со всех ног, их вопли разносятся по всему замку:
– Тревога! Тревога! Враг в крепости!
– Они уже в башнях! – добавляю я паники, бросаясь вниз по ступенькам сквозь дымную пелену. – Враг наверху! Везде! Десятки, сотни! Здесь Марс! Марс напал!
– Марс! Марс! – отзываются эхом перепуганные крики со всех сторон.
Мимо бежит какой-то паренек с вытаращенными глазами. Хватаю его за шиворот и выбрасываю в окно прямо в гущу собравшейся во дворе толпы, а сам бегу на кухню. Горит здесь неплохо, Кассий постарался от души – наломал веток из кустарника и полил маслом. Повариха, уже вся в копоти, пытается сбить огонь передником.
Окликаю ее:
– Юния!
Она оборачивается и получает разряд пики. Хватаю обмякшее тело и выскакиваю наружу в сад, где уже поджидает Кассий.
– Какого черта? – шипит он, глядя на девчонку, перекинутую через плечо.
– Повариха, – кратко поясняю я.
Покатываясь от смеха, он тянет меня в сторону, к конюшням.
Защитники Минервы беспорядочно мечутся по двору, выбегая из казарм. Все смотрят на окна, думая, что братство Марса в полном составе крушит горящий замок. Запалив кучу сена в углу конюшни, выводим шесть из семи лошадей и выскальзываем в густом дыму через открытые ворота. Штандарта у меня пока нет – все идет по плану. Севро говорил, что в замок ведет еще одна, потайная, дверь. В своем расчете, что кто-то в панике побежит через нее, чтобы спасти штандарт, мы не ошиблись.
Через пару минут нас нагоняет Севро. Следом за ним гонится целая толпа с пиками, но безлошадные теперь они сами, и вырвать свою золотую сову из цепких грязных пальцев Севро у них нет ни единого шанса. Девушка-повариха висит без сознания поперек моего седла. Смеясь, гикая и завывая, скачем втроем сквозь звездную ночь назад к родным холмам, разоренным войной.
