Спустя несколько дней Алекс сидел напротив Алана Бланта в безликом офисе на Ливерпул-Стрит. Миссис Джонс была тут же: теребила в руке очередной леденец. Наступило первое мая, банковский выходной в Англии, однако Алекс не сомневался, что в этом здании, которое выдавали за банк Royal & General, выходных не бывает. Казалось, даже весна не могла проникнуть дальше оконного стекла. Снаружи светило солнце. Внутри царил сумрак.

— Кажется, мы снова в долгу перед тобой, — сказал Блант.

— Ничего вы мне не должны, — ответил Алекс.

Блант искренне удивился:

— Вполне вероятно, что ты изменил будущее всего мира. План Грифа был, конечно, чудовищен, безумен. Но факт остаётся фактом: его…

Блант подыскивал подходящее название для тех созданий из пробирки, которые покинули «Белый пик».

— …отпрыски могли много чего натворить. Как минимум, они заполучили бы деньги. Одному Богу известно, что они наделали бы, если бы их не разоблачили.

— Что с ними? — спросил Алекс.

— Мы выследили всех пятнадцать и взяли под стражу, — ответила миссис Джонс. — Разведывательные службы соответствующих стран, не поднимая шума, их арестовали. Мы о них позаботимся.

Алекс поёжился. Кажется, он догадался, что имела в виду миссис Джонс, по-видимому, никто больше не увидит двойников Грифа.

— Нам пришлось замять это дело, — продолжил Блант. — Я имею в виду проект клонирования. Зачем будоражить людей? Одно дело — овцы, другое — люди! — Блант кашлянул. — Замешанные в этом деле семьи не хотят лишнего внимания, поэтому будут молчать. Они рады видеть своих сыновей. Алекс, тебе, разумеется, тоже надо молчать. Ты подписал официальную бумагу о неразглашении. Уверен, мы можем рассчитывать на твоё благоразумие.

На мгновение воцарилось молчание. Миссис Джонс внимательно посмотрела на Алекса. Ей пришлось признаться себе, что она переживала за него. Она знала обо всём, что случилось на Белом пике, что он был на волосок от ужасной смерти, и всё же отправился туда во второй раз. Мальчик, вернувшийся из Французских Альп, отличался оттого, которого они туда посылали. В его голосе появился холод, такой же ощутимый, как холод горного снега.

— Алекс, ты молодец, — сказала она.

— Как Волк? — спросил Алекс.

— Нормально. Он всё ещё в больнице, но врачи сказали, что он полностью восстановится. Мы рассчитываем видеть его в строю через несколько недель.

— Хорошо.

— Во время операции погиб один из наших людей. Это его ты выдел падающим с крыши. Волк и ещё один боец ранены. В остальном штурм прошёл успешно. — Она сделала паузу. — Хочешь ещё о чём-то спросить?

— Нет, — Алекс покачал головой и поднялся.

— Вы меня бросили, — сказал он. — Я звал на помощь, но вы не пришли. Вам было наплевать на то, что Гриф хотел меня убить.

— Алекс, это неправда! — Миссис Джонс повернулась за поддержкой к Бланту, но тот не удостоил её взглядом. — У нас возникли трудности…

— Неважно. Но я хочу, чтобы вы знали: с меня хватит. Я больше не собираюсь шпионить, и, если снова вам понадоблюсь, не зовите меня. Знаю, вам кажется, будто вы можете меня шантажировать. Но я слишком многое о вас узнал, и больше это не сработает. — Алекс направился к двери. — Раньше я думал, что быть шпионом — это что-то особенное, захватывающее, как в фильмах. Но вы меня просто использовали. В каком-то смысле вы ничем не лучше Грифа. Добиваясь своего, вы тоже готовы на всё. А я хочу в школу. В следующий раз обходитесь без меня.

После ухода Алекса в кабинете долго стояла тишина. Наконец заговорил Блант:

— Он вернётся.

Миссис Джонс подняла бровь:

— Вы и вправду так думаете?

— Он мастер своего дела… настоящий спец. Это у него в крови. — Блант встал. — И всё-таки необычно. Все школьники мечтают стать шпионами. А у нас — шпион, который мечтает стать школьником.

— Вы собираетесь его использовать? — спросила миссис Джонс.

— Разумеется. Утром поступило одно досье. Интересное положение в Ираке, в горах Загроса. Надежда только на Алекса. — Он улыбнулся своей помощнице. — Дадим ему время прийти в себя, а потом вызовем.

— Он не согласится.

— Посмотрим.

Сойдя в Челси с автобуса, Алекс направился к импозантному дому, в котором жил вместе со своим лучшим другом и, по совместительству, домохозяйкой Джек Старбрайт. Алекс уже рассказал Джек, где был и что делал, однако они договорились никогда не обсуждать связь Алекса с МИ-6. Джек это беспокоило и не вызывало добрых чувств. К концу дня обоим стало понятно, что говорить больше не о чем.

Увидев Алекса, она, казалось, удивилась.

— Я думала, ты только что вышел.

— Нет.

— Тебе звонили — видел записку?

— Кто звонил?

— Мистер Брэй. Ждёт тебя сегодня в три часа в школе.

Генрих Брэй был директором школы. Алекс не удивился этому приглашению. Брэй был из тех директоров, которые умудряются руководить всей школой и одновременно, несмотря на занятость, находят время для каждого ученика. Наверняка обеспокоен долгим отсутствием Алекса.

— Обедать будешь? — спросила Джек.

— Нет, спасибо.

Придётся снова врать, что он болел. МИ-6, несомненно, снабдит его очередной справкой от врача. Однако мысль о вранье директору испортила ему аппетит.

Через час Алекс выехал из дома на велосипеде, который ему вернула полиция Патни. Он медленно крутил педали. Было приятно снова вернуться в Лондон, к нормальной жизни. Свернув с Кингз-Роуд, оказался на улице, по которой — казалось, это было чуть ли не месяц назад — он преследовал белую Skoda. Впереди показалась школа. Сейчас она пустовала и до начала летнего семестра в ней никого не будет.

У ворот школы Алекс столкнулся с мистером Ли — пожилым школьным сторожем.

— Опять ты!

— Привет, Берни, — поздоровался Алекс. Сторожа все так звали.

— Ты к мистеру Брэю?

— Да.

Сторож покачал головой:

— Он не сказал, что будет сегодня. Никогда ничего не говорит! Схожу-ка я в магазин. Вернусь в пять и закрою здесь всё, так что постарайся управиться до пяти.

— Хорошо, Берни.

На спортплощадке никого. Было непривычно шагать по её пружинящему пористому настилу, когда вокруг ни души. В отсутствие людей и двор, и сами школьные корпуса красного кирпича, в окнах которых отражался яркий солнечный свет, казались больше, просторнее. Алекс взглянул на школу новыми глазами — никогда прежде он не видел её такой пустой и тихой. Газонная трава казалась чересчур зелёной. В любой школе во время каникул царит особая атмосфера, и Брукленд не была исключением.

Кабинет директора находился в блоке «Д», который примыкал к корпусу естественных наук. Алекс распахнул дверь корпуса и вошёл. Обычно на стенах висели плакаты, но в конце семестра их сняли: стены голые, бело-серые. Дверь в главную лабораторию была открыта. Внутри Алекс заметил ведро и прислонённую к стене швабру. Должно быть, Берни убирался здесь, а потом отправился в магазин покупать свои двадцать сигарет. Всю свою жизнь сторож был заядлым курильщиком, и Алекс был уверен, что тот умрёт с сигаретой в зубах.

Алекс поднялся вверх по каменным ступенькам, на пустой лестнице его шаги прозвучали отчётливо. Оказавшись в коридоре (налево — кабинет биологии, направо — физики), он проследовал в его дальний конец. Оттуда в блок «Д» вёл переход с окнами во всю длину стен. У двери кабинета Брэя Алекс на секунду застыл в нерешительности: достаточно ли прилично он выглядит? Директор постоянно делал замечания ребятам с незаправленными рубашками и сбившимися галстуками. Алекс был в куртке из грубой ткани, футболке, джинсах и кроссовках Nike — в том же, в чём утром ходил в МИ-6. Волосы успели немного отрасти, но, на вкус Алекса, оставались всё ещё слишком короткими. В общем, он всё ещё напоминал малолетнего преступника, но что-то менять было поздно. Всё равно Брэй не собирался обсуждать его внешний вид. Важнее был пропуск занятий.

Алекс постучал.

— Войдите! — раздался голос.

Алекс открыл дверь и зашёл в кабинет директора, загромождённую мебелью и всякой всячиной комнату с видом на спортплощадку. По ту сторону письменного стола, заваленного бумагами, стояло развёрнутое спинкой к двери чёрное кожаное кресло. Один из стенных шкафов был битком набит спортивными наградами, в остальных же — по преимуществу книги.

— Вы меня вызывали? — сказал Алекс.

Кресло медленно развернулось.

Алекс застыл на месте.

За столом сидел не Генри Брэй.

За столом сидел он сам.

На него смотрел четырнадцатилетний светловолосый мальчик с короткой стрижкой, карими глазами и бледным худощавым лицом. Даже одет он был так же, как Алекс. Едва ли не вечность потребовалась Алексу, чтобы осознать увиденное. Он стоял в дверях и смотрел на самого себя, сидевшего в кресле. На самого себя…

С одним отличием. В руках тот, другой, держал пистолет.

— Садись.

Алекс не шелохнулся. Он знал, с кем встретился, и злился на себя за то, что не сумел это предвидеть. Когда он в наручниках сидел в академии, доктор Гриф похвалялся шестнадцатью клонами. А утром миссис Джонс сообщила, что «выследила пятнадцать». Оставался ещё один — тот, который собирался занять место в семье сэра Дэвида Френда. Теперь Алекс вспомнил, он видел его в академии: та фигура в окне с лицом в белой маске. Значит, это были бинты. Новый Алекс шпионил за ним, восстанавливаясь после пластической операции, которая сделала их двойниками.

Да и сегодня были подсказки. Наверное, это из-за жары, да и визит в МИ-6 оставил неприятный осадок… Он был слишком поглощён своими мыслями и ничего не заподозрил, когда Джек сказала после его возвращения: «Я думала, ты только что вышел». Вот и Берни проворчал у вороту «Опять ты!».

Они оба подумали, что видели его. В каком-то смысле, так и было. Они видели того, кто сейчас сидел в кресле и целился Алексу в сердце.

— Я ждал этого момента, — сказал двойник. Несмотря на ненависть, с которой прозвучали эти слова, Алекс не мог не изумиться. Нет, голос был не похож. Мальчику не хватило времени правильно его поставить. Но в других отношениях он был точной копией.

— Что ты здесь делаешь? — спросил Алекс. — Всё кончено. Проект «Близнецы»: провалился. Ты должен сдаться. Тебе нужна помощь.

— Мне нужно только одно, — усмехнулся второй Алекс. — Посмотреть, как ты умрёшь. Я тебя застрелю. Прямо сейчас. Ты убил моего отца!

— Твоим отцом была пробирка, — сказал Алекс. — У тебя нет родителей. Ты урод. Тебя собрали в Альпах, как… как часы с кукушкой. Ну, убьёшь ты меня, и что потом? Займёшь моё место? Тебе не продержаться и недели. Может быть, ты и похож на меня, но слишком многие знали о планах Грифа. И, извини, у тебя на лбу написано: «фальшивка».

— У нас было бы всё! Мы бы владели всем миром!

Алекс-копия почти кричал, и на секунду настоящему Алексу почудился голос Грифа, словно это он сам обвинял его из могилы. Но ведь перед ним и сидел доктор Гриф… или его часть.

— Мне наплевать, что со мной будет, — продолжал двойник. — Лишь бы ты умер.

Он вытянул руку с пистолетом. Дуло было наставлено прямо на него, и Алекс посмотрел мальчику в глаза.

Он увидел в них сомнение.

Фальшивый Алекс не мог решиться. Слишком они были похожие Одинаковый рост, одинаковое телосложение, одинаковые лица. Ему предстояло убить самого себя. Войдя в кабинет, Алекс не успел закрыть дверь. Он прыгнул назад, стараясь попасть в коридор. В тот же миг прогремел выстрел, пуля прошла в считанных миллиметрах над его головой и застряла в стене за ним. Алекс упал навзничь и откатился в сторону от дверного проёма — и вовремя: пол прошила вторая пуля.

Он вскочил и бросился бежать, стараясь уйти как можно дальше от своего двойника.

Когда он мчался по переходу, раздался третий выстрел — соседнее с ним стекло разлетелось на осколки. Алекс добежал до лестницы и понёсся вниз, перепрыгивая через три ступеньки, боясь оступиться и сломать лодыжку. Оказавшись внизу, он было кинулся к главному входу, но свернул, поняв, что на открытой спортплощадке станет лёгкой мишенью. Нырнув в лабораторию, Алекс чуть не налетел на ведро и швабру Берни.

Пространство вытянутой, прямоугольной лаборатории было поделено рабочими столами, оборудованными бунзеновскими горелками, а длинные — во всю стену — полки были заставлены мензурками, колбами и пузырьками с химическими препаратами. На том конце комнаты виднелась дверь. Алекс юркнул под дальний от входа стол. Заметил ли двойник, как он сюда свернул? Может быть, теперь ищет его во дворе?

Алекс потихоньку высунулся из-под стола и тотчас нырнул обратно — четыре пули разнесли край столешницы в щепки и пробили газовую трубу. Послышалось шипение газа, потом раздался ещё один выстрел, а за ним — взрыв. Алекса отбросило на несколько метров назад, и он распластался на полу. От последней пули газ воспламенился. Языки пламени лизали потолок. Сработала противопожарная система, и полила вода. Алекс пополз на четвереньках, уповая на то, что второй Алекс не сможет его разглядеть за стеной из воды и пламени. Он толкнул плечом дверь и вскочил на ноги. Прозвучал выстрел, но он уже выскочил в коридор и бежал к лестнице.

Но этот путь тупиковый — на полпути вверх по лестнице он вдруг вспомнил об этом. Там всего одна комната — класс биологии. Но из него можно попасть на крышу по винтовой лестнице. У школы мало свободной земли, и сад собирались разбить на крыше. Но, как всегда, деньги быстро закончились: хватило только на пару теплиц.

Путь вниз отрезан! Обернувшись, Алекс увидел, как второй Алекс перезаряжает пистолет, поднимаясь по лестнице. Выбора не было. Надо идти дальше, хотя ясно, что скоро он окажется в западне.

Алекс вбежал в класс биологии и захлопнул за собой дверь. Замка в двери нет, столы прикручены к полу — забаррикадироваться не удастся. Вот и винтовая лестница. Взлетев по ней, он оказался на крыше. Остановился, чтобы перевести дух и решить, что делать дальше.

Он стоял посреди большой заасфальтированной площадки, обнесённой по периметру сеткой. Вокруг — с полдюжины керамических горшков с землёй, впрочем, торчавшие из них растения казались скорее погибшими, чем живыми. Алекс втянул носом воздух. Из окон двумя этажами ниже валил дым, и он понял, что противопожарная система не справилась. Он вспомнил про газ и подумал о химикатах на полках. Да у него под ногами, возможно, бомба замедленного действия! Нужно спускаться.

Послышался топот ног по железным ступенькам — двойник поднимался по винтовой лестнице. Алекс укрылся за теплицей. Дверь распахнулась.

Вместе с фальшивым Алексом на крышу вырвались клубы дыма. Двойник шагнул вперёд. Алекс был у него за спиной.

— Ты где? — крикнул двойник. Волосы у него намокли, лицо исказилось от злости.

Алекс понял: сейчас или никогда. Лучшей возможности не будет. Он бросился вперёд. Второй Алекс резко обернулся и выстрелил. Алекса словно полоснуло раскалённым клинком — пуля задела плечо. Но он успел наброситься на клона: одной рукой схватил его за шею, другой — за запястье, отведя пистолет в сторону. Здание школы содрогнулось — рванула лаборатория, но ни тот, ни другой, казалось, этого не заметили. Они сцепились — пистолет над головами, — силясь перебороть друг друга, как два отражения, перепутанные и неотделимые один от другого.

В здании бушевало пламя. Огонь, подпитываемый горючими веществами из лаборатории, прорывался на крышу, плавя асфальт. Знойный воздух наполнили дальние сирены пожарных машин. Потянув что было сил, Алекс постарался опустить пистолет. Второй Алекс, ругаясь по-бурски, вцепился в него.

Всё закончилось внезапно.

Пистолет вылетел у них из рук и упал на землю.

Один Алекс набросился на другого, сбил его с ног и прыгнул за пистолетом.

Прогремел ещё один взрыв, пламя вырвалось на крышу и в асфальте внезапно образовалась дыра, в которую провалился пистолет. Мальчик заметил это слишком поздно и с воплем исчез в дыму и огне.

Один Алекс Райдер подошёл к яме и заглянул вниз.

Другой Алекс неподвижно лежал на спине двумя этажами ниже. К нему подбирался огонь.

К школе подъехали первые пожарные машины. Подняли лестницу.

К краю крыши подошёл коротко стриженный кареглазый мальчик в куртке, футболке и джинсах, и стал спускаться к людям.

Энтони Хоровитц родился в 1956 г. в графстве Мидлсекс (Англия) в богатой семье и рос в огромном доме в окружении слуг. Родители им практически не занимались — Энтони воспитывался няньками.

Отец Энтони был юрист, бизнесмен и еще «решал проблемы Гарольда Уилсона», тогдашнего британского премьера. Что именно это значит — неясно. (Хоровитц: «Папа был очень скрытным человеком».) Предвидя скорое банкротство, отец Энтони перевел все свои деньги с банковского счета в Цюрихе на счет, открытый на подставное лицо, и вскоре после этого умер. Деньги так и не нашли.

Мама у Энтони была любящей, но неконтактной — ее сильно травмировала мать: бабушка Энтони была настоящей холерой. («У нее [бабушки] был настоящий дар отравлять жизнь другим людям… Когда она умерла, мы с сестрой танцевали на ее могиле».)

В восьмилетием возрасте Энтони — перекормленного и неспортивного ребенка — отправили в школу-интернат для мальчиков. («Директор регулярно меня порол… Однажды на общем построении он вывел меня вперед, чтобы во всеуслышание сказать: „Этот мальчик настолько туп,

что не будет завтра участвовать в рождественских играх“».) Чтобы дать выход эмоциям, после отбоя Энтони стал придумывать и рассказывать мальчишкам истории страшного возмездия и расплаты за свои и их унижения. Он открыл для себя чтение, находя наибольшее утешение в романах о Джеймсе Бонде. («Библиотека была единственным местом в школе, где я был счастлив».) Тогда же он решил, что хочет стать писателем. («Отчасти потому, что ни на что другое я все равно не годился (как и сейчас)».) В десять лет сочинил пьесу, а печататься начал в 22 года.

Хоровитца называют самым занятым писателем Англии: работает до десяти часов в день, часто семь дней в неделю. Он автор около 40 книг и сценариев популярных телесериалов (в том числе «Пуаро») и кинофильмов (в том числе «Города проклятых» с Кристиной Риччи).

Энтони живет в Лондоне с женой Джил и двумя сыновьями. («Жена говорит, я не умею делать девочек ни в жизни, ни на бумаге».) У него лабрадор по кличке Везунчик («Везет как утопленнику — три раза под машину попадал») — он же Горемыка, Неряха, Фунька, Юбочник, Смельчак или Цыпа — имена меняются с каждой новой книгой.