Московские заказчики не надули: все получилось так, как и было обговорено. Джокер дождался, когда уже в сумерках груженный свежеобструганными бревнами КРАЗ-лесовоз тронется, и, пригнувшись, короткими перебежками рванул к нему, юркнул под колеса и прилепился снизу к заднему мосту. Уже после того, как могучий КРАЗ с прицепом покинул территорию зоны и прополз с километр по ухабистой лесной дороге, Джокер разомкнул занемевшие руки и ноги й глухо шмякнулся на сырую землю. Сразу вжался башкой и туловищем в колено, точно боялся, что шоферюга приметит потерю и поднимет хай. Да напрасно: он-то знал, что и с водилой тоже есть уговор, но все равно решил схорониться — так, на всякий случай. Береженого Бог бережет. Когда рев лесовоза растаял за поворотом, Джокер встал, отряхнулся и первым делом нащупал за пазухой сверток, который ему оставили в подсобке. Там лежали одежда, деньги, ксива и билет на поезд. Он вытянул мятый паспорт, раскрыл его и при виде своей физиономии, аккуратно вклеенной взамен старой, усмехнулся. «Нилов Сергей Николаевич», — прочитал он каллиграфическую надпись. Родился 5 декабря 1973 года в Мытищах. Годится… Джокер быстро спрятался за куст, переоделся в припасенную для него одежонку. Свою тюремную робу закопал под кустом, тщательно присыпав место, пожухлой прошлогодней листвой. Потом он спрятал паспорт во внутренний карман и пересчитал деньги. Пять тысяч потертыми сотнями, как. и договаривались. Что ж, и тут все без обмана. До шоссе лесом оставалось пройти километра два.

Дальше по трассе топать пришлось недолго. Заслышав позади себя гудение двигателя, Джокер остановился на обочине и махнул рукой. Это был старенький автофургон — вроде тех, в которых раз в неделю развозят из райцентра продукты по отдаленным деревням. Автофургон притормозил, движок кашлянул и заглох. Правая дверца отворилась. Джокер воспринял это как приглашение и влез в теплое нутро кабины. За баранкой сидел сухощавый мужичок в поношенной кепчонке.

— Чо-то ты, мил человек, припозднился, — весело начал шоферюга так, словно они расстались только сегодня утром. — Смотри-ка, уже смеркается — как же это ты забрался в такую глухомань? Тут места небезопасные.

— Знаю, братан, — в тон ему ответил Джокер. — Я в колонии был, племяша проведывал. Ему пятерик дали. Два уже оттянул. Вот свиданку разрешили.

— М-да? — с сомнением заметил мужичок, заводя мотор. — Так сегодня вроде пятница — свиданий нет.

Джокер мысленно выругался: вот, блин, ну хули лепишь, коли не знаешь! Уж ему ли, Джокеру, не знать, по каким дням в ИТУ-7659 свидания дают?

— Да нет, там по пятницам как раз и дают, дядя. В банный день. — И, желая перевести разговор в. более безопасное русло, добавил: — Ты куда, путь держишь?

— А тебе куда? — беззаботно поинтересовался сухощавый водила.

— Мне бы в город попасть, а там уж я на поезд сяду — и домой. В Калугу, — на всякий случай соврал Джокер.

— А как же ты, мил человек, из Калуги до Перми ехал без багажа, даже без чемоданишки? — сощурился дока-водитель.

— Слушай, дядя, ты что, в угро по совместительству служишь? Почему я тебе докладывать должен? — недовольно отрезал Джокер. — Я в камере хранения на вокзале оставил свой баул. Понял? Не тащить же его сюда через лес.

Водитель хмыкнул и сдвинул кепчонку на затылок.

— Да я ничего, что мне… Так просто спросил, а ты, я гляжу, осерчал. Чудно!

В кабине воцарилась напряженная тишина. Джокер лениво посматривал в окно на проносящиеся мимо деревеньки. Вскоре показались пригороды.

— Это уже Пермь? — с затаенной радостью спросил он.

— Ну! Пермь она и есть Пермь, — с энтузиазмом отозвался водитель. — Тебе куда? Мне к вокзалу далековато. Могу тебя на автобусной конечной скинуть.

— Ну давай на автобусной, — спокойно согласился Джокер. — Оттуда я сам доберусь.

До Москвы Жорик Джокер доехал без особых приключений. Зайдя в купе, он хмуро поприветствовал попутчиков — трех молодых кавказцев в одинаковых тренировочных костюмах, которые везли туго набитые клетчатые пластиковые сумки, — и, не долго рассусоливая, через пять минут уже завалился на верхнюю полку лицом к стенке. Ему даже не верилось, что побег из колонии осуществится так легко и быстро. Видать, организовано все было на высшем уровне — иначе бы он, конечно, таким дуриком не ушел. «Интересно, — думал Джокер сквозь полудрему, — кому в столице понадобились мои услуги?» И в голове у него возникали заманчивые идеи…

Он довольно часто бывал в Москве и раньше. Первый раз еще в детстве, в двенадцатилетнем возрасте, когда вместе с классом приехал туда во время зимних каникул из родного Саратова на экскурсию, а потом уже четыре года назад, когда нелегкая занесла его в Люберцы. Там он осел на пару лет, закорешился с бывшим «любером» Венькой Битюгом, гладиатором одного из люберецких авторитетов, и как-то в разговоре с ним сболтнул, что с пятидесяти метров бьет без промаха из пистолета и из винтовки. Венька сначала не поверил, но, когда Жорик продемонстрировал ему свое умение в пригородном лесочке, зауважал, его и даже представил единственному местному законному вору по кличке Кабан. Кабану-Жорик приглянулся, и тот дал ему возможность «показать себя». Битюг сговорил своего нового другана грабануть пару сберкасс на московских окраинах: Кабану тогда срочно были нужны бабки для какого-то дела. Вооружившись двумя «тэтэшниками», они в течение трех недель бомбанули пять сберкасс в Орехово-Борисово и Марьино — правда, и бабок насобирали нехило: что-то около ста пятидесяти кусков… Кабан лично поблагодарил Джокера и пообещал замолвить о нем словечко «кому надо». И не обманул. Его дела пошли в гору. Джокера начали брать в бригаду на выбивание бабок. Потом стали доверять даже перевозку денег в спортивных сумках, вроде той, с которой он сейчас ехал в Москву. Это продолжалось два года. Но после того как Кабана и Веньку-Битюга пристрелили на каком-то толковище, ему приказали залечь на дно и выждать время, чтобы и его не «зачистили». Он слинял в Электросталь и осел там, благо бабок для безбедной жизни ему уже хватало. Но после полугола затишья Джокер закис: ему показалось, что о нем забыли, и решил напомнить братве о себе и сам заняться выгодным промыслом. Он рванул в Москву, облюбовал себе сберкассу в кирпичной башне недалеко от метро «Аэропорт», пару дней покрутился возле нее, а на третий, прихватив свой ТТ, отправился на дело. Но на этот раз вышла осечка: операторша, толстая тетка в вязаном свитере, не испугалась наведенного на нее ствола и подняла тревогу. Тут же привалили менты, началась перестрелка, Джокер ранил одного сержанта, но, слава богу, легко, в плечо, его. повязали, судили и дали семь строгого, а потом скостили до пяти. Так Жора и попал первый раз в пермскую колонию, где отсидел чуть меньше половины срока. Когда ему все там надоело, решил бежать. Ему повезло. Он свалил с лесоповала и, зацепившись за вагон узкоколейки, умудрился чудом проскочить мимо зазевавшегося конвоя. На воле погулять пришлось недолго. Покружившись то там, то сям, он снова оказался в Москве. Со случайными пацанами принял участие в двух квартирных ограблениях. В третий раз налетели на мокруху: мент оказался любитель видео. Бабок в доме не нашли, а вот видеокассет хоть жопой ешь. Они с подельником тогда разгорячились чегой-то и придушили того мента. Да оно, наверное, и правильно, чего зря свидетеля оставлять. Чтобы не нарываться на лишнюю головную боль, Джокер тогда свалил к себе в Верхневолжск. А там, как самый последний мудак, попался по-глупому на полной ерунде: по пьяному делу два ящика водки поперли. Ужрались, а их возьми и сцапай. Ему, как беглому, сразу предъяву, и назад, почти в те же родные пермские места, в карантин, с обещаниями срок годика на три увеличить. Не знали, мудаки, что за ним теперь еще несколько дел водится, причем с мокрухой. Теперь Джокер готовился к третьему визиту в столицу — и по всему выходило, его на сей раз в Москве ожидало что-то очень серьезное.

Джокера на вокзале встречали. Едва он вышел из вагона, как к нему подошли двое пацанов в длинных черных плащах, и один из них, высокий брюнет грузинистого вида, спросил:

— Ты Джокер?

Жорик, хоть и насторожился, подвоха не почуял. И про этих двух ребят его тоже предупреждали.

— Может быть. А вы кто такие?

Грузинистый, не ответив, протянул руку:

— Вахтанг. А это Анзор. — Он кивнул на своего спутника, потом перевел взгляд на Жорину сумку. — Весь твой багаж? Доехал нормально?

— Все путем, — браво ответил Джоркер, надев сумку на плечо, и окинул Вахтанга внимательным взглядом. — Мы раньше не встречались? Вроде лицо твое я где-то видел…

— Не-е… — усмехнулся Вахтанг. — Мы, кавказцы, для вас все на одно лицо. Ты же грузина от армянина не отличишь, братан. Не встречались мы, где же мы могли…

— Да? — с сомнением пробормотал Джокер. — У меня хорошая память на лица. Определенно я тебя видел. Чуть ли не у нас на зоне… Недели три назад…

— Ерунда, — сухо отрезал грузин, явно не желая обсуждать эту тему. — Поехали. Время не ждет. Тебя уже там объявили в розыск. Так что втяни голову в плечи и бежим к тачке…

Через час синий джип «форд-экспедишн» подкатил к двухэтажному особняку за высоким металлическим забором. Навстречу Джокеру и его двум провожатым из дома не спеша вышел высокий парень в офицерских галифе и белой рубашке. Руки он спрятал за спиной, но Джокер сразу просек, что руки у него, не пустые…

— Ну, бывай, Джокер, — тихо сказал Вахтанг и легонько хлопнул его рукой по плечу.

Парень в галифе молча мотнул головой, приглашая его следовать за ним. Джокер тоже молча двинулся вперед. В доме его встретили еще двое — тоже в белых рубашках, но не в галифе, а в джинсах. Туг сердце у Джокера заколотилось от волнения: он понял, что попал в логово крупного зверя, какого-то большого московского авторитета. Его ввели в просторную комнату, посреди которой стоял круглый стол и несколько стульев. За столом, прямо напротив двери, сидел плотный мужчина в атласном халате и курил сигару.

— Здравствуй, Джокер. С приездом, — медленно пробасил мужчина. — Мне про тебя Кабан много хорошего рассказывал. Жаль, что по-глупому завалился тогда. Самодеятельность, браток, до добра не доводит. Садись!

Джокер сглотнул слюну и сел. Что же это за хмырь? Уж не сам ли…

— Я Кайзер. Слыхал о таком? — продолжал мужчина, попыхивая сигарой.

У Жорика глаза полезли на лоб. Еще бы не слыхать! Потусовавшись в среде люберецких, он много чего наслушался и много чего из услышанного намотал на ус. Максим Кайзер был правой рукой Шоты Черноморского, одного из самых уважаемых в России воровских авторитетов. Ёксель-моксель, так вот ради чего его вытащили из колонии… Неужели к нему имеет дело сам Максим Кайзер!

— Есть хочешь?

Джокер был страшно голоден, потому что последний раз жрал только яблоки и пряники вчера вечером в поезде, но он не посмел признаться.

— He-а. Нормально, все путем, я поел, — сбивчиво произнес он.

— Ладно-ладно. Не прикидывайся. Давай-ка садись, пожри.

Минут через пять, когда Жорик утолил голод, Максим Кайзер вдруг без всякого перехода спросил:

— А ты знаешь, кто такой Варяг?

Джокер от неожиданности даже перестал жевать.

— Ну… — неопределенно пожал он плечами. — Слыхал, естественно. Он вроде смотрящий…

Кайзер кивнул:

— Бывший смотрящий. Уже бывший. Ты его когда-нибудь видел?

— He-а, не видел, — пробурчал Джокер, все никак не в силах врубиться в смысл разговора. — Но на зоне про него много чего болтали.

— Например? — заинтересовался Кайзер.

— Ну, говорили, что Варяг якобы ссучился. Украл общак. Еще базарили, будто Варягу в прошлом году на бошку надели мешок да сунули в какое-то ШИЗО, а он оттуда ноги сделал… Ему, мол, менты помогли…

— А еще что?

— Еще слыхал, что в последние полгода немало людей из Варяговой кодлы покосило.

— Верно говорят, — уклончиво заметил Кайзер. — Словом, сам черт не разберет, что происходит. Но одно ясно: Варяг сильно виноват перед братвой… Варяг не сохранил общак, а может быть, и сам приложил руку к его исчезновению… Чуешь, что это такое? На последнем большом сходняке его разжаловали, а это большое бесчестье… И с той поры Варяг прячется… — Кайзер встал из-за стола и неторопливо прошелся по комнате. Джокер поежился. Так вон оно что! Варяг общак попер! Ну, блин, дела… Он слыхал пару историй о том, как где-то когда-то пропадали воровские кассы и в пропаже оказывались повинны лично смотрящие, так их за это живьем закапывали в землю… Но зачем Кайзер толкует ему о Варяге? Джокер следил за ним взглядом, теряясь в догадках относительно цели своего приезда в этот роскошный дом, к этому серьезному человеку.

— Я же говорю, мне о тебе рассказывал Леха Кабанов, Кабан, царство ему небесное… — Кайзер остановился перед Жориком и в упор стал его разглядывать. — Он очень хорошо о тебе отзывался. Говорил, что ты смышленый пацан, надежный и верный друг… Он мне советовал обратить на тебя внимание. — Даже сказал, что тебя со временем можно короновать… Ты знал об этом?

Джокер ни о чем подобном не то что не слыхал, но и мечтать не мог. Он отрицательно помотал головой.

— Да, он собирался со временем произвести тебя в законного вора. Потому что таких, как ты, среди молодых немного. Но Кабан ушел… — Кайзер сделал паузу, колко ощупывая Джокера взглядом. — Он был уважаемый человек, к его мнению прислушивались, и раз он высказался на твой счет, то, значит, так тому и быть. В конце года будет большой сход — там тебя и коронуем!

Джокер от волнения даже привстал.

— Да как же… Я недостоин, — залепетал он.

— Брось! — безапелляционно возразил Кайзер. — Я же все про тебя знаю, мне рассказывали. Тебя шесть лет назад менты повязали, пытались раскрутить, впаять тебе «преступную группу», но ты никого не сдал, не назвал имен, все на себя взял, молодец. Ты поступил как настоящий законный вор. Кроме того, насколько я наслышан, ты живешь по понятиям, не беспредельничаешь, а это в наши дни редкость. Хотя… — он криво улыбнулся. — Чего это я тебя уговариваю? Ты что, с этим не согласен?

— Нет, нет, — заторопился, потея, Джокер. — Я имел в виду… что я же ничего такого еще не совершил.

— Совершишь, Жора, — тихо проговорил Кайзер. — Ты сядь. Я хочу с тобой обсудить Одну очень важную работу. Ты, я знаю, стрелок классный?

— Было дело, со ста метров в середину тетрадного листа попадал: девять из десяти. Правда, вот уже лет пять как не пробовал. Но если нужно, могу быстро восстановиться. Мастерство ведь не ржавеет.

— Это верно, — кивнул Кайзер. — Значит, я в тебе не ошибся. Ты понимаешь, что я организовал твой побег из колонии не просто так?

— Ну, это понятно, — смущенно лыбясь, кивнул Джокер. — Мне в карантине Тугай все объяснил.

— Хорошо, раз так. Ты за границей бывал?

— Не-а, — небрежно ответил Джокер, уже начиная догадываться, какое предложение последует за этим вопросом, — но английский на зоне учил, так, для забавы.

— Хорошо. Это я тоже знаю. Я как раз хочу послать тебя в Америку, Жора, в США, и там ты должен будешь ликвидировать одного гада. Это один из подручных Варяга, и у сходняка появились подозрения, что именно он заварил всю эту вонючую кашу за спиной у Варяга. И смотрящего подставил, и воров кинул. — С этими словами Кайзер подошел к Жорику и протянул ему небольшую черно-белую фотографию. — Его фамилия Сучков. Сергей Петрович. С ним надо разобраться. Вот для чего я тебя выковырял из колонии. Теперь понял?

— Разобраться? — раззявил беззубую пасть Джокер. — Мочкануть, что ли?

— Ну, навроде того. Сможешь или как?

— Если для дела нужно, то почему же не смочь, — уверенно заявил Джокер.

— Ты особенно-то не гоношись. Это очень серьезный человек. И опасный. Такого на хромой козе не объедешь. Он тебя к себе не подпустит. Придется разбираться с ним через оптический прицел.

Джокер снова взглянул на фотографию. Мужику было лет сорок на вид. Блондин. Лицо открытое, взгляд уверенный. На подбородке ямочка. Красивый мужик… Сучков! Да, такого фраерка мочкануть даже в кайф. А через оптический прицел еще кайфовее! И он уверенно кивнул:

— Конечно, смогу. Даром, что ли, у меня кликуха Джокер. Я люблю побить козырного туза. Такое у меня кредо.

Через час Жорик как во сне брел по шумной улице, не разбирая дороги. Он прокручивал в голове только что состоявшийся странный разговор с Максимом Кайзером. Выходит, Варяг с Сучковым ломанули общак и дернули с бабками за бугор. И теперь ему, Джокеру, надо этого гада Сучкова пристрелить. Но почему только Сучкова, почему Кайзер ни словом не обмолвился про Варяга? Неужели воры его пощадить решили? Может, так. А что общак? Может этот гад Сучков знает, где бабки спрятаны? Вот эта мысль согревала. А что, если этого красавчика Сучкова за яйца посильнее прижать да предложить поделиться? Коли он, Джокер, его просто замочит, то краденый общак к чужим лапам прилипнет. А может, ему не слабо и самого Варяга замочить, да и оприходовать общак! Вот это было бы нехило! Он облизнулся от внезапно посетившей его мысли. У него даже под ложечкой засосало, точно от голода, от предвкушения того, какая увлекательная для него лично вырисовывается картина… Это сколько ж там бабок может быть… Лимонов сто баксов, а может, и поболее.

И от мысли о возможности срубить такие деньжищи у Джокера даже голова закружилась. Лишь бы не передумал Кайзер, лишь бы не нашел другого кандидата на это мочилово, обеспокоился Жорик. Но хрен же он будет искать кого другого, коли уже его нашли и в Москву с зоны дернули. Значит, они выбор уже сделали. Что ж, господин Сучков! Пришел твой час! Для тебя Джокер отольет заветную пулю…