Глава 7
Крысиная возня в железной банке

Хочешь, чтобы все было сделано хорошо – сделай сам. Варвар знал эту мудрость. И другую знал: не организуешь других, будешь работать ты. Возникшие проблемы не имели отношения к организации мероприятия, в дело вмешалась стихия, но в результате Варвару пришлось изменить план и положиться только на себя. Так что обе мудрости все равно попали в точку.

Контракт на Сайруса Рема сразу вызвал у наемника нехорошие предчувствия, поэтому он был готов к трудностям. Да и не такие уж это оказались трудности. Разыгранный Варваром спектакль прошел успешно.

Ставка на то, что кое-кто из зрителей подыграет, сработала и притупила бдительность мароманнов и объекта. Маритта настолько искренне обрадовалась встрече с земляком, что Варвар сам едва не поверил в свою легенду. Неизвестно, что подумали о маскировке Варвара под Шатуна кифер и Шершень, но первый высказаться все равно не мог, а второй промолчал.

Последнее было особенно важно, ведь Шершень знал настоящее прозвище наемника. И настоящего Шатуна, погибшего еще год назад в стычке с «центровыми» смаглерами на Зарайе, он знал неплохо. Но Шершень не выдал лазутчика. Почему – осталось для Варвара загадкой. Хотя именно на такое поведение смаглера он и рассчитывал.

Наемник еще до посадки на Эниум связался с людьми в порту Эпик-5 и выяснил, что капитан-смаглер сопровождает сводную группу явно не по своей воле. И доказывалось это не только кислым выражением физиономии Шершня и его слегка нервным поведением, это были косвенные признаки. Диспетчер Людвиг заметил на капитане арестантский «ошейник». Как раз это значило, что мароманны и Сайрус заставили смаглера работать на себя и он наверняка мечтает от них сбежать. И если так, он не станет выдавать Варвара, даже если узнает его. Ведь наемник мог устроить какую-нибудь провокацию, и у Шершня мог появиться шанс под шумок смыться.

На самом деле Варвар не собирался ничего устраивать, он лишь хотел выбрать удобный момент и уничтожить цель. Но Шершень-то об этом не знал.

Короче говоря, все вышло, как и планировал Варвар. Все ставки сыграли, первый этап операции – внедрение – успешно завершился, оставалось провернуть еще два: уничтожение объекта и отход.

С уничтожением Варвар тоже не предвидел проблем. Группа разделилась и вновь начала поиски ремонтного оборудования. На этот раз по двое никто бродить не захотел. Время поджимало, и требовалось проверить как можно больше местных загашников. И этот момент тоже порадовал наемника, подкараулить и устранить одного проще, чем двоих.

В лабиринтах из хлама можно было устроить хоть десять засад. Оставалось только дождаться, когда Сайрус Рем достаточно углубится в эти самые лабиринты, выстрелить ему в спину и уйти по тем же лабиринтам, но к северным воротам, где Варвара дожидались уцелевшие бойцы его отряда.

Это, конечно, был не весь «отход». Наемник понимал, что еще надо будет как-то выбраться из раскаленной ловушки, и для этого потребуется транспорт гораздо мощнее и солиднее, чем посудины наемников. Но об этом Варвар пока не думал. Нет, кое-какие мысли имелись, но «прокачать» их наемник решил чуть позже.

Какое-то время Варвару мешали робокриг Цербер и Шершень.

Сбросить с хвоста робокрига удалось достаточно быстро и просто. Наемник отправил сигнал своему старпому, и тот в компании трех бойцов прогулялся неподалеку от южных ворот. Просто прогулялся, но этого хватило, чтобы Хауэр приказал робокригам на всякий случай вернуться к шлюзу и занять позиции.

Оставался Шершень. Он мелькал в проходах западнее сектора, который взялся изучить Сайрус. В какой-то момент Варвар хотел уже свернуть смаглеру башку, чтобы не путался под ногами, но, на счастье Шершня, тактик Рем углубился в центральные завалы, а смаглера кривая тропинка увела в западный цех.

Лучшего момента Варвар ждать не стал. Он взобрался на стеллаж и окинул взглядом ближайшие закоулки. Рем двигался по узкому длинному проходу, в котором почти не оставалось пространства для маневра.

Наемник вынул из потайного кармана компактный, но мощный лучевой пистолет и бесшумно выбрался на удобную позицию.

Сайрус не видел наемника, но сработать чисто у Варвара все-таки не получилось. Он прицелился и уже готов был выстрелить, как вдруг неподалеку от его позиции что-то брякнуло. Наемник бросил короткий взгляд и опять увидел Шершня. Смаглер зачем-то вернулся в центральный зал. Всего на пару секунд, но этого хватило, чтобы подпортить начало операции.

Сайрус тоже услышал посторонний звук, а затем будто бы учуял опасность. На миг он замер, потом вдруг нырнул вправо, под стеллаж, и вынырнул уже в другом проходе.

Варвару пришлось менять позицию и стрелять с ходу. Луч продырявил ящик в сантиметре от головы Сайруса. Дактианец тут же прыгнул далеко вперед, кувыркнулся и выстрелил в ответ из гравика. Удивительно, как он сумел определить, где находится Варвар, но концентрированная ударная волна обрушила стеллаж точно под ногами у наемника.

Варвар полетел вниз, но не рухнул мешком, а успел сгруппироваться и оттолкнуться от соседнего стеллажа. Этот «рикошет» уберег наемника от крупных неприятностей. Следующий выстрел Сайруса пришелся как раз на то место, где мог бы приземлиться Варвар.

Но наемник не приземлился, а уцепился за полку, в два движения перемахнул через стеллаж и спрыгнул на пол уже в третьем проходе.

Рем тут же выстрелил в ящики. Гравитационный удар разнес половину из них в щепки, а те, что были ближе к Варвару, от удара слетели с полок и обрушились почти на голову наемнику.

У Варвара имелись два варианта спасения от падающего хлама: отпрыгнуть в сторону или укрыться под четвертым рядом стеллажей, пространства там хватало. Но в последнем случае он оказался бы заблокированным, и только вселенная знает, сколько ему потребовалось бы времени на разбор завала. Поэтому наемник рискнул и бросился не назад и не в сторону, а вперед.

Мощно оттолкнувшись, он проскользил на животе под третьим рядом и очутился под ногами у Сайруса.

Дактианец не рискнул стрелять прямо себе под ноги, и наемник воспользовался его замешательством. Он резко перевернулся на спину, одновременно хватая Сайруса за ноги. Дальше последовал рывок, и дактианский тактик упал навзничь рядом с Варваром.

Наемник тут же запрыгнул сверху, приставил пистолет Сайрусу ко лбу и выстрелил. Результат снова удивил Варвара. Выстрел в упор не достиг цели! Рем невероятным образом успел податься в сторону. Металлический пол звякнул, на нем образовалась горячая отметина, но и только.

Наемник попытался выстрелить снова, но цель к тому моменту вовсе исчезла. Дактианец ловко вывернулся из захвата и очутился позади Варвара. Как такое могло произойти, да еще за полсекунды, наемник не понимал.

Варвар вскочил и развернулся, но вновь опоздал. Сайрус поднялся на ноги первым и нанес противнику тяжелый удар прикладом гравика в висок. Будь на месте наемника кто-то похлипче, на этом схватка и закончилась бы. Однако Варвар умел держать удар.

Он все-таки развернулся, заблокировал новый удар и ухватил Рема за одежду, не позволяя дактианцу разорвать дистанцию.

Сайрус мгновенно понял, чего добивается Варвар. В бою на минимальном расстоянии преимущество имел наемник. Он мог пользоваться пистолетом, а Рему работать из гравика было неудобно. Дактианец заблокировал руку Варвара, а затем ловко вывернул ему кисть на болевой.

Наемник едва не взвыл, но пистолет не выронил.

Сайрус усилил нажим, но и это не помогло.

Варвар ударил Рема лбом в лицо, добавил отшатнувшемуся дактианцу коленом в живот, а затем врезал локтем свободной руки снизу в челюсть.

Рем отступил, но тоже не «поплыл» и даже не замешкался. На отходе он провел целую тройку ударов ногами и при этом не отпустил руку Варвара.

В результате противники разошлись на расстояние двух вытянутых рук, а затем снова, будто бы под нажимом неведомой пружины, сократили дистанцию.

Рука онемела, и Варвар все-таки выронил пистолет. Но главное, Сайрус воспользовался секундным разрывом дистанции и все-таки сумел направить гравик в живот наемнику.

Выстрел на полной мощности, когда гравитационная волна разрывала цель в мелкие клочья, был Рему невыгоден, ведь Варвар снова почти прижался к дактианцу. Поэтому гравик Сайруса врезал по минимуму. Если сравнить этот «минимум» с чем-то из обычной жизни, он равнялся удару машины, разогнавшейся до сотни километров в час.

Боевой костюм смягчил удар, но Варвар все равно улетел довольно далеко и надолго забыл, как дышать. Он и шевелиться мог с большим трудом. Все, на что его хватило – уползти под стеллаж и бросить в проход дактианскую инженерную гранату.

Орфийские растения быстро заблокировали коридор, отрезав Сайруса от наемника, но Варвар понимал, что это отсрочка в десять секунд, не больше. Пока растения живы, Сайрус не станет стрелять – не позволят принципы «любителя природы». Когда же растения умрут и окаменеют, выстрел гравика запросто разнесет заслон в мелкий щебень.

Собрав все силы, Варвар выбрался в соседний проход, поднялся на ноги и поковылял прочь. В стычке один на один Сайрус оказался наемнику не по зубам. Конечно, если бы не сорванное начало, Варвар мог выиграть, но что случилось, то случилось, не переиграешь.

«Еще не вечер, – подбодрил себя наемник. – Не получилось сработать чисто, сделаем грязно. Главное – результат…»

…В условленном месте на краю северного цеха Варвара поджидали все бойцы его отряда плюс несколько «центровых» смаглеров. В отличие от местных умников и чисто деловых смаглеров вроде Шершня, эти ребята не брезговали грязной работой. Поэтому, почуяв куш, они охотно присоединились к наемникам. В отсутствие Варвара отрядом командовал его старший помощник Огурец. Именно он первым заметил и подхватил едва волочащего ноги командира.

– Что случилось? – Старпом окинул Варвара удивленным взглядом. – Это дактианец тебя так отметелил? Ты что, не мог с дистанции его завалить, обязательно махаться надо было?

– Мог. – Варвар присел на ящик и попытался глубоко вдохнуть. – Пока не получилось. Шершень помешал… сука. Случайно. Привлек внимание к себе, а заодно мою позицию раскрыл.

– Шершню полагается отомстить. – Смаглер Дрон покачал головой. – И неважно, вольно он подыграл Сайрусу или случайно. В смаглерских правилах нет исключений. Я могу лично его грохнуть.

– Отомстим, но не так. – Варвар поморщился. – Подставим его. И остальных тоже.

– Есть план?

– Есть. Мы выполним контракт. Будьте готовы. Связь через Огурца.

– Что опять задумал? – Старпом скептически взглянул на командира. – Еще один махач ты не выдержишь.

– План «Б», что значит «Бесконтактный». Этот точно сработает.

– Мы тебе, конечно, верим, – вмешался смаглер Бубновый, – но… людям просто интересно.

– Умотать из этой ловушки можно только на крейсере. Все, кто останется на острове Проклятых, скоро погибнут. Вот и надо сделать так, чтобы Сайрус не попал на борт крейсера. Шершень тоже.

– Ты крейсер хочешь подломить?! – Дрон присвистнул. – Там одних робокригов с полсотни. Плюс офицеры.

– А мы пригласим их на прогулку. Я видел, как садился крейсер. У него силовое поле барахлило. Значит, мароманнам тоже нужен ремонт…

– У них на борту достаточно запчастей… должно быть.

– Варвар прав, – сказал Огурец. – Я видел разведчиков с крейсера. Они пытались запустить принтеры в восточном отсеке.

– Значит, запчастями там не обойдешься, – Дрон кивнул. – Ну и на какой буй нам нужен неисправный крейсер?

– Все лучше, чем наши дырявые корыта. У него хотя бы броня. Шансов всяко больше.

– На том и порешим, – подвел итог Варвар и поднялся с ящика. – Ждите сигнала. И присматривайте за южными соседями. Они, оказывается, бойкие. Чтобы не пришлось еще и план «Ц» придумывать.

Командир крейсера-разведчика «Торрент» капитан второго ранга Отто Хирш был из людей, которым вечно чего-то не хватает. Стремление к большему, лучшему, максимально эффективному проявлялось во всех чертах характера и поступках Хирша. Наверное, его поэтому и назначили командиром корабля-разведчика. Да не какого-то малого рейдера, а целого крейсера. То есть предполагалось, что Отто будет летать очень далеко и вести разведку в самых сложных условиях. И это капитана вполне устраивало. Хотя, конечно, на какое-то время. Ведь он не собирался всю жизнь сидеть в капитанском кресле даже такого отличного корабля, как «Торрент». Стремление к большему и лучшему четко рисовало в воображении капитана совсем другое кресло. С деревянными подлокотниками, обитое натуральной кожей и стоящее посреди просторного кабинета на сто первом этаже здания генштаба. На том самом, где расположены кабинеты начальника разведки адмирала Канна и его заместителей. Но это было только стремлением, потоком желаний (символично, что Хирш командовал «Торрентом»). Реальность пока что требовала от капитана второго ранга Хирша вникнуть, разобраться и разрешить сиюминутные проблемы. В первую очередь, найти способ вырваться из огненной западни.

И Отто напряженно искал решение ровно до того момента, когда на пороге возник лейтенант Фогель, на время стоянки назначенный командиром группы охранения. Позади лейтенанта маячил робокриг и еще один персонаж, некто в гражданской одежде.

– Разрешите доложить? – Фогель преданно уставился на командира.

– Что случилось, шпиона поймали?

– Никак нет. Сам пришел. Просится пассажиром в обмен на ценные сведения.

– Ценные? – Хирш скептически хмыкнул. – Ты проверил?

– Мне он ничего не говорит. Требует встречи с командиром. Сказал только, что дело касается Хауэра.

– Вот как! – Хирш удивленно вскинул брови. – Удачно, если правда. Заводи.

– Необязательно заводить, – входя в каюту, заявил гость. – Будет надо, сам заведусь – не остановите. Желаю здравствовать, командир. Я Шершень, вольный бродяга.

– Капитан второго ранга Хирш. – Отто кивком указал на кресло. – Располагайся, Шершень.

– Ого, какой вы добрый, – усмехнулся смаглер. – Не думал, что мароманны так умеют.

– Давай без этой вашей смаглерской иронии, – спокойно, даже почти дружелюбно предложил Хирш. – Сам видишь, обстановка сложная. В любую минуту может еще что-нибудь на остров рухнуть. Некогда глупостями заниматься. Рассказывай, что имеешь сказать.

– Имею много чего, господин капитан второго ранга. Позволите по порядку изложить или фрагментами? Ну, времени же мало.

– Я люблю видеть полную картину. Выкладывай все, что считаешь относящимся к делу. В подробностях…

…Шершень начал издалека, с момента, когда отправился по своим смаглерским делам к Урме-Центр. Поначалу Хирш совершенно не понимал, к чему вся эта прелюдия, но перебивать смаглера не стал. И правильно сделал. Именно предисловие стало основой для понимания всех последующих событий.

Шершень еще не закончил рассказ, а у Хирша начали вырисовываться предварительные выводы. После общего понимания, что произошло, капитан осознал, где находится и какова диспозиция. С учетом его собственных знаний и данных разведки, которую провели робокриги из группы Фогеля, картина складывалась достаточно полная.

«Торрент» совершил посадку вплотную к восточному шлюзу бывшей ремонтной станции и перевалочной базы на острове Проклятых. Это Хирш знал и без подсказок Шершня. Имелась у капитана и план-схема базы. А вот ситуацию внутри станции ему прояснил как раз смаглер, ведь робокриги дальше порога большого центрального цеха не ходили, а подключиться к системам внутреннего наблюдения корабельным инженерам не удалось. Кто-то сделал это раньше и наглухо заблокировал доступ для посторонних.

Шершень сообщил, что в катастрофе уцелели несколько частных кораблей, которые теперь стояли у северных и южных ворот, а западный шлюз заблокирован кораблем, не сумевшим совершить мягкую посадку.

– Все корабли выживших неисправны, поэтому никто не качает права, все пытаются починить свои посудины и разбежаться, как только утихнет огненный шторм. – Шершень развел руками. – Однако для изготовления нужных деталей всем нужен большой промышленный принтер. А он только один, да и работает через раз. И ладно бы очередь, это можно урегулировать. Проблема в том, что каждый запуск принтера может стать последним!

Именно этот момент и создавал общее напряжение. Застрять на станции не хотелось никому.

В этом смысле положение Хирша и его экипажа мало чем отличалось от положения других уцелевших. Крейсер имел проблемы с защитным полем, и чтобы устранить неполадки, мароманнам тоже требовался доступ к большому принтеру. В теории мароманны могли силой обеспечить себе доступ «вне очереди». Они были лучше вооружены и подготовлены. Но после того, что рассказал Шершень, у Хирша возникли большие сомнения в успехе силовой операции.

Нет, Отто не сомневался, что получится добиться своего. Но какой ценой? Смаглеров и наемников на станции было вполне достаточно, чтобы оказать мароманнам достойное сопротивление.

Да ко всему прочему, среди этого сброда затесались особо опасные противники. Целых четыре мароманна-дезертира и один дактианский тактик. И еще какой тактик! Лучший диверсант армии Аррадакта Сайрус Рем. А дезертиров возглавил Макс Хауэр. Прежде считалось, что они антиподы, стоящие друг друга профессионалы. Даже ставки на них делались. Теперь же они работали в одной команде, по неведомой причине сбежав из своих армий и образовав этот очень странный альянс.

Едва услышав о Хауэре, синтетик Хирша выдал предупреждение, что командор объявлен в розыск. Правда, объявила его почему-то не контрразведка или военная полиция, а стратегическая разведка. Это было странно.

И пометка «задержать по форме» тоже была странной. Корректно, «по форме» задерживали обычно тех, кто совершил мелкие проступки. А дезертиров арестовывали, действуя без всякого почтения к погонам и заслугам. Если надо, и оружие применяли. И вдруг такое вот сочетание. Вроде бы Хауэр и его подручные чистой воды дезертиры, а предписано «задержать по форме», словно для обычной головомойки с последующей отправкой на передовую. Непонятно.

В общем, получалось, что действовать придется не только быстро и напористо, но еще и хитро. К задаче устранить неполадки и улететь теперь автоматически присоединялась задача задержать и доставить Хауэра со товарищи на ближайшую базу разведки. На данный момент это была база «Железная звезда». Формально она никакого отношения к разведке не имела, но там почему-то гостил сам генерал Шторк, заместитель начальника всей разведки армии Маробода. Именно его подпись стояла под предписанием насчет Хауэра, значит, к нему и следовало доставить задержанного. Получится красиво, выстрел в десяточку. Как Хирш и любил.

Смущал только один момент – неутихающий огненный шторм. Разогнаться для прыжка в таких условиях очень трудно даже крейсеру…

… – Вот что, смаглер, – выйдя из задумчивости и прервав рассуждения Шершня, сказал Хирш. – Сведения интересные, но на билет ты не заработал. Поможешь нам пробиться к принтеру и взять Хауэра, улетишь с нами.

– Ни фига себе, ценник у вас! – Шершень возмущенно округлил глаза. – Тогда мне проще будет свое корыто подлатать!

– Никакое корыто не сможет разогнаться в условиях десятибалльного солнечного шторма, – спокойно заметил Хирш. – Кроме моего крейсера. Ты поэтому и пришел, не так ли?

– Ну-у… допустим. – Смаглер обмяк.

– Вот и не торгуйся. Или пойдешь с нами, или останешься на станции задыхаться. Решай.

– С вами. – Шершень вздохнул. – Только учтите, смаглеры начеку. Да и группа Хауэра не дремлет, выход из восточного цеха под наблюдением.

– А ты как сюда пробрался?

– Под полом. Есть там пара лазеек. Можно даже прямиком к принтеру попасть.

– Значит, и мы проберемся.

– Если принтер брать, потом оцепление ставить, много народу потребуется. Если все под полом поползут, да по одному станут выбираться – внезапности не будет. Накопиться там негде.

– Робокриги пойдут поверху, отвлекут смаглеров на себя, а бойцы захватят принтер. Хауэр тоже в цехе, где принтер?

– Когда я уходил, он был у южных ворот. Но это можно исправить. Я знаю, как заманить его в цех.

– Действуй, смаглер, – Хирш кивнул. – И без фокусов. Мы проследим за тобой.

Капитан щелкнул пальцами и раскрыл ладонь. В воздухе сформировалась «муха». Шершень криво ухмыльнулся и тоже кивнул.

– Штука хорошая, но робокриги Хауэра засекут ее в момент.

– Не засекут. – Капитан махнул рукой, отправляя «муху» в полет, а заодно приказывая гостю проваливать.

Вдаваться в технические подробности Хирш не собирался. Созданная им «муха» была необычным шпионом. Внешне она ничем не отличалась от штатных дронов этой серии, но программу имела особую.

Во-первых, она могла самопроизвольно переходить в бесформенное состояние, фактически растворяться, маскируясь под покрытие любых других предметов или даже под ржавчину. А во-вторых, ее сигналы не улавливал никто, кроме хозяина. Ни чужие, ни свои. Такие программы для «мух» и прочих мелких роботов-шпионов доверялись только дальней разведке.

Штурмовики, вроде робокригов Хауэра, о секретных программах знали – информацию в армии не утаишь, как шила в мешке, но доступа к ним не имели. Так что Хирш за этот момент не волновался. Операция с участием Шершня получалась чистой импровизацией, но капитан «Торрента» был уверен, что продумал все основные детали.

«Все должно получиться, – мысленно подбодрил себя Отто. – Четко, а потому красиво, как проход строя на параде. Все, как я и люблю».

Шершень вернулся из разведки с тремя новостями. С нехорошей, с плохой и с отвратительной. На предложение выбрать, с какой начать, ему никто не ответил, поэтому смаглер сделал выбор самостоятельно.

Нехорошей новостью, по мнению Шершня, стало вполне ожидаемое бегство Шатуна в стан смаглеров и наемников. Выяснив, что «южная группировка» не настолько многочисленна, как «северная», подозрительный бродяга сделал свой выбор в пользу коллег по смаглерскому цеху.

– Все, как мы и подумали, – прокомментировал новость Хауэр и переглянулся с Ремом. Дактианец потрогал ссадину на подбородке и усмехнулся. – Ничего страшного. Смаглеры и без Шатуна узнали бы, кто мы и сколько нас. Что еще?

– Еще есть новости с наблюдательного пункта. Среди смаглеров нашелся один мой знакомый… старый должник… он и поделился. Умники из местных расконсервировали аппаратуру в старой диспетчерской башне и просканировали обстановку снаружи. Удар «поцелуя звезды» пришелся на Аурум, самый большой континент первого слоя Эниума. Он раскололся, и часть обломков сорвалась с орбиты. Кроме того, многие подлежащие острова сменили траекторию и эшелон. Было множество столкновений, поменялись некоторые суточные алгоритмы и так далее. Перегрев и атмосферные катаклизмы добавили бед, но все-таки Аурум спас планету ценой собственного существования. Эниум пока что жив. Он понес огромные потери во всех смыслах, но пока сохранился и как планета, и как обитаемый мир. Словно после атомной войны, но все-таки сохранился.

– Не такая уж плохая новость, – заметил Бозе. – В целом.

– Вот именно. Для планеты в целом. Но для нас все плохо. Обломки сорванного вспышкой первого слоя скоро долетят до острова Проклятых. В числе обломков несколько особо крупных глыб. В них больше нет достаточного количества местных уникальных металлов, то есть они не способны парить в магнитном поле, как другие глыбы, острова и континенты. Облако обломков снижается по спирали и через пару часов пройдется по острову как лавина. Или как циклопическая пескоструйка. Или косой каменный дождь. Называйте, как нравится. Выдержать бомбардировку сумеет только крейсер, если врубит силовое поле на полную мощность. Все остальное, включая станцию, будет уничтожено. Так что нам остается лишь стартовать до подхода лавины.

– А «Вики» не может стартовать, – попытался завершить его мысль Хауэр. – Ты прав, нехорошо.

– Не в этом проблема, – Шершень осекся. – В этом тоже, но… не в этом. Даже будь «Вики» исправна, мы сумели бы только перелететь на другой слой. Умотать с планеты можно лишь на крейсере. Все остальное не разгонится, слишком сильный солнечный шторм на орбите и в окрестностях.

– Это действительно очень плохая новость, – приуныл Бозе. – Просто отвратительная.

– До очень плохой новости я пока не добрался. Смаглеры решили захватить крейсер. И наш новый приятель Шатун вызвался им в этом помочь. Каким-то образом он договорился с Хиршем и вывел большую часть экипажа «Торрента» по техническому уровню в центр базы. Я сам все видел. В данный момент мароманны окружают ремонтный цех, где стоит большой принтер.

– Зачем? Он же сломан.

– Наверное, мароманны этого не знают. Как не знают и о том, что ремонтный цех – первая мишень на траектории лавины. Мы можем предупредить Хирша, а можем опередить Шатуна и компанию, ворваться на крейсер первыми. Решать тебе, Хауэр.

– Я пойду к принтеру. Вы отправляйтесь к «Торренту» и объясните все дежурной вахте. Бозе, это твоя задача.

– Возражаю, – вдруг сказал Сайрус. – Я не собираюсь сдаваться мароманнам. Да и вам не советую.

– У нас нет выбора.

– Есть. Мы можем убрать дежурную вахту и захватить «Торрент». Только так мы сможем продолжить нашу миссию. Если у тебя не поднимается рука на соотечественников, можешь пользоваться исключительно шокером.

– Миссия сорвана. – Макс покачал головой. – Завязываем с самодеятельностью. Бозе передаст все, что узнал от Эниума генералу Шторку, и мы отвалим в сторону.

– На нары? Снова возражаю.

– Вообще-то я тоже, – вдруг заявил Борис. – Официальная машина неповоротлива. Пока Шторк все осмыслит, придумает, что делать, а потом согласует свой план в дюжине инстанций, мы все успеем трижды отправиться к чертям.

– Думаешь, будут еще провокации?

– Это были не провокации, Максим, это было что-то другое. – Борис уловил версию синтетика Хауэра и качнул головой. – Нет, и не испытание нового оружия. Это больше похоже на подготовку плацдармов. Кому-то нужны эти окраинные миры для обустройства точек сбора разведданных и как места для скопления войск. А вот люди и прочие свидетели им в этих секторах не нужны. «С точки зрения геометрии» тема закрыта. Места для плацдармов подготовлены в четырех зонах, из которых открывается удобный доступ во все обитаемые миры. Ну, кроме главного мира вильдеров. Но Велунд, при всем уважении к Маритте, не в счет, не тот потенциал. Так что будем считать, что тема действительно закрыта.

– То есть больше вспышек не будет?

– Откуда мне знать? Возможно, неведомый враг создаст еще несколько плацдармов. А возможно, придержит коней до момента, когда начнется большая война. Вполне вероятно, что особо трудные для штурма системы будут сожжены, как системы Роны и Урмы-17. Но пока в этом нет смысла. Какая польза от выжженных планет? Мало того, что на них нельзя будет нормально жить, так еще и некому будет на них работать. Все потенциальные рабы сгорят вместе с биосферой.

– Если не будет новых вспышек, тогда о чем ты говорил? Что конкретно не успеет предотвратить «неповоротливый» Шторк и вся его разведка с контрразведкой?

– Он не успеет выяснить, кто наш враг и насколько он силен. А значит, не успеет принять меры. Не успеет довести информацию о враге войскам и найти оружие против него.

– А ты, значит, успеешь?

– Мы успеем, – поправил Борис. – Мы уже на полпути.

– Бозе! – не выдержал Хауэр. – Может, пора выложить все, что ты узнал от Эниума? Шатуна рядом нет, все свои.

– Рано, – отрезал Борис. – Слова почти материальны, ты же знаешь. А все материальное легко украсть. Пока скажу только одно: оружие врага работает как раз по этому принципу.

– По «этому», это по какому?

– Оно искажает информацию о материи и энергии. Стирая или искажая базовую информацию, вражеское оружие устраивает вспышки или устраняет людей, не оставляя от них и следа.

– Как хозяин «Стальной бабочки»? – уточнил Сайрус.

– Да.

– Вспышки тоже его рук дело? Вернее, его оружия?

– Его, – вдруг вмешался Шершень. – Только не думайте, что я до сих пор ему служу. Просто знаю.

– Информационное оружие? Что-то новое. – Хауэр усмехнулся. – Эниум подсказал?

– Ты всегда был троечником, Максим. – Доктор вздохнул. – О том, что вселенная состоит не только из материи и энергии, а еще из информации, тебе рассказывали в начальной школе. Вспомни, что привело к Большому взрыву, какое чисто информационное событие. А пока ты вспоминаешь, предлагаю поступить так, как сказал Сайрус. Нам нужен «Торрент». И нужна свобода. Команде кавторанга Отто Хирша в этой связке места нет.

– Виртуальная флуктуация, которая вскрыла большую сингулярность, – буркнул Хауэр. – Я помню школьный курс.

– У нас за такие слова дали бы в табло, – негромко проронила Маритта. – У нас за все непонятное можно схлопотать. За это точно прилетело бы.

– Я даже помню, что древний океан на Земле был не только складом запчастей для первых белковых молекул, – продолжил Хауэр, с усмешкой покосившись на Маритту. – И не только питательным бульоном для их развития. Прежде всего он был естественным компьютером, в котором возникли программы для формирования этих молекул, то есть информация. Учитель естествознания у нас был строгий, вбивал знания намертво. Но насчет обратного процесса он ничего не говорил.

– Поверь, «обратный», как ты выразился, «процесс» также возможен. Все во вселенной совершает колебания, а значит, создает информацию о себе. Улови ее, настройся на частоту и делай с источником что хочешь. Хочешь – взорви, хочешь – сотри в порошок или просто останови, лиши возможности колебаться, и он просто исчезнет. Сделать такое труднее, чем сказать, но все-таки возможно.

– Я все равно пойду к Хиршу и придержу его, – Хауэр помотал головой, как бы признавая, что научную беседу начинать действительно рано. – А вы берите «Торрент». Только без жертв!

– У меня голова пухнет от вашей зауми, доктор, – хмыкнув, косвенно согласилась с Хауэром Маритта. – А от вашей крутизны, командор, у меня пятки мерзнут. И выше все холодеет. До самого копчика. Вы реально надеетесь взять крейсер?!

– Надеемся, – ответил за всех Бозе. – Что конкретно вас смущает, сударыня?

– Вчетвером плюс я и жук?!

– Впятером, – вдруг впервые подал голос младший тактик Бруно.

Все обернулись к дактианцу. Он был бледен, но стоял на ногах без поддержки робокригов и уверенно сжимал в здоровой руке гравик. Штурмовик из него пока был никакой, но прикрывать он уже мог.

– Ну, впятером, невелика разница. – Маритта обвела взглядом всех, включая робокригов и Момо. – Вы все идиоты?

– Мы… – Бозе расправил плечи и собрался ответить что-то пафосное, судя по важному виду доктора, но его перебил Сайрус.

– Да, – коротко ответил тактик, деловито проверяя оружие. – Держись за мной…

…Хауэр проводил группу взглядом, затем развернулся кругом и пошагал в сторону северных ворот. Осторожничать и маскироваться он не собирался. В его задачу входило как раз максимальное привлечение внимания. Смаглеров или мароманнов – не суть. В замкнутом пространстве станции информация распространялась, как давление в сосуде с жидкостью – сразу во все стороны. Узнают одни, тут же узнают и другие. А не узнают «тут же», Макс им поможет.

Хауэр щелкнул пальцами, формируя из наноботов «муху». Но едва летающий шпион поднялся в воздух, командор передумал и зажал «муху» в кулаке. Нет, идея послать вперед разведчика была хорошей. И себе польза – заглянуть за угол никогда не вредно, и команде Хирша предупреждение – ждите гостя. Макса смутила не идея, а ощущение, что кто-то уже и так сообщил мароманнам о приближении бывшего соратника.

Хауэр сверился с данными синтетика, и сомнения только укрепились. Синтетик не видел поблизости ничего и никого подозрительного. А между тем интуиция подсказывала Максу, что за ним следят. И следят мароманны или наемники, а не «умники» с Эниума, которые засели в диспетчерской башне и контролировали системы внутреннего наблюдения.

Теоретически эти ребята могли, конечно, сливать информацию Хиршу, да только Хауэр чувствовал, что технари с Эниума настроены иначе. Выжить они хотели не меньше других, но не такой ценой. Скорее они просто перелетят на другой остров, чем станут сотрудничать с мароманнами. Во-первых, они не такие беспринципные, как смаглеры и наемники, а во-вторых, им нет смысла улетать с Эниума, раз уж он в целом скорее жив, чем мертв.

Так что грешить на местных Хауэр не стал. Кроме них за командором следил кто-то еще. И этот «станционный смотрящий» не был призраком или неведомым созданием из сказок и легенд про остров Проклятых.

Синтетик упорно не желал видеть шпиона, поэтому Хауэру пришлось поступить нестандартно. Он не мог отключить синтетика, но вполне мог отстраниться от него. Прием считался запрещенным, тайная полиция за такие фокусы сдирала три шкуры, но сейчас-то кто мог помешать? Разве что сам синтетик.

Макс сосредоточился на человеческих чувствах и попросил искусственного компаньона не мешать. И синтетик, даром что искусственный, понял Хауэра. Для большинства мароманнов и вживленных им синтетиков такой фокус был чем-то невероятным, но для Макса и его компаньона давно стал нормой. Может быть, потому, что Хауэр проявлял к электронному паразиту в голове что-то вроде уважения, называл его компаньоном и обращался как к личности? Трудно сказать наверняка. Но синтетик тоже проявлял уважение и не мешал, когда носитель пытался использовать свои «нештатные таланты».

Какое-то время Макс ничего не чувствовал, но затем ноги сами понесли его вперед, тело вдруг распрямилось большой пружиной, Хауэр взвился к потолку и махнул рукой. И выловил будто бы из ниоткуда «муху»! На вид вполне обычную, но с абсолютно незнакомой программой.

Синтетик мгновенно понял, что теперь его очередь удивлять, и взялся за взлом программы. Дело затянулось на долгие секунды, но компаньон в конце концов справился с задачей. По времени получилось не хуже, чем у носителя с его «интуитивной охотой». А вот по результату Хауэр все-таки обошел синтетика. Он-то чисто выловил продвинутую «муху», а вот компаньон вытащил из дрона только половину ценных сведений.

Макс получил ясное представление о том, что творится в ремонтном цехе, сколько там мароманнов и робокригов, как они туда пробрались и насколько они злы на проводника, пообещавшего в качестве приза исправный принтер. Но при этом в записях «мухи» имелся серьезный изъян. Ни в одном кадре не было того, за кем дрон обязан был наблюдать.

Отправивший «муху» Отто Хирш имелся в любых ракурсах, его воины и робокриги тоже, а проводник отсутствовал. Между тем в задании «мухи» четко был указан «субъект привязки» и указание «следить». Нет, «муха» исправно летала над неким человеком и следила, но в кадре подопечный выходил с бесформенным пятном вместо головы. Всех данных о нем только и было, что прозвище. Да и то со слов Хирша. Сам подопечный свой позывной не озвучивал. Он вообще почти ничего не говорил, только иногда глухо ронял односложные словечки.

Впрочем, чтобы серьезно задуматься, Хауэру хватило и слов капитана Хирша. Пока мароманны пробирались в ремонтный цех, Отто трижды назвал проводника… Шершнем!

«А потом проводник исчез, – размышлял Хауэр. – Примерно в тот момент, когда Шершень вернулся к нам из разведки с тремя удивительно подробными новостями. И дрона я выловил неподалеку от нашего расположения. В сочетании с неполадками в «мухе» очень подозрительный букет фактов. Ведь дело может быть не в неполадках. Размытое изображение лица вполне мог создавать ошейник, который мы надели на Шершня. Что же выходит, Шершень проявил инициативу и обеспечил нам легкий доступ к «Торренту»? Почему же не предупредил? Боялся, что мы не разрешим ему соваться к мароманнам? Или его замысел глубже и коварнее? Но в чем тут может крыться подвох? В чем смысл, если это все крысиная возня? И где Шатун с наемниками, если Шершень наврал?»

– Ну хотя бы с этим не надул прохиндей, – послышалось из ближайшего прохода между ящиками. – Принтер мертвый, зато командор Хауэр как живой.

Макс резко обернулся и встретился взглядом с капитаном Отто Хиршем. И еще с тремя десятками воинов и робокригов. И все они, включая Хирша, держали командора на прицеле…

…Немые сцены хороши в театре. Хауэр прекрасно помнил, как восторгалась бывшая жена умением синтактеров держать многозначительные паузы и без слов выражать значимость момента. Самому командору это не казалось чем-то особенным, но с Анной он не спорил. Она лучше разбиралась в искусстве. Однако сейчас оценить эпизод предлагалось только самому Хауэру, и он поставил команде Хирша оценку «посредственно». Мало того, что воины были одинаково угрюмы, так еще и сцена на самом деле не была немой. Синтетики командора и Отто Хирша интенсивно обменивались информацией.

В первую очередь компаньон Макса получил предупреждение, что командора предписано «задержать по форме». Это обнадеживало и даже позволяло Хауэру не бросать оружие. К тому же Хирш толком не знал, какое Максу предъявляется обвинение. По всем раскладам – в дезертирстве, но версия вступала в противоречие с формулировкой «задержать по форме». Короче говоря, Хауэр вполне мог расслабиться и вступить в диалог. И Хирш особо не возражал.

– Какого дьявола ты делаешь в этом месте? – без лишних предисловий спросил Макс.

– Нам нужен принтер.

– На станции нет нормальных принтеров.

– Это я уже понял. Мы возвращаемся. И тебе придется пойти с нами.

– Не вопрос. – Хауэр пожал плечами. – Я ведь не дезертир, как ты думаешь. У меня особое задание.

– Что-то такое я и предполагал, – Хирш кивнул. – Но все-таки будь любезен, оружие за спину и держись на виду. Мне…

Отто не закончил мысль. Неожиданно разом громыхнули все метровой толщины двери, и ремонтный цех станции превратился в изолированный отсек. Сообразительные робокриги, не дожидаясь команды Хирша, проверили подземелье, которым команда пробралась в эту часть базы, и сообщили, что этот путь тоже перекрыт.

– Подвал заполнен сверхпрочной пластиковой пеной, – доложил один из робокригов-разведчиков.

– Арсенал наемников, – подсказал Хауэр.

– Черт возьми. – Хирш с досадой поморщился. – Где-то я просчитался.

– Подвели непроверенные разведданные? – Макс усмехнулся. – На грунте все не так, как на борту. Не скажу, что сложнее, но… ловушек можно расставить больше. И все варианты надо учитывать.

– Лекции по тактике будешь читать? – Отто взглянул на командора искоса. – И без твоих поучений понимаю, что поступил глупо. Поверил какому-то проходимцу. Этот мордоворот сразу показался подозрительным, но меня будто загипнотизировали!

– Мордоворот? – вдруг уцепился Хауэр. – С бычьей шеей и пудовыми кулаками? В бандане?

– Был поначалу в бандане, но потом снял. Наголо бритый. Шрам на макушке. Крестом.

– Шатун. – Хауэр покачал головой. – Он же командир дактианских наемников Барбариус. Тебя обманули, Отто. Выманили из корабля, увели подальше и заперли. Наемники сейчас попытаются захватить крейсер.

– Командир, нас атакуют! – послышался в общем эфире рапорт Фогеля. – Смаглеры и наемники. Двумя группами: через восточный шлюз и по грунту, с северной стороны. По круговому техническому тоннелю с юга подходит еще одна группа… смешанная… в составе группы два дактианца и кифер.

– Твои? – Хирш бросил взгляд на Макса.

– Так точно. Прикажи Фогелю обеспечить моей группе проход к шлюзу. Тогда лейтенанту придется не так туго.

– В твоей группе два вооруженных дактианца. Какие гарантии, что они безопасны?

– Доктор Бозе, ты меня слышишь? – вместо ответа капитану спросил Хауэр в общем эфире.

– Я слышу, командор. Отвечаю за дактианцев головой. Мы поможем Фогелю, если впустит. Хирш, решай скорее!

– Фогель, перенести весь огонь на пространство перед шлюзом, отрезать наемников от смешанной группы, – решился Хирш. – Принять пополнение на борт и наладить взаимодействие по обороне корабля!

– Есть, понял, командир!

– Ну а мы займемся нашими баранами, – удовлетворенно кивнув, сказал Хауэр. – Есть, чем взорвать эти переборки?

– Есть. – Хирш оглянулся. – Но здесь негде укрыться.

– Взрыв в замкнутом пространстве опасен, – подсказал один из воинов. – Баротравма обеспечена.

– Выбора нет. – Макс условно взглянул на часы. – До удара лавины считаные минуты.

– Лавины? – Хирш удивленно взглянул на Макса.

– Ты не в курсе? Обломки первого слоя снижаются по спирали. Скоро они пройдутся по острову большой метлой и оставят после себя ровную, как плац, поверхность. Не укроемся в крейсере, нам гарантирована гибель под камнепадом. Не думаю, что это лучше баротравмы.

Робокриги действовали слаженно и эффективно. На тот момент, когда группа Сайруса появилась из технического тоннеля, идущего по периферии вокруг всей станции, перед восточным шлюзом стараниями робокригов воцарилась пустота. Пятак, конечно, простреливался, но этот момент не создал особых проблем. Робокриги работали с механической точностью и не давали поднять смаглерам головы. Сайрус и компания перебежками миновали опасный участок и скрылись в шлюзе ровно через минуту.

На самом деле, будь «центровые» смаглеры единственной штурмовой группой, робокриги давно рванули бы в контратаку и размазали бы врага по палубе станции. Но дело осложнялось тем, что снаружи в крейсер вгрызались наемники. Им было чихать на адские условия вне базы и даже удвоенную силу тяжести. Хорошие боевые скафандры с экзоскелетами и усилителями отсекали большую часть проблем. Пользуясь отсутствием защитного поля, наемники взламывали ремонтные люки «Торрента» и очень скоро могли добиться своего. Предотвратить прорыв с тыла могла только вылазка, но оставшихся бойцов для этого не хватало.

Неудивительно, что лейтенант Фогель принял бывших врагов, как родных.

– Теперь проще будет! – Фогель энергично встряхнул Сайрусу руку. – Вы держите шлюз, а мы выйдем на грунт и надерем этим наемникам задницы!

– Вы особо не геройствуйте, лейтенант. – Рем скептически взглянул на молодого офицера. – Это не простые наемники. Они лучшие среди дактианской публики такого рода.

– Ими командует Барбариус, – добавил Бозе и сбросил Фогелю досье на предводителя шайки.

– Справимся. – Лейтенант даже не стал заглядывать в файл. – Оставляю на мостике дежурного офицера и двух робокригов. Координируйте действия с ними, если что.

– Возьми робокригов с собой, – посоветовал Борис. – Тебе каждый боец пригодится. А дежурному, если понадобится, помогут наши.

– Они ведь штурмовые, – засомневался Фогель.

– Они всякие. Очень опытные. Оба с личными позывными. Цербер и Ботаник.

– А-а, Ботаник! – Фогель кивнул. – Слышал о нем. Робокриг Боцман рассказывал. С Ботаником – другое дело. Спасибо, доктор… – Лейтенант переключился на общий канал и продублировал приказы вслух: – Боевое охранение, всем, кроме дежурного, приготовиться к выходу на грунт! Перевести нанооболочки в режим усиленных доспехов! Дополнительно загрузить программы компенсации повышенной силы тяжести! Оружие на полную мощность. Огонь по команде, на поражение, пленных не брать! Робокриги вперед, марш!

Робокриги Фогеля послушно оставили позиции перед шлюзом, но смаглеры не успели воспользоваться ротацией кадров. Ботаник и Цербер проворно заняли места своих искусственных братьев и принялись обстреливать укрытия противника. Как показалось Сайрусу, не без удовольствия. Глупость, конечно, роботы ведь. Но Рему все равно так показалось.

Компанию робокригам составили Бруно и Бозе. Шершень остался рядом с Ремом, во второй линии, внутри шлюза, а Маритта и кифер затаились в корабле. Причем оба имели весьма воинственный вид. Момо поднял хвост с острым жалом, а вильдерша разложила свою секиру. В случае прорыва смаглеров оба были готовы вступить врукопашную.

Сайрусу почему-то захотелось улыбнуться, а потом заплакать от всей этой партизанщины. Если не считать робокригов и самого Рема, врагу противостояло натуральное ополчение. Как попало вооруженное и почти не подготовленное.

Борис был все-таки больше доктором и ученым, чем бойцом, хоть и числился офицером, а Бруно был тяжело ранен. Шершень умел стрелять, как и любой смаглер, но в тактике ничего не смыслил. Только Маритта имела нужные навыки и опыт, но на каком уровне? В потасовках на лунах Велунда воевать с современной армией не научишься. Впрочем, на Терранове Маритта показала себя неплохо. Что же касается Момо… этот «ополченец» вообще был темной лошадкой даже для Сайруса. Как истинный дактианец, Рем вроде бы неплохо разбирался в поведении живых существ, но киферы всегда были для него загадкой. И Момо не стал исключением.

И вот с таким отрядом Сайрусу предстояло отбивать атаки смаглеров. Хорошо еще, не наемников. Хотя не факт, что хитрый Шатун-Барбариус распределил силы так, как думалось Фогелю. Он вполне мог оставить где-то засадный отряд, который ударит в нужный момент и сомнет заслон у шлюза.

«Перелом и драматическая развязка в этом случае обеспечены. – Сайрусу вдруг показалось, что Шершень косится в его сторону и будто бы по миллиметру сдает назад. – Капитан-смаглер, если я правильно понимаю, думает примерно о том же. А доктор Бозе так и вовсе подумал об этом заранее и прихватил с собой на передовую Бруно. На случай, если мы решим отступить, задраить шлюз, приставить дежурному офицеру к виску оружие и приказать ему взлететь. Борис хороший психолог, просчитал меня верно, понял, что Бруно я не оставлю. А между тем шанс хороший, жирный такой».

Шершень уже явно попятился, но прежде чем Сайрус зыркнул на смаглера и приказал ему вернуться на позицию, в спину капитану вежливо так, легонько постучала секира. Шершень намек понял и всем видом попытался показать, что его неправильно поняли. Он просто разминал затекшие конечности, только и всего.

«Засиделся? – Рем хмыкнул. – Ничего. Сейчас взбодришься. Вон, полезли твои коллеги. Из всех щелей».

Сайрус вскинул гравик, но не выстрелил. Смаглеры приближались, но это была не атака. Это было паническое бегство. Да, прямиком на амбразуры. Но ничего абсурдного в этом не было. Смаглеры бежали навстречу гибели вероятной от гибели неминуемой. Это Рем осознал в следующий миг, когда по всей станции оглушительно завыли сигналы тревоги и замигал свет.

Учитывая, что прежде системы безопасности молчали, хотя мароманны и смаглеры лупили из боевого оружия, степень угрозы значительно превышала прежнюю. То есть это была не опасность повреждения шальным выстрелом каких-нибудь систем базы. На это система условно «смотрела сквозь пальцы». Теперь возникла реальная угроза для всей станции. И Сайрус отлично понимал, что это за угроза. Лавина…

…Робокриги, Бозе и Бруно тоже понимали, что смаглеры не атакуют, а спасаются бегством. Но стрельбу прекратил только доктор. Роботы и младший тактик выполняли приказ, не раздумывая о мотивации противника.

– Отходим! – крикнул Сайрус. – Закрываем шлюз!

– Взломают! – обернувшись, крикнул Бруно.

– Уже не успеют! Все назад! На борт! Бозе, свяжись с Фогелем и Хауэром! Срочная эвакуация!

– С Хауэром нет связи! Фогель не может отойти, наемники взломали ремонтный люк. Лейтенант ведет бой на корпусе корабля!

– Какой, к черту, бой?! Нас через минуту сметет с острова! Все на борт!

В глубине души Сайрус надеялся, что времени осталось чуточку больше, но оказалось, тактик почти не ошибся. Палуба станции вдруг содрогнулась, и всем, кроме робокригов, пришлось жаться к стенам, чтобы не упасть. Первые камни лавины ударили по северо-западной части базы.

Последовала серия мощных толчков, по залам, цехам и коридорам разнесся мощный гул, а затем свист и устрашающий вой. Смаглеры больше не пытались встать на ноги и ползли к воротам на четвереньках. Доктору Бозе и Бруно в этом смысле было проще, их тащили робокриги, но землетрясение все равно существенно замедлило их отступление.

Шершень по стеночке попытался добраться до кнопки аварийного закрытия шлюза, и это ему удалось, но закрыть ворота смаглер не сумел. Он уже почти вдавил старинную кнопку, как вдруг ее начисто вынесло точным попаданием. Шершень отдернул руку и присел, испуганно глядя в просвет ворот.

Сайрус тоже бросил взгляд на стрелка и удивленно цокнул языком. Стрелком оказался… Хауэр! Командор мчался огромными скачками через восточный цех, и мало того, что не падал, как все прочие, да еще ухитрялся стрелять с фантастической точностью. Не всякий робокриг на такое способен.

На какое-то время палуба станции прекратила ходить ходуном, и авангард сумел наконец запрыгнуть в шлюз. Следом за робокригами и доктором с Бруно попытались ворваться несколько смаглеров, но их смел с пути Хауэр.

Очутившись в шлюзовом отсеке, командор подтолкнул Бозе, дал отмашку Рему и наладил пинка Шершню. Смаглер возмутился, но сопротивляться не стал.

В тот самый миг, когда вся команда ввалилась в приемный отсек корабля, на станцию обрушился новый удар. И это была уже не репетиция, а настоящий удар каменной лавины. Лишенный силовой защиты крейсер под ударами каменного шквала, казалось, затрещал по швам и начал медленно куда-то сползать, опасно кренясь на правый борт.

– Дежурный, врубай тягу! – заорал Хауэр.

– Связи нет, – подсказал Бозе и ползком перебрался поближе к аварийному блоку связи рядом со шлюзовыми створками. – Вызываю ходовую рубку! Замки закрыть, отсеки задраить, маневровые на полную! Командор Хауэр приказывает взлетать!

– Некомплект команды, – глухо ответил дежурный офицер. – Нет герметичности сто шестого отсека, вскрыт ремонтный люк.

– Выполняйте приказ! Мы теперь ваша команда! Все остальные выбыли!

– Здесь командор Хауэр, – крикнул Макс. – Подтверждаю приказ! Капитан Хирш и его команда погибли под каменной лавиной. Отто мог спастись, как и я, но не захотел бросать команду. Все или никто – его слова.

– Это похоже на Хирша, – заметил дежурный. – Тот еще максималист… был.

– Лейтенант Фогель, вероятно, тоже погиб, – добавил Бозе.

– Принимаю командование на себя, – закончил Макс. – Взлет!

– Требуется выровнять… – Дежурный офицер вдруг как-то странно захрипел, а затем умолк.

– Крейсер к маневру готов, – послышался другой голос. – Не бздите, камарады, сейчас свалим отсюда.

– Кто на связи? – насторожился Хауэр.

– Кто-кто… – проворчал незнакомец. – Тот, кто выиграл в лото. Вы в каком отсеке? А-а, вижу. Сидите там пока смирно. Уйдем подальше от Эниума, я вас выпущу. В космос.

– Шатун? – подал голос Шершень. – Или как там тебя…

– «Или как там тебя», твою маму звали, – рыкнул Шатун. – Я Варвар, он же Барбариус. Понял, сморчок? Что-то вы разговорчивые больно. Надо это исправить.

Сайрус первым ощутил, как закладывает уши, и схватился за гермошлем. Поспешили загерметизировать боевые костюмы и Маритта с Шершнем. За мароманнов все, как обычно, сделали наноботы.

Как только опустилось стекло-маска, перед глазами у Рема возникла проекция с несколькими подсказками. Давление в отсеке стремительно падало. Шатун-Варвар, похоже, решил избавиться от лишних разговоров простейшим способом – откачав из отсека воздух. Связи у аппаратуры скафандров и мароманнских синтетиков с корабельным разумом почему-то не было, поэтому замысел Варвара удался. Попавшим в очередную ловушку товарищам оставалось довольствоваться разговорами в сети, ограниченной пределами отсека.

– Пока не уйдем из-под удара и вообще из зоны солнечного шторма, он ничего не сделает, – сказал Бозе. – Ему самому выйдет дороже. Надо этим воспользоваться.

– Как? – нервно проронил Шершень. – Мы здесь заперты. Пока работает главный синтетик корабля, двери не открыть. Даже вручную не получится.

– А если найти доступ к системе жизнеобеспечения? – Борис указал на пульт аварийной связи. – Через этот канал, например.

– Это просто связь. Не думаю, что через эту панель можно хоть чем-то управлять.

– Не думаешь или нельзя?

– Что ты цепляешься к словам? Я вообще-то на таких кораблях не ходил никогда. Откуда мне знать, что тут и как устроено?

– Плох тот солдат, который не хочет стать… капитаном крейсера. – Хауэр положил руку на плечо Шершню. – Ты не обиделся на мое приветствие в шлюзе?

– Я понял, что ты… меня не понял! – Шершень взглянул на Макса исподлобья. – Я не собирался закрывать шлюз перед носом у Бозе и остальных. Просто приготовился.

– А я так и подумал. Но ты не видел меня, вот и пришлось обозначить свое присутствие. Чтобы ты еще и меня дождался.

– Чуть руку ни отстрелил. – Шершень невольно сжал и разжал пальцы. – Я хочу, конечно, стать капитаном крейсера, только… я не умею как вы – загрузил инструкцию в личного синтетика – и все дела. Мне на изучение «мануала» сутки потребуются.

– Ну, ты ведь не с чистого листа начнешь. Чем принципиально отличается этот корабль от любого другого? Габаритами, броней и вооружением?

– Ну-у… так-то да… – Шершень поколебался еще пару секунд и кивнул. – Попробую разобраться. Пусть робокриги вскроют панель и выведут все, что есть в ее программе, на объемную проекцию.

– Другое дело, – удовлетворенно сказал Хауэр. – Работай, Шершень. Справишься, быть тебе капитаном этого крейсера. Обещаю.

– Ну да, – смаглер хмыкнул. – До ближайшей военной базы.

– Возможно, дольше. – Макс взглянул на Бозе. – Твой приятель продержится?

– Час легко. – Борис бросил короткий взгляд на Момо и кивнул. – Давление очень низкое, но воздух в отсеке остался. Кстати, мой приятель имеет кое-какие соображения по главной теме.

– Не сейчас, – Хауэр поднял руку. – Ты сам сказал, пока рано.

– Вы такие спокойные, просто жуть, – заметила Маритта. – А если этот Варвар выкинет нас прямо сейчас?

– Если он откроет шлюз на взлете, одной вселенной известно, куда полетит крейсер, – спокойно ответил Бозе. – Вокруг нас Эниум, явление уникальное, но законы аэродинамики действуют и здесь.

– Такую махину и вдруг закрутит из-за какого-то шлюза?

– Сильно не закрутит, ты права, но вспомни, что творится вокруг. Крейсер идет впритирку к раскаленным островам и скалам. Минимальный крен, и столкновение обеспечено. А силовое поле отключено. Короче говоря, не станет Варвар рисковать. Полчаса у нас есть.

– Хм, – вдруг проронил Шершень. – Вроде бы… что-то получилось.

Смаглер передвинул внутри объемной интерактивной проекции какие-то схематичные детали, и в отсеке начало расти давление.

– Кто помог, признавайтесь? – Хауэр усмехнулся и взглянул на робокригов.

– Мое дело штурмовать, – ответил Цербер. – Или охранять. Третьего не дано.

– Надо же, как заговорил. – Макс уставился на Ботаника. – А ты?

– Я так понял, что вы дали капитану Шершню шанс, командор. Я не имел права вмешиваться. К тому же в моей флотской базе данных нет инженерного раздела. Только навигация, управление и вооружение. Надо будет исправить этот перекос. На досуге.

– Исправь. – Хауэр вернулся к Шершню: – Значит, сам разобрался?

– Не уверен. – Смаглер поднял щиток шлема. – Можно дышать.

– Как это «не уверен»?

– Словно само собой получилось. Случайно. Попросите повторить – не смогу.

Шершень коснулся еще какой-то детали и, будто бы не задумываясь, механически переместил ее в другой блок схемы. В следующий миг все услышали легкое шипение и увидели, как сдвигается внутренняя переборка и открывается выход из отсека в главный коридор нижней палубы.

– Снова случайно? – Макс качнул головой. – Я давно понял, Шершень, что ты лишь прикидываешься простаком сомнительного происхождения. Из тебя такой же чистый смаглер, как из меня землянин. Высшее специальное образование из всех щелей выглядывает.

– Я честно не понимаю, как все получилось! – Капитан растерянно оглянулся. – Но… все отсечки подняты. Коридор свободен почти до самой рубки.

– Варвар об этом знает?

– В принципе, должен знать… я не уверен… но такое впечатление, что корабельный синтетик нам подыгрывает!

– Что за бред? – поморщился Сайрус. – Это машина. Кто за штурвалом, тот ей и приказывает.

– Ваши живые корабли тоже, знаете ли… – Бозе неопределенно помахал рукой. – Хоть и живые. Так что попрошу.

– Нет, вы оба не поняли, – Шершень вскинул руку. – Корабельный разум видит, что я перехватил управление некоторыми внутренними системами, но будто бы отказывается в это верить.

– Может, принял это за сбой? – Хауэр обернулся к Ботанику. – Что скажешь?

– Если так, он не обязан докладывать Варвару. Но когда он поймет, что это не сбой, он поднимет тревогу.

– Вообще-то с его быстродействием бортовой синтетик должен был все понять еще в первую секунду.

– Вот я и говорю… подыгрывает. – Шершень вздохнул.

– Так, может, это сам крейсер двери и открыл? – предположил Сайрус.

– Не время сейчас. – Хауэр кивком отправил в коридор робокригов и двинулся за ними. – Варвара взять живым. И не рассчитывайте сказать, что не слышали этого приказа. Шершень, тебя касается в первую очередь.

– А почему именно меня?

– Не «именно», а в первую очередь. Теперь молчок…

…Подыграл крейсер «Торрент» сводной группе или нет, осталось загадкой. Но не помешал, это факт. Робокриги ради экономии времени трансформировались в транспортную конфигурацию и пронеслись по главному коридору нижней палубы, как два шара по дорожке в боулинг-центре. Разогнались они так, что запросто могли бы высадить бронедверь ходовой рубки, но в этом отпала необходимость. Шершень в третий раз проявил чудеса инженерного чутья и открыл последнюю преграду за миг до того, как на пороге рубки появились Цербер и Ботаник.

В результате робокриги влетели прямо на мостик и затормозили уже почти у фронтального экрана. Примерно там, где обычно стоял или сидел в псевдокресле капитан корабля. Теперь на этом месте темнела лужа крови, в которой лежал дежурный офицер. Варвара на мостике не было.

Пока группа добиралась до ходовой, робокриги проверили все ближайшие закоулки, предъявили бортовому синтетику нужные коды и взяли все системы корабля под свой контроль.

– Доложить обстановку, – появляясь на мостике, приказал Хауэр.

– Выходим на уровень первого слоя, – доложил Ботаник. – Противорадиационная защита на максимуме. Силовой щит неисправен. Сто шестой отсек негерметичен, бортовые роботы-ремонтники восстанавливают поврежденный люк. Наноботы устраняют мелкие повреждения и формируют новые электронные блоки.

– Могут наноботы исправить повреждения генератора силового щита?

– Никак нет, требуется замена агрегата.

– Я извиняюсь, – вмешался Шершень. – Можно мне сказать?

– Ах да, – Хауэр шагнул в сторону. – Экипаж, представляю капитана крейсера «Торрент» Шершня. Бортовой синтетик, установить контакт с капитаном.

– Приветствую, командир Шершень.

– Отставить, «Торрент». Командир я. Шершень мой старший помощник в должности капитана.

– Сложная схема, командир-командор Хауэр. Могу сойти с ума.

– Отставить юмор. Сойдешь с ума, переименую из «Торрента» в крейсер «Безумный». Капитан Шершень, что ты хотел сказать?

– Я насчет неисправного агрегата. Его реально починить, если разобрать и заменить в нем некоторые детали. Их-то можно и на простом бортовом принтере напечатать. Возни больше, и надежность будет не та, но… лучше так, чем без силового щита. Без него и разогнаться-то не получится. Скорость ведь такая, что любая пылинка может насквозь прошить. Никакая броня не спасет.

– Ты сумеешь разобрать?

– Если роботы помогут, сумею.

– Главное, суметь потом собрать, – с усмешкой заметил Бозе.

– Корабельный синтетик, твое мнение.

– Операция технически возможна.

– Ботаник, научи его разговаривать свободно, без формализма, – приказал Макс. – Теперь еще один важный вопрос. Где Варвар?

– Наемник покинул борт минуту и четыре секунды назад. Воспользовался аварийной посадочной капсулой.

– Странный ход. – Хауэр кивнул Шершню. – Покажи его.

В глубине экрана возникло объемное изображение. Крейсер поднялся выше того уровня, где прежде располагался первый слой Эниума, поэтому картинка получилась достаточно информативная. Обожженные слои дымили, отчего хрустальный шар Эниума теперь выглядел большим сгустком дыма, но на такую высоту дым не поднимался. «Поцелуй звезды» заметно ослабел, и огненная аура уже не окутывала планету. Да, на орбите было все еще «жарко», но у Хауэра возникли серьезные сомнения, что разогнаться в таком шторме не смог бы никакой корабль, кроме крейсера. Шершень явно преувеличил.

Лишним доказательством стал простой факт. Посадочная капсула, на которой улизнул Варвар, ушла не вниз, а в сторону горизонта, где ее поджидал типичный смаглерский корабль. Хауэр не помнил эту посудину, но синтетик легко поднял недавние записи и указал на ее сходство с одним из кораблей, снижавшихся над островом Креста, в момент когда Бозе беседовал с Эниумом, а Сайрус и Макс в компании Руфуса дышали воздухом на крыльце библиотеки.

Получалось, что Варвар собирался прыгнуть подальше от Эниума и был уверен в успехе. Оставался один вопрос: почему он не сбежал на своем корабле сразу, зачем было прорываться на крейсер? Рассчитывал сменить транспорт на более мощный, но, обнаружив, что с починкой будет слишком много возни, передумал и вызвал на орбиту свой кораблик в автоматическом режиме?

«Вполне правдоподобный вариант. – Макс не отрывал взгляда от удаляющейся капсулы. – Но почему он не закончил дело, почему не прикончил Сайруса? Это не в духе наемников такого класса. Заминировал крейсер? Вряд ли. Получил приказ прервать миссию? Гиперсвязи нет. Кто-то его спугнул? Наглого, самоуверенного наемника, да еще сидящего в рубке могучего крейсера? Как-то не верится, что Варвар может кого-то бояться».

– Командор, смотри! – вдруг встрепенулся Шершень. – А я гадаю, почему Варвар смылся! Вот причина!

Капсула Варвара не долетела до смаглерского кораблика. У нее на пути вдруг словно ниоткуда возникло сильно обожженное, но ловко маневрирующее судно средних размеров. Варвар попытался изменить курс, но жженый корабль не позволил ему ускользнуть. Капсула попала в силовой захват и безвольно поплыла к стыковочному модулю горелого корабля.

– Вот уж не знаю, порадоваться или посочувствовать, – проронил Шершень. – Варвар, конечно, нам мешал, но чисто по-человечески… жаль его.

– Это «Стальная бабочка»? – спросила Маритта.

– Она самая.

– И зачем ее хозяину понадобился Варвар?

– Давно не сжигал никого. – Шершень пожал плечами и развернулся к экрану спиной. – Ну, я в силовой отсек, займусь ремонтом.

– А как же «бабочка»? – удивилась Маритта. – Ты не хочешь ее… из всех орудий?

– Чтобы хозяин всех нас спалил ответным выстрелом? – Шершень хмыкнул. – Нет, спасибо. Он свою жертву получил, пусть теперь проваливает. Конечно, если дернется, стреляйте, какой разговор! Но с этим вы и без меня справитесь.

– Иди, – разрешил Макс. – Я проконтролирую ситуацию.

– Все равно не понимаю, чего тут бояться? – фыркнула Маритта. – Ему нужен Сайрус, значит, жечь нас он не станет. Почему не воспользоваться этим и не разнести его «бабочку» в клочья?

– Из битого кирпича не сложишь стену, – задумчиво пояснил Борис. – Ты, Маритта, потерпи, скоро все прояснится, и тогда мы настреляемся вволю. А ты вдоволь намашешься своей секирой. До кровавых мозолей.