Глава 6
Остров отчуждения

Говорят, хорошо то, что хорошо кончается. А еще говорят, что надежда умирает последней. Экипажу «Вики-2» очень хотелось, чтобы сработала первая формулировка, но пока ему оставалось довольствоваться второй. Даже когда в последнюю секунду корабль все-таки врубил все необходимые системы, сумел перевести падение в более-менее управляемый полет и приземлился не на купол, а рядом с ним, никто не рискнул сказать и даже подумать, что все хорошо закончилось. Бешеное магнитное поле не позволяло системам работать стабильно, да и сама идея укрыться от ада в аду больше не казалась удачной. Кроме того, на остров продолжали падать обломки, поэтому имелась высокая вероятность получить по макушке раскаленным камнем.

«Вики» старалась изо всех сил, удерживала силовое поле на средней мощности, и это уберегло корабль от нескольких ударов. Но все-таки одну пробоину она получила. Как раз в тот момент, когда синтетик сообщил о посадке, в метре от левого борта рухнули останки атмосферного шаттла.

Будь попадание прямым, дело могло закончиться совсем плохо. Но даже касательное «ранение» создало для «Вики» и экипажа новую проблему. В борту образовалась длинная узкая пробоина, и два отсека разгерметизировались, а в одном уцелевшем вспыхнул пожар.

Потушить пламя удалось быстро, но Хауэр решил не расслабляться. Пожар затронул систему управления защитой. Силовое поле вырубилось, и теперь оставалось лишь надеяться, что град обломков больше не коснется «Вики». Понятно, что шансов на это при высокой плотности «бомбардировки» было очень мало.

– Уходим под купол! – скомандовал Макс.

– Ты сумеешь его открыть? – спросил Сайрус.

– Ботаник откроет. – Хауэр дал отмашку робокригам. – Вперед! Доктор, Маритта, помогите Бруно! Шершень, следи за воздухом, координируй! Марш!

Экипаж бросился к шлюзу и вскоре в полном составе очутился на поверхности острова Проклятых.

И сразу же все буквально нутром почувствовали, почему этот остров носит такое название. Корабль больше не компенсировал притяжение, и на плечи всем навалилась непомерная нагрузка.

Особенно сильно прониклись темой доктор и Маритта. Ведь они тащили Бруно. Усилители в боевом костюме Бозе работали исправно, и все равно ему было тяжело в условиях двойной силы тяжести. Маритта вообще едва передвигала ноги.

Несладко пришлось и Сайрусу с Шершнем. Скафандры у них были хорошие, хоть и смаглерские, но тоже боевые, однако броня лишь помогала двигаться. В целом организм все равно шел вразнос. Сердце едва прокачивало потяжелевшую кровь, и от этого страдал в первую очередь мозг. Смаглер дважды вырубался, пока команда добралась до входа в купол, какое уж тут наблюдение за падающими обломками!

А ведь корабль приземлился буквально в двадцати метрах от шлюза. Хорошо, что Сайрус оказался более стойким и вовремя поддержал Шершня. Иначе его пришлось бы тащить как Бруно.

Последним борт «Вики» покинул Хауэр. Он прихватил пару винтовок и ящик с НЗ.

Когда командор присоединился к экипажу, робокриги уже справились с замком и проверили шлюз на предмет ловушек, можно было входить. Но Макс только вручил Церберу поклажу и снова выглянул наружу.

Бозе хотел его окликнуть, но магнитная буря начисто забивала связь, поэтому доктору пришлось перейти на язык жестов. Он перепоручил Бруно Сайрусу, отнял у Цербера винтовки и ящик, а затем подтолкнул робокрига следом за Хауэром. Робот отлично понял Бориса и быстро догнал командора.

Когда Хауэр и Цербер вернулись, робокриг Ботаник уже подключился к системам жизнеобеспечения базы и запустил их в штатном режиме. К счастью, катастрофа не повлияла на их работоспособность. И это никого не удивило. В таком местечке база должна была строиться с десятикратным запасом прочности.

Системы провели короткую диагностику и врубились на полную мощность. И всем сразу же полегчало и в прямом, и в переносном смысле. На базе стало светло, сила тяжести резко вернулась к норме, перестали блажить датчики радиации в скафандрах, и восстановилась связь.

– У меня башка чуть не лопнула! – тяжело выдохнув, проронил Шершень. – Еле ноги переставлял. До сих пор круги перед глазами плавают от перенапряжения.

– Это тебе не на Колыбели в футбол гонять, – сказал Бозе и обернулся к Ботанику. – Как тут с воздухом? Дышать можно?

– Бактерий и вирусов нет. Процентное содержание кислорода в норме. Немного превышен уровень летучих соединений. Не критично.

– Это что значит? – спросила Маритта.

– Воняет чем-то. – Бозе сложил шлем и медленно вдохнул. – Так и есть. Какой-то смазкой или нефтепродуктами. Ботаник, изучай базу дальше.

– Цербер, помогай Ботанику, – добавил Хауэр.

– Это хорошо, что можно дышать. – Маритта подняла щиток шлема. – Ага, смазкой воняет. Родной почти запах. У нас на ремонтных базах, где технику чинят, тоже так пахнет.

– У вас смазывают технику? – удивился Рем.

– Ну да, она ж колесная и гусеничная. Всяких там глайдеров на магнитных подушках мало, пальцем можно сосчитать.

– По пальцам, – невольно поправил Бозе. – Макс! Ты зачем возвращался?

– Плохая примета, – проронил Шершень.

– На Земле – возможно, а здесь… хуже не будет, – отмахнулся Хауэр. – И я не возвращался, а проводил рекогносцировку.

– Что ты проводил? – Маритта вытаращилась на командора.

– Ориентировался на местности. Разведывал, что тут к чему. Заодно кое-что добыл.

Хауэр щелкнул пальцами и раскрыл ладонь. Над ней зависло крупное объемное изображение. Это было нечто вроде минутного ролика о последнем полете. Видимо, Хауэр скачал его из памяти рухнувшего почти на «Вики» шаттла.

Самолет-робот сил самообороны Эниума уцелел в пламени, но не смог увернуться от каменного заряда. Несколько раскаленных булыжников, отколовшихся от края континента Аурум, пробили углепластовый корпус шаттла насквозь. В результате самолет потерял тягу и способность маневрировать, начал кувыркаться и рухнул вниз, прямиком на остров Проклятых.

Хауэр замедлил воспроизведение, чтобы все смогли разглядеть, что творится наверху, а затем получше понять, что из себя представляет остров, на который упала «Вики».

В первый момент всем показалось, что вид сверху и снизу это два искаженных варианта одной картинки. Острова десятого слоя, бесформенные, растрескавшиеся, местами дымящиеся, неслись с бешеной скоростью по часовой стрелке, а в просветах между ними пылала темно-красная сердцевина Эниума.

Имеется ли в глубине зарева ядро, было спорным вопросом даже для ученых Эниума. По одной версии, как раз движение напичканных особыми металлами глыб десятого слоя вокруг раскаленного и тяжелого ядра создавало магнитное поле планетного явления, и эта магнитная подушка удерживала острова и континенты всех слоев «на плаву». Другие ученые пытались доказать, что ядра нет и адское зарево в сердце планеты это нечто вроде небольшого реактора или, если угодно, прототипа небольшой звезды.

Что там скрыто на самом деле, гостей острова Проклятых интересовало в последнюю очередь. Главное, что это работало и по-прежнему не давало островам и континентам «схлопнуться» в одну большую каменную глыбу. А еще хоть как-то защищало от потоков плазмы, выброшенных «Поцелуем звезды».

Вид того, что лежало выше острова, был похожим. Такое же багровое зарево и острова, только с изнанки. Главное отличие, что масштаб картины был гораздо больше. А еще в «верхнем виде» имелось множество вкраплений: горящих, дымящихся или уже обугленных. Камни, из которых выплавился весь уникальный «летучий» металл, сгоревшие корабли и самолеты, строения, провалившиеся сквозь землю расколотых островов… все это падало или кружило, создавая впечатление, что видишь самую полную и яркую иллюстрацию слова «хаос».

Шаттл в очередной раз кувыркнулся, и в кадре появилось хоть что-то относительно целое. Это был орбитальный портал. Грандиозная станция горела, но была пока узнаваема. С орбиты портал, конечно, сошел, но на подлежащий остров третьего уровня пока не рухнул. Его перекосило, разгонный тракт теперь смотрел куда-то в сторону ближайшего континента второго слоя, то и дело в полет отправлялись отвалившиеся детали, но портал не падал. Неизвестно, за счет каких скрытых резервов, наверное, из-за огромной массы местного «летучего» металла в корпусе, станция пока еще держалась в воздухе.

– Картина маслом, – негромко сказал Бозе. – Интересно, портал успел подать сигнал бедствия? Сейчас ему явно не до гиперсвязи.

– Даже если успел, помощь придет нескоро, – сказал Хауэр, сворачивая проекцию. – Будет лучше надеяться только на себя. У тебя есть общие данные по десятому слою?

– Конечно, – Борис кивнул. – Я теперь эксперт по Эниуму, уж простите за нескромность. До тех пор, пока я не изучил его структуру, историю и правила, он не хотел со мной разговаривать.

– Изложи, будь любезен. Только вкратце, а не как обычно.

– Итак, мы совершили посадку… а откровенно говоря рухнули… на остров десятого слоя. Прежде в здравом уме сюда мало кто спускался, поэтому в местной сети отзывов об этих местах маловато. Приходится опираться на официальные данные и отчеты контрольных групп.

– Вкратце, – напомнил Макс.

– С имуществом и строениями здесь небогато. На соседнем острове тюрьма, на других островах несколько заброшенных баз добывающих экспедиций. На острове Проклятых ничего, кроме этой вот станции с маяком и несколькими мастерскими. В свое время это был перевалочный пункт для старателей. Сюда было проще всего спуститься сверху, а уже отсюда можно было развозить припасы и, наоборот, поднимать отсюда руду. Но когда Эниум изучили, во-первых, залежи руды нашлись в более приличных местах, а во-вторых, старатели научились правильно программировать шаттлы и наладили прямые рейсы на свои копи. Маяк и перевалочный узел острова Проклятых потеряли прежнюю транзитную значимость и были заброшены. Но ни музей, ни тюрьму, ни парк аттракционов тут делать не стали, хотя упускать такие возможности не в духе предприимчивых жителей Эниума. Почему – загадка. Ходят разные слухи. Одни говорят, что «объект прибрали военные», другие – «на острове живут загадочные существа». А третьи просто муссируют мистическую легенду, что тут «все умирают по неведомым причинам».

– Станция с привидениями? – вклинилась Маритта. – Я в детстве кино такое смотрела.

– Что смотрела? – недопонял Сайрус.

– Ну… кино… постановку такую. У вас нет кино?

– Даже не понимаю, о чем ты. – Рем пожал плечами и вернулся взглядом к Бозе.

– Официальная версия самая убедительная, – продолжил Борис. – Эксплуатация станции требует огромных затрат, которые не окупятся ни одним бизнес-проектом. И в это легко поверить, если учесть, что дышать на острове практически нечем, температура под сотню, кругом ничего, кроме оплавленного грунта, магнитное поле сумасшедшее, радиация такая, что даже вильдеры не выдерживают, а гравитация вдвое к «жилым» уровням с третьего по седьмой.

– Короче говоря, делать тут нечего, – заключил Хауэр.

– Так точно. Однако пока полыхают верхние слои и стратосфера, вырваться из этой огненной ловушки не получится. Вот когда звезда успокоится…

– Затянувшийся «поцелуй звезды» и не думает идти на убыль, – сказал Шершень. – Но насчет «вырваться» не согласен. Как только перестанут падать обломки, можно будет попробовать.

– Только «Вики» надо починить, – заметил Бозе.

– Это проблема? – вновь вмешалась Маритта. – Здесь ведь бывшие ремонтные цеха. Можно поискать материалы, инструменты, запчасти… что там еще нужно?

– Поискать можно, только не факт, что найдется хоть что-то полезное.

– Нам бы принтер, – мечтательно проронил Шершень. – В него только загружай сырье да программы, сам все напечатает. Но это старые цеха, да к тому же заброшенные. Вряд ли здесь найдется нормальный принтер.

– Он может найтись у других, – сказал Хауэр.

– У других? Ты хотел сказать «на других»? На соседних базах?

– Что хотел, то и сказал. Мы не одни на острове. Неподалеку от купола совершили посадку еще пять или шесть кораблей.

– А вот это больше плохо, чем хорошо, – вдруг заявил Борис. – А что, если это корабли тех наемников?

– Все может быть. Но сейчас мы с ними в одной упряжке. Выжить сумеем только все вместе. Придется как-то договариваться.

– Это ты предупреждаешь, что у меня, как самого языкастого, будет много работы?

– Это моя работа, – вмешался Шершень. – Я знаком со многими смаглерами. А если и не знаком, то они знают меня или у нас найдутся общие знакомые. Командор прав. Выжить мы сможем только все вместе. Я договорюсь.

– Интересно, почему ты решил, что мы тебе доверимся? – спросил Сайрус, скептически глядя на Шершня.

– Потому что я пытаюсь выжить, как и вы все, – просто ответил Шершень. – У тебя есть возражения?

– У меня есть обоснованные подозрения, что наемников навел не Руфус, а ты. Ведь хозяин «Стальной бабочки» был и твоим хозяином.

– Не хозяином, а нанимателем, это во-первых. А во-вторых, ему зачем-то нужен живым только ты, Сайрус. Но ведь тебя мы ни в чем не подозреваем.

– Умыл, – хмыкнув, сказал Бозе. – Давайте оставим на время наши подозрения. Шершень прав, как и командор, мы должны выжить, и сделать это получится только всем вместе. Мы по-прежнему в одной лодке.

– Есть сигнал от робокригов, – прерывая напряженную беседу сообщил Хауэр. – На базе четыре шлюза. Один неисправен, на него упал какой-то обугленный рейдер средних размеров. Один шлюз под нашим контролем, но неподалеку сел малый корабль, так что придется следить за тылами. Через третий на станцию проникли какие-то смаглеры сразу с пяти уцелевших посудин. Ботаник ведет наблюдение. Цербер проверяет четвертый вход. Не удивлюсь, если там обнаружатся еще какие-нибудь выжившие.

– Все логично, – заметил Бозе. – Не одни мы такие умные. Укрытия на островах десятого слоя самые надежные на всем Эниуме. Хоть и расположены глубже последнего из кругов ада. Не удивлюсь, если сюда нагрянет кто-то еще и местные подземелья превратятся в переполненный ковчег.

– Я пошел к Ботанику? – Шершень вопросительно взглянул на Хауэра.

– Иди. – Макс бросил капитану винтовку. – Только не высовывайся. Прикрывайся Ботаником. Знают тебя наши попутчики или нет – большой вопрос. А опытный пилот нам точно еще пригодится.

Центральный зал станции, загроможденный ящиками, техническими конструкциями и крупными узлами строительных и горнодобывающих машин, имел площадь в несколько тысяч квадратных метров. Шлюзовые отсеки с примыкающими к ним цехами, складами и техническими комнатами занимали примерно такую же площадь каждый. То есть на рембазе острова Проклятых было, где разгуляться. Проблема заключалась лишь в том, что цеха тоже были изрядно захламлены, а некоторые помещения заблокированы наглухо. Дверь в один из складов оказалась и вовсе заварена. Это не то чтобы тревожило, но приходилось иметь в виду, что полного контроля над станцией гостям установить не удастся.

– И это не есть хорошо, – рассуждал вслух Бозе, осматривая на пару с Мариттой очередное помещение. – Вот что там, за той дверцей? Почему ее заперли, да еще заклинили и заминировали?

– Ух ты! – Маритта осмотрела замок. – Это мина? А разминировать нельзя?

– Нет. Это особый вид молекулярной взрывчатки. В ее структуру встроены молекулы, запрограммированные узнавать генетический код минера. Даже если мы запустим сюда нанороботов и они выдернут все эти молекулы, разминировать не получится. Как только будет извлечена последняя, заряд взорвется, поскольку они не только кодируют, но еще и стабилизируют этот фугас. Понимаешь?

– Не очень, – призналась Маритта. – А подобрать код нельзя?

– Теоретически можно. Лет за сто. Ведь придется перебрать все комбинации генетических кодов представителей как минимум трех рас. Да еще и всех возможных сочетаний кодов этих рас. Мы ведь не знаем, кто устанавливал заряд.

– Местные.

– Ну да, – Бозе кивнул. – А местные – это потомки сразу трех основных рас плюс вильдеров. И еще учти, что здесь, на Эниуме, нет никакого предубеждения против смешивания рас. Так что, если дверь заминировал какой-нибудь на четверть сайтен, на четверть дактианец и наполовину мароманн с примесью вильдера, мы устанем подбирать комбинацию.

– Не по себе как-то. – Девушка поежилась. – А вдруг здесь и вправду заперты какие-то опасные существа?

– Еще о привидениях вспомни, – Борис усмехнулся. – Заперты и заперты, нам-то что? Нам только пересидеть, починить корабль и до свидания.

– А вдруг они нас учуют, выйдут из спячки и нападут?

– Какая бурная фантазия! – Бозе похлопал Маритту по плечу. – Не нападут, если не будешь их бояться. Гарантирую.

– Борис, – вслух окликнул доктора Хауэр. – Иди сюда.

Макс находился в центральном зале вместе с Ремом. Они делали вид, что изучают нагромождение непонятных агрегатов, но на самом деле, как подозревал Бозе, просто о чем-то трепались. Ну, или разговаривали серьезно, не суть. Главное, что не занимались осмотром временного убежища. Теперь к ним присоединился еще и Шершень.

– Какие новости? – Борис взглянул на смаглера, пытаясь с ходу, по одному только выражению лица капитана, понять, как прошла его «вылазка на территорию соседей».

– Разные, – ответил вместо Шершня командор.

– Кто наши соседи?

– Смаглеры и местные, пополам. Есть еще два десятка каких-то подозрительных типов.

– Наемники?

– Непонятно, – вступил в беседу Шершень. – Они ничего о себе не говорят. Но ухмыляются нехорошо.

– А что там в плане запасов? Принтеров нет?

– В северном и восточном цехах есть остатки руды для принтеров, но мало. В северном цехе несколько малых бытовых конвертеров-принтеров и один большой, промышленный, но неисправный. В восточном отсеке много запчастей. Народ уже делится на группы: умники с Эниума взялись восстанавливать большой принтер, а смаглеры углубились в груды деталей и пытаются разгрести проход в последний большой цех, западный. Судя по схеме, там склад резерва. Что в резерве – неизвестно.

– Все сложно, короче говоря, – сделал вывод Бозе.

– Это как раз не все, – покачал головой Шершень. – Есть шанс, что до неведомого резерва раньше смаглеров доберутся новые гости. У западного шлюза сел крейсер мароманнов.

– Крейсер? – Бозе удивленно взглянул на Хауэра. – «Торрент»?

– Скорее всего, – Макс кивнул.

– Охота вышла на финишную прямую, – заметил Сайрус. – Наемники, а теперь и мароманны. В ограниченном пространстве. Сложная ситуация, согласен с доктором.

– Мы…

Бозе не успел высказаться. Со стороны южного шлюза донесся отзвук сигнала об открытии внутренних створок. Все, кроме Маритты и Момо, тотчас вскинули оружие и развернулись к шлюзу. Девушка спряталась за Ботаником и сняла с пояса и разложила секиру, а кифер просто сдал в сторону и присел за ящиками.

– Я прошу пардона, вольные граждане! – послышалось вдалеке. – Разрешите подняться на борт! Только без лишних дырок в пузе!

– Кто такой? – крикнул Хауэр.

– Бродяга. По смаглерской части. Когда-то мотал срок на соседнем острове, вот и решил навестить знакомые места. Тем более наверху как-то слишком уж потеплело.

– Подойди, – приказал Макс. – Оружие на пол.

– Это запросто. – Незнакомец приблизился и сгрузил под ноги командору гравик, кобуру с лазерным пистолетом и пару ножей.

– Арсенал, как у бойца, – заметил Бозе. – Гранат не хватает. Ты точно торговец? Как зовут?

– Как зовут, только мама помнит. – Незнакомец расплылся в ухмылке. – А в портах кличут Шатуном. С Гамилькара.

– Иди ты! – оживилась Маритта. – Реально? Ты и есть Шатун?

– Слыхала? – Гость приосанился. – Я и есть. А ты, подруга, кто? Не отвечай, дай угадаю! Ты… Секира?

– Ну да. – Маритта вдруг смутилась. – Что, тоже слыхал? Или догадался?

– И то и другое. – Шатун вновь усмехнулся. – Арбор Сиплый о тебе рассказывал. Да и железка у тебя в руках приметная, сразу на мысль наводит.

– Земляк, – Маритта обернулась к Хауэру. – Он у нас в почете. Вильдер, но сумел в смаглеры пробиться. Это в нашем понимании высший пилотаж! А еще, говорят, даже среди цивильных его признают.

– Среди каких конкретно? – спросил Сайрус, с подозрением разглядывая Шатуна.

Внешность гостя в принципе соответствовала его легенде. Широкоплечий, коренастый, с короткой шеей, массивной головой и рубленым лицом, он вполне соответствовал вильдерским стандартам. При этом одет, экипирован и вооружен был, как смаглер. Даже обязательную для каждого вольного капитана фишку имел – носил бандану. И все-таки Рему пока не верилось, что этот фрукт просто бродяга, что в переводе означало вольный торговец или смаглер-контрабандист. При одном взгляде на его пудовые кулачищи возникала мысль, что этот человек снимает свою прибыль вовсе не с безобидных нелегальных перевозок.

Хауэр тоже не спешил протягивать руку выдающемуся земляку Маритты. Что-то Максу в этом вильдере-смаглере не нравилось. Он вызывал у командора смутные ассоциации, но с кем – Хауэр уловить не мог. Определенно не с кем-то из дактианцев, но все равно окрашена ассоциация была в темные тона, как мысль о враге. Причем сталкивался командор с этим врагом недавно. Возможно, на Терранове, а быть может, и позже, уже на Эниуме.

«Вряд ли кто-то из наемников рискнул бы в одиночку подойти к нам с тыла, – мелькнула у Макса открытая для синтетика, а значит, и для Бориса мысль. – И все равно типчик подозрительный».

«Шершень, похоже, с ним знаком».

«Шершень промолчал».

«Но смотрит так, будто бы узнал. И Шатун поглядывает на капитана, как на старого знакомого».

«Все равно подозрительный».

«Прикажи Церберу присмотреть за ним, – посоветовал доктор. – А лучше отправь к северянам. Там его коллеги. И ему будет проще и нам спокойнее».

«Не сейчас. Он видел сколько нас и как мы вооружены. Выгоднее его придержать».

«Ты собрался воевать с теми, кто занял северный цех?»

«Нет. Но бдительность не помешает. К тому же на западе наши. Шатун может рассказать о нас северянам, а те проболтаются экипажу «Торрента». Тогда нас точно повяжут».

«Думаешь, Отто пока не знает, что мы здесь?»

«Пятьдесят на пятьдесят».

Кроме доктора, беседу уловили оба робокрига. Цербер не стал дожидаться прямого приказа и незаметно переместился за спину Шатуну, а Ботаник собрал оружие смаглера.

– Ну так чего? – Шатун равнодушно проследил за телодвижениями Ботаника и вернулся к Хауэру. – Я могу здесь остаться? Надолго не задержусь, глаза не намозолю, много кислорода не отниму. Закончится горячая пурга, и поминайте, как звали.

– Здесь оставаться необязательно, – заявил Рем, который не участвовал в секретных переговорах мароманнов и робокригов, а потому не знал, что Хауэр предпочел бы оставить Шатуна в поле зрения. – На другом краю базы обосновались смаглеры.

– Да? – Шатун взглянул на Шершня. – Краевые?

– Центровые, – ответил капитан. – И несколько местных.

– Я тогда с вами, если не совсем поперек нутра.

– «Центровые»? – Бозе вопросительно посмотрел на Шершня. – Это что за понятие?

– Это внутренние смаглерские дела, – нехотя пояснил капитан. – Не то чтобы вражда, но… скажем, недопонимание… между кланами. Между теми, кто промышляет на дальних рубежах, и теми, кто крутится в цивильном пространстве.

– То есть ты «краевой»?

– Да. – Шершень кивнул и взглядом указал на Шатуна. – И он тоже. С Дроном и Бубновым нам общаться не резон, даже в такой ситуации. Да еще «дикие гуси» там…

– Все-таки типы, которые ухмылялись, это не смаглеры, а наемники?

– Предположительно! Я не уверен, но… лучше подальше от них держаться. И для репутации полезно, и для здоровья надежнее.

– Хорошо, – сказал Сайрус и взглянул на Хауэра. – Я не возражаю. Маритта и Шершень, как вижу, тоже. Решение за вами.

Макс в ответ кивнул и как бы переадресовал вопрос доктору.

– А я вообще гуманист, – Бозе усмехнулся. – Не выгонять же человека наружу. Но есть одно условие. Человек расскажет что-то интересное. Или даст нам что-то полезное. Принтера случайно не найдется? Желательно большого, чтобы сразу агрегаты мог печатать, а не мелкие запчасти.

– Чего нет, того нет. – Шатун развел руками. – А насчет рассказать, это как раз запросто. Интерес гарантирую.

– Слушаем.

– Лечу я, значит, себе на Урму-Центр, никого не трогаю, ничего не нарушаю…

– По существу, – прервал его Хауэр. – Короче.

– А чего? Времени полно, вспышка быстро не угаснет. Нет? Все равно коротко хотите? Не вопрос! У меня много каналов связи всегда открыто. Ну, чтоб не прозевать, если кто-то наперехват рванет. Это обычная практика. Вон Шершень знает. Так вот, слышу вдруг, кто-то орет благим матом. Вспышка, мол! Планета гибнет! Я открываю канал и – мама дорогая! – вижу, звездец приходит, в самом прямом смысле, сразу трем обитаемым планетам под одной звездой. И впрямь вспышка, да необычная. Будто бы направленный взрыв. Точнехонько так в ближайшую планету и ее спутники. Оторопь взяла поначалу, а потом и вовсе меня парализовало. Бортовой разум вдруг возьми, да и выкинь подсказку. Оказывается, еще две вспышки похожего типа случились. Одна с неделю назад, а другая позавчера.

– Ничего не слышал. – Борис недоверчиво качнул головой. – А я два часа назад как из сети.

– Может, не обратил внимания? Эти вспышки на разных концах галактики были. Рона полыхнула, потом Автономия, а третьим стал Гаспар.

– Рона в новостях мелькала, – согласился Бозе. – Но сколько вспышек в галактике фиксируется каждую минуту…

– Это верно, – Шатун кивнул. – Только не при полном здравии звезды G-класса. Тут ведь почему я, а вернее, корабельный разум, озадачился. Приличные желтые звезды, никаких у них проблем, и вдруг – бабах! И у всех трех обитаемые планеты на привязи. В прошлом обитаемые, получается. Только в системе Гаспара, говорят, кто-то уцелел на дальнем спутнике. А все остальные спеклись.

– Интересно, – задумчиво проронил Хауэр.

– «Интересно»?! – возмутилась Маритта. – Да это же кошмар! Жуть и страшный ужас!

– А сюда тебя как занесло? – не обращая внимания на реплику вильдерши, спросил Макс у Шатуна.

– Ошибочка вышла в расчетах, – смаглер ухмыльнулся. – Вы себе звездную карту в общих чертах представляете? Ну, где Рона, Автономия и Гаспар находятся, в курсе?

– Так точно. И что?

– А-а, понял, – вмешался Бозе. – Это все окраинные звезды с обитаемыми планетами. Кроме перечисленных остаются Урма-Центр, Урма-17 и Велунд. Но Велунд не в счет, это далеко и вообще «не здесь», в другом рукаве. Ты изменил маршрут, опасаясь попасть под очередную вспышку?

– Ты прям ясновидящий. – Шатун смерил Бориса взглядом. – Доктор?

– Угадал. Как?

– Ну, я тоже не первый день на свете живу. Все правильно сказал, док. Я решил, что раз вокруг Урмы-Центр сразу две обитаемые планеты крутятся, то и шансов попасть под раздачу там больше. А оно видишь как получилось. Не центральная Урма рванула, а эта. Вроде все правильно просчитал, да все равно попал ногами в жир.

– Не ты один.

– Утешает. – Шатун хмыкнул. – Но ничего. Живы пока. Уже хорошо.

– И есть, над чем подумать, – проронил Сайрус. – Крепко подумать.

– Подозреваю, Сайрус, что ты даже не представляешь, насколько прав, – сказал Бозе, глядя при этом то ли на Хауэра, то ли сквозь него, но во всяком случае, не на дактианца. – Все, что происходило до сих пор, это были цветочки. Теперь это ясно. Теперь все сходится.

– Что у тебя сходится? Подсказки Эниума с происходящим?

– Можно сказать и так.

– Может, пришла пора поделиться? Что тебе рассказал этот оракул?

– Поделюсь. – Взгляд у Бориса прояснился, и доктор посмотрел наконец на Сайруса. – Когда выберемся отсюда.

– Почему не сейчас?

– Потому что пока для полноты картины не хватает пары деталей. А в незаконченном виде показать ее не могу. Перфекционизм не позволяет.

– Кто не позволяет? – негромко спросила Маритта у Шершня.

– Ну, там… – Капитан неопределенно помахал рукой.

Маритту этот ответ почему-то устроил.

Сайрус тоже успокоился. Он отлично понял, что дело не в перфекционизме доктора, а в лишних ушах. А еще тактик Рем и без подсказок Эниума или основанных на них выводах доктора понимал главное: все, что происходило сейчас в обитаемой части Галактики, было совершенно новым вызовом. Не вызовом человека природе или космосу и не вызовом в формате противостояния космических рас или видов. Некто или нечто бросало вызов всем и вся. Слишком общая на первый взгляд формула, но Сайрус принял ее безоговорочно. Все равно сказать что-то более конкретное не мог никто. В этом Рем был уверен.

И его уверенность не замедлил подтвердить Борис.

– Пока мы можем утверждать лишь одно: что-то идет не так, – заявил доктор. – И не в смысле наших с вами текущих дел локального масштаба, а в принципе, в масштабах галактики. И даже если я перехлестываю, то самую малость, уверен. Оно и сразу было подозрительно, каким таким волшебным образом сгорают без остатка люди и роботы. Но теперь-то полыхают целые планеты. И снова непонятно, почему.

– И что на очереди, тоже непонятно, – сказал Хауэр. – Вся галактика полыхнет?

– Думаю, мы все же имеем дело с чем-то соизмеримым, – возразил Сайрус. – С чем-то нашего формата, только более изощренным и продвинутым в плане научного развития.

– Все-таки заговор? – Бозе кивнул. – Я тоже больше склонен верить в коварство людей или других разумных существ, чем в сказки о коварных сверхсуществах из смежных измерений. И Эниум к этому склоняется.

– Я извиняюсь… – вмешалась Маритта. – Но если пока все равно ничего не ясно, может, мы займемся ремонтом «Вики», чтобы поскорее умотать отсюда?

Мароманны и Сайрус взглянули на девушку сначала недовольно, но вскоре сменили гнев на милость. Маритта была права. Мировые проблемы сию минуту не значили ровным счетом ничего. Особенно в сравнении с грядущей нехваткой кислорода на переполненной станции в недрах локального ада.

Как-то в раннем детстве, на Земле, Шершень забрел в небольшой ресторанчик… даже не ресторанчик, а так, забегаловку на берегу моря, и увидел, как готовят рыбу. Большущего морского окуня там засунули в металлический ящик, который потом плотно закрыли и поставили на угли. Шершень не помнил вкуса этой рыбины, но отлично помнил ее белые глаза и то, что ему было очень жалко этого окуня.

Воды с тех времен утекло много, Шершень прошел немало испытаний, но детское воспоминание не стерлось. Он всегда вспоминал белые глаза огромной рыбины, когда его корабль попадал в какой-нибудь переплет, связанный с высокой температурой или запредельным облучением. Ведь в подобных ситуациях на месте окуня был сам Шершень, а роль ящика играл корабль.

База «на углях» острова Проклятых была гораздо просторнее любого корабля, кроме, пожалуй, флагманского крейсера или самоходной станции, но у капитана все равно возникла привычная ассоциация. Ящик, окунь, белые глаза.

«Да еще условный уксус, – подумалось Шершню. – В смысле окружение из наемников и центровых смаглеров. Не на углях запечешься, так этот уксус тебя переварит. Даже с Шатуном в запасе силы явно неравные. И мароманны на крейсере прилетели некстати. Короче, все против нас. Попали так попали».

Шершень усилием воли отогнал горькие мысли и вернулся к делу. Он находился в центральном зале неподалеку от перехода в западный цех и тщательно осматривал содержимое ящиков на большом стеллаже. Капитану требовалось найти хоть что-то, содержащее металлы, нужные для починки генератора силового поля, но в ящиках хранился лишь бытовой хлам.

Смаглер разочарованно вздохнул и заглянул в западный цех. Там ящиков было меньше, зато маркировки на них были свежее, и это обнадеживало. Для очистки совести Шершень ненадолго вернулся в центральный зал, проверил последний из приличных ящиков, а затем решительно двинулся дальше в западном направлении.

Подстегнуло решимость смаглера еще и то, что в центральном зале он засек подозрительное движение, а затем услышал грохот падающих ящиков. Что там стряслось, Шершень знать не хотел. Случайно кто-то обрушил складскую пирамиду или намеренно, пытаясь завалить конкурента, это было смаглеру неинтересно. Оружия у него все равно не было, да и если бы оно имелось, Шершень не стал бы ввязываться в стычки. Его дело управлять кораблем. А драться… не нанимался!

Нет, если повезет что-то разнюхать, Шершень готов был отступить от принципа. Но разведка это максимум, на что он готов был пойти. А от боев местного значения смаглер решил держаться подальше.

Пришлось Шершню углубиться в западный сектор. Да так углубиться, что очень скоро смаглер очутился рядом с заблокированным западным шлюзом. Капитан понимал, что переборщил со своим желанием «держаться подальше» и опять сильно рискует. Где-то рядом бродили наемники, да и с «центровыми» встречаться ему было невыгодно. Но смаглер нашел кое-что ценное в крайних ящиках и теперь хотел развить успех. Такие же ящики стояли как раз поблизости от западного шлюза.

Подойдя ближе к шлюзу, Шершень вдруг понял, что все-таки нарвался на неприятности. Хоть и не на такие крупные, как было бы в случае с наемниками. Рядом со шлюзовыми воротами в стене имелась неприметная дверка технической комнаты. Так вот, она вдруг сама собой открылась, а в комнате зажегся свет. Шершень рефлекторно заглянул в помещение и с досадой крякнул. У дальней стены комнатки стоял хозяин «Стальной бабочки». Ну, то есть стоял не хозяин, а стояла, как обычно, его голограмма.

Шершень вошел и запер за собой дверь.

– Давно не виделись. – Шершень окинул хозяина дерзким взглядом, как бы намекая, что сотрудничество начинает его тяготить и вообще терять ему теперь нечего, так что собеседнику следует вести себя не столь высокомерно, как прежде. – Новая вводная?

– Вводная прежняя, – хозяина не впечатлила поза Шершня. – Вывезти Сайруса.

– Ну да, – капитан усмехнулся. – Только на чем?

– «Стальная бабочка» пристыкована к западному шлюзу.

– Так это она рухнула прямиком на шлюз?

– Это дезинформация. Чтобы никто не лез в шлюз. «Стальная бабочка» готова к вылету в любой момент. Надо только заманить Сайруса.

– Если ты здесь, почему сам не заманишь Сайруса?

– Потому что для этого есть ты. Сыграй на человеческом любопытстве. Жду на борту.

– Доставив Сайруса, я смогу остаться?

– Ты сумасшедший? Я вывезу тебя из этой ловушки.

– Я смогу остаться?

– Нет, ты мне еще понадобишься.

– То есть ты не отпустишь меня никогда?

– Зачем тебе это? Ты ведь уже понял, что ждет этот мир в ближайшем времени. Тогда ты должен понять и другое, что только со мной у тебя есть шанс уцелеть.

– Я предпочел бы остаться.

– Упрямство не поможет. Ты улетишь со мной.

– Могу я хотя бы взять с собой Маритту?

– Можешь прихватить пару волосков Маритты. Я выращу тебе новую подругу. С нормальным характером и влюбленную в тебя.

– Я видел, кого ты выращиваешь. Это плохие копии. К тому же они пожароопасны.

– Сайрус поможет мне подняться на новые ступени мастерства. Новые искусственные агенты будут верхом совершенства. Так что доставить Сайруса как можно скорее – в твоих интересах тоже.

– Нет. Мне нужна настоящая Маритта, а не клон. Или заманивай Рема сам!

– Я не дам согласия. Но и не стану мешать. Будем считать, что ты придешь с багажом.

– А говорил, упрямство не поможет. – Шершень отлично понимал, что хозяин хитрит, но какие имелись варианты? Пришлось капитану сделать вид, что он воодушевился и доверяет хозяину. – Другая песня! Остальных, конечно, жалко, как ту рыбину, но хотя бы так. Хотя бы сам спасусь и Маритту вытяну из этого ящика на углях. Она, конечно, поначалу будет возмущаться… но потом поймет. Наверное, поймет. В любом случае главное – никаких белых глаз. Я знаю, чем заинтересовать Сайруса. Жди нас… троих.

– Не понимаю, о какой рыбине ты говоришь и при чем тут белые глаза, но все равно жду тебя и Сайруса.

Когда голограмма исчезла, Шершень сдал назад, к двери, постоял секунду прислушиваясь и выскользнул из комнатки в западный цех. Быстро пересек цех, проник в центральный зал и вновь замер, озираясь. Здесь все вроде бы успокоилось, ящики с полок больше не падали. Выдержав приличную паузу, чтобы удостовериться, что поблизости никого нет, Шершень двинулся дальше и вдруг увидел наемников!

Они собрались в кружок и о чем-то совещались с… Шатуном! Причем выглядело все так, будто бы Шатун у них за главного. А ведь в совещании участвовали не только наемники, но и «центровые» смаглеры Дрон и Бубновый.

«Вот тебе и Шатун, союзничек хренов, – подумалось Шершню. – Я сразу понял, что этот парень темнит. Без гиперсвязи не проверишь, но, помнится мне, ходили слухи, что Шатун сгинул в прошлом году где-то на Зарайе. Значит, я правильно засомневался. Этот кадр не Шатун. Тогда кто? Ощущение, что я где-то его видел, но где… никак не вспомню. И как его называли, тоже забыл. Эх, был бы мароманном, каждую мелочь бы помнил… ну, в смысле не сам, а мой синтетик. А так – мучайся, вспоминай».

Память наотрез отказывалась вскрывать нужные файлы, и Шершень смирился. Тем более, у него имелся другой вариант удовлетворить свое любопытство – подслушать, что говорят наемники. В частности, как они обращаются к мнимому «Шатуну».

Смаглер замер и обратился в слух. Жаль, было уже поздно. Наемники и «центровые» к этому времени закончили обсуждение своих темных замыслов и приступили к их реализации. Основная масса двинулась в сторону северных ворот, а «Шатун» отправился на восток. Это еще больше разожгло любопытство Шершня, и он решился на поступок небывалой для него смелости. Он двинулся по следам фальшивого «Шатуна» к восточному цеху. К тому самому, где хозяйничали мароманны, прибывшие на борту крейсера «Торрент».

На этот раз Момо даже не пришлось выслеживать Шершня, чтобы подслушать, о чем он говорил с хозяином. Кифер без труда засек открывшийся канал телепатической связи и установил, где находятся собеседники. Один прятался в запертой комнатке рядом с западным цехом, а другой находился на борту своего корабля, пристыкованного к западному шлюзу.

Факт, что незаметно перехватывать разговоры врага и его агента теперь удается настолько просто, удовлетворил Момо. Как сказали бы люди – мастерство кифера, как своеобразного контрразведчика, выросло. А вот маниакальное упорство хозяина в достижении цели, в стремлении захватить Сайруса, озадачило.

Враг вроде бы раскрыл карты, объяснил, зачем ему требуется Рем. Чтобы использовать его как матрицу для создания совершенного искусственного агента. Лишенного недостатков натуральных людей, но в то же время обладающего набором их лучших качеств. Сайрус действительно был одним из наиболее совершенных представителей своего вида.

Но кифер мыслил шире и глубже, чем Шершень, поэтому понимал, что враг раскрыл смаглеру только малую часть своих планов. Опять, выражаясь по-человечески, хозяин забросил крючок с наживкой, и смаглер на приманку клюнул. А вот кифер «проплыл» мимо и увидел «удочку».

Враг собирался использовать Сайруса Рема иначе. Как образец для штамповки агентуры, он был нужен врагу в последнюю очередь. Хозяин «Стальной бабочки» разглядел в дактианской тактике что-то большее, пока недоступное даже пониманию Момо.

Это непонимание раздражало кифера, но ровно настолько, чтобы мобилизоваться и подстегнуть сверхсознание. К моменту, когда Шершень покинул свою «переговорную комнату», Момо понял, в чем крылась загвоздка. До сих пор кифер, как и все его товарищи, смотрел на ситуацию лишь с одной стороны. А чтобы понять мотивы врага, следовало встать на его сторону. Даже не на его сторону, а на его место.

Момо вообразил себя врагом и почти сразу понял, чего хочет от Сайруса этот странный тип с гибридным разумом. Да, он хотел использовать дактианца. Но не как агента или образца для штамповки. Сайрус Рем требовался врагу как вместилище для его собственного разума, как идеальное тело. Ведь своего тела у врага не было!

Вот почему враг никогда не выходил из «Стальной бабочки», вот почему он общался с Шершнем телепатически и вот почему, наконец, Момо не сумел пробиться к его самосознанию сквозь виртуальную огненную стену. И странная «гибридность» разума врага объяснялась тем же. Враг собрал его из лучших образцов, найденных в освоенном людьми, фортанами и киферами пространстве галактики.

То есть, по сути, хозяин «Стальной бабочки» пока и был этой самой «бабочкой». Или точнее, использовал ее как временное пристанище. Но для выхода «в свет» ему требовался другой облик. И облик Сайруса Рема был для этого оптимальным.

Момо удовлетворенно взмахнул хвостом. Гипотеза казалась ему настолько выверенной, что кифер едва не перевел ее в ранг теории. Остановили жука две маленькие нестыковки.

Из всех его рассуждений следовал вывод, что враг – это машина, бортовой синтетик «Стальной бабочки», который скопировал лучшие образцы живых разумов и теперь движется дальше по пути превращения в идеального синтетического человека. Экспериментирует с формой и содержанием, перебирает варианты, ищет лучшие образцы и так далее.

Не взорвись Урма-17, кифер принял бы гипотезу без возражений. Но катастрофа не укладывалась в придуманные кифером рамки. Да, Эниум был способен разгадать планы врага и вывести его на чистую воду, поэтому желание хозяина «Стальной бабочки» уничтожить опасного противника было вполне понятно. Но как он это сделал? Что за оружие он использовал?

Никакая машина, будь она человеческого производства или сделана фортанами, не могла творить ничего подобного.

И второй момент: телепатия. Чтобы обучить этому машину, мало ввести в нее программу имитации киферского разума. Сверхсознание нельзя создать искусственно.

Так что враг по-прежнему оставался загадкой даже для Момо. И единственное, в чем кифер реально продвинулся – так это в умении незаметно отслеживать врага.

Как сказал бы доктор Бозе, «тоже польза». Но кифер пока не собирался излагать Борису свои наблюдения и размышления. Всему свое время.