Шестая авентюра
Старый замок
Я шел сквозь ветер и колючую стену холода. Ледяные иголки впивались в кожу, оставляя на лице и руках кровоточащие царапины. Под ногами трещал лед. Главное было не споткнуться о торчащие пни – если упаду, вряд ли хватит сил подняться. Видимость закрывала ледяная мгла, и путь казался бесконечным. Я никогда не доберусь до цели. Демон получит свою добычу.
Я обернулся. Сквозь ледяной вихрь виднелись темные фигуры человека с горящим на ладони огоньком и волка. Показалось, что Олег опустился на колени. Огонь погас, но тут же вспыхнул у самой земли. Тогда я повернулся и продолжил путь. Пальцы на руках я не чувствовал, лишь видел, как крепко они сжимали рукоять меча.
Где-то впереди ждала раскрытая пасть чудовища. Я помню, как демон глотал предложенную алхимиком добычу.
«Посмотри, Игорь, забавное зрелище».
Лотар опускал мышь, держа ее за хвост, в банку с демоном. Шансов спастись у грызуна не было – обездвиженная холодом, мышь падала на дно прямо в открытую пасть маленького монстра. Лотар быстро захлопывал крышку и дышал на замерзшую ладонь.
«Никогда не надоедает на это смотреть, – пояснял алхимик, думая, что я разделяю его страсть. – О! Смотри, сейчас заглотнет».
Никогда не подозревал, что окажусь на месте несчастной мыши.
Я шел, и казалось, что мои тело и разум существовали отдельно друг от друга. Тело уже сдалось, но разум не хотел мириться с участью обреченного грызуна.
Я снова был десятилетним мальчишкой, который сбежал из родового замка. Мальчишка замерзал во льдах, пока его не подобрали ледяные кочевники. Их яранги защищали от холода. Внутри горели высушенные лепешки шестиногов, и едкий дым с непривычки щипал мальчишке глаза. Это была новая жизнь, пусть не такая, как раньше, но она позволяла существовать среди этих странных людей, чьи плоские круглые лица были покрыты морщинами, как трещинами весенний лед. Шаман племени собирался сделать мальчишку своим преемником.
«Тывоя жизнь, – говорил старый Крик-белой-птицы. – Она дывойная. Ты здесь и там. Ты со мыной и где-то далеко».
Крик-белой-птицы учил мальчишку слушать океан. Стоило лечь на расстеленную шкуру и опустить ухо к самому льду, как перед закрытыми глазами возникали русалки. На глубине, в черной пучине, они плавали, пели свои песни, охотились и спасались от кракенов. Если научиться понимать их речь, то можно узнать о многом: о том, что было, что будет и что могло бы быть, но уже никогда не случится.
«Выставай, – поднимал меня шаман. – Ты замерзнешь».
Я открыл глаза и понял, что лежу на земле. Казалось, что одежда и руки вмерзли в корку льда. Я знал тебя, старый шаман, слишком мало, ты не смог заменить мне Джереона, но ты в меня верил. Благодаря тебе я выжил. Тогда и сейчас. Я нащупал лежащий рядом меч и, опираясь на него, поднялся, сначала на колени, а потом выпрямился в полный рост. Шаг, еще один на дрожащих ногах – я снова шел к ледяному демону.
«Ты мыногому научишься, мальчик-с-нежной-кожей», – говорил шаман.
Однажды он открыл сундук, спрятанный под шкурами моржей, – окованный железом, купленный у побережников, и достал маленькую склянку с голубоватой жидкостью.
«Кыровь мохнатого червя», – сообщил он.
«Мохнатых червей не бывает», – засмеялся я.
К тому времени я уже мог отличать правду от сказок северного народа.
«Ты обвиняешь меня во лыжи? – возмутился шаман. – Раздевайся и марш из яранги».
Все еще не понимая, что хотел сделать старик, я сбросил одежду, оставшись дрожать от холода. Мальчишка, привыкший к жизни в замке, но слишком упрямый, чтобы без борьбы умереть во льдах. Шаман вытолкнул меня наружу, и я стоял, пока холодный ветер не заставил забыть о моем теле. Тогда шаман внес меня обратно в ярангу и обтер тряпкой, смоченной в голубой крови мохнатого червя.
«Теперь тебе не страшен хыолод зимы. Завтра я научу тебя слышать белую птицу», – сказал шаман, улыбаясь.
Белая птица, парящая высоко в небе и никогда не садящаяся на землю, в отличие от русалок всегда говорила только то, что должно случиться. Шаман обманул меня, потому что сам ее не услышал той ночью. Перед рассветом пришли морозные великаны, и Крик-белой-птицы умер. Я успел выскочить из хижины, прежде чем на нее опустилась нога великана, и бежал к побережью вместе с остальными выжившими.
К концу путешествия нас оставалось лишь пятеро, но до берега добрался только я один. Странно, но холода я почти не чувствовал. Только на моем обмороженном теле с тех пор не росли волосы, и мальчишки из прибрежного поселения смеялись надо мной, пока я не убил краба-людоеда. Я вошел в ледяную воду, пронзил его несколькими ударами копья и выволок на берег.
Жидкость, которой обтер меня шаман, не позволила мне замерзнуть.
Возникло сообщение: «Вы получили постоянную защиту от холода».
Значит, я действительно в игре, либо это фантазии моего больного мозга? Неужели игра меняет на ходу мою жизнь, или я вспоминаю то, что успел забыть?
Я шел, и холод больше не причинял мне боль. Я вновь ощущал пальцы, сжимающие оружие.
Впереди из скрытой за завесой льда пасти чудовища вырывались хрипы и клекот. Ледяной демон понял, что добыча не собирается сдаваться без борьбы. Я слышал мысли чудовища, которые выдавали его намерения.
«Убить! Съесть!»
Шаг влево. Из-подо льда в том месте, где я только что стоял, вырвались сосульки. Удар мечом, и они со звоном упали, расколовшись на сотни частей.
«Убить! Съесть!»
Демон мог управлять льдом на расстоянии, но думал об этом слишком явно – я чувствовал, где он собирался нанести следующий удар. Шаг назад, взмах мечом, звон льда и раздающийся рев чудовища.
«Убить! Съесть!»
Передо мной раскрытая пасть, за которой пряталось выползшее на поверхность уродливое тело с десятком коротких лапок. Я вложил в удар всю силу, разрубая мечом верхнюю челюсть чудовища, а потом ударил снова, кроша ледяную броню на его голове. Из-под прозрачного панциря на меня смотрели множество красных глаз.
«Убить!»
Один глаз лопнул, когда я всадил в него меч по самую рукоять.
«Съесть!»
Истекая кровью, демон попытался спрятаться под землю, но я выдернул меч и снова погрузил его в тело чудовища.
«Съесть!»
Ледяной демон затих. Я стоял и смотрел на его мертвое тело, маленькое, несуразное по сравнению с огромной головой. С меча скатывались капли крови и падали на лед замерзшими розовыми кристаллами. Подошел Олег и стал возле меня. Волчица села у моих ног. Я протянул руку, чтобы ее погладить, но Волчица предостерегающе зарычала. Она рванулась вперед и вцепилась в демона. Ледяной панцирь прогнулся, лопнул, раскрошился, и Волчица погрузила пасть в мягкую плоть. Я отвернулся.
Перед глазами появилось сообщение: «Умение «Владение мечом» достигло пятого уровня. Ваша сила выросла до девяти единиц. Ваша ловкость выросла до одиннадцати единиц».
Ловкость перевалила за десятку. Бонусные значения, намного превышающие средний параметр виртуала в игре. Насколько я знаю, двадцать – это предельная граница значений.
– Спасибо, что спас нас всех, – сказал Олег.
Я взмахнул мечом, очищая его от крови, и вернул оружие в ножны.
– Нам туда, – указал я на развороченную демоном дыру в земле. – Когда-то это было тайным проходом. Думаешь, Илва останется волком?
– А ты сможешь ее уговорить превратиться в человека?
Илва повернула к нам голову с окровавленной пастью и оскалила острые клыки.
– Нет, – покачал я головой.
* * *
Темноту подземелья наполнял влажный теплый туман. С потолка свисали корни деревьев и капала вода. Думаю, что демон отводил под землю тепло, охлаждая свои охотничьи угодья.
Хорошо он поработал, хмыкнул я, разглядывая зеленые побеги ночницы с бледными цветами, что взбирались по стенам. Летящие на свет мошки сгорали искорками в пламени на руке Олега. Здесь словно теплица, не хватает только яркого солнца.
Под ногами хрустнула кость – этот звук я не спутаю ни с одним другим. Я нагнулся и поднял с земли обглоданную человеческую руку со следами зубов.
– Кому-то не повезло, – прошептал Олег.
Рядом с останками блеснули треснувшими стеклами круглые очки. Я поднял их, подержал на ладони, вспоминая того, кому они раньше принадлежали.
«Я буду по тебе скучать, Игорь».
Прощай, Лотар. Нам не суждено было свидеться – тебя съел собственный питомец. Я переступил через останки алхимика и пошел дальше в темноту. Насколько я помню, туннель вел недалеко – нырял под деревья, проходил подо рвом и упирался в скрытую дверь винного погреба. Вот она. Я отвел мечом свисающие нити паутины.
– Пришли. Лаборатория Лотара в подвале, неподалеку от винного погреба. Отец постарался отдалить алхимика как можно дальше – не любил запахи химических опытов, да и сами опыты считал опасными. Нам надо выйти из погреба, незаметно пройти по коридору и добраться до лаборатории.
– Говорят, что цвергов в замок провел кто-то из своих, – сказала Илва, вновь принявшая человеческий облик. Она выглядела смущенной и вытирала ладонью рот.
– Я был далеко, – сказал я.
– Знаю, – кивнула Волчица, рассматривая свою ладонь. – Странно, что ты не хотел вернуть замок себе все это время.
«Зигфриду пора воссесть на отчий трон».
Я покачал головой, прогоняя воспоминание, и приложил к двери перстень. В щелях между досками проскочили искры. Где-то в стене щелкнул замок, дверь вздрогнула и открылась.
Появилось сообщение: «Ваш интеллект вырос до восьми единиц».
Дохнуло затхлым винным ароматом. Перед нами стояла огромная бочка. Из дырки на ее боку просачивалось вино, собиралось на полу в лужу, возле которой сидели несколько больших сверчков. Вдоль стен до самого выхода выстроились шеренги бочонков поменьше – запасы вина и коньяка, которыми всегда славился мой род.
«Кап, кап. Кап, кап», – монотонное звучание капели растворялось во тьме погреба. Темнота казалась живой. Разреженная у потолка, она сгущалась к полу черной пеленой, заполнявшей пространство между бочонками. Отдельные ее участки передвигались, протягивали руки с длинными пальцами, изредка вспыхивали красные светлячки глаз. Тени! Нам они не страшны. А вот замершая у выхода фигура меня беспокоила. Она стояла неподвижно, словно статуя или рыцарские доспехи, но я не помню, чтобы в винном погребе находилось нечто подобное.
Олег увидел висящую на стене лампу и зажег в ней свечу. Илва глубоко вдохнула воздух через нос. В свете пляшущего в лампе огонька было видно, как отростки темноты потянулись к ее лицу.
– Странно пахнет, – прошептала Волчица. – Старое вино и еще что-то незнакомое, – она нахмурилась.
Словно в ответ на ее слова из темноты высунулась длинная лапа тени и схватила сверчка. Остальные насекомые брызнули в разные стороны. Один из сверчков угодил в лужу и завертелся на месте, дергая ногами. Фигура у двери метнулась к нам, рассекая тьму. Блеснул меч. Я успел парировать удар. Мечи столкнулись, оружие едва не выпало у меня из рук, и враг отпрянул обратно во тьму. Олег вскинул руку с зажженным огненным шаром.
– Нет! – заорал я. – Нельзя!
В голове на мгновение проскочили картины залитого огнем погреба. Тогда не спастись. Верная гибель.
– Назад!
Я взмахнул мечом, целясь в шею темной фигуры, но враг успел уклониться. Острие его меча устремилось к моему лицу. Время замедлилось. Я видел повязку на лице противника, что закрывала глаза и нос, оставляя свободным лишь рот. Видел приближающийся клинок, который я не успевал отразить. Прыгнувшая Волчица летела наперерез его выпаду. В последний момент она сомкнула зубы на запястье врага, и меч скользнул мимо моего лица. Время снова ускорило свой бег. Враг опустил сжатую в кулак левую руку на голову Волчицы. Илва, взвизгнув, упала на пол.
Я ударил, как учил меня Джереон. Ударил наверняка, зная, что оружие достигнет цели и разрубит противника от шеи до пояса. Но враг уклонился. Миг – и он отпрянул в темноту. Меч свистнул в воздухе. Обратным движением я отбил ответный выпад противника.
– Назад! – закричал я, чувствуя, что Олег выхватил оружие и собирается вступить в бой. – Назад!
Это меня отвлечет и замедлит. В узком проходе между бочками я буду бояться задеть друга.
Враг ударил, я уклонился. Его меч попал в одну из бочек, пробив старые доски. На пол хлынуло вино, и в этот момент я нанес колющий удар. Меч вошел в грудь врага под правую ключицу. Враг отшатнулся, освобождаясь от моего клинка, не удержался на ногах и упал на спину. Олег бросился вперед и всадил меч в его грудь.
В погребе вновь разлилась тишина, которую нарушало лишь журчание вытекающего из бочки вина. Тени забились в темные углы, спрятались между бочонками. Олег нагнулся к Илве, которая уже приняла человеческий облик, и положил ее голову к себе на колени. Не замечая, что руки выпачканы в крови, он гладил волосы Илвы, и его пальцы оставляли красные следы на ее лбу.
Перед глазами появилось сообщение: «Умение «Владение мечом» достигло шестого уровня. Ваша сила возросла до десяти единиц».
Я склонился над павшим противником и сорвал повязку с его лица.
– Посвети, – сказал я Олегу.
Он протянул руку, на которой вспыхнул волшебный огонь. В его свете враг выглядел обычным человеком, но его кожа была неестественного светло-серого цвета. Голый череп, отсутствие растительности на подбородке и глаза, лишенные зрачков.
– Он слеп! – удивился я.
– Мы убили сокейта, – сказала Илва. – Как болит голова.
Она застонала и схватилась за виски. Олег помог ей встать, вновь наклонился к врагу и перерезал ему горло.
– Зачем? – воскликнул я.
– Это же сокейт, – хриплым, незнакомым голосом сказал Олег. – Они выходят из-под земли, как серые крысы. Появляются в ваших домах и крадут детей. Им нет числа. Они не щадят никого. Тот, кто ведет их в бой, не ведает поражений, и горе военачальнику, которому приходится сражаться против серой нечисти. Х-х-е-е!
– Олег, что с тобой?
Мой друг опустился на колени возле поверженного врага. Его тень преображалась. Она отращивала щупальца, которые впивались в тень сокейта и отрывали от нее куски.
– Х-х-е-е!
– Олег!
Я опустил ладонь на его плечо, Олег взмахнул рукой, с чудовищной силой отбрасывая меня в сторону. Я поскользнулся на луже вина и едва не упал, успев схватиться за бочку.
– Они – серая стая, разрывающая врага, – говорил Олег. – Цверги крадут их еще детьми и воспитывают у себя в темных пещерах. Сокейта надо убить наверняка, ибо его раны затянутся, и он снова поднимется с единственной целью – убивать тех, на кого укажет хозяин. Они слепы, ибо под землей не нужно зрение. Они ориентируются лишь на слух, но их слух лучше, чем глаза живущих на поверхности. Они не знают речи, подчиняясь мысленным приказаниям хозяина.
Илва тихо подошла и положила руку на мою кисть, заставив вернуть меч в ножны.
– Не спеши, – шепнула она.
Олег поднял на меня невидящий взгляд, на секунду замер и нахмурился. Я удивился, насколько серым стало его лицо. Кожа тролля расползлась по нему от уха до уха. Тень Олега медленно вернулась в нормальное состояние. Мой друг с недоумением посмотрел на мертвого сокейта, потом вновь перевел взгляд на нас и поднялся на ноги.
– Сокейты обмениваются мыслями, – сказал он хриплым голосом.
– Но я его не слышал, – сообщил я. – Хотя иногда улавливаю мысли нелюдей.
Олег бросил на меня хмурый взгляд и вытер свой меч об одежду сокейта.
– Он человек. Наверное. Этот был поставлен охранять проход, о котором, выходит, знали. В замке уже известно, что мы здесь. Карлики либо надежно тут обосновались, либо продали сокейтов кому-нибудь другому. Они торгуют бывшими людьми как рабами. Не знал? Этим маленьким тварям доверять нельзя. Где твоя лаборатория? Х-х-е-е, – вновь захрипел он, тут же превратив хрип в кашель.
Я задул лампу и подошел к выходу из погреба. Открыл толстую дверь. Олег дышал мне в спину, и мне вспомнились темные щупальца, впивающиеся в сокейта. Коридор наполняла темнота. Не горела ни одна лампа, нигде не пробивалось ни лучика света.
– Куда идти? – спросила Илва, ее шепот прозвучал в темноте излишне громко.
– Шагов двадцать направо и будет железная дверь. Олег, зажги огонь. Олег, ты где?
Моего друга нигде не было. Лишь слева, в коридоре, ведущем к акведуку, слышался шелест, будто по камням скользили щупальца.
– Олег! – позвал я громче, понимая, что случилось.
– Я за ним! – Илва превратилась в волчицу и скользнула мимо меня.
Я не успел ее задержать. Издалека послышался скрипящий голос: «Х-х-е-е», и я услышал мысли Олега.
* * *
Вокруг темнота, словно меня окунули в чернильницу. Полное отсутствие света, в котором теряешь свое «я», не понимаешь, где находишься и что здесь делаешь. Я должен был спасти Ежика. Я помню его, худого мальчишку, подключенного к компьютеру. Мы все сейчас в сети, если верить моим воспоминаниям. Кто-то из окружающих меня – игроки. Кто-то – NPC или монстры, порожденные алгоритмом игры. Почему я до сих пор не спас Ежика? Вместо этого я притащил в игру Олега и потерял его в заброшенном замке. Илва тоже пропала. Теперь я сам в наполненной шорохами тишине.
В памяти всплыли чужие слова: «Играем мы в игру, она играет нами».
Я не собираюсь быть чьей-то игрушкой. Я человек и сам игрок.
«Что здесь всерьез, что понарошку – не нам решать».
Думаю, что решать все же придется мне. Надо идти по намеченному плану, хотя все пошло наперекосяк. Я должен помочь Олегу вернуть человеческий облик. В голове до сих пор звучали отголоски его громких и примитивных мыслей молодого тролля.
«Свобода. Еда», и еще: «Убить!»
Убить, разорвать всех, кто не его племени. Тролли могут быть ветром и землей, камнями и солнечным светом, но в начале своей жизни они имеют один, неизменный облик – голова с зубастой прорезью-ртом и глазами-блюдцами, бесформенное тело, из которого растут множество щупалец. Впрочем, люди часто называют троллями любых порождений Железного леса.
Где-то вдалеке раздался волчий вой.
Я пошел направо, ощупывая перед собой дорогу, используя меч в ножнах в качестве трости. Я снова был дома. В этих стенах прошло мое детство. Здесь я прятался, наблюдая, как Лотар проверял свои ящики-мышеловки. Тут вместе с одноглазым Вигом, который ходил громко стуча деревянной ногой и напевая под нос похабные солдатские песенки, я зажигал свечи в лампах. Старый солдат учил меня играть на деньги, бросая камешки в цель и устраивая гонки слизней. Он умер незадолго до смерти отца.
Я был дома, но все вокруг стало чужим. Больше не горели фонари. Темноту пропитывала опасность. В замке скрывались сокейты, и в любой момент можно было ожидать их нападения.
Стена, по которой стукнул мой меч, отозвалась железным гулом. Вот он, вход в лабораторию. На двери нет ни ручки, ни замочной скважины. Ее не пробить оружием, и даже сильные волшебники лишний раз подумали бы, прежде чем пытаться проникнуть во владения Лотара. Я прикоснулся перстнем к металлу, проскочили яркие искры, и дверь отворилась. Я зашел внутрь, захлопнув дверь за собой.
В фонаре, висящем на стене, загорелся висп – болотный дух, которого Лотар как-то принес после возвращения из города. Никогда не поверю, что алхимик поймал его сам, скорее, купил у заезжего торговца. Светящаяся голубая сфера плавала в воздухе за мутным стеклом и кое-как освещала небольшой зал. Может быть, висп даже радовался моему появлению.
В глубине лаборатории стоял стол алхимика – сделанный из красного дерева гигант, наполненный потайными ящиками. Он обладал строптивым характером: спрятанное в его недрах обычно находилось совсем не там, где должно было лежать. Или Лотара подводила память, ведь старый алхимик не допускал меня проверять его теорию, предпочитая сражаться со столом в одиночку. На столе стоял перегонный куб, напоминавший чудовище со стеклянным хоботом и металлическими паучьими лапами, на фоне которого терялся остальной магический хлам. Разве что выделялась лежащая в стороне толстая книга с алхимическими рецептами. В детстве Лотар иногда позволял разглядывать рисунки на ее пожелтевших от времени страницах. Нарисованные драконы соседствовали с русалками, бесстыдно демонстрировавшими свои тела, изображения алхимических ингредиентов и рун поясняли таинственные формулы. Я подошел и смахнул пыль с кожаной обложки. Рассыпанные по столу семена проросли колючими побегами, и, для того чтобы раскрыть книгу, мне пришлось оторвать вцепившийся в нее росток.
Нет! Я пришел сюда не за детскими воспоминаниями. Я захлопнул книгу, подняв облако пыли, и подошел к протянувшемуся вдоль стены шкафу. За стеклянными дверцами на полках стояли снадобья и яды, компоненты для опытов и хранящие магию рунные камни. Удивительно, но я помнил, что и где находится. Значит, не зря Лотар заставлял меня заучивать ненужную на первый взгляд информацию.
«Корень мандрагоры, растворенный в белом вине, помогает от бессонницы. Пыль летающего цветка, смешанная на камне «рек» с желчью кролика, – когда отказывают в темноте глаза. А если кого поцарапает тролль, то болезнь вылечит отвар чернокорня и печени мантикоры. Отвар боится света, и хранить его надо в защищенном сосуде. Вот он, на нижней полке».
Я взял склянку из темного стекла, на ярлыке которой были нанесены руны тайнописи южных волшебников. Лотар не учил меня понимать эти каракули. Думаю, что старый пройдоха сам не знал, что они обозначают. Я заметил на полке несколько снадобий лечения – пузырьков с гранатовой жидкостью – и положил их в карман, куда спрятал и лекарство от болезни. Теперь оставалось найти сбежавшего Олега.
В лаборатории царила тишина, лишь едва слышно бился о стекло фонаря висп. Я услышал далекие мысли.
«Игорь», – кто-то отчетливо думал обо мне.
Мысли были хриплыми, словно их приглушал вой ветра в горах. Будто где-то катилась лавина, и шум сталкивающихся камней звучал, как мое имя.
«Игорь».
Я вышел из лаборатории, дверь закрылась за моей спиной. Вновь вернулась темнота и чувство опасности. Винный погреб находился рядом. Стоило лишь пройти по коридору, свернуть, и я выберусь из замка. Там – лес и свобода. Здесь – темнота и неопределенность. Но что я скажу Ежику, когда вытащу его из игры? Нет, я пойду за Олегом и найду этого глупца, позволившего превратить себя в тролля. Олег направился в сторону, где возле акведука было логово Дайпожрать. Наверное, слышал запах другого тролля и решил, что так сможет выбраться в Железный лес. Возможно, он просто забыл про выход в винном погребе.
«Игорь, это ты пришел?».
Чьи мысли я слышу? Их звучание мне знакомо, но это слишком невозможно, чтобы быть правдой.
Я шел, и эхо моих шагов отражалось от стен пустых коридоров. Но существовали другие звуки – тревожные, заставляющие учащенно биться сердце. Я замер, закрыл глаза, хотя в этом не было нужды, и прислушался. Тихие шаги чужаков слышались отовсюду – сокейты спешили на зов погибшего собрата. Двое шли сзади, спустившись из кухни. Один бежал со стороны акведука. Только что совсем близко я слышал еще одного врага. Где же он?
Коридор шел полукругом, огибая главную башню замка – донжон. От лаборатории я насчитал тридцать шагов, значит, винный погреб остался позади. Справа должна быть ниша, в которой когда-то жил Виг. За ней резкий поворот направо, где начинается ведущая наверх лестница.
Я увидел сокейта так же ясно, как мальчишкой видел плавающих подо льдом русалок. Он стоял за углом. Замер, словно статуя, с поднятым над головой оружием. Тогда я ударил мечом из-за угла. Клинок проткнул тело сокейта, враг с тихим стоном повалился на пол.
Я замер в боевой стойке, слушая темноту. В памяти всплыли слова Джереона.
«Не стой, как утка! Возьми платок».
«Зачем?»
«Завяжи глаза. Плотнее! А теперь подними меч и отрази удар».
«Ай!»
«Неправильно! Ты смотришь. Глаза у тебя закрыты, но ты смотришь, когда должен слушать. Надо смотреть ушами, слышать, как противник наносит удар. Вот так!»
«Ай! Зачем это?»
«Глаза могут подвести, но твой меч должен поразить врага».
Первыми появились те двое, что бежали со стороны кухни. Я шагнул вправо, скрываясь в нише старого Вига, и взмахом меча разрубил одного из преследователей. Второй сокейт отпрыгнул в сторону.
«Слушай врага!»
Я отразил выпад сокейта и толкнул противника плечом. Не удержавшись на ногах, он налетел на стену. Мой следующий удар не достиг цели – сокейт уклонился, и меч звякнул о камни. Враг ударил в ответ, но я был готов к его выпаду, отпрянул назад, и острие меча лишь разрезало куртку на животе.
«Улови каждый следующий шаг противника».
И голос из настоящего: «Игорь, это ты? Ответь, и я отзову своих псов».
Кто это говорит? Неважно. Я снова был Глазом дракона, северным охотником. Я был единым со своим мечом. В груди возникла теплая волна, прошла сквозь руки, сконцентрировалась в клинке, и скрытая в нем сила вырвалась на свободу. Мой следующий удар сломал оружие врага, прошел сквозь его руку и тело, а я обернулся и нанес выпад по последнему противнику, тому, что приближался со стороны акведука.
Он бежал слишком быстро и не успел замедлить движение. Мой меч, ускоренный вырвавшейся на свободу магией, проткнул его грудь. Я выдернул оружие, и мертвый враг рухнул на пол.
Первый сокейт поднимался, цепляясь за стену. Звякнул поднятый с пола меч. Я шагнул к врагу и одним ударом снес ему голову.
«Браво! – сказал Джереон из прошлого, когда я с завязанными глазами смог шлепнуть мечом по его щупальцу. – Ты делаешь успехи, сын маркграфа. Может быть, теперь ты даже сможешь прихлопнуть комара».
В темноте перед моими глазами возникло сообщение: «Умение «Владение мечом» достигло седьмого уровня».
Затем сменилось еще одним: «Получено умение Бой вслепую».
И еще: «Ваша ловкость возросла до двенадцати единиц».
Я пошатнулся, оперся о стену, и меня затошнило, едва не вывернув желудок наизнанку. Это были всего лишь NPC, не люди, но есть ли здесь разница? Кое-как отдышавшись, я пошел к акведуку.
* * *
Свет я увидел издалека. Решетка, перекрывающая путь наружу, была сломана, из потолка торчали остатки металлических прутьев. Коридор выводил на акведук, соединяющий донжон с одной из сторожевых башен. Под акведуком журчала вода, и скрипело мельничное колесо. Гьелль вытекала из черного каменного провала под главной стеной, чтобы вскоре вновь скрыться в Нидавеллире. Скованная у берегов тонким льдом подземная река ответвлялась и заполняла водой ров вокруг замка. Сквозь обрушенную часть стены виднелся Железный лес. Деревья прорастали через пролом, цеплялись корнями за камни и крошили их в пыль. Если ничего не изменится, спустя несколько десятков лет замок превратится в руины.
У Гьелль сидела Илва и бросала в воду камешки.
– Я слышала, что ты идешь. Нашел лекарство? – Она обернулась и вскрикнула: – Ты ранен!
– Не моя кровь, – буркнул я. – Да, снадобье у меня.
Свет с непривычки резал глаза. Илва поднялась и шагнула мне навстречу.
– А это что? – она прикоснулась к моей куртке.
Меч сокейта разрезал не только одежду – сквозь прореху виднелась рана, из которой текла кровь. Странно, что раньше я не чувствовал боли.
– Надо залечить, – забеспокоилась Илва.
– Потом. Где Олег?
– Ушел в лес, – махнула она рукой, указывая на пролом в стене. – Я не смогла его задержать. В сторожевой башне никого нет. Здесь был лишь один сокейт, но он пропустил Олега, а потом убежал в замок. Меня не услышал, и я осталась здесь ждать тебя.
Значит, Волчицу сокейт тоже пропустил как свою? Кому принадлежат оборотни – людям или порождениям леса?
– Я убил четверых из них.
Илва отвернулась.
– Прости – я струсила, – сказала она тихо. – Не смогла вернуться. Ты сражался – я слышала звон оружия, порывалась бежать на помощь, но не могла заставить себя вновь войти в темный коридор. Я не воин, как Бирта, и не такая храбрая, как Гулльвейг. Наверное, я зря пошла с вами.
Я пожал плечами и кивнул в сторону разрушенной стены.
– Жди меня в лесу.
– А ты? – Илва подняла на меня взгляд.
– Мне надо вернуться в замок.
– Зачем?!
– Есть незаконченное дело. Иди!
Я повернулся и пошел к входу в донжон – владелец замка не должен пробираться через подвал, как вор.
Появилось сообщение: «Ваш интеллект вырос до девяти единиц».
* * *
Вооруженные мечами цверги, закованные в волшебные, не пропускающие солнечный свет доспехи, встретили меня у раскрытых ворот. В зале блуждали тени, среди которых появлялись щупальца и крылья, чудовищные когти царапали пол, загорались красные глаза с вертикальными зрачками. По обе стороны трона стояли два сокейта. На троне сидел повелитель замка.
– Но красоту в пороках не сберечь. Ржавея, остроту теряет меч, – шагнул ко мне один из цвергов.
– Хорошо, что ты не рыба, а то был бы ты соленой трескою. Скорей, где твой меч? – второй карлик требовательно протянул руку в латной перчатке.
Я ухмыльнулся и взялся за рукоять меча.
«Пропустите моего гостя! – послышались мысли сидящего на троне повелителя. – Он может оставить свое оружие при себе. Сомневаюсь, что отдаст его без боя».
Карлики вернулись на свои места. Мгла, порождающая призрачных чудовищ, отступила к стенам. Я прошел по каменному полу и остановился в десяти шагах от трона.
– Здравствуй, Джереон.
«Я ждал тебя, Игорь. Долго же ты возвращался в родной замок».
– Много чего случилось после того, как ты ушел, – сказал я.
Тролль был мертв. Во всяком случае, его высохшее тело не подавало признаков жизни.
«Всего лишь старая оболочка, в которой продолжает существовать мое сознание, – рассмеялся Джереон. – Привязанность, от которой трудно избавиться. Ты же знаешь, что я могу быть кем угодно».
– Или не можешь, – хмыкнул я. – Ты удачно умеешь внушать то, что тебе нужно. Возможно, старые тролли, как и молодые, не могут трансформировать свои тела?
Кончики высохших щупалец вздрогнули.
«Ты вырос, сын маркграфа, но не поумнел. В каком мире живет твой разум сейчас? Все еще не можешь определиться?»
– Этот мир всего лишь игра.
«Ты в этом уверен? А может быть, игрой является твой другой, воображаемый мир?»
– Зачем ты ушел и оставил меня одного? – перевел я тему разговора.
«У всех есть свои дела».
– Но ты мог хотя бы предупредить! Ты сидишь на принадлежащем мне троне.
«Мне встать и уступить место? – Джереон зашумел падающими вдалеке камнями. Одно из его щупалец с трудом поднялось и пошаталось из стороны в сторону. – Я же предупреждал тебя мне не верить? Как любит говорить твой ничтожный друг в черной одежде, играем мы в игру, а она играет нами. Но я тоже предпочитаю играть людьми. Мне нравится, когда все идет по продуманному плану».
– Ты человек, – сказал я. – Не NPC.
«Нет, не человек. Игрок, но не человек. В игры приходят не только люди. Ты не знал, что по ту сторону пространства Чендлера лежат другие миры?»
– Не верь троллю, – тихо проговорил я.
«Не верь вообще никому. Твой друг, уведший твою девушку в прошлом мире, что ты знаешь о нем? Думаешь, он волшебник-самоучка? Он боевой маг империи Ютан, генерал, возглавлявший армию купленных у цвергов сокейтов. Он залил кровью не один город, прежде чем дезертировал и остался жить на севере. Неужели он скрывал от тебя свое прошлое?»
– У всех есть секреты, – хмыкнул я.
«Что тебе пообещал Чернушка? Вернуть домой? Но хочешь ли ты вернуться? Что ты забыл в том мире? Одиночество? Судьбу неудачника? Здесь ты можешь стать кем угодно. С моей помощью ты победишь Вота и займешь его место».
– Мое подключенное к компьютеру тело смертно, – сказал я. – Как только оно умрет, здесь меня тоже не станет.
«Ты в этом уверен? Я подарю тебе вечную жизнь здесь даже после смерти там. Ты продолжишь жить в Хвергельмире».
– Зачем это тебе?
«Возможно, это моя маленькая игра».
Тьма за моей спиной шевелилась, но я не оборачивался. Передо мной сидела высохшая, но еще живая мумия моего учителя, моей тайны, моей мечты вновь встретиться с прошлым, но теперь это не вызывало во мне никаких чувств. Сокейты стояли неподвижно, ожидая команды своего повелителя.
«Ты помог мне раз, поможешь и снова».
– Когда это я тебе помог?
Я знал, но не хотел вспоминать.
«Вспомни Альфрига. Цвергов, которых твой дядя заставлял встречать рассвет, чьи окаменевшие тела до сих пор стоят во дворе замка. Верящими в справедливость людьми несложно манипулировать».
Воспоминания, запертые в глубине памяти, вырвались на свободу, заставляя вновь пережить давно прошедшие события.
* * *
Он пришел ночью, уставший цверг, который валился с ног от голода. Мы пили горячее вино, Альфриг говорил фразами из известных книг, а за стенами хижины завывал зимний ветер.
«Зигфриду пора воссесть на отчий трон».
Но я слышал мысли карлика, которые он хотел мне поведать. Перед глазами возникали картины запертых в клетках цвергов. Мой дядя Берхарт часто пополнял свою коллекцию скульптур.
«Это ты виноват. Ты сбежал, хотя должен был занять место отца. Из-за тебя творится несправедливость. Наш народ страдает».
Я не хотел его слышать, но никак не мог опьянеть, чтобы заглушить чужие мысли.
«Замок защищен магией. Нам не пройти. Но ты можешь. Ты наследник. Назначь дяде встречу, пронеси руну. Она создаст проход».
Но я не хочу быть маркграфом! Вернее, не могу! Сумасшедший не должен править. Но холодный камень уже лег в мою руку.
«Пронеси руну. Этого достаточно».
Я встретился с маркграфом Берхартом в замке. Он посмеялся надо мной, не удостоив пленения или смерти, не посчитал меня опасным.
«Ты стал хорошим охотником, Игорь. Как тебя сейчас звать? Глаз дракона?»
Да, я стал хорошим охотником. Я уронил камень возле колонны, и он слился с полом, чтобы через день взорваться, открыв цвергам проход. Я ушел с мыслью больше никогда не возвращаться, но судьба распорядилась иначе.
Долгими вечерами, когда до меня доходили слухи о происходящих в Вормсе событиях, я задумывался, и мне начинало казаться, что те услышанные мною мысли не принадлежали Альфригу. Цверг служил лишь посредником. Если посмотреть на сокейтов – детей, превращенных карликами в послушных слепых воинов, то правильность моих действий кажется весьма условной.
* * *
– Ты все знал заранее, когда возился с маленьким сыном маркграфа? – спросил я у Джереона.
«Все знать наперед невозможно, иначе в игре отсутствовал бы смысл. Ты согласен на мое предложение? Убей Вота, и я дам тебе вечную жизнь здесь. С твоими умениями мы многого достигнем. Ты же хочешь быть мне полезным?»
– Знаешь, – сказал я. – Теперь я понял, что ты не человек. Для людей не столь важно быть полезными. Люди хотят быть нужными, хотят, чтобы их любили. Маленький мальчишка привязался к тебе, Джереон, и думал, что ты тоже испытываешь к нему подобные чувства. Вечная жизнь – идея неплохая, но я не могу нарушить данное слово. Я обещал и должен вернуть Ежика. Интересно, что ты потребуешь от меня потом, после того, как я убью Вота, мою душу? – Я вынул меч из ножен и добавил: – Ты сам говорил никому не верить.
«Ты собираешься драться со мною?! – удивился Джереон. – Я учил тебя быть рассудительным».
Сокейты выхватили мечи. Джереон не пошевелился, но откуда-то сбоку появились щупальца, состоящие из сгустков тьмы, и схватили стражей за шеи. Раздался хруст, сокейты упали на пол.
«Преданные до смерти цепные псы защищают хозяина без приказа. Они могли испортить развлечение. Ты все еще хочешь драться?»
Я поднял меч и шагнул к трону. Щупальца устремились ко мне, их движения были столь быстрыми, что в воздухе остались лишь размытые следы. Первое щупальце я отрубил мечом, и оно разлилось по полу черным туманом. Второе ударило меня под колени, заставив сесть на пол.
«Слабак. Разве я так учил тебя драться?» – рассмеялся Джереон, и тогда я бросил в него меч.
Вскочил на ноги и швырнул оружие что было силы. Подаренный Илвой клинок пробил тело тролля и пригвоздил его к деревянной спинке трона. В моей голове послышался рев чудовища. Темнота задрожала, выползшие из нее щупальца упали и втянулись обратно. Высохшие конечности тролля попытались подняться, но я уже был возле трона. Схватил рукоять меча, выдернул оружие и нанес удар.
– Меня учил не ты, а Сергей Викторович Галушка, – сказал я.
Верхняя половина тела Джереона свалилась на пол.
Перед глазами возникло сообщение: «Получено умение «Бросок оружия», и сразу за ним сменяющие одна другую надписи: «Умение «Владение мечом» достигло восьмого уровня», «Умение «Владение мечом» достигло девятого уровня», «Умение «Владение мечом» достигло десятого уровня», «Ваша сила достигла одиннадцати единиц», «Ваша ловкость повышена до тринадцати единиц», «Ваш интеллект вырос до десяти единиц».
Я развернулся к подбегающим цвергам. Откуда-то издалека послышались мысли: «До встречи, Игорь Ламберт», но, возможно, мне это только показалось.
* * *
Илва ждала меня на лесной опушке. В лесу было тихо и сравнительно тепло. В воздухе кружились, медленно оседая на землю, пушистые хлопья снега. Илва поднялась со ствола упавшего дерева и бросилась мне навстречу. На мгновение показалось, что она собиралась меня обнять, но вместо этого Волчица остановилась и сказала:
– Ты задержался. Надо спасать Олега, а ты задержался. Ты выполнил, что хотел?
– Да. Убил одного тролля, возомнившего себя правителем. Ты знаешь, куда идти?
Илва улыбнулась.
– Конечно. Запахи могут рассказать о многом. Олег пошел в глубь леса, туда, где обитают тролли. Люди не ходят в Железный лес. Отдай мне снадобье, и я пойду за Олегом сама.
– Нет.
– Почему? Не доверяешь?
– Глупо. Олег мой друг, и я должен его спасти.
– Друг или враг? Он рассказал мне о том, как в молодости увел у тебя девушку.
Я промолчал.
– Ну что, ты дашь мне снадобье? – протянула руку Илва.
– Я же сказал, что нет! Показывай, куда идти.
– Как хочешь. Одной в лесу мне было бы легче. С тобой незаметно не проскользнешь. Ладно, идем, раз ты такой упрямый. Но вначале надо перевязать твою рану. Не будем тратить на такую рану лечебное снадобье.
Она достала бинт, и я безропотно подчинился. Снегопад усилился, Илва выглядела снежной девой, чьи ледяные прикосновения могли заморозить забредшего в лес путника.
