Глава 50

Феликс был прав – забрести в Лунный Карантин и не заметить этого мог разве что только слепой.

Справа от дороги красовался огромный транспарант, на котором зловеще-красными буквами было написано:

А примерно метрах в ста далее земля и все, что на ней находилось, приобретали неестественно багровый оттенок.

– Впечатляет, – хмыкнул Валтор. И, посмотрев на Иону, добавил: – Поздравляю с прибытием в Лунный Карантин!

Иона в ответ лишь рукой махнул. У него было дурное предчувствие. Если, конечно, у андроида вообще может быть какое-то предчувствие или что-то на него похожее. Он хотел было сказать, что поздравлять друг друга они будут, когда выберутся из Лунного Карантина. Но промолчал, решив, что Валтора это не приободрит и не обрадует.

Коснувшись красноватой поверхности, дорога оборвалась. Как будто растворялась в песке и пыли. И тут же стало понятно, что даже слепой не смог бы обмануться насчет Лунного Карантина. Неподвижный воздух был наполнен плотным, отвратительным зловонием, напоминавшим смесь сероводорода с гнилыми цитрусами.

– Черт возьми! – недовольно скривился Валтор. – Про вонь Феликс ничего не говорил!

– А если бы и сказал, что бы это изменило? – философски подошел к вопросу Иона.

– Тебе что, не противно? – все так же морща нос, посмотрел на него Валтор.

– Ну… – Иона на секунду замялся, не зная, как отнесется к его заявлению Валтор. – Я отключил свои обонятельные рецепторы.

– Везет. – Рамон недовольно поджал губы.

– Я слышал, что человек усилием воли тоже может заставить себя не воспринимать запахи.

– Я этого не умею.

– Но ты ведь даже не пробовал.

– Ну, и как, по-твоему, я должен это сделать?

Иона быстро отыскал в своей библиотеке то, что могло бы ему помочь. Книга называлась «Когда кругом одни враги. Руководство по выживанию для конторских работников и клерков низового уровня». Не совсем по теме, так что приходилось импровизировать.

– Для начала, я думаю, тебе следует сосредоточиться.

– На чем?

– На чем-то позитивном.

Валтор подумал и решил, что кабанятина, которую они ели на завтрак, была очень даже вкусной и позитивной. Он представил зажаренный кусок мяса, лежащий на тарелке.

– Готово.

– Ну и как?

– Все равно воняет.

– Тогда попытайся воспринимать этот неприятный запах, как своего врага.

– Это как же?

– Ну, у тебя есть враги?

– Да, вроде…

– Как ты к ним относишься?

– По разному, как они того заслуживают.

– И что, по-твоему, заслуживает этот запах?

– А при чем тут он?

– Ты не хочешь работать, – удрученно покачал головой Иона. – Так мы далеко не продвинемся.

Валтор чуть отпустил педаль газа. Если дорога и шла под уклон, то на глаз это было незаметно. А вот то, что валуны, рытвины и камни то и дело попадали под колеса, чувствовалось очень даже неплохо. Так что, во избежание неприятностей вроде лопнувших шин или сломанных осей, лучше было не гнать. По прикидкам Валтора, пока они шли точно по графику. Если и дальше все пойдет так же гладко, часов в семь вечера они должны будут увидеть грязевое озеро, о котором говорил Феликс.

Тем временем Иона успел пролистать еще пару подходящих к случаю книжек. Во всяком случае, ему так казалось. После чего вполне уверенно заявил:

– Тебя раздражает вовсе не запах!

– А что же тогда? – несколько удивился такому повороту Валтор.

– Подавленные детские страхи.

– Что?

– Тебя в детстве мучили кошмары?

– Нет.

– Уверен?

– Абсолютно.

– Тогда, наверное, тебе снились страшные сны.

– Никогда.

– Может быть, во сне ты порой оказываешься голым в каком-нибудь людном месте?

– Что за бред ты несешь, Иона? – недовольно поморщился Валтор.

– Вот! – вскинул подбородок андроид.

– И что означает это твое «вот»?

– Ты поморщился.

– Потому что ты меня достал, – вынужден был признаться Валтор.

– Ошибаешься, – покачал головой Иона. – Ты поморщился из-за неприятного запаха!

– Да я его уже почти не чувствую! – воскликнул Валтор.

– Значит, мы добились требуемого результата. – С довольным видом Иона сложил руки на груди.

Теперь он уже нисколько не сомневался в том, что психоанализ – ключ ко всем недугам, как душевным, так и физическим. И еще Иона понял, в чем заключается смысл его жизни – он должен помогать людям понять самих себя, чтобы через понимание избавляться от страданий. Цель была ясна. Для того чтобы приступить к ее осуществлению, оставалось только выбраться из Треугольника.

– Ты не можешь ехать быстрее? – обратился он к Валтору.

– Дорога неровная. И…

– Все равно можно двигаться чуть быстрее. Поверь мне…

– Черт возьми!

Валтор резко ударил по тормозу.

Голова Ионы дернулась вперед и едва не прошибла лбом ветровое стекло.

– Ты слишком критично относишься к моим замечаниям, – произнес он с обидой.

– Слушай, Иона, прекрати, наконец, нести всякую чушь, – тихо и медленно процедил сквозь зубы Валтор. – Что, черт возьми, с тобой случилось?

– Ничего, – подумав, ответил Иона.

Но, поскольку думал он очень быстро, получилось, что ответил он едва ли не быстрее, чем Валтор задал свой вопрос.

– Уверен?

– Абсолютно… А что, собственно, тебе не нравится?

– То, что мы едва не наехали на темпофунг!

Взявшись за край лобового стекла, Иона привстал и посмотрел вперед. Возле самых колес квада лежал грязно-желтый округлый предмет.

– Да, действительно, темпофунг, – вынужден был согласиться андроид.

– Не знаю, что там сейчас у тебя в голове происходит, но, пожалуйста, Иона, возьми себя в руки. Сосредоточься. Смотри внимательно по сторонам. И не мешай мне следить за дорогой.

– Хорошо, – холодно кивнул Иона.

Он вовсе не чувствовал себя виноватым в том, что Валтор чуть было не раздавил колесами темпофунг. Если бы он сидел за рулем, ничего подобного не случилось бы.

Валтор сдал немного назад и аккуратно объехал разлегшийся у них на пути временной гриб.

Иона достал из кармана брошюру, что дал ему Феликс, и принялся листать.

Валтор не стал его отговаривать. Он, разумеется, предпочел бы, чтобы андроид следил за тем, что происходит вокруг. Но местность вокруг пока была довольно открытая, чтобы не опасаться внезапного нападения. Под колеса стелилась низкая красноватая трава. По сторонам видны были невысокие кустарники с мелкими листочками такого же странного цвета. И более ничего необычного не происходило и вроде как не намечалось. Пару раз Валтор краем глаза замечал небольших зверьков с рыжеватой шерстью. Они поднимались из травы, вставали на задние лапки, прижав передние к груди, и так и стояли, провожая взглядами проезжающую мимо машину.

– Знаешь, кто это такие? – спросил Иона, взглядом указав на зверьков.

Валтор в ответ лишь недовольно дернул плечом – мол, что за глупый вопрос? Откуда он мог это знать?

– Это – руби, – сверившись с брошюрой, сообщил андроид.

– Милые зверьки, – улыбнулся Валтор.

– Почему милые? – Иона удивленно посмотрел на рамона.

– Симпатичные, потому и милые.

Иона проводил взглядом очередной рыжий пушистый столбик, мимо которого они проехали.

– Надеюсь, они-то не опасны? – усмехнулся Валтор.

– Ну, если верить тому, что написано в брошюре, а оснований не верить ей у нас нет, руби охотятся на мелких грызунов и никогда не нападают на существ размером больше, чем они сами. Однако, почувствовав угрозу, они начинают плеваться кислотой. Способной запросто разъесть покрышки.

– Проклятье! – Валтор резко свернул в сторону от очередного вынырнувшего из травы руби. – Не хватало нам только без колес остаться!

– Осторожно, впереди темпофунг, – предупредил Иона.

– Черт побери!..

Валтор резко дернул руль в другую сторону.

– Ты как-то очень уже неровно ведешь машину, – неодобрительно посмотрел на него Иона. – Может быть, лучше мне сесть за руль?

– Все нормально! – заверил его Валтор. – Я просто не думал… Как они вообще могут плеваться кислотой?

– Ну, я думаю, для этого у них особым образом устроен ротовой аппарат.

– Я не о технике плевка. Как эта кислота не разъедает у них все внутри?

Иона заглянул в брошюру.

– Здесь об этом ничего не написано, – сказал он. – Но, в общем, я не вижу в этом ничего необычного. К примеру, руби может выплевывать сразу два по отдельности неактивных вещества. Которые, смешиваясь на коже врага, образуют требуемый едкий состав.

– Не слишком ли сложно для хорьков?

– Во-первых, это не хорьки, а руби. И, я так полагаю, никому не известно, от кого они произошли. Во-вторых, природа необычайно изобретательна. Например, ты знаешь, что в доисторические времена на Земле обитала акула с зубами в виде циркулярной пилы?

– Ты шутишь? – недоверчиво прищурился Валтор.

– Ни в коем разе! – заверил его Иона. – Такая рыба действительно существовала. Как вечный укор тем, кто уверен, что природа так и не смогла создать колесо. Ну, а в-третьих, не забывай, что это – Лунный Карантин. Как обещает эта брошюрка, – андроид взмахнул зажатой в руке книжицей, – мы здесь еще и не такое увидим!

– Я бы предпочел не видеть, – Валтор совершенно не разделял энтузиазм андроида.

– Осторожно! Руби!

Едва не наехав на выросшего прямо у них на пути зверька, Валтор резко свернул влево, а испуганный руби с такой же примерно скоростью метнулся в противоположную сторону.

Валтор остановил машину и, обернувшись назад, взял из коробки на заднем сиденье пакетик с соком.

– Тебе нехорошо? – участливо осведомился Иона.

– Я превосходно себя чувствую! – Валтор зубами оторвал уголок пакетика. – Я просто хочу пить!

В днище машины что-то с силой ударило.

– Что за черт? – едва не поперхнулся Валтор.

– Не знаю, – пожал плечами Иона. – Но, помнится, Феликс советовал подолгу на одном месте не задерживаться.

– Мы и двух минут не простояли!

– Время – понятие относительное.

– Точно!

Валтор выбросил недопитый пакетик сока за борт машины.

– Ты поступаешь безответственно, – с укоризной заметил Иона.

– В смысле? – непонимающе посмотрел на него Валтор.

– Твой недопитый пакетик с соком может вызвать цепь новых мутаций.

Снова что-то ударило снизу. Не очень сильно. Скорее даже аккуратно. Оценивающе. Так, чтобы ясно понять, с какой силой следует стукнуть, чтобы с одного удара высадить днище.

– Э?..

– Ладно, трогай!

– Верно!

Валтор толкнул от себя рукоятку ручного тормоза и надавил на педаль газа.

Но в тот момент, когда машина должна была сорваться с места, четыре сдвоенных крюка, по два с каждого борта, вцепились в машину. Надсадно взревел мотор. Колеса отчаянно закрутились, выбрасывая в стороны и назад траву и землю. Но машина не двигалась с места.

Валтор глянул через борт. Крюки были закреплены на подвижных сочленениях, соединенных шаровыми шарнирами с тянущимися из-под днища квада кривыми опорами. Все детали конструкции, удерживающей машину на месте, были затянуты в зеленый пупырчатый пластик.

Дабы не сжечь движок, Валтор дернул на себя рукоятку ручного тормоза.

Выхватив из-за пояса нож, он попытался срубить один из крюков. Но ничего не вышло. Остро заточенная закаленная сталь не оставила даже следа на непонятном материале. Валтор попытался срезать крюк на уровне шарнира. И снова безрезультатно. Зеленый, похожий на пластик материал, обтягивающий изогнутую опору, сустав и сочленение, на котором крепились два изогнутых крюка, оказался прочным, как камень.

Иона со своей стороны попытался разжать вцепившиеся в борт машины крючья, но также потерпел неудачу.

Раздалась целая серия коротких, отрывистых ударов в днище квада. А затем послышался душераздирающий скрежет. Как будто кто-то пытался вскрыть машину снизу гигантским консервным ножом.

Слева от машины из травы вынырнул руби. Поднялся столбиком, поджав к груди передние лапки, тихо пискнул, плюнул и вновь исчез.

– Да что ж это за напасть такая! – в сердцах выругался Валтор.

– По всей видимости, это зорн, – высказал предположение Иона. – Бесформенная тварь, похожая на полупустой мешок, метр-полтора в обхвате и весом до двухсот килограммов. Отдельные особи достигают трехметровых размеров и веса в тонну. Четыре задние конечности рудиментарны. Зорн с трудом передвигается с места на место. Поэтому для охоты он использует метод маскировки. Замерев, притворяется камнем или, спрятавшись в яму, зарывается в листву. Когда жертва оказывается над ним или рядом с ним, зорн резко выбрасывает четыре длинные передние конечности, каждая из которых, как мы видим, вооружена двумя изогнутыми когтями, фиксирует жертву, притягивает к себе и поедает. Не торопясь, с удовольствием. Зорн практически неуязвим. Шкура его прочная, как камень. Большие глаза, расположенные в углах огромного рта, спрятаны в специальных полостях, закрытых напластованиями кожи. В Лункаре у зорнов практически нет врагов. Их малочисленность объясняется только тем, что, будучи малоподвижными существами, им проблематично найти партнера для спаривания. Прочие же обитатели Лункара предпочитают избегать встреч с зорнами.

– А нас, значит, угораздило, – констатировал Валтор. – И как от него теперь избавиться?

Снова раздался стук в днище.

Затем машину как следует тряхнуло из стороны в сторону.

– Ну, ладно!

Валтор выдернул винтовку из держателя.

– Что ты собираешься делать? – спросил Иона.

– Пока не знаю, – ответил Валтор и выпрыгнул через борт. – Прикрой меня!

– От кого? – не понял Иона.

– От руби, разумеется. Не хочу, чтобы в меня плевались кислотой.

– Ясно, – Иона взял автомат и передернул затвор.

Отбежав на три шага от квада, Валтор попытался со стороны оценить ситуацию. Но ничего нового он не увидел. Четыре зеленые, похожие на скобы, конечности, каждая толщиной с руку взрослого мужика, торчали из земли и, судя по всему, надежно фиксировали квад на месте.

Глянув по сторонам, чтобы оценить обстановку, Валтор решил, что в данный момент ему ничего более не угрожает. Он быстро лег на живот, прижал щеку к траве и заглянул под днище квада. Там из земли высовывался бесформенный вырост, прилепившийся к днищу, будто улитка.

Валтор поднялся на ноги и взмахом руки отряхнул колени и полы плаща.

– Ну, ладно! – произнес он еще раз, еще более угрожающе.

Конечно же, он не думал, что, услыхав эту угрозу, зорн тотчас же одумается и, дабы не провоцировать рамона, отпустит квад. Нет, подчиняясь базовым инстинктам, глупая тварь будет держать несъедобную машину, вновь и вновь пытаясь прогрызть ее днище. А инстинкт будет твердить ему, что квад – это гигантская черепаха, полная вкусного мяса, и нужно только разломать ее панцирь, чтобы добраться до еды. Так что Валтору предстояло преподать урок не столько самому зорну, сколько его инстинктам. Глядишь, в будущем неповадно будет на машины бросаться.

– Сколько у него хватательных конечностей? – спросил Валтор.

– Четыре.

– Абсолютно уверен?

– Так написано в брошюре Феликса.

– Ну, что ж, будем надеяться, что Феликс не ошибся.

– Что ты задумал? – явно встревожился Иона.

Зная натуру своего спутника, он опасался, что Валтор может сморозить какую-нибудь глупость. Из лучших побуждений, разумеется.

– Следи за руби, – ответил Валтор.

– Руби беспокоят тебя больше, чем зорн?

– «К делам великой важности следует относиться легко. К делам малой важности следует относиться предельно серьезно», – по памяти процитировал Валтор. – «Хагакурэ», или «Сокрытое в листве».

Иона тут же задал поиск цитаты и убедился, что Прей ничего не выдумал. Он в точности процитировал одно из изречений Ямато Цунэтомо, самурая, вассала Набэсима Мицусигэ, третьего правителя земель Хидзэн, жившего на переломе семнадцатого и восемнадцатого веков. Иона был в недоумении – откуда Валтору это было известно? У него ведь не было встроенной базы данных.

Валтор тем временем быстрым, уверенным шагом подошел к кваду, присел на корточки и поднял ружье. Прицелился в землю рядом с прилепившимся к днищу выростом и нажал на спусковой крючок.

Раздался тягучий, протяжный рев.

– Что? Не нравится, ублюдок?

Валтор передернул затвор и снова, почти не целясь, выстрелил.

Рев. Квад качнулся из стороны в сторону.

– Что, раньше такого не пробовал?

Выстрел.

Похожие на скобы конечности, вцепившиеся в квад, резко распрямились, приподняв колеса машины сантиметров на тридцать над землей.

– Иона – за руль!

Андроид кинул автомат между сиденьями и перепрыгнул на место водителя.

Валтор передернул затвор и выстрелил еще раз.

Зеленая конечность вырвала дверцу квада и взмахнула ею так, что Валтору пришлось упасть на спину, чтобы она не размозжила ему голову. Отшвырнув дверцу в сторону, конечность упала на землю, словно змея скользнула в траве и захлестнулась в петлю, явно намереваясь поймать Валтора.

Рамон проворно вскочил на ноги и высоко подпрыгнул.

Петля скользнула под ним по траве и ударилась о заднее колесо квада.

Валтор присел на корточки и выстрелил.

На этот раз зорн взревел так, что ясно стало – он его достал. Рев не был проявлением боли. Он выражал собой крайнее недовольство и, может быть, раздражение. Скорее всего, выстрелы рамона не причинили зорну никакого вреда, но они вывели его из себя.

Оттолкнув квад так, что тот едва не перевернулся, зорн выбросил все свои конечности в ту сторону, где находился его обидчик.

– Давай, Иона!

Взревел мотор. И квад сорвался с места, уходя почти невредимым из ловушки зорна.

А Валтор, отбежав на несколько шагов, положил ружье на плечо и с усмешкой наблюдал за тем, как в бессильной ярости извиваются в траве похожие на огромных змей конечности.

– Что, тварь, руки коротки?

Валтор повернулся в ту сторону, где остановил квад Иона.

И – замер.

В шаге от него стоял, поджав передние лапки, рыжий руби.

– Слушай, приятель, против тебя я ничего не имею, – спокойно произнес Валтор.

Руби показал передние зубы и цыкнул языком.

– Вот только не стоит в меня плеваться, – предупредил его Валтор. – Видел, что стало с зорном? Давай лучше разойдемся мирно. Лады?

Руби чирикнул, как птичка, и нырнул в траву.

Валтор с облегчением перевел дух.

Подхватив с земли дверцу квада, он в приподнятом настроении направился туда, где ждал его Иона.

Лунный Карантин оказался вполне сносным местом. После всех рассказов о нем Валтор ожидал, что им придется окунуться в подлинный кошмар, где шансы выжить практически сведены к нулю. Однако то, что они до сих пор видели, напоминало скорее вялотекущий бред. Хотя, конечно, никто не знал, что ожидало их впереди. День ведь еще даже не достиг полудня. И до грязевого озера было еще далеко.