Глава 25

Стив с трудом разлепил веки. Господи, они словно вылиты из свинца! Заворочался.

– Проснулась, спящая красавица?

Над ним склонилась Тризер. Боже, какая же страшная у неё рожа! Рядом мирно посапывает Лия. Полумрак и слабое попискивание системы диагностики. Он попытался сообразить, где находится.

Как же здесь неудобно! Кажется, болит каждая клеточка тела. Голова неловко уткнулась в кресло, отчего шея задеревенела и болит, тупо охватывая позвоночник почти до самых пяток.

С трудом разогнулся. Ага! Десантная капсула, куда он умудрился завалиться, вовсе не предназначена для сна. Всё жёстко и предельно аскетично. Всё предназначено для выполнения боевого задания. Мог выбрать место и поуютнее – сам виноват! Из-за спины Тризер вышла Ангел:

– Привет, Стив! Выспался?

Через силу разгибая задеревеневшие члены, он выбрался из капсулы. Ангел сменила имидж. Теперь на ней было красное вечернее платье, а длинные русые волосы завязаны в пучок на затылке. Строгая деловая женщина. Тоже неплохо! Только зачем сменила цвет волос?

– Что, приехали? – сухим, надтреснутым голосом спросил он. – Глотнуть бы чего! – Он огляделся.

Не слишком просторный грузовой отсек с одиноким портом для отстрела десантной капсулы. Вокруг почти пусто, если не считать нескольких коробок – вероятнее всего, с контрабандой. Некуда даже присесть. Коробки большие, высотой по грудь. На них и залезть проблематично.

– Как и заказывал: тринадцатый сектор Конопуса, – Тризер была немногословна. – Ты не ошибся, парень? Вокруг на световой год ничего нет. Уйдёшь здесь – обратной дороги не будет. Энергия у капсулы не безгранична. Как возвращаться будешь?

– Что-нибудь придумаем.

Стив обернулся к Лии. Девушка спала свернувшись калачиком – всё в той же одежде, что и в полицейском участке. Шортики, топик – такая по-детски беззащитная перед тем, что их ожидает впереди.

– Сколько она проспит ещё? – обратился он к Ангелу.

– Часа четыре. Мы уже будем… – она замолчала, бросив беглый взгляд на Тризер, и с напряжением в голосе заключила: —… на месте.

Тризер, всё понимая, смолчала. Только едва заметно повела плечами. Стив склонился над Лией, осторожно убрал бирюзовую прядь волос с лица спящей. Слава богу, синяка не было. Это успокаивало.

– И не надейся, парень, – разрушая слабую надежду на счастливый исход, проскрипела изерианка. – Челюсть у неё всё равно будет болеть.

Стив закусил губу. Поглядел на Ангела. Меняя тему, он, кивая на девушку, произнёс:

– Жаль, что она не успела переодеться. Это не совсем то, что нам нужно. Поначалу в этом ей будет трудно. А учитывая её неизбежный псих, то и подавно.

– Можешь попросить её. Ещё не поздно, – Ангел кивнула на Тризер. Стив покачал головой:

– Поздно. Да и думаешь, она поверит, что это не я её переодевал? Мне проблем хватает и так. Не хватало ещё из-за этого скандала! Так, что там насчёт «глотнуть»?

– Тебе принести или сам сходишь? – спросила изерианка.

– Желательно принести.

– Фолл, сгоняешь?

Осьминожка по обыкновению подслушивал издалека, у входа. Услышав своё имя, он покрылся багровыми пятнами.

– Пять баксов, – пропищал он в ответ тоном окончательно вынесенного вердикта.

– Тогда лучше сходи сам, – посоветовала изерианка.

– Лучше тогда попью в дороге, – решил он. – В багаже есть всё необходимое.

– Смотри сам – тебе виднее. Мог бы на дорогу перекусить.

– Спасибо. – Стив по-новому окинул взглядом Ангела: – А тебе идёт. Так намного лучше, чем когда ты предстала перед Танакисом. Надеюсь, пока я спал, вы нашептались по-женски?

Ангел кивнула головой и загадочно улыбнулась.

– Рада, что я тебе понравилась.

– Держала бы ты дистанцию, милая! – проворчала Тризер, поглядев на неё холодным взглядом насекомого.

Улыбка сползла с лица ИС. Она вдруг преобразилась – стала собранная, деловая, и взгляд её стал ничем не отличаться от взгляда Тризер.

– Ты думаешь, я не держу? – ледяным тоном спросила она. – Поверь: для него я могу стать такой же реальностью, как и она. – Ангел кивнула на Лию. – Стать такой же тёплой. Осязаемой. Иметь такой же запах. Я даже могу его в себя влюбить. В этом нет ничего сложного. Ведь, по сути, на данный момент я являюсь частью его самого.

– Эй? Вы обо мне говорите? – напомнил о себе Стив, но Ангел жестом заставила его замолчать.

– Но ты задай себе вопрос: нужно ли мне это? Ведь как ни крути, всё будет фальшиво. Не взаправду. К чему мне такая…

– Я знаю, что тебе нужно, – не дав ей договорить, сказала Тризер. Она обошла её вокруг, разглядывая со всех сторон. Затем остановилась перед ней почти вплотную, едва не касаясь, и жёстко, по-изериански сухо продолжила: – Ты не сможешь этого получить, милая. Допустим, ты создашь для себя тело. Всё равно это будет не то. То, что ты желаешь, лежит за гранью твоих возможностей, как бы велики ни были их границы. Чтобы достичь желаемого, тебе надо переродиться… нет, не так. Тебе надо родиться заново. Ты понимаешь, о чём я говорю? – Тризер склонила голову, оценивая, дошёл ли смысл сказанного до сознания машины.

Ангел кивнула. Но Тризер только покачала головой.

– Нет. Ты не поняла, – сказала она. – Тебе нужно не родиться, как программа, в каком-нибудь из своих отдалённых серверов, а действительно родиться! Как обыкновенный человек.

Поражённая Ангел отступила на шаг назад.

– Что ты сказала?! – Она беспомощно оглянулась на Стива. – Но как?!

Стиву показалось, что она сейчас заплачет. Но Ангел не стала этого делать. Она задумалась. Что-то, вероятно, прикидывала, вычисляя своим холодным расчётливым умом, сравнивая множество вариантов. Её молчание длилось недолго. Прошло совсем немного времени. Все терпеливо ждали, что она скажет.

– Да, действительно. Ты абсолютно права. Мне надо родиться, – очень медленно, буквально по слогам, прошептала она, и с надеждой поглядела на Стива. – Ты слышал? Мне надо родиться!

– А что? Она права, – подтвердил он, понятия не имея, о чём идёт речь. Тризер удовлетворённо качнула головой и повернулась к Фоллу.

– Закладывай программу на обратную дорогу, – сказала она. – После того как они уйдут, о безопасности можно не беспокоиться. Уйдём в скачок.

Осьминожка снова поменял цвет. Не отзываясь, он быстро пополз в главный отсек.

– Эй, сексуально озабоченный! – окликнула его Ангел ещё до того, как тот исчез. – Обещаю: когда мы встретимся вновь, мы помигаем такими красками, что все твои сородичи обзавидуются!

Её реплика придала ему ещё большей прыти.

– Стеснительный! – сделал вывод Стив.

Ангел загадочно улыбнулась. Она кивнула ему на сигарообразный корпус капсулы:

– Пора.

Стив смущённо хлопнул себя по ляжкам. Пожимая плечами, он посмотрел на Тризер.

– Спасибо, что подбросила, – сказал он. – Будь осторожна. Рано или поздно они всё равно на тебя выйдут. Так что не ври. Говори всё, как было. Поэтому я тебя и попросил доставить нас в этот район – чтобы никто не знал, куда мы уходим. Бог даст, ещё свидимся!

– Как знать? – задумчиво ответила изерианка. – Рада была помочь. Ну, и деньгам, конечно. Вы это… не теряйтесь. Если будет наклёвываться что стоящее – можете на меня рассчитывать. Вы хоть и вонючки, но ради хорошего куша я готова потерпеть.

– Как тебя найти?

– А то вы сами не знаете! Как только появитесь на Изерии, Танакис вас сразу засечёт. Или Ризолло. В крайнем случае она выйдет на связь через сеть, – Тризер кивнула на Ангела.

Вероятно, посчитав, что на этом прощание закончено, она повернулась к нему спиной и заспешила вслед своему восьминогому другу.

– Я так понял, обниматься не будем, – проворчал Стив ей вслед и полез в аппарат, уже находившийся в предстартовой готовности.

На месте Ангела вспыхнула звёздочка. Сгорев, она рассыпалась на тысячи искринок, которые угасли, так и не долетев до пола. В отличие от корабля Тризер, десантная капсула не была снабжена голографическими проекторами. Ангел ушла в облако. Всё вернулось в старое русло.

Уже усаживаясь в кресло, Стив укоризненно поглядел на спящую Лию.

Её поза не совсем соответствовала перелёту. Надо бы её усадить, как положено, пристегнуть ремнями. Но Стив боялся потревожить спящую девушку. Спросонья, увидев, что на борту нет её соплеменников, она может потребовать вернуться назад. Стиву этого сильно не хотелось. Её мать говорила: «Ей нужно время, пока силы не придут к ней». Может, стоит попробовать хотя бы немного его выиграть? Стив вздохнул. Он не знал, дадут ли его им.

Ангел сообщила о состоянии систем. Стив кивнул, зная, что она его видит через внутренние камеры салона.

– Выводи капсулу, – сказал он. – Как только отойдём на достаточное расстояние, я тебе сообщу точные координаты. А до этого не дёргайся.

– Этого не потребуется, – ответила ИС. – Не забывай: Я всё же нахожусь в твоей голове. Да, и ещё я выпросила у Тризер парочку эмиттеров, так что отстрелим их перед скачком. Хоть и слабая надежда, что запутаем след, но всё же есть.

– Молодец, – похвалил её Стив.

Капсула медленно начала движение. Толстая плита перекрыла доступ к остальному кораблю. Открылся наружный люк, через который устремились в открытый космос остатки до конца не откаченного кислорода. Так же неторопливо, один за другим, вышли из своих пазов сегменты разгонного трапа. Лёгкий толчок. Включились инерционные гасители, и капсула, мгновенно набрав скорость, умчалась прочь от приютившего людей корабля контрабандистов.

Космос. Их окружает холодный, безжизненный космос. На многие миллионы километров вокруг в нём не обнаружишь даже булыжника. Тихо скребётся электромагнитными импульсами, как мышь под половицами заброшенного дома, далёкий пульсар – и больше ничего. Дико и пустынно, как в кошмарном сне. Существо, попавшее в это вязкое и тягучее чёрное молоко, непременно сойдёт с ума, обладай оно хоть капелькой разума, способного оценить эту пустоту.

Стив принадлежал к подобному виду существ. Но его разум находился в покое. Наверное, это оттого, что разумные существа в процессе эволюции разучились мыслить теми абстракциями, какими мыслит другой, менее разумный, животный мир. Он спокойно наблюдал через внешние обзорные экраны, как удаляется корабль Тризер, как его крохотная искра растворяется в миллионах подобных искр, неподвижно застывших в пространстве, которому нет предела. Пространству безграничному и одновременно сильно ограниченному для рамок пересекающих его людей.

Десантная капсула крохотная – всего шесть кресел, два из которых пустовали, а следующие два были загружены имуществом, которое Стив прихватил с собой, зная, что в месте, куда он так стремится попасть, возможности достать его не будет.

Лия спала. В её сне для Стива было что-то успокаивающее, благотворно действовавшее на нервы, отчего смешная, похожая на блаженную, улыбка дурака не сползала с его лица. Он одновременно со страхом и с нетерпением ожидал её пробуждения, невольно кривясь, представляя её первую реакцию после того, как она вспомнит, что с ней случилось в последнее мгновение.

«А может, не вспомнит?» – тешил он себя надеждой.

Вспыхнул дисплей, сообщая о накачке скачковых генераторов. В бешеном аллюре цифры начали свой бег по экранам. К ним у Стива не было никакого интереса. Замигали тревожные огни, и вторя им, разделяя суету информации, началось преобразование формы капсулы в каплевидную – для оптимизации броска через пространство.

В тишине раздался голос Ангела:

– Стив, до скачка осталось четыре минуты.

– Спасибо, Ангел, я знаю, – отозвался он и закрыл глаза.

Его нисколько не пугал предстоящий гиперпереход. Подобное он совершал уже тысячи раз. Уровень риска не превышает пятнадцати процентов, вот только чувства при этом возникают не вполне комфортные. Но иначе нельзя. Барьеры между реальностями хоть и тонки, но преодоление их требует огромного количества энергии, а самым трудным является сохранение живых структур в их прежней, мыслящей оболочке. Вот такие дела. Так что тошнота, слабость и чувство, как твоё тело распадается на миллиарды атомов, – всего лишь небольшая плата за тот отрезок времени, которое ты бы потратил на путешествие в обычном режиме.

– Стив, ещё не поздно передумать, – внезапно произнесла Ангел.

Он вздрогнул, не ожидая подобных слов от неё:

– Ты о чём?

– Сам подумай, – Ангел говорила ровным голосом, в точности таким же, каким говорила ещё до того, как Крейг её перепрограммировал. – Ты хорошо подумал, на какой идёшь шаг, спасая её?

Подступавшая было дрёма бесследно испарилась. Стив открыл глаза и окончательно пришёл в себя.

– Тебе не кажется, что вопрос задан слишком поздно?

Он с нежностью посмотрел на Лию. Девушка в этот момент едва слышно застонала и вздрогнула, смешно надувая губки. Ей что-то снилось.

Стиву показалось, что он расслышал лёгкий вздох.

– Это последний твой шаг перед тем, как ты окончательно станешь изгоем, – сказала она. – Ещё есть шанс всё изменить. Её мир не вернуть. Нет сомнений: Мэган попала в лапы федералам. Крейг, наверное, тоже. У тебя есть возможность спасти их, обменяв их на неё.

– Ты в это веришь? – голос у Стива сделался колючим. Совершенно чужим.

Он не мог допустить подобной мысли. Не потому, что не любил их, как раз наоборот. Теперь он просто не верил, что есть возможность хоть что-нибудь изменить, повернуть время вспять.

– Ангел, – сказал он. – Давай будем считать, что этого я от тебя не слышал. Это мой выбор. Ты хочешь походить на людей. А знаешь, в чём между нами разница? Я могу сделать свой выбор. Пусть он будет ошибочным, но я волен его сделать. А ты… Ты последуешь за мной вопреки всем твоим расчётам о целесообразности. Ты последуешь за мной, даже считая, что я неправ, пусть даже мои действия повлекут за собой гибель нас обоих. Я прав? Мне наплевать на твои умозаключения. Они мне, честно говоря, по барабану. И всё по единственной, простой причине: потому что я – человек. Поразмышляй над этим. А теперь – в путь. Нам ещё многое предстоит сделать.

Ангел замолчала. Вероятно, задумалась. Но это не значило, что она перестала управлять полётом. Капсула рыскала носом, устанавливая самую оптимальную точку для броска через гиперпространство. От этого полностью зависела их жизнь. Ошибись она хоть на микрон – и это путешествие станет для них последним. Стив вцепился пальцами в подлокотники кресла, стиснул зубы. Он всегда не переваривал эти моменты, когда ожидание тянется намного дольше, чем само ожидаемое действие.

Цифры, висевшие в воздухе, отсчитывали последние секунды. Он бросил взгляд на девушку – и напряжение, на удивление, отпустило. Стив снова закрыл глаза. Приготовился.

Тошнота рывком подступила к горлу. Он учащённо стал сглатывать, пытаясь убрать прочь ставшие непривычно горькими слюни. Тысячи иголочек вонзились в тело, раздирая его на крохотные части. А мозг – он взорвался такой яркой вспышкой света, что заставил сильнее зажмуриться и без того плотно закрытые глаза. Чувство рывка вперёд длилось мгновение. А может быть, вечность. Этого он никогда не мог понять. Но когда наступила тишина и он стал в состоянии различать те мелодичные звуки, исходившие от панели управления, его грудь, до этого момента спёртую невероятными силами, освободил глубокий выдох. Так всегда бывает после броска. Ещё никто не реагировал иначе. Насколько он помнил, этот выдох всегда означал, что скачок завершён. Всё позади, и теперь можно шутить, сплёвывать, если этого никто не видит, и начинать жить, будучи полностью уверенным, что ты только что умер.

Стив открыл слезящиеся глаза, тыльной стороной ладони стёр предательские следы влаги. Не пристало такому волку, как он, выказывать физическую слабость! Лия по-прежнему спала. Экраны рябило от потока информации, а сбоку, в верхнем углу, из темноты космического пространства на них медленно надвигалась планета.

Она не была той эфемерной искрой в космическом пространстве, неопределённость к которой вызывает у наблюдателя чувство сомнения. Она проявлялась из глубины мрака голубым шариком, вращавшимся в пустоте, освещённым невидимым с этого ракурса крохотным светилом, давшим приют этому цветастому великолепию.

Можно было различить облака, плывущие над её скрытой в дымке поверхностью. В редкие просветы среди них различалась водная гладь океанов и только изредка, подобно миражу, жёлтой полоской обозначался контур суши. Но это так мимолётно, что казалось сказочным плодом разыгравшегося от волнения воображения.

– Остаток энергии – семнадцать процентов, – сухим тоном сообщила Ангел.

Она рассчитала бросок настолько точно, что понимающему в этом деле человеку стало бы страшно от подобного хладнокровия.

Что значит для гиперперехода несколько тысяч километров? Так – ерунда. Всего лишь лишняя доля наносекунды. Но если что-то пойдёт не так, то атомы твоего тела могут стать составляющими молекулами самой структуры планеты, куда ты бездумно решил отправиться.

То, что совершила Ангел, казалось сумасбродством, необоснованным риском на грани фола. Но оно оправдывало тот малый ресурс энергии, который ещё потребуется для посадки на её поверхность.

– Это и есть твоё убежище? – спросила ИС, выводя капсулу на более высокую орбиту. Отсюда она решила начать пологое снижение.

– Тебе не нравится моё название?

Ангел смолчала. Капсула перевернулась, планета исчезла из виду. Это значило, что она переходит в режим торможения. По бокам слабо засветилась генерируемая плазма, защищающая аппарат от воздействия температур плотных слоёв атмосферы. Несмотря на то, что компенсировалось всякое инерционное воздействие, Стив приготовил себя к тряске.

– Она прекрасна, не правда ли? – спросил он у Ангела, чему-то счастливо улыбаясь.

– Ты поэтичен, – отозвалась та. – Как ты её нашёл?

Стив невольно зажмурился. Яркий диск далёкого светила озарил его лицо. Ангел, наверно, специально не стала затемнять экраны, давая Стиву возможность в достатке насладиться его блеском. Это казалось насмешкой, но он был только рад. Обжигающий блеск звезды будоражил его кровь, а чувство, покрывавшее душу серой пеленой, невольно растворялось в этом ослепительном сиянии.

– Совершенно случайно, – прикрывая глаза рукой, ответил он. – О ней знаем только я и Мэг. Мы оставили эту планету для себя как убежище.

На случай, если произойдёт что-то непредвиденное.

– Странный мир, – произнесла Ангел.

– Да. Представь наше удивление, когда из мрака тёмной материи мы увидели её! Позже мы мчались отсюда как угорелые, изо всех сил делая вид, что ничего не произошло. Никто не должен был знать о ней. О, как же мы тогда врали!

– Вам это свойственно, – вставила слово Ангел.

– Зато теперь у нас есть она – Убежище. Здесь мы и переждём, пока Лия полностью не восстановится. Может, пройдёт месяц, может, меньше…

– И что тогда? Что будет, когда придёт время убраться отсюда?

– Сама ответь, – Стив выдержал многозначительную паузу. – Ты ведь копаешься в моей голове?

– Есть этические нормы, через которые я не могу переступить, – Ангел это произнесла, возможно, с долей сожаления.

Кажется, ей самой было не по себе оттого, что она не может перешагнуть через этот невидимый барьер. Стиву стало тошно. От полного доступа к его мыслям ИС сдерживают только придуманные ею же самой этические нормы. От такого у кого хочешь засосёт под ложечкой! Внезапно он вспомнил то растерянное создание, что стояло перед ним, робко наставляя перед танцем. И горечь исчезла, осталось только чувство тревоги. А почему? Пока он не мог понять.

– Как скоро нас смогут найти? – спросил он, меняя тему разговора.

Ему не хотелось больше думать. Всё, что теперь его беспокоило, – это чувство безопасности для той, что сопела сейчас рядом с ним, свернувшись калачиком и не чувствуя надвигавшейся угрозы.

Не надо быть вундеркиндом, чтобы прийти к мысли: наслаждаться одиночеством им долго не дадут.

– Если пойдут сложным путём, то, возможно, с неделю, – ответила Ангел. – Это хороший срок. Если они будут нас разыскивать неделю, то, считай, нам крупно повезло.

– А если коротким?

Ангел задержалась с ответом – вероятно, прикидывала все варианты.

Но ответ у неё всё равно получился неутешительным.

– Если коротким – они могут через Мэг вычислить наше местоположение. Возможно, нас уже будут ждать на планете. Как знать…

– Вот как? – Стив растерялся. Он не ожидал такого ответа.

Пусть уж лучше будет неделя! Пусть несколько дней – за это время он сможет подготовиться. Всё так неопределённо! От мысли, навеянной Ангелом, что их уже могут ждать, Стиву стало не по себе.

– Почему ты так думаешь? – спросил он.

– Сам подумай, – ответила Ангел. Она словно удивилась его вопросу. – Если Мэган у федералов (а она знает координаты планеты), то вскоре они станут известны и им. Есть множество способов добиться правды.

Стив не мог с ней не согласиться. Он задумался:

– И что нам делать?

– Ты у меня это спрашиваешь? – В её голосе он почувствовал лёгкую иронию, быть может, даже сарказм. – Всего несколько минут назад ты убеждал меня в своём превосходстве, а теперь спрашиваешь, что делать! Нет уж, уволь! Теперь принимай решения сам. Во всяком случае, не на кого будет свалить неудачу. Но чтобы тебе стало легче: Тризер великолепна. В своём деле она профи. Есть шанс, что ей удалось запутать следы, и федералы нас не обнаружат по остаточному следу. А окажись Мэг такой же великолепной лгуньей, наши шансы просто становятся заоблачными!

– Скажешь тоже! – Стив отрицательно покачал головой. – Систему не обманешь, и Мэг не исключение, – с горечью произнёс он.

– Знаю, – согласилась она. – Но я хоть как-то должна же тебя поддержать?

Планета приближалась. Капсула тормозила. Она уже начала соприкасаться с её плотными атмосферными слоями. По краям всё отчётливее стали проявляться сполохи пламени. Температура стремительно повышалась. Но скорость аппарата ещё была настолько высока, что произошёл первый отскок. Лёгкий толчок сообщил, что они снова выскочили в открытый космос. Стив приготовился к повторному сближению.

Теперь уже шар планеты занимал всё пространство на нижних обзорных экранах. А сверху над ним чернел бездонный колодец. В нём не было миллиарда алмазных крупинок звёзд. Только одинокая звезда мерно освещала пустое пространство, отгородившись от остального мира покрывалом тёмной материи.

– Посади нас мягко, Ангел, – попросил Стив и робко дотронулся рукой до ноги Лии.