Глава 19

– Стив, я вас веду, – шептала ему на ухо Ангел. – Все камеры в пределах двух кварталов мотают воспроизведение по кругу.

Они шли вдоль узкой улочки нижнего квартала Айзеркильна, стараясь побыстрее достичь той комнатушки, которую раскопал им в качестве временного убежища Танакис. Айзеркильн, если что, – это такой город. Ещё у них есть Фьёрдлинг и ко всему прочему Кардшмитц. Стив, когда впервые услышал названия изерианских мегаполисов, матерился на чём свет стоит. Он даже заключил пари с Кинтаром, кто из них быстрее выговорит эти слова. Победила Лия. Она обоим треснула по спине, заставив быстрее шевелить мослами. Ей ужасно хотелось спать.

Улочки были узкими, народу по ним шлялось прилично, и они больше напоминали слабо освещённые кротовые норы, нежели осознанное порождение человеческих рук. Ну, может, чуточку человеческих.

Первыми шли Лия и Стив. За ними, сгибаясь под тяжестью поклажи, которую Стив накупил ещё в космопорте, тащились Зувр и Кинтар.

Улочки были настолько узки, что никакой транспорт передвигаться по ним не мог. Да и даже если бы мог, Стив непременно оставил бы его где подальше, чтобы максимально скрыть от вездесущих глаз тайной полиции своё местоположение.

В том, что их разыскивают, никто не сомневался. Ангел это подтверждала неоднократно. Прецедент в космопорте лишь сильнее привлёк внимание к их личностям, так что, несмотря на все старания ИС, это дело ей никак не удалось замять.

Девушка часто оступалась. Нога подворачивалась на неровной поверхности брусчатки, покрывавшей мостовую, и она, решив, что свернуть ногу в столь неподходящее время будет неуместно, вцепилась в руку Стива, найдя в ней хоть и хлипкую, но всё же опору.

Ангел постоянно бубнила им в уши, сообщая такой поток информации, что впору было завыть. Например, они узнали, что изерианцы вообще не используют письменность в том виде, в каком представляют её для себя люди. Нет, они, конечно, создали нечто подобное, всё же цивилизации изериан несколько миллионов лет, но это в корне отличается от той передачи информации, какую используют во Вселенной другие разумные существа. Вследствие чего нигде нет указателей с названиями улиц и номерами жилищ. Их заменяют феромоновые метки. Проще говоря, эти создания отлично разбираются в запахах. Вероятно, именно этот факт и заставляет многих земных учёных негласно причислять изерианцев к некому подвиду насекомых. Скорее ближе к земным термитам. А что? Их города – не что иное, как увеличенные в миллионы раз строения термитов. Структура их общества также мало чем отличается от насекомых. Правление на Изерии матриархальное и, различие их состоит лишь в том, что царица-матка не является единственным воспроизводителем всего рода насекомоподобных изериан. Но это уже не так существенно, согласитесь? Зато у них одна самочка воспроизводит род всего клана. И так, по кланам, делится весь их жизненный уклад.

Они остановились у выпиравшего из единой стены фасада здания. Если верить Ангелу, то это именно здесь – место, где они смогут немного передохнуть, привести себя в порядок, да и мысли тоже, эхом отражавшиеся от черепных коробок и никак не желавшие вырываться наружу, чтобы дойти до логического завершения в виде замысловатых фраз.

Здание было неопрятным, можно даже сказать, грязным. Но требовать что-либо более престижное в этих трущобах было просто смешно. Благо номер оказался двухкомнатным. В обеих комнатах – по кровати, душ, санузел, а чтобы поесть, много места не требуется. От усталости все валились с ног и всем уже было не до жратвы.

Лия жестом остановила всякие поползновения мужчин пробраться в туалет первыми. Они остались притоптывать у входа, ожидая, пока дама соизволит дать им зелёный свет и справить ставшую уже такой невыносимой нужду.

Ангел заткнулась, получив задание от Стива выяснить все пути отхода: наличие на планете нужного им транспорта и, по возможности, спутать карты преследователям, если таковые обнаружатся.

Арианцы бросили у входа тяжёлые сумки, молча прошли к кровати и, дружно сев на неё, застыли в позе мыслителей, подперев под головы руки, не имея этих самых мыслей в голове вообще как таковых из-за усталости. Стив исключением не стал. Он завалился рядом с ними на спину, в одежде, как есть, и тупо уставился в одну виртуальную точку на таком же грязном, как и весь номер, потолке.

Все дёрнулись, когда из туалета появилась счастливая Лия, но первым оказался Кинтар, чью фигуру мужчины проводили с нескрываемой завистью. Девушка не стала принимать душ. Она прошла в другую комнату, осознавая, что её оставили именно для неё, и, вопросительно глянув на Стива, удалилась, забыв запереть за собой до конца двери.

– Пойду утешу… – глубоко вздохнув, сообщил Стив Зувру. – Когда освободится, свистнешь. – Он кивнул в сторону санузла и, медленно выговаривая слова, добавил: – Нам всем надо хорошенечко выспаться.

Зувр согласно кивнул.

Чувствуя, как предательски дрожат уставшие мышцы, Стив посетовал, что не догадался купить какие-нибудь стимуляторы. Следовало хоть как-то поддержать измотанный переживаниями организм. Сейчас они пришлись бы в самую пору. Он прошёл в комнату Лии.

Она лежала на кровати в одежде, подложив одну руку под голову, а другой прикрывала от света закрытые глаза. Он, осторожно ступая, боясь её потревожить, думая, что она уже уснула, присел на краешек матраца и склонился над девушкой, заглядывая ей в лицо.

– Что? – тихо прошептала она, не убирая руки.

– Так и будешь спать в одежде? – он попытался отнять руку, чтобы её поцеловать, но она сопротивлялась. Вероятно, сил для любовных утех у неё не осталось.

– Ага.

Стив глубоко вздохнул и прилёг рядом.

– Будешь вонять? – спросил он. – В душ сходи. Сразу станет легче.

Она без злобы пихнула его в плечо и отвернулась на другой бок.

– Я тоже чертовски вымотался, – поделился он. – Сколько событий за короткое время! Даже не верится. Ангел сейчас ищет для нас транспорт. Надо скорее убираться с этой планеты.

– Знаю, – томным голосом отозвалась девушка. – А Танакису ты уже не доверяешь? Он вроде как лицо заинтересованное?

– Я ему изначально не доверял, – ответил Стив. – Печётся только о своей выгоде. Если ему прищемят задницу, он нас сдаст, не отходя от кассы. Мутный тип. Что Ангел нашла в нём такое интересное, непонятно. Пообещала и дальше поддерживать отношения?

– Вот у неё и спроси, – Лия застонала. Было видно, что своими разговорами он мешает ей спать.

– Извини, молчу, – сказал Стив, тоже поворачиваясь на бок. Но выдержал он не больше минуты. – От Мэган ни слуху ни духу, – пробубнил он. – И Крейг молчит…

– Да заткнёшься ты, наконец?

Стив вздрогнул и снова сел на край кровати. Он поднёс ладонь к уху, хотя это было абсолютно бессмысленно, так как голос Ангела и без того отчётливо звучал в его голове.

– Что, примат, не удаётся завалить девочку? – тон у ИС был явно издевательским.

«Может, ревнует?» – мелькнула в голове шальная мысль, но вслух он спросил:

– Ангел, где ты нахваталась таких выражений? От тебя так и прёт вульгарщиной! – Чертыхнувшись, Стив захлопнул рот, опомнившись, что произносит это вслух.

От звука его голоса Лия заворочалась. Ангел могла обращаться как со всеми сразу, так и с каждым по отдельности, тем самым давая людям видимость пусть и небольшого, но такого значимого для них личного пространства.

– Я же постоянно нахожусь в процессе обучения, – ответила она.

Лия заинтересованно повернула в его сторону голову:

– Это Ангел?

Он утвердительно кивнул.

– Есть какие новости?

Стив пожал плечами:

– Пока не знаю. Что у тебя? – спросил он у ИС.

– Дай ей отдохнуть, – ответила та. – Пусть хорошо выспится. А у меня для тебя есть новое задание.

Стив болезненно скривился.

– Не кривись. Дело срочное.

– Ты что – меня видишь? – удивился он.

– Нет, но я тебя знаю. Поднимай свою задницу, собирай в охапку краснокожих друзей и дуй к восточному, двести двадцать четвёртому выходу. Там вас уже дожидается частный аэрокэб.

– Что она говорит? – поинтересовалась Лия.

– Ничего. Нам придётся оставить тебя одну, – ответил Стив. Он бережно взял её руку в свою. – Отдыхай. Только никуда не уходи. Смотреть здесь не на что. Даже бутиков нет. Проснёшься, дождись нас, а станет скучно – поболтай с Ангелом. Она тебя заговорит так, что ты снова отрубишься. Хорошо? Будь лапочкой.

Лия приподнялась на локтях:

– А мне с вами нельзя?

– Не имеет смысла. Толпой бегать по городу – только привлекать лишнее внимание, – отрезал Стив. – Что тебя не устраивает? Дрыхни на здоровье, когда ещё представится такая возможность?

Над входной дверью раздался мелодичный сигнал. Кто-то пришёл. Все встревоженно засуетились. Из-за двери показалась перепуганная физиономия Зувра.

– Успокойтесь, оружие доставили, – сообщила Ангел.

Арианцы уже успели скинуть с себя ставшие такими ненавистными куртки и теперь щеголяли роскошными гривами, полностью выдавая свою принадлежность к миру Ари.

– Прячьтесь, – прошипел Стив, загоняя их в комнату Лии.

Если они и хотели кого обмануть, то поднятый суматохой шум напрочь отмёл все потуги на конспирацию. У стоявшего на пороге посетителя наверняка сложилось впечатление, что в номере орудует отъявленная банда мародёров. Прикрыв дверь, Стив подошёл к выходу.

У дверей, возвышаясь на двухметровую высоту, переминаясь с ноги на ногу, стоял изерианец. В крючковатых руках он держал две сумки.

– Хопкинс? – вопросительно проскрипел он и, получив утвердительный кивок головой, бесцеремонно бросил багаж под ноги землянину. Больше не проронив ни слова, он молча удалился.

Говорят, что обитатели Изерии на дух не переносят землян. Обострённое обоняние просто отталкивает их от запаха тел Гомо Сапиенс. Стив в этом убедился лишний раз, видя, с какой поспешностью тот уносит ноги.

Ещё по пути сюда он с удивлением отметил, как жмутся по стенам встречающиеся им насекомоподобные городские жители. В их затруднительном положении это вселяло оптимизм. Первое правило незаметности – оставаться незаметным до конца. Подняв сумки, он подозрительно огляделся по сторонам и зашёл в номер.

От того, что им принесли, арианцы пришли в неописуемый восторг. Стив его не разделял. Оружие оказалось громоздким, сильно бросающимся в глаза, а по своей убойной силе, наверно, приравнивалось к безоткатному орудию. Что в настоящий момент и требовалось краснокожим бугаям. Стив скептически осмотрел их видон. Сокрушённо покачал головой, но, махнув рукой, решил: «Будь что будет».

– Стив, ты меня бросаешь? – плаксивым голосом начала давить на слезу Лия. – Одну? В незнакомом месте?

– Ага, – нисколько не тронутый её завываниями, ответил он. – А что тебя пугает? В любом случае изнасилование тебе не грозит. Изерианцы по своей природе бесполые. – Он удовлетворённо хмыкнул шутке, на которую она ответила довольно болезненным толчком кулака в бок.

– Отдыхай, – посоветовал он. – Мне кажется, нам ещё предстоит достаточно беготни.

Лия обречённо опустила руки. На неё жалко было смотреть, поэтому Стив тщательно прятал глаза, боясь на неё взглянуть. Подождав, пока Зувр и Кинтар опять оденутся, он придирчиво осмотрел их со всех сторон и только после этого жестом предложил следовать первыми.

Несмотря на упирание ладонями в грудь, он всё же сумел поцеловать Лию. Её влажные губы пахли весной и неповторимым зовом женского тела. Она задохнулась от возмущения, но он, не дав ей разродиться ругательством, быстро вышел из номера. Только когда прикрывал дверь, до его слуха донёсся едва слышимый всхлип.

Арианцы, стоя перед дверью, вопросительно кивнули ему.

– Куда? – мрачно поинтересовался Кинтар.

Стив пожал плечами:

– Если бы я только знал, – ответил он. – Ангел, веди!

Узкие, грязные улочки. Толпы сновавших по ним одетых в обветшалую, похожую на мешковину одежду обитателей трущоб, испуганно жавшихся к грубо отёсанным стенам, только чтобы не чувствовать источаемого их телами запаха. Уступающие дорогу, а затем долго глядящие им вслед, не понимая, откуда здесь могли появиться потерявшиеся туристы, и гадающие, как долго им ещё удастся здесь оставаться в живых.

Дорога постоянно петляла. Несмотря на то, что они находились глубоко под землёй, на удивление дышалось легко и без напряжения. Воздух чист и прохладен, что убеждало Стива в совершенстве конструкции этого муравейника, возраст которого уже составлял, наверное, не одну тысячу лет.

Арианцы, не видевшие за свою жизнь такого скопления инопланетных существ, хмурились, низко опускали головы, изредка бросая злобные взгляды из-под надбровных дуг, хмуря брови и скаля зубы на особенно страшных для них прохожих. Они всё крепче сжимали в руках сумки с оружием, и Стиву уже начинало казаться, что вот сейчас они не выдержат и начнут крошить всех без разбору, кто так не понравился им с первого взгляда. А не нравились им все.

– Спокойно, коллеги, – всё чаще вполголоса повторял он, так что в конце концов это сильно начинало смахивать на чтение молитвы. – Спокойно. Никто вас не тронет. – Но больше всего он боялся, что зачинщиками драки станут именно они.

Минут через двадцать они быстрым шагом вышли к огромному стволу шахты, уходившему высоко вверх. Туда, где, наверное, кончается небо и начинаются звёзды. Вереницы транспортных средств перемещались по нему во всех направлениях, начиная от пассажирского и кончая огромными военными грузовиками, прицепленными друг к дружке колбасками контейнеров, перевозящими от бравых вояк до оружия, назначение которого было покрыто тайной за семью печатями.

Не было никаких ограждений. Всё просто. Дыра сверху, дыра снизу. Ветер, норовивший сбросить незадачливого туриста, заглянувшего по неосторожности в эту бездну. От глубины дух захватывало, когда мощным потоком воздуха тебя шатало от проходившего в очередной раз по вертикальному тоннелю внушительных размеров грузовика. Тоннелю, пронзавшему город на всём его протяжении от подземелий к вершине.

Стиву удалось поймать такси. За всё время их путешествия Ангел почти самоустранилась. Молчала, не осыпая советами и не указывая, что и как надо делать. С чем это связано, Стив не понимал.

Такси беспилотное, как и обычно. Только озвучь, куда тебе надо, – и сумма мгновенно исчезнет с твоего счёта, ещё до того, как ты доберёшься до нужного тебе места. Если вообще доберёшься. Поймать такси в подобном районе – большая удача. Стив это знал на личном опыте и не раз, но только на других планетах, куда его заносила по долгу службы судьба. На самое дно иных цивилизаций, где он, как всегда с неизменной Мэг и ещё кучкой сотоварищей пытались найти дорогу обратно к музыке, веселью и тем благам, откуда они каким-то образом умудрились отдалиться. Но это там. А здесь всё обстояло гораздо хуже.

Изерианцы вовсе не склонны поддерживать беседу с гуманоидами, даже если это принесёт им избавление от пребывания таковых в их районе. Они неизменно шарахались в сторону, прикрывали руками свои феромоноуловители, или как их там, совершенно не заботясь, что тем самым уязвляют гордость обратившихся к ним за помощью людей.

До нужного места такси их доставило в два счёта. Ничего примечательного по дороге они не увидели, да и что можно увидеть в трущобах, когда самое интересное специально не афишируется, таится за широкими спинами охранников и упрятано за неброскими вывесками питейных заведений, каким-то непонятным образом начертанными на корявом английском языке. Почему именно на английском, Стив тоже не понимал.

Найдя нужный аэрокэб, Стив даже не удосужился приложить ладонь для снятия кода блокировки. Ангел всё проделала за него сама. Взяв управление в свои виртуальные руки, она уверенно вывела машину на открытый воздух.

Снаружи города-термитника всё было довольно спокойно, чего не скажешь о том, что творилось двумястами метрами выше. Там царил настоящий бедлам. Стив посмотрел на своих спутников, по обыкновению занявших задние места, и доброжелательно им улыбнулся. Мужчины только угрюмо блеснули глазами, крепче прижимая сумки с оружием к своей груди.

– Может, теперь объяснишь, куда мы направляемся? – поняв, что с теми у него разговора не получится, обратился Стив к Ангелу.

ИС предстала перед ним всё в том же сногсшибательном образе, но только теперь уже в соседнем свободном кресле, которое ранее занимала Лия. Стив уже начинал радоваться, что она не может сопровождать их во всех местах, что довелось им посетить ранее. Нет подходящего для этого оборудования. А то бы он пялился на её грудь и ноги, даже вопреки здравому смыслу, постоянно. Арианка бы этого тем более не вынесла. Но он подозревал, что Ангел над этим вопросом уже работает.

– Не напрягайся, Стив, – блеснув белозубой улыбкой, ответила она. – Я тут нашла одного прощелыгу, он за приличную сумму доставит нас куда угодно. Надо его только уговорить. Я не уверена, но, кажется, он также человек Танакиса.

– Человек? Думаешь, он согласится? – поинтересовался Стив, понимая, что за всем этим кроется какой-то подвох.

– Если постараться, то да, – ответила Ангел. Она обернулась вполоборота к арианцам. – Эй, дети природы! Вы как? Постараетесь? – с иронией в голосе спросила она.

Мужчины молчали. Понимали: ИС по-доброму над ними издевается, но ничем путным ей так и не ответили. Приходилось молчать, сглатывать рвавшееся наружу ругательство.

– Они уговорят, – сделав вывод, сама ответила она за них. – Танакис мразь, – неожиданно сменив тему, зло высказалась Ангел. – Даже не думай. Я не питала никаких иллюзий по его поводу. Но как-то это гадко – договариваться за нашими спинами с «Глобаль Индастриз», чьи сокровища я выложила ему на блюдечке. Контрабандисты все такие? Ответь мне, Стив?

– Бывает и хуже, – ответил он, прекрасно зная, о чём говорит.

– Надо же? – неподдельно удивилась Ангел, словно она только вчера народилась на свет. – А может, ему обрушить сеть? – Внезапно у неё возникла новая идея. При этом блондинка мстительно заулыбалась. – Опустошу его счета, перепутаю маршруты звездолётов, перебрасывающие на этот момент его контрабанду. Каково ему станет тогда?

– Не стоит, – после недолгого раздумья ответил Стив. – Нас же никто не преследует. Значит, он нас не сдал. Или, быть может, сдал, но не совсем до конца.

– Ладно, это я так, – согласилась Ангел. – Он нам ещё пригодится. Есть у меня одна задумка: Я сейчас провожу вычисления прогнозируемого исхода ситуации. Если всё получится, то все вы окажетесь в выигрыше. Мэг особенно будет довольна.

Стив оживился:

– Кстати, как она?

– Пока никаких вестей.

Лицо блондинки погрустнело. Кто бы мог подумать: такое владение мимикой у интеллектуальной системы! Просто поразительно! После нескольких минут разговора Стив уже буквально ощущал её физически. Что ты создал, Крейг? От пришедших в голову мыслей он сконфуженно потёр нос. На секунду отвлёкся, разглядывая проплывавший под машиной пустынный пейзаж.

– Не надо никаких выигрышей, – скупо процедил он. – Вернуть Лии планету – это, наверное, самый крутой выигрыш.

– Ты же знаешь. Это почти невозможно, – ответила Ангел и замолчала.

Стив смотрел на неё и очень надеялся, что она что-то добавит, но она молчала.

– Тогда отомстить, – подал голос из-за их спин Кинтар. – Если вернуть невозможно, отмстить есть способ? Найди пожалуйста!

– Отомстим, – убеждённо ответила она.

Стив наклонился вперёд. Он заинтересовался ландшафтом, ничем, казалось, не примечательным с первого взгляда.

– Это что за квадратики? – спросил он, указывая рукой вниз.

– Добро пожаловать в империю Танакиса! – немного с пафосом ответила Ангел. Мрачного разговора как не бывало. – Подлетаем. Ведите себя непринуждённо, раскованно. Я бы даже сказала, немного нахально. Только не переусердствуйте – слишком наглых нигде не любят. Я буду с вами. Подскажу, если что, – с последней фразой Ангел растворилась в воздухе, словно её никогда здесь не было. Стив с сожалением вздохнул. Её новый облик хоть и будоражил воображение но, каким-то образом всё же успокаивал нервы.