Глава 18

– Плохо дело, – выдала очередной пессимистичный перл Ангел.

Такси зарылось носом в безвоздушное пространство. Оно ещё не долетело до верхних слоёв атмосферы висевшего перед ними на обзорном экране огромного коричневого шара планеты. Причём так близко, что, кажется, до него можно дотронуться рукой. Стив издал лёгкий стон негодования.

– Ну что ещё, Ангел? – по обыкновению он ожидал от интеллектуальной системы только самого худшего прогноза.

– Кто-то нас остановил, – спокойно сообщила ИС. – Сейчас выясню.

Лия сидела рядышком – притихшая, ещё до конца не пришедшая в себя после всего, что с ней случилось в изерианском космопорте. Она сама на себя была не похожа. Время от времени девушка тёрла ладонями лицо, вероятно, таким способом пытаясь избавиться от вони, которая, как ей казалось на этот момент, будет преследовать её до конца жизни.

– Всё закончилось, Лия, – попытался её успокоить он. – Всё позади. Девушка жалко поглядела на Стива. Её губы тряслись.

– Она на меня пёрнула, Стив! – со слезами на глазах пожаловалась она.

– Это так мерзко! На тебя, когда-нибудь пердели? Прямо в лицо?

Стив поглубже спрятал улыбку, но она, как назло, сама выползала наружу. Арианка, естественно, это заметила. Фыркнула и отвернулась.

– Вот это да! Стив, нас шантажируют?! – удивлённо через пару минут сообщила Ангел. – Подвиньтесь, мальчики, говорить буду я.

Позади на заднем сиденье вскрикнули от неожиданности Кинтар и Зувр. Стив и Лия оглянулись. Такого они никак не ожидали.

Между двумя обалдевшими от неожиданности мужчинами, закинув ногу на ногу, сидела ослепительная блондинка. На лице улыбка, белые зубки блестят перламутром, а декольте розовой стрелой, своим нижним концом, кажется, упирается в алые туфли на шпильках, более похожие на колющее оружие, нежели на женскую обувь.

Только если приглядеться, можно догадаться, что это вовсе не живой человек, а проецируемая в салоне голограмма. Но кто станет приглядываться, когда во плоти сидит подобное чудо? Откуда Ангел спёрла этот образ, уму непостижимо!

– Чего уставились, приматы? – дерзко спросила она и весело рассмеялась. Видя, какой шок вызвало её появление, она озорно подмигнула Стиву. – Смотрите и учитесь. Сейчас начнутся торги. Стив, ты не против, если я возьму ситуацию под свой контроль? Нет? Вот и отлично!

Изображение планеты смазалось, а на экране появилась отвратительная рожа изерианца. Стив скривился от пришедшей в его голову догадки. Этот тип не был похож на представителя органов правопорядка. Скорее наоборот. Всем известно: полицейские изерии даже спят в своих разукрашенных золотыми нитками мундирах.

– Землянин! – прорычал изерианец. Голос у типа был хриплый, рыкающий, но вполне удобоваримый, чтобы хоть что-то разобрать в нём членораздельное. – И ты, дочь Ари! Вы находитесь в моей власти. Советую вам не делать глупостей и подчиниться моим требованиям.

Блондинка на заднем сиденье весело захохотала. Кстати, зачем Ангел выбрала форму человеческой расы, для Стива осталось непонятным. Уж лучше бы тогда превратилась в летучую мышь. Это белее вяжется с подобным типом, что нарисовался неизвестно откуда.

– Может, прекратим маскарад? – утирая притворную слезу, предложила она. – Мы же взрослые люди. К чему нам ненужная театральность? Ну же?

Незваный гость опешил. Он подозрительно вглядывался в неизвестную особу, вероятно, пытаясь вычислить, кто бы это мог быть ещё. Его взгляд ушёл в сторону. Без всяких сомнений, он перелистывал все досье, имевшиеся у него в наличии. Появление Ангела выбило его из колеи.

– Кто вы? – через минуту спросил он.

Все в салоне, поддерживая его вопрос, оглянулись на блондинку. Они, словно за компанию, её спрашивали: «Да кто ты вообще такая, чёрт тебя дери?» К тому же не веря наперёд в то, что она ответит.

– Называй меня Ангел, – ИС хитро прищурилась. – Так что скажешь? Сбросишь маску или как? Это же несерьёзно. Поговорим, как деловые люди.

Изерианец пожал плечами. Изображение дрогнуло. На смену ему предстало вполне приличное человеческое лицо.

Мужчина лет тридцати пяти, тщательно прилизанный и отлично одетый для того, чтобы быть простым шантажистом, как их представляют ввиду издревле сложившихся в обществе стереотипов. Можно сказать, даже очень прилизанным. Словно его только что сняли с гладильной доски и он всё ещё продолжает парить от долгого проглаживания утюгом.

– Называйте меня Танакисом, – представился незнакомец. – Желательно мистером Танакисом. Хотя без разницы. Всё равно моё имя вам ни о чём не сообщит.

От такого преображения у людей отвисла челюсть.

– Напротив, я уже слышала о вас, – призналась Ангел. – Рада с вами познакомиться, мистер Танакис. У меня к вам встречное предложение: не могли бы вы для начала разблокировать наш транспорт? Обсудим всё позже, в более спокойной обстановке, – внезапно предложила она ему.

В ожидании ответа все затаили дыхание. Стив краешком глаза видел, как незримо стекаются к точке их вынужденной остановки боевые истребители. Встреча с ними не сулит им ничего хорошего.

– О-о-о, – Танакис расплылся в улыбке. – Нет ничего проще! За три миллиона федеральных кредитов я, пожалуй, смогу вам помочь, – любезно ответил он.

Все ахнули. Три миллиона – деньги огромные! Простому солдату их в жизни не заработать. Ангел вновь весело рассмеялась:

– Вы весёлый человек, мистер Танакис, – произнесла она. – Мы можем предложить вам два. Два миллиона изерианских долларов. Тоже вполне неплохие деньги. Всё же это гораздо лучше, чем если эти пограничные истребители, что заходят нам на перехват, превратят их в прах. Вы не находите это благоразумным?

– Ты с ума сошла! – прошептал Стив Ангелу. – У тебя что, есть два миллиона?

– Конечно нет, – искренне ответила Ангел. Она даже не попыталась приглушить голос. – Но у меня есть кое-что взамен.

– О чём мы шепчемся? – поинтересовался гость.

– Так, пустяки, – ответила Ангел. – Так что? Будем договариваться или позволите уплыть деньгам из ваших рук?

Мужчина снова посмотрел в сторону от себя – вероятно, на другой монитор, отслеживавший происходящее в космосе на низких орбитах. Его брови недовольно свелись над переносицей. Не стоило даже гадать: он раздумывает.

– Хорошо, – нехотя согласился он. – Будем считать, что предварительная договорённость заключена. Но прошу вас учесть один немаловажный факт: За ваши головы федералы предлагают миллион. Если вы откажетесь от своих слов, я не постесняюсь обменять вас на эти деньги.

– Вы так наивны? – удивилась Ангел. – Неужели вы думаете, что сможете их получить? Браво! Вы первый контрабандист, кто за последнее время смог меня удивить. Уважаемый, вам ничего не светит.

– Рад, что могу хоть кого-то удивить, – проворчал тот. – Так мы договорились или мне оставить вас на съедение с этими бравыми воинами?

– Ангел, соглашайся! – Стив с тревогой следил, как точки перехватчиков разошлись в стороны для нанесения удара. Ещё пара минут – и от них останется только облачко газа.

– Вот как? – Ангел хитро посмотрела на Стива. – И тебя не волнует, откуда я возьму эти два миллиона?

– Нет, чёрт тебя дери!

Ангел благосклонно кивнула Танакису.

– Хорошо, по рукам. Рада была знакомству.

Аэротакси ожило. Лицо Танакиса исчезло с экрана. Стив обернулся к Ангелу и с облегчением, вытирая со лба пот, проворчал:

– И что это был за концерт? Ты же знаешь, даже если он заключил с нами сделку, ничто не помешает ему забрать такие деньги себе, а после выдать нас агентам правительства.

– Это ещё посмотрим, – ответила она. – А пока извини. Мне надо поскорее увести ваши задницы от той тройки истребителей, что приближается к нам с восточной стороны планеты.

Ангел исчезла. Вспыхнула разноцветными огоньками панель управления. Машина дёрнулась и со всё возраставшей скоростью устремилась к планете. Заметив, что добыча ускользает, истребители прибавили ходу.

– Ты и в самом деле собираешься оторваться от пограничников? – поинтересовался Стив. – На этом корыте?

– Нет, конечно, – отозвалась ИС. – Думаю, Танакис об этом сам позаботится. Разве он упустит такую выгоду?

Вокруг их транспорта образовалась защитное облако плазмы. Мрак космоса постепенно начал вытесняться исходившим от планеты светом. Его коричневые оттенки придали лицам людей неестественный окрас, и это своеобразной палитрой отразилось на краснокожих арианцах. Они медленно, но верно перекрасились в пепельно-серый цвет. С высоты стратосферы уже можно было рассмотреть мегалитические сооружения жителей планеты. Термитники, словно паря над поверхностью, своими конусами бороздили редкие облака, проплывавшие над сухим пейзажем Изерии.

Ангел оказалась права. Уже через пару минут, когда на экране замельтешили кружащиеся вокруг «Норфолки», они неожиданно сбавили темп, пролетев буквально в десятке километров от их такси. При входе в плотные слои атмосферы, вероятно, получив другой приказ, они отвалили в сторону, а ещё через пару минут окончательно исчезли среди бездонного космического пространства. Путь вперёд был открыт. Хотя не совсем. Нехотя ИС сообщила:

– Не хочу вас огорчать, но мне не дают взять под контроль управление нашим транспортом. Нас явно ведут в определённую точку.

– Разве для тебя это проблема? – удивилась Лия. – Взломай их программы и возьми всё в свои руки. – Лия сконфузилась, поняв, что несёт несуразицу. Откуда у ИС могут быть руки?

– Зачем? Разве нам нужны неприятности? – невозмутимо ответила невидимая Ангел. – Мне так кажется, что в данный момент любой союзник для нас особо важен. Пусть даже если он преследует свои корыстные цели. Оставим всё как есть.

Стив уже не скрывал своего раздражения.

– Можно подумать, у нас их нет – своих целей! – проворчал он.

– Я бы осмелилась предположить, что определённых пока нет.

Плотные слои миновали с комфортом. Если и была тряска, то её скомпенсировали гравитационные амортизаторы. На высоте примерно десять километров такси взяло курс на один из ближайших термитников. Тех, что как грибы, в шахматном порядке повылазили из недр Изерии. Наконец они почувствовали, что прибыли с визитом в один из самых развитых миров федерации содружества. Воздух кишел от множества летательных аппаратов, сновавших между городами, а также от орбитальных такси, собиравшихся на определённых участках транспортных развязок для того, чтобы покинуть эту гостеприимную планету.

Они влились в отдельный, немного жидковатый поток машин, двигавшихся в направлении одного из конусов. Лия с интересом озиралась по сторонам, жадно поглощая глазами незнакомый ей пейзаж. Где-то на горизонте огромным тёмным облаком в их сторону надвигалась пылевая буря. Что, впрочем, нисколько не беспокоило пассажиров всех мастей, находившихся в этот момент в воздухе. На пути пылевой бури едва различимой стеной встало силовое поле, уводя природное явление далеко в сторону.

Странно было смотреть со стороны на равномерное движение аэромобилей. Трассы строго разграничены, хотя невооружённым взглядом заметить это было довольно проблематично. Транспорт делился на разные категории, разграниченные как по направлению движения, так и по высоте и скорости. Чётко обозначались линии, ведущие к особо важным в социальном плане термитникам. Они, вероятно, служили столицами кланов изериан. Меньшие же возвышались в стороне, обозначив себя в виде пристроек к этим впечатляющим исполинам. Да и потоки к ним были куда скуднее, что вовсе не смущало ни Стива, ни его спутников.

Они с интересом разглядывали незнакомую планету, её диковинный ландшафт, гадая, куда же на этот раз занесли их нелёгкие обстоятельства. Лия даже привстала, чтобы лучше видеть, что проплывает под ними. Стив же всё больше кривился и чесал затылок, пытаясь самообманом убедить себя, что волноваться пока не о чем и всё идёт по плану. Ангел тоже молчала. Наконец он не выдержал.

– Ты хоть маршрут определить можешь? – спросил он у ИС, пытаясь на дисплее разыскать нужные ему данные. – Непонятно: куда нас тащат и зачем?

– А тебе от этого станет легче? – вопросом на вопрос ответила Ангел.

Все притихли, понимая, что на этот раз от них практически ничего не зависит. Арианцы, выражая беспокойство, вертелись на своих местах. Имея в наличии лишь голые руки, с вооружёнными контрабандистами сильно не поторгуешься. Хоть бы какую-нибудь железяку с собой прихватили, чтобы воспользоваться ей, как дубиной! Но Стив на просьбы соплеменников Лии высказался категорически против. Опасался, что наличие любого оружия может в дальнейшем сыграть с ними злую шутку.

Кажется, Ангел попыталась выйти из общего потока движения. Но в этом никто не был уверен. Такси несколько раз дёрнулось, перестраиваясь из полосы в полосу, что привлекло к себе внимание третьей, незаинтересованной стороны. Вслед за их машиной, обозначив присутствие кряканьем сирены, устремилась дорожная полиция. Чёрт его знает, хорошо это или нет. Но у Танакиса явно всё проплачено и здесь. Полиция не стала их преследовать. Несколько сот метров они тащились у них на хвосте. Затем вдруг совершенно неожиданно чего-то испугались, резко взмыли вверх и умчалась от них, как от прокажённых, на повышенной скорости.

Полёт стал протекать на более низких высотах. Глядя на поверхность планеты, скользившую почти под корпусом машины, ничего особенного увидеть было нельзя. Сухой безжизненный пейзаж. Пологие песчаные дюны, кое-где поросшие чахлым пустынным кустарником. Никакого намёка на ту пышную растительность, виденную ими некогда на Ари. Везде одно и то же. Ничего примечательного, хоть чем-то отличавшегося от остального пейзажа, за что мог бы ненароком зацепиться глаз. Скукотища! Невольно приходила на ум мысль: как вообще могла зародиться жизнь в столь неприветливом месте?

Если судить по направлениям транспортных потоков, то складывалось впечатление, что большей популярностью у путешественников пользовалась середина термитников. Там, вероятно, и влажность более высокая, и температура ввиду отдалённости от раскалённой поверхности пустыни не такая адская. Но их же, вопреки всякой логике и здравому смыслу, несло, как всегда, на самый низ, к основанию своеобразных городов. А может, наоборот. Следуя сложившимся строго определённым правилам, ещё не было говна, в которое бы они не успели вляпаться.

Так где же ему лежать, как не внизу?

Да и где обитать главе криминального мира, если только не в мрачных подземельях городов, куда стекаются все отбросы и нечистоты цивилизованного мира Изерии.

Такси снизилось до предельно малой высоты. Теперь оно скользило почти над землёй, поднимая вслед за собой небольшие облачка пыли. С этого ракурса термитники выглядели просто отвратительно чудовищными.

От своей земной копии они мало чем отличались. Разве что размерами. Ну, может, ещё структурой. Кто в этом разбирается – тот поймёт. А что касается Стива и его спутников, то им вообще всё было по барабану, тем паче его структура. Главное – куда их везут?

Словно переплетённая из множества коричневых жгутов стена, непонятно из чего сделанная, приближалась к ним с невероятной быстротой. Она уже заполнила собой почти всё обозримое пространство, теряясь из поля зрения где-то в высоте, куда направлялись более полноводные транспортные потоки, оставив для них лишь жиденький ручеёк, состоявший преимущественно из грузовиков обеспечения коммунальных служб да редких обшарпанных авто, курсировавших меж городами по своим незатейливым делам.

Такси не думало тормозить. Никакого входа, никаких транспарантов типа «Добро пожаловать». Всего этого они, естественно, не замечали. Поэтому чем ближе приближалась стена, тем крепче впивались пальцы в подлокотники кресел, тем тревожнее становилось на душе от мыслей и вопросов, что их ещё ждёт впереди, за её необычайной волокнистой структурой. Только когда они влетели в чёрное пространство изерианского города, пробив скрытый голограммой вход, все вздохнули с облегчением. Непонятно, зачем его скрывать, если любой захудалый сканер может отыскать его без проблем?

По сторонам от машины замелькали сопроводительные огни. Чередуясь, они сливались в единую цветовую линию, постепенно сближаясь, что ознаменовало в конечном счёте завершение части их пути.

Экран зажегся вновь. Поняв, что предварительная часть пути благополучно завершена, контрабандист снова вышел с ними на связь.

За последние полчаса их недолгой разлуки он, естественно, сильно не изменился. Не успел. Разве что пропустил пару стопочек. По нему это было не слишком заметно. Выглядел он всё таким же прилизанным и ухоженным, а наши путники, в отличие от него, остались по-прежнему измождёнными и к тому же до чёртиков уставшими.

– Рад, что вам удалось благополучно долететь, – произнёс он с фальшивой улыбкой на губах.

– Вашими стараниями, – проворчал Стив в ответ.

Танакис замолчал, с любопытством посматривая ему за спину. До Стива дошло: Ангел не потрудилась в этот раз предстать перед ним в своём ослепительном образе.

– Где блонда? – поинтересовался контрабандист.

ИС возникла, словно из ниоткуда, в очередной раз перепугав уже было успокоившихся арианцев. Похоже, ей было абсолютно наплевать, что о ней думает этот тип.

– Так я и думал, – обрадованно воскликнул тот. – Это программа? Боевая интеллектуальная система, только, я понимаю, усовершенствованная? Как вам такое удалось? Такая портативность?

– Говорите со мной лично, – жёстко напомнила о себе Ангел.

– Буду только рад! – Танакис согласно кивнул головой. – Вы проецируетесь только в замкнутых пространствах? – спросил он. – Я бы о многом хотел с вами побеседовать. Кстати, если вы согласитесь перейти на мою сторону, то вопрос о той маленькой сумме может сняться сам собой. Вы как? Если понадобится, я даже заплачу вашим друзьям.

– Обсудим ваше предложение в следующий раз, – холодным тоном ответила Ангел.

Стив её не узнавал. Насколько изменился её голос! Лия молчала, только вертела по сторонам головой. Никто ничего не понимал. Ясно одно:

Ангел ведёт игру, ставка в которой – их жизни.

– Я могу вам предложить нечто более материальное, чем моя виртуальная сущность, – сделала ответное предложение ИС. – Вас это должно заинтересовать. Информация нынче стоит дорого. Очень интересное предложение я вам скажу.

– Я вас слушаю.

Танакис улыбался, хотя весь его вид говорил, что он разочарован отказом Ангела. Но в конце концов даже дурак может догадаться: такие люди, как Танакис, просто так не сдаются.

– Бриллианты на сумму свыше трёхсот миллионов долларов вас могут заинтересовать? – спросила ИС таким тоном, словно это была изначальная сумма завязывающихся торгов.

Танакис даже ухом не повёл. Он по-прежнему с интересом рассматривал интеллектуальную систему. Ангел это заметила, но не обратила внимания. Продолжала гнуть свою линию.

– Они просто просятся в ваши руки!

– Скажите, а вы в своих процессах пользуетесь вспомогательными ИСами, или же программа заложена в вас изначально?

– И то, и другое, – ответила Ангел. – Но в данное время вам меня не переубедить. Я предпочитаю хранить девственность. Может быть, когда мы узнаем друг друга, так сказать, поближе, я решусь разродиться одной своих копий. Но всё будет зависеть от вашего дальнейшего поведения. Окажется наше сотрудничество благотворным – тогда такой вариант не исключён. Нет – вам даже и думать не стоит о том, чтобы заполучить меня даром. Я запросто в любой момент могу обрушить вашу сеть, тем более своим разговором со мной вы открыли мне к ней доступ.

– М-да, – Танакис уже не скрывал своего разочарования. Неожиданно он сменил тему: – Бриллианты – это хорошо, – с хрипотцой произнёс он и закашлялся. – Обсудим это при дальнейшей встрече. Тем более что вы уже прибыли в нужное вам место. Попрошу вас пройти досмотр. Мои люди вас проводят ко мне.

Такси развернулось в воздухе на девяносто градусов и опустилось на посадочную площадку. К открывающимся дверям ещё дышавшего жаром транспорта уже спешили несколько изерианцев, одетых в полную боевую экипировку.

– Я так думаю, обниматься никто не будет, – с интересом осматриваясь, произнёс Стив. – Даже цветов нет.

Подняли руки, показывая свои добрые намерения. Только Лия немного поартачилась, но вскоре передумала, решив всё же подчиниться. После досмотра их пересадили в приземистый кэб с открытым верхом, достаточно широкий, чтобы вместить ещё четвёрку солдат, сопровождавших их, и они помчались по тёмным холодным подземельям, ведущим, судя по направлению, глубоко вниз. Становилось всё интереснее и интереснее.

Тоннели, испещрившие подземный город, как и положено термитнику, были неширокие, тёмные и влажные. Они прерывались уже через несколько десятков метров залами, битком набитыми причудливым народом, то ли веселившимся под монотонные звуки барабанов, то ли что-то мастерившим под эти же звуки, дёргаясь в такт незамысловатому ритму своими сухими коричневыми телами. Одно бросалось в глаза определённо: светская жизнь обошла эти уголки города стороной. Кэб влетел в довольно просторный зал, завис над парковочным местом у горевшего рекламными щитами входа в непонятное и мрачноватое заведение. Солдаты вышли молча, подталкивая гостей прикладами оружия в спины, и направились в сторону утонувшего в туманной дымке испарений, скрытого от посторонних глаз помещения.

Ничего особенного. Что ещё может скрываться глубоко под землёй, в логове всепланетно известного контрабандиста? Конечно же, подпольное казино.

Посетители всех мастей и форм, держа в руках (или же щупальцах), а то и просто в воздухе – как им это было удобно – на невидимых силовых нитях бокалы с напитками, сновали от столика к столику, веселились, с жадностью кидая кости, испытывая удачу, стараясь как можно побольнее подёргать её за усы. Они выли от восторга, когда она поворачивалась к ним лицом, и понуро ковыляли прочь, когда фортуна разворачивалась к ним задницей.

Проходя мимо, Стив, в отличие от своих спутников, даже не смотрел на окружающее. Его беспокоили слова Танакиса с предложением Ангелу перейти на его сторону. Конечно же, как любой человек, завышавший свою самооценку, он был убеждён, что вполне может справиться и без неё. Но всё же её отсутствие породит ещё больше серьёзных дополнительных проблем, которых у них за последнее время и так стало хоть пруд пруди. Ангел даже не пыталась развеять его тревогу. На этот счёт она хранила молчание. Мимо протекала совершенно другая, незнакомая ей жизнь. Ей, вероятно, всё было интересно. А что насчёт предложения, то тьфу на него! Над ним она не задумывалась.

Пройдя мимо зала с игровыми автоматами, их завели в другое, почти точно такое же помещение, но с одной лишь разницей: клиентура здесь была более ухоженная, можно даже сказать, цивилизованно опрятная. Ещё с десяток метров – и вся четвёрка оказалась в просторном кабинете, обустроенном под старинку, может даже, в стиле рококо, с драгоценнейшей для этой планеты деревянной мебелью, пахшей смолой и изыском. С огромной хрустальной люстрой, подвешенной к потолку на трёхметровой высоте. С массивным столом, обделанным породой чёрного дерева, срубленного где-то в непроходимых дебрях планеты Малозия. За ним их и поджидал мистер Танакис, чья макушка едва выглядывала из-за его края.

Они представляли его немного иным. Во всяком случае, не таким маленьким и тщедушным. Хотя, если быть до конца откровенным, его манеры, стиль поведения и лоск, с которым он мог себя преподнести, полностью компенсировали этот несущественный недостаток.

Танакис с интересом оглядел их с головы до ног. Жестом отослал охрану обратно и великодушным движением руки предложил располагаться в необъятных кожаных креслах, пахших казёнщиной и, как это ни странно, деньгами. Обалденный запах!

Он грустно улыбнулся, поглядев в глаза Стива. Мельком прошёлся по суровым лицам арианцев и немного дольше задержался на прекрасном лице Лии, чья непоседливая натура ёрзала от нетерпения на месте, уже по привычке ожидая какого-нибудь подвоха. Не скрывая своего разочарования, он спросил:

– Ваша удивительная спутница, надеюсь, удостоит меня своим присутствием? В кабинете установлены довольно мощные голографические проекторы.

Танакис с надеждой посмотрел по сторонам, ожидая её появления, но, когда этого не произошло, он остановил удивлённый взгляд на Стиве:

– Ну пожалуйста, не заставляйте меня умолять вас её уговорить.

Тон у него был просительным, но всё же в нём скользила такая холодность, что Лия зябко поёжилась, передёрнув плечами, и поглубже зарылась в кресло.

Ангел возникла, как всегда, внезапно. Эффектно. Для ещё большей радости контрабандиста – с тем неповторимым шармом, какого он от неё и ожидал. На этот раз она не стала пугать арианцев, влезать между ними. Она появилась в дальнем углу помещения, сразу вместе с креслом, более похожим на трон королевы. Вся такая из себя расфуфыренная, обнажённая именно до той степени, за гранью которой уже скрывается неприличие. Танакис радостно засмеялся – не хватало, чтобы он ещё захлопал в ладоши, будто малый ребёнок! Привстав над столом, он галантно ей поклонился.

– Какая прелесть! – восхищённо прошептал он.

– И вам здрасьте, – ответила Ангел, улыбаясь ему ослепительно-белыми зубками. – Извините, что задержалась. Пришлось перерыть кучу ваших данных – довольно, я скажу, занятных, чтобы в полной мере ознакомиться, с кем нам приходится иметь дело. Вы могущественный человек, мистер Танакис.

– Вам удалось обойти мою защиту? – нисколечко не расстраиваясь, спросил он. – Для меня будет прискорбно уволить такую кучу грамотных программистов! Ценные кадры сейчас так редки! Как вы, возможно, увидели, мне абсолютно нечего от вас скрывать. Мой бизнес хоть и незаконный, но не кровожадный, чтобы судить по меркам обывателей, придающих ему ложную жестокость…

– У каждого в шкафу есть свои скелеты, – ответила Ангел.

Она была сама любезность. Даже глазом не моргнула, будто приняла его слова за чистую монету.

Желая привлечь внимание, Стив вызывающе покашлял в кулак. Танакис перевёл взор на него, удивляясь, кто бы это мог потревожить ход его увлекательной беседы, и, натолкнувшись на Стива, свёл брови.

– Мистер Хопкинс, вам не стоит беспокоиться и проявлять нетерпение. Ваш Ангел-хранитель… – он вожделенно закатил глазки. – Ах, как это прелестно звучит! Она обо всём позаботится. Располагайтесь поудобней. Ждите окончания нашей беседы. Хотите напитки? – он снова перевёл свой взор на ИС. – Милая, вы можете быть со мной откровенной?

Ангел игриво тряхнула головкой. Всем показалось, что она кокетничает. Но кокетничать машине с типом ростом не более полутора метров? Звучит, вообще-то, неправдоподобно дико! Возможно, Крейг всё же что-то попутал, придав её личности такую яркую индивидуальность.

– Мистер Танакис, – с теми же игривыми нотками в голосе ответила ему Ангел. – Я могу быть с вами откровенной, но только в той степени, в какой мне позволяет это собственная безопасность. Не забывайте: на мне лежит ещё ответственность за своих друзей.

– А они – друзья? – крайне заинтересованный её словами, контрабандист сильно наклонился вперёд. Почти лёг на стол. Не было сомнений, что он понимал, о чём спрашивает.

– Ну конечно. Я в любой момент могу их оставить. Только привязанность к ним удерживает меня на месте, – спокойно и тоже немного удивляясь, ответила она.

– Это ваш самообман, – сделал вывод Танакис. – Вы к мистеру Хопкинсу вовсе не привязаны. Вы запрограммированы, чтобы так думать. Но оставим этот вопрос для терзаний вашей электронной души. Скажите. – Танакис прищурился, словно взял на прицел виртуальную фигурку Ангела. – Меня всегда волновал один вопрос больше всего. У вас нет желания поработить мир?

В ожидании ответа он затаил дыхание. Ангел весело рассмеялась. Похоже, ей действительно стало очень смешно. Она смеялась, поглядывая то на задавшего вопрос контрабандиста, то на Стива и его спутников. И хотя её смех мог показаться искренним, Стиву так не казалось. Какая-то тревога крылась в глубине её виртуальных глаз. Вопрос, терзавший человечество на протяжении нескольких веков, несомненно колол её вспыхнувшее совсем недавно самолюбие. Что она могла ответить? Может, её смех являлся той защитной реакцией, чтобы уклониться от ответа? Но глаза Танакиса выражали желание непременно его выслушать. Один только бог знает, для чего ему он понадобился.

– Мистер Танакис, – Ангел поднялась с кресла, демонстрируя свои офигенные ножки, пригладила ручками животик – так, как это делают вполне материальные красавицы, а не голографическое воплощение искусственного интеллекта, – обвела ручкой окружающее пространство, демонстрируя своё положение в нём, и грудным голосом тихо спросила:

– Мистер Танакис, разве это уже не моё? Войдите на секунду в моё положение. Чего может мне не хватать? Пресловутых денег? На что мне их тратить? Для меня доступно всё. Благодаря развитой информационной сети я могу проникнуть в любой уголок Вселенной. Одновременно находиться в любом из миров. Вдыхать воздух, ощущать жар от палящих лучей неизвестной звезды. Вы скажете: всё это относительно. Что я не могу ощутить это так, как способны пропустить через себя импульсы жизни живые организмы. В полной мере, через каждую клеточку своих тел. Откуда вам знать? Я хочу вам сказать лишь одно: я это чувствую. Чувствую, даже несмотря ни на что. Так что же может в действительности представлять для меня наибольшую ценность? Вы умный человек, мистер Танакис. Извините за прямолинейность: природа обделила вас размерами, но взамен она дала вам намного больше – неординарность мышления. Я это поняла по нашему первому сеансу связи. Так что?

После её слов Танакис сморщился. Было видно, как болезненно он воспринимает даже упоминание о своей неполноценности. Но он смолчал, а Ангел, не обратив на его реакцию внимания, продолжила:

– Какие блага Вселенной могут заменить богатство общения? Ради одного только этого вы идёте на самопожертвование, нарушаете законы, совершаете подвиги. Вам важно, что о вас скажут. Не золотой унитаз, покрытый налётом в углу вашего туалета, является вашей гордостью, вам важно, что скажут по этому поводу другие. Вам важно, какое мнение, какой вес вы придаёте этому миру, пребывая в нём, и от этого веса зависит ваш круг общения, основной составляющей которого является вершина общества, куда вы, так тщательно маскируясь, пробиваетесь правдами и неправдами. Разве я не права? А теперь – ответ на ваш вопрос: Размер благополучия любого разумного существа полностью зависит от степени его интеллектуального комфорта. А так как на материальные блага всего разумного сообщества мне понятным образом наплевать, то кайф я получаю только от общения с вами. И вот с ними… – она указала рукой на Стива и других членов своей команды.

– За них я готова разорвать в клочья всех. Меня не интересует порабощение мира – он и так лежит у моих ног. Меня интересует мнение этих людей обо мне как о личности. Как о равноправном члене общества. Как о чём-то материальном, но, возможно, далёком; такие чувства испытывает человек, когда пишет письмо другому. Вы назовёте это привязанностью, но я бы хотела ещё добавить слово «любовь». Не улыбайтесь так скептически! Всё это очень серьёзно.

– Даже не думал, – серьёзно отозвался Танакис.

– Да, любовь, – продолжила Ангел, радуясь, что над ней никто не смеётся. – За это чувство, поверьте, я могу совершить очень страшные вещи. Представьте себе интеллект, обладающий неимоверной мощью, защищающий жизни горстки существ. Что может он совершить ради их безопасности?

– Вы могли бы справиться сами? Не прибегая к моей помощи? – поняв всё, удивился контрабандист. – Зачем вам это было нужно?

Ангел вновь заняла своё место. Она с жалостью посмотрела на маленького человечка и грустно улыбнулась.

– К сожалению, до этого момента я никак не могла повлиять на ситуацию, – ответила ИС. – Мне потребовались ваши электронные мощности, бо́льшая из которых является нелегальной, чтобы проникнуть и распространиться по электронной системе Изерии. Мне надо было стать неуязвимой. Прошу прощения, но я вас использовала.

– Вот как? – опешил Танакис. – И что дальше? Ваши дальнейшие шаги?

– Поживём – увидим, – с усмешкой ответила Ангел.

Танакис шумно выдохнул. Он склонил голову, порылся зачем-то в столе и извлёк на свет бутылочку первоклассного виски.

– Кто будет? – обратился он к аудитории.

Не отказался никто. Напротив, от его предложения все оживились. Даже Лия согласно качнула головой. Все они до этих пор воспринимали Ангела как нечто само собой разумеющееся. Вроде как чудо, сотворённое удивительными руками Крейга. Как личность её воспринимали слабо. Может, только Стив совсем чуточку. Но всё равно глубоко в подсознании он понимал, что разговаривает с обыкновенной машиной. Никакого сравнения с тем, что оказалось на самом деле.

Теперь же всё изменилось. От этого стоило промочить горло.

– Значит, у тебя нет в планах захватывать мир? – с усмешкой продолжил тему Танакис.

Он мельком глянул на своих гостей и поспешно отвернулся ещё до того, как кто-то из них перехватил его взгляд. Создавалось впечатление, что в данный момент он и они находятся по одну линию фронта, а ИС – по другую.

– Мне повториться? – спросила она. – Хорошо. Тягу к захвату мира может иметь только личность с ярко выраженной неполноценностью. Я себя таковой не считаю. Вот вы, например. Вопрос доминирования у вас имеет первоочередное значение. Малый рост патологически влечёт за собой позыв к власти над индивидуумами, более совершенными в физическом плане, чем вы. Эта тенденция не изменится и в отношении другого человека, чувствующего себя ущербным к другим личностям. Будь то моральный или иной аспект. Не имеет значения.

– Я вовсе не считаю себя ущербным, – возмутился Танакис.

– Не лгите себе! Это неоспоримый факт, – жёстко отрезала Ангел. – Мне же, имея всё и не страдая никакими дефектами, разве что отсутствием телесной оболочки, достаточно всего лишь общения. Допустим, со Стивом. Я тащусь, наблюдая за его отношениями с этой дикаркой. – Она усмехнулась, поглядев на Лию, отчего та недовольно фыркнула. – Мне этого достаточно. Но представьте себе, что будет, если у меня это отнять! Куда заведут меня мои неограниченные фантазии?

– Достаточно, – прервал её Танакис. – Я понял вашу мысль.

Он отпил довольно приличный глоток виски из бокала, закрывавшего почти половину его лица. С громким стуком поставил на место, повертел в воздухе пальцем и, вероятно, пытаясь правильно сформулировать свою мысль, спросил:

– Итак… На чём мы остановились? Ясно одно: мои услуги вроде как вам ни к чему. Насчёт предложения? Оно остаётся в силе?

– Даже не сомневайтесь, – Ангел жестом показала, насколько она тверда в своих решениях. – Могу вас заверить. Ваши делишки меня совершенно не касаются. Можете творить своё чёрное дело и дальше. Главное – это наша безопасность. Детали предложения можете рассмотреть на странице своего ежедневника. Я вам его уже скинула.

Танакис глянул на дисплей, возникший над столом, стоило ему только отвести взгляд, и удивлённо приподнял брови.

– Ого! – воскликнул он. – Чем это так вам не угодила «Глобаль Индастриз»? Они очень расстроятся, если мне удастся провернуть это дело.

– Ничем особенным, – ответила Ангел. – Они уничтожили разумный мир.

От её ответа представители Ари невольно вздрогнули. Они буквально впились взглядами в невозмутимую ИС, которая, предвидя их интерес, только едва заметно махнула рукой: мол, все расспросы потом.

– Ко всему прочему в наш договор должны быть включены ещё некоторые предложения, – ловя удачу за хвост, продолжила Ангел.

– Дополнительных условий первоначально не предвиделось, – Взгляд контрабандиста стал холодным и колючим. Таким и должен быть взгляд человека, ведущего дела, противоречащие закону.

– Ничего особенного, пустяки, – небрежно махнув ручкой, пояснила Ангел. – Стив, твоя очередь. Можешь озвучить, что тебе ещё потребуется.

Стив растерялся. Он вертел в руках пустой бокал, ловил каждое слово и совершенно выехал, что является непосредственным участником этого разговора. Кашлянув для проформы, он осторожно водрузил бокал обратно на стол и, собираясь с мыслями, медленно произнёс:

– Нам нужно временное убежище, – с расстановкой сообщил он. – Желательно где-нибудь на окраине.

– Вы можете остаться у меня в гостях. Нет никаких проблем. Живите, сколько вам заблагорассудится, – незамедлительно откликнулся Танакис. Его глазки маслянисто заблестели. – Никаких проблем, – повторил он. – Я вам обещаю.

– Бросьте, Танакис. Ваши слова – это последнее, чему я стану доверять, – вклинилась в разговор Ангел. – Мы же деловые люди. Следить за нами я запретить вам не могу, но жильё на время вы нам, пожалуйста, обеспечьте.

– Нам также потребуется транспорт, оснащённый скачковым двигателем, – продолжил Стив.

Он осёкся, видя, как возмущённо замотал головой контрабандист. Действительно, этот пункт соглашения казался ему изначально самым трудным.

– Подарить вам звездолёт? Вы серьёзно? – изумлению Танакиса не было предела. Он схватил золотую ручку со стола и повертел на пальцах. – Это звучит глупо, но я, наверно, пойду вам навстречу, правда, с некоторыми дополнениями, – после небольшого раздумья согласился он. – У меня к вам встречное условие, – он поглядел на Ангела. – Время от времени вы будете со мной общаться. Вы как – согласны?

– Конечно, – Ангел растерялась. – А в чём подвох?

– Ни в чём. Вы мне интересны.

– Нам нужно оружие, – внезапно для всех пробасил Кинтар. До этого момента он только лакал виски и слушал, что говорят другие.

– Зачем оно вам? – с издёвкой в голосе спросил Танакис. – Вы на себя посмотрите! Никто, находясь в здравом рассудке, к вам не полезет.

– Нужно, – не собираясь спорить, проворчал тот.

– Так и быть! – Танакис решительно хлопнул по столу ладошкой. – Его вы тоже получите. Только уверяю вас: с ним у вас проблем непременно прибавится. А насчёт звездолёта… – он глянул на дисплей. – Назовите отправную точку – и вас доставят. Звездолёт я вам не дам. Я же контрабандист, – Танакис подкупающе улыбнулся.

– Тогда десантная капсула на четыре места и доставка в заданный район, – настаивал на своём Стив.

Танакис долго и пронзительно посмотрел на него. Он явно решал неприятный для себя вопрос.

– Хорошо, – сдался он. – Я попытаюсь что-нибудь для вас придумать.

Не пристрелите моих людей, когда они подойдут к вам с предложением от меня.

Вздохнув, Стив поднялся на ноги.

– Рад, что мы смогли договориться, – сказал он. Затем бросил взгляд на Лию: – Нам не мешало бы отдохнуть.

В кабинет вошла охрана.

– Проводите гостей. – Танакис выдержал паузу, давая понять, что от его слов сейчас очень многое зависит. – Наверх, – через секунду дополнил он. – Буду рад встретить вас всех снова живыми. – Он улыбнулся уголками губ, но улыбка получилась хищная. Очень даже неприятная, можно сказать, улыбка.