Глава 17

Стив вышел из душа, вытирая голову полотенцем. Ангел висела у него над ухом и монотонно бубнила, отчитывая его за допущенные ошибки.

Лия сидела на краюшке кровати, положив ногу на ногу, откинувшись и придерживая спинку выдвинутыми назад руками. Вся такая расфуфыренная. Чистенькая и злая до безобразия.

– Что тебе втирает этот говорящий электрочайник? – злым голосом спросила она, всё ещё переживая за недавний конфуз.

Кинтар и Зувр мылись в душе вместе, дабы не терять ставшее теперь таким бесценным время. Ангел всё разложила по полочкам. Нельзя вот так, бездумно, сорить деньгами, оставаясь при этом незамеченным. Ладно бы они прилетели на богатой яхте, а то ведь…

Стив улыбался. На душе у него было тепло. Он вспомнил Лию, выскочившую из душа, – голенькую и такую хорошенькую. Конечно же, ИС права. Но после всего пережитого так захотелось маленького кусочка радости, а тем более доставить его девушке, всего несколько часов назад лишившейся собственного дома.

– Красавица, а тебе не мешало бы быть рассудительней, – переключилась на арианку Ангел.

Глаза у Лии удивлённо расширились.

– С чего бы это? – буркнула она.

Смотрелась она действительно великолепно. Высокие сапожки на каблучках, выглядывавшие из-под них полосатые чулки, прикрывавшие ноги до середины бедра и непонятным образом подчёркивавшие их точёность. Коротенькая юбка. Шикарная блузка, игриво демонстрировавшая наиболее аппетитные формы её груди, переливавшаяся всеми оттенками цветов и сливавшаяся с прядями волос, лазурным водопадом спадавшими на плечи девушки. Шикарно!

Глядя на неё, Стив постоянно сглатывал слюну. Внизу живота тоскливо щемило, а при виде подобного великолепия сдерживать себя ему становилось довольно-таки сложно.

Из душа, весело переговариваясь, вывалились уже переодетые арианцы. Похоже, они натянули одежду прямо на мокрое тело. Стив глянул на них мельком и, не удержавшись, съязвил:

– У вас рожи по жизни такие красные или вас распарило?

После нагоняя от ИС всякое веселье казалось ему кощунственным. Арианцы недоумённо посмотрели на него. Понимающе кивнули друг другу и прошли к сумкам – собирать вещи.

– На себя посмотри, земляшка, – проходя мимо, добродушно обронил Кинтар.

Одеты они были более чем экстравагантно. Широкие, высокие ветровки прикрывали верхнюю часть тел почти до горла, а ставшие автоматически в обтяжку брюки неестественно бугрились от разутых мышц, заставляя задуматься, на что способны эти существа в порыве бешенства.

Всё бы ничего, но при средней температуре окружающей среды в сорок градусов по Цельсию такой наряд невольно бросается в глаза. А куда деваться? Стив не мог себе даже представить, чтобы они хотя бы на время согласились расстаться со своими гривами. И теперь эти гордые дети Ари выглядели горбатыми и несуразными эскимосами, непонятно как попавшими в жаркие тропики Изерии.

– Ангел, хватит уже! – не выдержав, возмутился Стив. – Всё понятно. Теперь ничего не изменишь. Сейчас сядем на такси и свалим отсюда куда подальше. Что ты зудишь всё время?

Он подцепил одной рукой сумку с поклажей и направился к выходу, где на пороге их поджидал оставленный гид. Он растянулся рядом, прямо под дверями на полу, так никуда и не уходя, – вероятно, перестраховываясь, чтобы не потерять столь выгодных клиентов.

– Давно сизу, – сообщил он, увидев, как выходит Стив.

Тот остановился, пропуская вперёд своих спутников. А после подошёл к нему и протянул руку, чтобы помочь подняться.

– Так и просидел? – сочувственно спросил он.

Тот утвердительно качнулся всем телом. Стив понятия не имел, к какой расе он принадлежит. Такие раньше ему не встречались. Нечто промежуточное между разумным пеньком и земным насекомым палочником. Чудно слышать, как из щели, служившей тому ртом, раздавались членораздельные звуки.

– Веди на стоянку орбитальных такси, – дал указание Стив.

Инопланетянин поднялся самостоятельно, хотя удалось ему это нелегко. Услышав слова Стива, он что-то очень быстро защебетал – так, что парень едва смог разобрать его отдельные слова. Если вкратце, то он был в корне не согласен с предложением человека, предлагая взамен свою эксклюзивную постановку развлекательной программы.

– Зачем он тебе нужен? – нашёптывала Стиву на ухо Ангел. – Гони его, это же шарлатан.

– Засем такси? – в свою очередь, убеждал его гид. – В терминале развлечений сегодня даёт концерт несравненная Энола Гэй. Землянка, – вожделенно нашёптывал совет инопланетный змей-искуситель. – В программе красочный Хикосима и большущий фейерверк. Сходи – не пожалеешь.

– Такси, – твёрдо повторил Стив, понимая, что своим отказом он лишает гида дополнительного заработка.

– А может, кусать? – с надеждой снова переспросил тот. Он указал сухой рукой, сильно напоминавшей ветку, лишённую листьев, на остановившуюся при этом предложении Лию. – Матиса мама, совсем худой. Кусать надо.

Стив повернулся к девушке.

– Ты как? – спросил он, предвидя, что Ангел снова примется ныть.

Лия даже не раздумывала. Она очень быстро закивала головой. А ей с частотой метронома, в знак солидарности с девушкой, закивали арианцы. Складывалось впечатление, что это раскачиваются китайские болванчики, ненароком задетые за головёнки. И тогда Стив понял: все ужасно хотят жрать!

– Ладно, веди, – согласился он, чувствуя, как при воспоминании о пище у самого засосало в желудке. – Уймись… – кратко обрезал он как всегда не согласную с решением ИС.

Гид-инопланетянин резво заскакал по винтовой лестнице, полого ведущей на нижние уровни космопорта. Остальные за ним еле поспевали.

Круглый зал. Не очень большой, но и не маленький. Это по меркам космической станции, чьи рамки внутреннего пространства сильно ограничены размерами самого космопорта, дрейфующего в пустоте по орбите.

Царящий полумрак – вследствие экономии энергии – и редкие посетители, но уже вследствие экономии бюджетных средств. Столики, стулья, приткнутые друг к дружке так, что, кажется, если их заполнить клиентами, то можно смело есть с соседнего столика. Так как с твоего, по причине неимоверной тесноты, будет лопать уже кто-нибудь другой.

Идиллию дополняла колоритная изерианская музыка, от которой пробуждалось желание сильно дёрнуть себя за ухо и взвыть на самой высокой ноте, дабы прекратить подобное безобразие. Они гуськом, следуя друг за дружкой, осторожно продвигались вперёд, приподняв до уровня плеч руки, чтобы не перевернуть сконцентрированную на периферии зала мебель.

Стив остановился, наконец осознав, что путь вперёд намертво заблокирован баррикадой из сваленных в кучу стульев. Ему не хотелось располагаться с краю, так как из центра возможность удрать была намного выше, пока вероятный противник будет пробиваться к ним сквозь эту рукотворную преграду. Возможности движения закончились, пути вперёд не было, и они расселись кружочком в ожидании подхода затерявшегося где-то в дебрях кухни официанта.

Он появился минуты через три. Типичный изерианец, а может, изерианка. По виду не скажешь, к какому полу принадлежат отдельные особи этой планеты. Во всяком случае, человеку их различить очень сложно. Стив только знал, что все они бесплодны, а во главе их сообщества, соответственно, стоит царица. Прямо как у термитов. Лия не могла его видеть, так как Стив усадил её спиной к выходу. Это для подстраховки, чтобы вовремя заметить, кто из пришедших новых посетителей ведёт себя особо подозрительно. Девушка была счастлива от предвкушения скорого приёма пищи. Весело щебетала с так же ожившими друзьями, а Стив хмуро уставился в поданное меню, оставшись один на один с дилеммой, что выбрать на обед.

Конечно же, он и раньше бывал на Изерии. Но тогда всё было иначе. В тот раз они хорошо набрались, и Мэг необдуманно предложила пробовать всё без разбору, не заглядывая в названия. Всякий раз, когда Стив об этом вспоминал, к его горлу подступала тошнота. Как же тогда они блевали! Бедные посетители! Оказывается, нет ничего заразительнее, когда рядом кто-то начинает этим заниматься.

Стив заказал салаты, мясо рыбы или паука (он в точности не знал). Да и какая сейчас разница, когда голод наступает на пятки? Варёное, оно всё выглядит одинаково. Из напитков – земной бренди и лёгкое вино для Лии. Официант исчез, а Стив остался наедине с Ангелом, без умолку сообщавшей ему кучу совершенно ненужной информации.

– Ангел, в чём дело? У тебя словесный понос? – заподозрив неладное, спросил он. – С тех пор как ты перешла в новую версию, я тебя не узнаю.

ИС умолкла. Стив даже подумал, что она обиделась. Но нет.

– Извини, – через несколько секунд ответила она. – Я, кажется, волнуюсь. Моя новая оболочка – это вы. Поэтому я чувствую себя немного не в своей тарелке. Трудно общаться с людьми, читая их мысли.

– Ты знаешь, о чём мы думаем?

– А ты чего ожидал? Я же подключена к вашим коммуникаторам, – слегка обиженно ответила Ангел.

Вскоре принесли салаты и всё прочее. Быстро расставили порции перед собой и, конечно же, сразу, не придерживаясь этикета, все начали уплетать необычные блюда – только треск за ушами стоял. Лия пыталась общаться с полным, набитым зеленью ртом. Так мило! Стив, чтобы прийти в норму, хлопнул для начала пару стопок и только потом принялся за второе. Первое, по правде говоря, он вообще как пищу не воспринимал.

Его внимание привлекло движение у входа в ресторан. Что-то там происходило, отчего официанты засуетились вдвое быстрее. Распознав причину суматохи, Стив не на шутку встревожился. Он мысленно молился, только чтобы существо, удостоившее это заведение своим присутствием, направилось в другую сторону. Он уже встречался с этим видом. Зрелище мерзопакостное!

Гигантская белая гусеница, покачивая прозрачными ворсистыми складками, вползла в зал, оглядела помещение двумя парами бусинок-глаз и направилась, как по закону подлости, именно по направлению к ним.

– Только бы не сюда! – запоздало повторял Стив, следя через плечо девушки за передвижением нового клиента ресторана.

То, что эта гусеница принадлежит к высшему сословию своего вида, Стив догадался сразу. Такого количества обслуживающего персонала удостаиваются только высокопоставленные особы. Не церемонясь и мало заботясь о том, что при соприкосновении с её телом столы и стулья падали на пол, превращаясь в новые нагромождения баррикад, гусеница подползла к ним почти вплотную и, занимая сразу два места по соседству, едва не касаясь Лии своим колышущимся телом, с глубоким вздохом уселась в ожидании обслуги.

Позади на небольшом отдалении за ней следовал официант, неся в вытянутых руках здоровенный горшок и тщательно воротя в сторону свою страшную на вид физиономию. Из горшка торчала соломинка, и из него воняло.

Стив знал, что это. И уж, конечно, знал, чем всё это может закончиться. Он низко опустил голову, чтобы девушка по его виду не догадалась о происходившем за её за спиной, и принялся поспешно запихивать в рот все блюда без разбору, пытаясь съесть как можно больше, пока не стало слишком поздно.

Первой заподозрила неладное Лия. Девушка сидела слишком близко к этому существу, чтобы не заметить позади себя движение. Она задёргала носиком, принюхиваясь к необычному запаху, причём подозрительно поглядывая на своих соседей. Стив ускорил поглощение пищи. Торопился.

Теперь уже вонь, поразительно схожая с запахом фекалий, неудержимым потоком распространялась из горшка гусеницы по всему залу. Вообще-то в других мирах этим видам предоставлялись отдельные помещения для приёма пищи. Сказывалось слишком большое различие в образе питания. Но толерантность изериан многих просто бесила.

Так бы всё и продолжалось. Лия бы косилась на земляков, подозревая их в непредумышленном запуске шипуна. Стив бы успел наесться. Если бы гусеница не стала с шумом втягивать через соломинку из горшка зловонную жидкость, словно это был высокосортный коктейль.

Она медленно повернулась. Лицо исказилось в гримасе ужаса и отвращения, а губы едва слышно прошептали:

– Ой, мамочки! Что это?

Стив изобразил на своём лице непонимание.

Лия слишком медленно, боясь потревожить отвратительное создание, склонилась вперёд, поближе к Стиву, и, тыча большим пальцем себе за спину, набитым ртом спросила:

– Стив, что это за гадость?

Листок салата выпал из её рта и прилип к подбородку. Стив по-прежнему пытался валять дурачка, отмечая про себя, что такой ещё он её никогда не видел. Лист на её подбородке только подчёркивал сексуальность арианки.

Девушка, одной рукой придерживая стул, бочком-бочком стала перемещаться в сторону Кинтара. Тот уплетал обед за обе щёки, вообще ничего не замечая.

Почувствовав движение за собой, гусеница стала медленно разворачиваться. Лия тихо заскулила. Кажется, ещё чуть-чуть – и она заберётся под стол.

– Сиди смирно, – загробным тоном выговорил Стив, но она уже начала сползать на пол.

– Ма-мо-чки… – тихо завывала девушка.

Изогнувшись подвижным телом так, что её голова оказалась напротив перепуганного лица девушки, гусеница с интересом посмотрела бусинками глаз на представительницу неизвестного ей вида. От дальнейшего Стива повергло в шок. Гусеница медленно раскрыла ротовую полость и изрыгнула на Лию сильнейший поток зловонного воздуха. У той даже волосы пошевелились. Это был конец.

Лию как на пружине подбросило в воздух. Стол со всем его содержимым полетел на Стива, а она, не разбирая дороги, бросилась вон.

– Проклятье! – закричал Стив, устремляясь вслед за ней.

Кинтар и Зувр так и остались сидеть на месте, тыча своими вилками в пустое место.

Она пронеслась по залу, сметая всё на своём пути, словно ураган. Стив едва за ней поспевал. Наперерез ему неизвестно откуда вынырнул официант, требуя немедленного расчёта.

– Ангел, расплатись, – не останавливаясь, распорядился он, следя, чтобы та не смогла скрыться из виду.

Позади картину разрушений дополняли арианцы. Некогда пристойное заведение теперь больше напоминало место побоища, невольной жертвой которого оказалась мебель.

– Плохо дело, Стив, – назойливо шептала ему на ухо Ангел. – Это создание оказалось какой-то принцессой. Теперь её кабинет требует от Изерии возмещения ущерба.

– Повремени с этим, – тяжело дыша, на бегу отвечал Стив. – Только догоню паникёршу, потом со всем разберёмся.

Он мельком оглянулся. Позади, немного поотстав, его преследовал Кинтар. Далее, не давая форы, следовал Зувр. И что самое удивительное, нисколько не отставая, замыкал кавалькаду гид-палочник, ковылявший в бешеном темпе за своими пытавшмися сбежать необычными клиентами.

Попадавшиеся на их пути туристы испуганно жались к стенам. Кто-то даже пытался заснять необычную процессию, чтобы затем без промедления выложить это видео в сеть. В них, к своему удивлению, Стив узнал японцев. Он вежливо им кивнул, давая понять, что рад видеть так далеко от дома своих странствующих земляков. Дышать старался на раз-два-три, ощущая себя локомотивом, несущимся на всех парах по горному тоннелю.

– Я забронировала такси, – сообщила Ангел. – Полиция космопорта встала на уши. Власти хотят на нас переложить все издержки.

– Плевать. Главное – догнать её, – тяжело дыша, ответил Стив. – Да когда же она выдохнется? Расплатись с гидом – он никак не отвяжется.

Её он нагнал только через два поворота. Девушка стояла согнувшись, упираясь руками в колени, пытаясь восстановить дыхание.

– Что за дела, Лия? – проворчал он, подхватывая её под руку. Чтобы не привлекать внимание, он увлёк её дальше по коридору.

Она слабо сопротивлялась, что-то бормоча в своё оправдание. Сбоку подскочил Кинтар и подхватил её под вторую руку. Зувр прикрывал тылы.

– Куда дальше? – Стив остановился перед очередной развилкой.

– Нужно вправо, – сообщила Ангел. – Нет, там полиция. Бегите влево. Это займёт немного больше времени.

– Чёрт, Ангел! Неужели ты не можешь разрулить ситуацию, пусть они от нас отстанут.

– Не хочу, – отрезала ИС.

– Почему, чёрт тебя дери?!

– Из принципа…

Стив мысленно выругался. С Ангелом было что-то не так. Новая версия, подсунутая им Крейгом, действовала довольно своеобразно. Ангел всё больше обретала личность.

Галопом, организованной кучкой они выбежали в длиннющий и просторный терминал, служивший стоянкой орбитального такси. Толпившиеся здесь пассажиры при их появлении испуганно брызнули в стороны. Не исключено, что по их души уже прошла полицейская ориентировка, и теперь вопрос только времени, когда стражи порядка накроют их немногочисленный отряд.

– Какое? – спросил Стив, имея в виду такси, так как бросаться к первому попавшемуся было бессмысленно.

– Пятнадцать-двадцать четыре, – ответила Ангел. – Не переживай. Я по-прежнему сбиваю с толку их системы безопасности.

– Хотелось бы верить, – проворчал он.

Такси нашлось быстро. По-скорому в него загрузились, побросав вещи в салон. Заняли кресла, с нетерпением ожидая, пока двери не встанут на своё место. И лишь когда машина с набором скорости нырнула в разгонные шлюзы, они с облегчением вздохнули, уверовав, что на этот раз судьба им не показала свою пятую точку.