Слушая Кержака, Дарв хмурился. То, что спокойным тоном рассказывал орк, очень ему не нравилось. Он сам не знал, почему, но ощущал себя очень неуютно. Что-то во всем этом было сильно не так. У него даже внизу живота холодно стало.

– Вы просматривали места событий с точки зрения нарушения вероятностных линий? – поинтересаовался Дарв.

– Просматривали, – проворчал Кержак. – Ни хрена собачьего не нашли.

– Ясно, – помрачнел граф. – Хоть какие-то предположения о причинах происходящего есть?

– Сотни! – раздраженно махнул рукой орк. – Но как проверить, какое истинно? Я, например, не знаю.

– Я тоже, – вздохнул Дарв.

Он задумался. Была одна идея, но слишком уж сумасшедшая. Пол некоторому размышлению, граф все-таки решился озвучить ее:

– Есть у меня некое подозрение, что это эгрегориальное воздействие. Мне давно кажется, что после окончания Великой Войны с эгрегорами народов галактики творится что-то непонятное.

– Я тоже думал об этом, – Кержак поскреб ногтями щеку. – Но мы, опять же, не имеем никаких доказательств, так ли это.

– Мне все-таки кажется, что это предположение более вероятно, чем другие, – заметил граф. – Надо бы его проверить.

– Как? – приподнял брови орк. – Ты знаешь кого-нибудь, способного работать с эгрегорами напрямую? Мне такие маги неизвестны.

– И я таких не знаю… – тяжело вздохнул Дарв. – Читал как-то легенды о некоем Контроле, но не верю в них, слишком похоже на сказку. Да и информации в этих легендах никакой – так, общие слова.

Кержак внезапно расхохотался. Он смеялся долго, со вкусом, хлопая себя ладонями по коленям и похрюкивая. Граф растеряно взирал на него, ничего не понимая. Почему орк смеется? Что он смешного сказал?

– Уморил! – выдохнул Кержак минуты через три. – Просто уморил!

– Почему?

– Станут Контролирующие с тобой общаться, как же, жди! Догонят и еще раз станут!

– Так этот сказочный Контроль существует? – Насторожился Дарв.

– Существует, – подтвердил Кержак. – Вот только что он из себя представляет и какими возможностями обладает – никому не известно. Контролирующие занимаются какими-то своими непонятными делами, не обращая ни на кого внимания. Да, они напрямую работают с эгрегорами в так называемой изнанке мира, но в обращении к ним смысла ровно столько, сколько в попытке докричаться до скалы. Они просто не обратят внимания.

– Ну почему же? – возразил вдруг незнакомый голос. – Иногда мы обращаем внимание. Сейчас именно такой случай.

Кержак с Дарвом резко обернулись на голос. В кресле у стены сидел длинноволосый человек, которого они оба сразу узнали, и не поверили своим глазам. Этот человек был мертв уже много лет! Лар даль Далливан. Гениальный певец, погибший в время первой экспедиции к Земле.

– Ну что так смотрите? – иронично поинтересовался мертвый бард. – Я это, я. – Он обаятельно улыбнулся.

– Ты не человек… – хрипло выдохнул Кержак.

– Нет, – подтвердил Лар. – С момента смерти физического тела – не человек, а энергетическая форма жизни. Впрочем, ничто человеческое мне до сих пор не чуждо, жаль только, воплощаться удается редко.

– Кем же ты стал?

– Адай Аарн. Мы не Контроль в полном смысле этого слова, а что именно – открывать права не имею. Но ситуация сейчас такова, что потребовалось мое вмешательство. При этом мне опять же запрещено прямо сообщать, что происходит. Я могу только подсказать, все остальное вы должны сделать сами. Вам пора переходить на новый уровень. Обоим. Поэтому придется хорошо поработать.

Он немного помолчал, затем продолжил:

– По большей части я пришел не к тебе, Кержак, а к Дарву. От него в будущем слишком многое зависит, но делать или не делать – будет только его выбором. Вы оба не в состоянии увидеть вероятностных развилок такого уровня, поэтому просто делайте свой выбор, когда придет время.

– Что не видим – не удивительно, – хмуро сказал орк. – Но что же произошло, раз потребовалось ваше вмешательство?

– Этого я опять же не могу сказать, – развел руками мертвый бард. – Я могу только подсказать, где искать ответ, причем не тебе, а Дарву.

– Мне? – не поверил граф. – Ну хорошо, пусть будет так. И где же его искать?

– В Сферах, – усмехнулся Лар.

– Кто меня туда пустит?! – ошарашенно уставился на него Дарв. – Когда я последний раз пытался пересечь границу, меня пинком вышвырнули оттуда!

– Сейчас все будет иначе. И тому есть две причины. Первая: тогда ты еще не изменился и не понял многих основополагающих вещей. Сейчас ты начинаешь понимать. Вторая: ты полез в Сферы без повода, без уважительной причины, просто желая посмотреть, что там.

– Вот как? – граф закусил губу. – Надеюсь, вы правы. Мне очень хотелось бы побывать там…

– Перед тем, как ты попытаешься, хочу предупредить об одной вещи, – Лар встал, без спроса подошел к бару, налил себе какого-то конъяка, со вкусом выпил и продолжил: – Тебе придется искупать все, что ты сотворил в жизни. Боль и горе каждого, кто пострадал из-за твоих действий. И искупление будет нелегким, оно продлиться не одну сотню лет. Если сорвешься, то второго шанса у тебя не будет. Знаешь, я вообще удивлен, что тебе предоставили шанс сейчас, по моему мнению, ты еще не готов. Но на этом настояли те, кто выше.

– Воспитатели? – подался вперед Кержак.

– Они самые, – повернулся к нему мертвый бард. – Впрочем, не только они, был еще кое-кто. Но, прости уж, я об этом умолчу. Каждому знанию свое время.

– Ты прав, – согласился орк. – Но мне все же интересно, почему ради Дарва было сделано исключение. Я думал, что он сможет попасть в Сферы не раньше, чем лет через сто.

– Вскоре сам поймешь, – заверил Лар. – Ты тоже на грани перехода на новый уровень.

– Я чувствовал это, – задумчиво сказал Кержак.

Дарв слушал их разговор и лихорадочно размышлял. За каких-то несколько минут он узнал столько нового, что захватывало дух. Многие его представления о мире вокруг обрушились, если честно, он ощущал себя висящим в пустоте. Слишком уж ошеломляющими оказались откровения Лара даль Далливана. Слишком они отличались от всего привычного. Одна мысль о том, что его могут пустить в Сферы, вызывала у графа холодок восторга и одновременно некоторый страх. Он чувствовал, что после этого станет другим, совсем другим, но был готов. Искупление? Что ж, ему действительно есть, что искупать. Слишком много зла сотворил, стремясь к своей цели. В этот момент он сердцем понял давно известную истину: цель не оправдывает средства. Никакая, даже самая благая цель не стоит боли и горя миллионов людей.

Кержак с Ларом, словно ощутив что-то, вдруг повернулись к Дарву и как-то совершенно одинаково, понимающе улыбнулись. Он смотрел на них широко раскрытыми глазами, а перед внутренним взором одно за другим возникали лица людей, погибших из-за него. Тех, кого он знал, а ведь были миллионы тех, с кем он был незнаком. Особый стыд вызвало воспоминание о питомнике, в котором он вырастил Мару. Где сейчас души несчастных девочек, искусственно зачатых и воспитанных в аду? Графу стало не по себе. А затем он резко взял себя в руки и усилием воли заставил успокоиться. Искупит, все искупит, как бы тяжело это ни было. Тем более, что ему дают шанс, который за всю историю человечества получали единицы.

– Тебе нелегко придется, – нарушил молчание Лар. – Хочу сказать еще одно – через пару десятков лет, если не сдашься, ты встретишь ученицу, и от того, какой ты ее воспитаешь, будет в дальнейшем зависеть практически все. Не повтори ошибки, которую ты совершил с Марой. Она ведь могла стать совсем иной…

– Я знаю, – опустил голову Дарв. – Но я воспитывал орудие, а не человека. И своего добился, – горько усмехнулся он. – Вырастил чудовище.

– Не скажи, – негромко рассмеялся мертвый бард. – Если сейчас вы сделаете все правильно, то и Мара изменится. Точнее, это будет не совсем Мара, но об этом пока рано.

– Я не понимаю, – устало сказал граф.

– Когда-нибудь поймешь. Есть вещи, которые нельзя давать человеку разжеванными, до которых он должен доходить сам, иначе не сумеет осознать как следует, душой, а не разумом.

– Надеюсь, пойму, – поежился Дарв. – Но давайте вернемся к делу. Вы сказали, что сейчас я смогу пройти в Сферы и узнать там причину происходящего.

– В общем, да, – подтвердил Лар. – Хотя на самом деле все сложнее. И решать, что делать, тебе. Никто за тебя решение не примет. Впрочем, тебе это говорить не нужно – и сам знаешь.

– Знаю, – наклонил голову граф.

– В общем, мне пора, – в глазах мертвого барда появилась грусть. Хочу только сыграть на прощание пару песен. Их в реальном мире никто не слышал. Вчера написал, глядя на все это. У вас найдется гитара?

– Конечно, найдется, – заверил Дарв и поспешил принести инструмент, висевший на стене в его каюте. Этой гитаре было больше двухсот лет, она единственная сохранилась из гитар, сделанных знаменитым мастером Совером из Триррада.

– Какая прелесть! – восхитился Лар, взяв в руки инструмент.

– Возьмите себе, – улыбнулся граф. – Я ведь не играю. Негоже такой гитаре висеть на стене, как украшение.

– Благодарю, – пристально посмотрел на него мертвый бард. – Это очень много для меня значит.

Он быстро настроил гитару и коснулся пальцами струн. По кают-компании поплыла легкая, но одновременно тревожащая мелодия, зовущая куда-то вдаль. А затем Лар запел. Кержак с Дарвом зачарованно слушали его. Песни оказались не менее прекрасны, чем были раньше, но стали более зрелыми, что ли. Более горькими, но в то же время светлыми. Они очищали душу, снимали с нее напластования горя и разочарований.

Спев обещанные две песни, Лар стал прощаться. Напоследок он попросил никому не говорить о его появлении. А после этого медленно растворился в воздухе.

Дарв после отбытия Лара даль Далливана несколько часов готовился к медитации. Кержак решил дождаться ее результатов на борту «Знамени», но, чтобы не мешать, ушел в выделенную ему каюту. А граф сидел в расслабленной позе и думал – подумать ему было о чем. В груди жгло. Осознание того, что он сделал, оказалось очень болезненным и горьким. А ведь это только начало – с ужасом понимал он. Что же будет дальше?

«Не раскисать! – одернул себя Дарв. – Сам натворил, сам и исправляй!»

Перед глазами метались цветные пятна, дыхание перехватывало, болела душа. Раньше граф и представить не мог, что она может так болеть. Но все это не имело значения. Важно одно – узнать, что происходит, и принять меры. Ведь происходит что-то страшное, иначе Адай Аарн не появился бы здесь.

Решив, что время настало, Дарв сел в позу лотоса, расслабился и привычно скользнул в ментал, оставив позади тело. Он не раз делал это раньше, как и любой маг, но обычно не поднимался на высокие уровни, откуда видны были границы Сфер Творения. Слишком обидным было воспоминание о том, как его пинком вышвырнули оттуда. Да и ощущение на себе наполненного гадливостью взгляда тоже удовольствие ниже среднего. Однако сейчас все должно было стать иначе, и Дарв решительно устремился вверх.

Достигнув наивысшего, граф ненадолго остановился. Слишком уж ему было неуютно – именно отсюда его прошлый раз выдворили. Он все еще сомневался в словах Лара. Ну кто он такой, чтобы его пустили в Сферы? Всего лишь удачливый авантюрист, сумевший многого добиться, но при этом действовавший самыми грязными из всех возможных методов.

Поняв, что дальше оставаться на месте смысла не имеет, Дарв двинулся выше, каждое мгновение ожидая, что его сейчас остановят. Но нет, никто его не останавливал, и врата Сфер становились все ближе, хотя вратами их, конечно, назвать было нельзя. Это нечто иное. Сияющая завеса постепенно приближалась и в конце концов граф пересек ее. В то же мгновение его сознание взорвалось, разделившись на бесчисленное множество потоков. Он одновременно видел прошлое, настоящее и будущее. Впрочем, будущее было не одно. Огромное число вариантов, которые могли реализоваться в зависимости от тех или иных поступков разных людей. Порой история могла пойти по другому пути всего лишь из-за того, что кто-то не вовремя споткнулся или выпил лишнюю стопку бренди. О более значимых событимях даже говорить не стоило – все они имели значение для будущего.

Еще одно понял Дарв, оказавшись в Сферах. Все связано со всем, просто ограниченное человеческое сознание не в состоянии вычленить эти связи. Даже маленькая травинка связана со звездой в другой галактике. И, сорвав травинку, можно вызвать взрыв сверхновой. Об этом писали все известные маги, но понимание умом – это одно, а душой – совсем иное.

Через сознание графа потоком лилась информация. Теперь он все понимал. И зачем нужен был орден Аарн, и почему он пал, и что могло случиться в иных вариантах. Кержак оказался прав, СПД послужил всего лишь инструментом для преподания ордену жестокого урока. И свою роль он сыграл, сразу после этого став лишним. С каждым мгновением Дарв осознавал все больше, видел тысячи взаимосвязей, которые не видел раньше, душу переполняло какое-то детское ликование. Наконец-то графу было не страшно, он ощущал себя частью огромного целого. Понимал, что Создатель – везде, в каждом атоме. В том числе, и в самом Дарве.

Он чувствовал направленное на него доброжелательное внимание множества сущностей. От них шли образы, содержащие в себе такие понятия, о которых граф никогда не задумывался. Теперь они стали для него откровением, давая новый смысл возможным в будущем поступкам.

Дарв начисто забыл, для чего он здесь, он просто купался в океане радости. Однако вскоре ему напомнили. Кто и как, он понятия не имел. Но эйфория внезапно схлынула, и сознание стало кристально ясным. Граф осознал, что его пропустили в Сферы только потому, что никто другой не сможет восстановить хотя бы приблизительное равновесие эгрегоров галактики. Это казалось странным, но было так. Следующий раз подняться в Сферы он сможет только тогда, когда пройдет свой путь и исправит содеянное. Да и понять еще очень многое предстоит.

Осознав, что долго задерживаться здесь не имеет права – не заслужил, Дарв полностью открылся изливающемуся на него потоку информации. К сожалению, он мало что будет помнить, вернувшись в физическое тело. Главное – запомнить причины происходящего в галактике. И он запомнит.

Наступило информационное переполнение – его душа еще не была готова к такому. Как ни грустно, но нужно возвращаться. Дарв послал в пространство пожелание любви и доброты, после чего покинул Сферы. После них ментал показался серым и убогим. Он еще не знал, насколько убогим покажется ему реальный мир.

– Ну что?! – Кержак стремительно ворвался в каюту Дарва.

– Сейчас расскажу, – ответил тот глухим голосом.

– А-а-а… – осклабился орк. – Первый поход в Сферы. Понимаю, понимаю… После него этот мир кажется пустым. Но ты давай быстрее приходи в себя, дело слишком важное и отлагательств не терпит.

– Я понимаю, – безразлично ответил граф. – В общих словах, причина в том, что нарушено равновесие эгрегоров в галактике. Они практически пошли вразнос. До ухода ордена эгрегоры представляли собой складывавшуюся в течении полутора тысяч лет относительно равновесную систему. К сожалению, быстро изменяться подобные системы не в состоянии. В итоге после исчезновения эгрегора аарн система начала искать новое положение равновесия, но точка равновесия сильно сместилась. И если мы не сможем уравновесить эгрегориальные соотношения достаточно быстро, то система пойдет вразнос, что сейчас и начало происходить.

– Вот оно что… – протянул Кержак, почесав щеку. – Да, это все объясняет. Вопрос только, как уравновесить. У меня ни единой идеи по этому поводу нет.

– У меня пока тоже, – вздохнул Дарв.

– Что ж, будем думать. По крайней мере мы теперь знаем, что происходит.

– Знаем. И найдем способ. Не зря же господин даль Далливан явился именно к нам.

– Не зря, – согласился Кержак.

Он внимательно оглядел графа и пробурчал:

– Иди-ка ты спать, толку с тебя сейчас чуть.

– Да не засну я, – скривился Дарв.

– Это уже мои проблемы, – осклабился Кержак. – Делай, что старшие говорят.

Пожав плечами, граф прилег на диван. Орк пошевелил пальцами, с которых сорвалось какое-то едва заметное плетение, и Дарв ис Тормен мгновенно уснул.

– Ребята, а зачем нас вызвали к директору? – поинтересовался Ирек. – Кто-нибудь в курсе?

– Откуда? – пробурчал Т'Ред, за последний год сильно вытянувшийся и почти достигший разеров взрослого дракона.

– Надеюсь, адмирал не узнал, что мы опять в пояс Дальмера сунулись… – поежился Лерк. – Тогда мало не покажется…

Трое друзей, несущиеся по коридору главного корпуса к кабинету директора, синхронно вздохнули. Курсантам Тарканака строго-настрого запрещалось летать в поясе Дальмера – безумной мешанине каменных обломков, образовавшейся после разрушения восьмой планеты системы Калдар. Однако если курсант из прирожденных пилотов не бывал в поясе, то товарищи не считали его настоящим прирожденным. Поэтому каждый нарушал запрет. Кое-кто даже погибал, но это не останавливало остальных. А «сумасшедшая троица», как называли Лерка, Т'Реда и Ирека в Тарканаке, вообще не вылезала из пояса, считая, что лучшей тренировки не найти. Их не раз наказывали за это, но друзья продолжали гнуть свою линию. Они хотели стать лучшими из лучших и прилагали для этого массу усилий.

Последние экзамены были сданы еще год назад, но отцы друзей не позволили им пойти служить до наступления семнадцатилетия, они не раз пытались уговорить своих чад от мысли стать пилотами-истребителями. Лерк, Т'Ред и Ирек покорно выслушивали поучения господ губернаторов, но оставались при своем мнении, считая дни до момента, когда смогут по закону отвечать за себя сами. После этого родители не смогут им указывать.

Добежав до кабинета директора, друзья на несколько мгновений остановились перевести дух – негоже вламываться к адмиралу, дыша, как загнанная лошадь.

– Лерк Т'а Картеген, Т'Ред Т'а Альтан и Ирек Т'а Даренсат? – поднял голову секретарь, строгого вида молодой человек в безукоризненно выглядящем костюме.

– Да, – ответил за всех керси.

– Проходите, вас ждут.

Друзья переглянулись и по одному зашли в распахнувшуюся дверь кабинета. Их встретил строгий взгляд крупного золотого дракона в военной форме. Адмирал К'Тон Т'а Вертег занял должность директора Тарканака по личной посьбе великого князя полтора года назад и успел прославиться тем, что не давал никому из курсантов спуску. Только завидев его фигуру, курсанты автоматически становились на вытяжку, стараясь не привлечь к себе излишнего внимания адмирала. Однако, это не всегда получалось – дракон отличался редкой добросовестностью, он ничего не пускал на самотек, помнил по именам каждого курсанта, знал все и обо всех. Так, по крайней мере, казалось трем друзьям.

– Садитесь, – недовольно буркнул К'Тон после того, как Лерк, Т'Ред и Ирек приветствовали его по всей форме.

Как ни странно, но перед столом адмирала стояла три разных стула, предназначенные для человека, дракона и керси. Странно, обычно директор Тарканака не предлагал курсантам садиться и отчитывал их стоя. Друзья осторожно опустилимсь на стулья, сохраняя прямую осанку.

– Красавцы, – щелкнул зубами адмирал. – Опять полдня по поясу гоняли?

– Так точно! – неохотно ответили все трое. Скрыть правду от этого дракона было невозможно. Ни один курсант давно уже не пытался этого делать. К тому же, никто из друзей не любил лгать, да и не умел, если честно.

– Вашу бы энергию да в мирных целях! – укоризненно посмотрел на них К'Тон. – Впрочем, если исходить из результатов ваших тестов, то в мирных – не получится. Думали мы, думали, куда определить таких сорвиголов, и, в конце концов, придумали.

– Что? – не выдержал Лерк, подавшись вперед.

– Хотим предложить вам троим войти во вновь создаваемое подразделение. Прошу учесть, что это подразделение будет занято крайне опасными вещами. Рисковать придется ежедневно и многократно.

Друзья переглянулись, у всех захватило дух от радости. Они не раз в разговорах между собой обсуждали свое возможное распределение, надеясь, что попадут туда, где смогут показать себя, только не представляли, куда именно. И очень боялись попасть в регулярную часть, в которой нужно только тупо патрулировать границы.

К'Тон внезапно оскалился, открыв всеобщему обозрению ряд острых зубов. Веселый вид адмирала насторожил курсантов. Над чем он смеется?

– Зря опасаетесь, никто не собирается заколачивать микроскопом гвозди, – снова щелкнув зубами, сказал адмирал. – Вы слишком хорошие пилоты, чтобы использовать вас для патрулирования границ. Нет, патрулировать вам придется, но это будет патрулирование особого рода. Сейчас я расскажу, куда вас распределяют. Точнее, я предложу, а соглашаться или нет – ваше дело.

Он немного помолчал и продолжил:

– В общем, принято решение создать корпус «вольных охотников», состоящий из лучших прирожденных пилотов, прошедших обучение в Тарканаке.

– А чем будет заниматься этот корпус? – в глазах Лерка горел живой интерес.

– Погодите немного, юноша, не гоните лошадей, – хмыкнул К'Тон, вставая.

Стена за его спиной превратилась в огромный голоэкран, на котопром возникла подробная карта Кэ-Эль-Энах. Некоторые ее участки выделялись красным цветом. Что это могло значить, друзья не знали и снова переглянулись.

– После Великой Войны множество авантюристов решили, что пришло их время, и развили бурную деятельность, надеясь быстро обогатиться при помощи пиратства и работорговли. Дошло до того, что кто-то ограбил несколько пограничных планет княжества.

– Они что, совсем обнаглели? – ошарашенно выдохнул Ирек.

– Видимо, так, – развел руками адмирал. – О том, что творится в Парге и Сторне, я умолчу. Пока умолчу. Особенно разошлись ринкангские пиратские кланы. Наверное, они решили, что раз ордена нет, то остановить их некому. Именно вам предстоит разуверить их в этом.

– Нам? – растерянно переспросил Лерк.

– Ну, не только вам, – приоткрыл крылья К'Тон. – Я имею в виду корпус вольных охотников. Мы не намерены полностью уничтожать пиратов и прочую шваль, пусть этим занимаются государства, в которых те базируются. Однако, пираты должны четко усвоить, что территория княжества, республики и их союзников неприкосновенна, не говоря уже о кораблях. И тот, кто нападет на нашу планету или наш корабль, должен быть найден и уничтожен. Этим и станут заниматься вольные охотники. Причем цель каждая группа будет выбирать себе сама. Максимум инициативы и максимум ответственности. Хотите в этом поучаствовать?

– Да! – ответ трех друзей был единогласным.

О таком они и мечтать не могли. Лучшего просто не придумать.

Морда золотого дракона стала одновременно ехидной и строгой.

– Здесь и пригодятся ваши эскапады в поясе, – с нажимом выговорил он. – Однако, сразу хочу сказать, что группа охотников – это четыре или шесть лам-истребителей, отнюдь не три. Поэтому к вам присоединится лучший пилот среди эльфов, Хесир Ла Тайнер.

Услышав это, Лерк несказанно изумился. Этого самого Хесира он шапочно знал – еще бы, единственный эльф в Тарканаке. Но он был совсем мелкий, лет четырнадцать, не больше. Да и разгильдяй изрядный. Может, он и талантлив, но о том, что такое дисциплина, не имеет понятия. Юноша высказал адмиралу свои сомнения.

– Зря ты так думаешь, – негромко заметил Кир-Ванег. – Ни один из вас не способен поразить цель с такого расстояния и положения, как Хесир. Все препаодаватели изумляются этой его способности. Да и по психопрофилю он подходит абсолютно и вольется в вашу команду без напряжения. Чтобы не быть голословным, покажу вам кое-что.

Он отошел в сторону, а на экране начала демонстрироваться запись учебных стрельб. Истребитель Хесира вертелся как бешеный, поражая цели из всех видов имеющегося на борту оружия. Ни единого промаха эльф не допускал – даже ни одна гиперторпеда не ушла в молоко. Это было физически невозможно, но факт оставался фактом. Хесир действительно многого стоил. В бою он очень пригодится.

Лерк посмотрел на Т'Реда, и тот опустил голову, давая согласие. Точно так же поступил и Ирек.

– Вижу, что согласны, – удовлетворенно сказал адмирал. – А раз так, то сейчас позову Хесира, он ждет в приемной.

Дверь распахнулась, и в кабинет вошел невысокий худенький парнишка с серебристыми волдосами и светло-зелеными, по эльфийски огромными миндалевидными глазами. Кончики острых ушей виднелись над серебристой гривой, иногда меняя положение. Как ни странно, он не производил впечатление разгильдяя, как обычно. Наоборот, был серьезен и собран, хотя явно смущен, что становилось ясно по выражению лица.

– Добрый день, – приятным тенором поздоровался эльф.

– Проходи, садись, – кивнул ему К'Тон. – Ты знаком с Лерком, Т'Редом и Иреком?

– Знаком, конечно, – ответил Хесир. – Кто их в Академии не знает?

– Как ты посмотришь на то, чтобы войти в их команду? – поинтересовался дварх-адмирал.

– Почту за честь, – эльф был явно удивлен, хоть и не показал этого.

– Знаешь уже, чем вам придется заниматься?

– Да, наш куратор рассказал мне сегодня утром. Я только не понимаю, почему я, ведь я всего лишь на втором курсе.

– Твои показатели в поясе Дальмера столь же неплохи, как и у этой троицы. А на стрельбище тебе вообще нет равных. Дисциплине тебя не научить, я уже понял, что это невозможно, а в корпусе охотников ты будешь на своем месте. Мы собираем там именно таких, как вы все, безбашенных сорвиголов. Другие охотниками стать не сумеют.

Хесир отчаянно покраснел и несмело улыбнулся, покосившись на скалящегося во всю пасть дракона.

– А кто будет командовать корпусом? – Лерк задал вопрос, который уже несколько минут не давал ему покоя.

– Хорошо известный вам Василий Хоменко, – сообщил адмирал.

Лерк обрадованно вскинулся – лучшего командира просто не найти, да и летает он, как бог. Именно Василий с Сандером и Рамеком преподавали в их группе летное мастерство.

– С конкретными задачами корпуса вас ознакомит командир, – продолжил К'Тон. – Можете быть свободны. Но на прощание один приказ: все четверо должны провести как минимум десять полетов в поясе Дальмера на максимальной скорости. Хочу, чтобы вы слетались, ребята. Но и самих туда не отпущу. Пойдете с полковником Хоменко.

На максимальной скорости?! В поясе Дальмера?! Друзья ошарашенно переглядывались. Такого они никак не ожидали и ожидать не могли. Это что же получается? Полеты в поясе необходимы прирожденным пилотам? Умно поступило руководство Академии, запретив их, но сделав при этом популярными. Иначе многие не полезли бы туда, желая доказать, что чего-то стоят.

– Разрешите идти? – друзья встали.

– Идите, – небрежно махнул рукой адмирал. – И немедленно доложитесь полковнику о своем согласии войти в состав корпуса.

– Есть!

Откозыряв, все четверо покинули кабинет директора Тарканака. Они испытывали небывалый душевный подъем и желали поскорее встретиться со своим будущим.

Приглушенный гул голосов несколько раздражал. Все четверо друзей, а Хесира все остальные постепенно начали считать другом, он как-то незаметно и легко влился в их компанию, не понимали, с какой стати командир привел их в один из станционных баров для персонала. Спиртного никто из молодых пилотов не употреблял, да что там – на дух не переносили. Так зачем они здесь? Соку можно попить и в кают-компании вместе с другими охотниками.

Корпусу не выделили собственной станции, слишком расточительно – охотников пока было еще немного. Его начали формировать на трех пространственных военных базах, расположенных на границе княжества. Когда-то это были гигантские астероиды, которые отбуксировали в нужное место, выплавили внутри них ангары и жилые помещения, затем установили системы жизнеобеспечения. База № 18 имела в диаметре примерно сорок километров – целый город, если разобраться. К счастью, на военных объектах великий князь не экономил, и перемещения внутри станции производились посредством прямых гиперпереходов.

Станция друзьям не понравилась – ее сугубая функциональность несколько раздражала. Даже в каютах стены не покрыли пластиком – оплавленный камень. Зато обилие технических приспособлений поражало – во всех кают-компаниях имелись пищевые синтезаторы. Причем, не орденские – в Кэ-Эль-Энах не так давно научились производить свои. Радовало наличие гиганского информатория, терминалы которого находились в каждой каюте. Станция постоянно реконструировалась, достраивалась, на вооружение поступали новые типы оружия – ее огневая мощь поражала. Орудия планетарного класса могли поражать цели на расстоянии до пяти световых лет.

Хотя подобных станций все больше вступало в строй, полностью прикрыть огромную протяженность границы княжества было невозможно. И этим вовсю пользовались пираты и охотники за рабами, которых после ухода ордена со сцены развелось в галактике множество. Ведь возле каждой крохотной колонии не поставишь на боевое дежурство военный корабль. Именно эти небольшие колонии больше всего страдали от нападений. Пираты пробирались на территорию Кэ-Эль-Энах, пользуясь тем, что между пограничными станциями хватало лазеек, находили незащищенную колонию и грабили ее. Но ладно бы грабили – часто они увозили в неизвестность всех молодых и здоровых людей. Граждан княжества, которых армия и флот обязаны были защитить, но не защитили. Именно для защиты подобных колоний и был создан корпус охотников.

– Зачем мы здесь, господин полковник? – решился наконец спросить Лерк, которому хотелось побыстрее покинуть бар.

– А сам не понимаешь? – откинулся на спинку стула Василий Хоменко.

– Нет…

– Хорошо, объясню. Вам предстоит служить во многих местах, где будут не только прирожденнные. Нельзя замыкаться в своей среде. Нужно понимать, чем дышат люди. Чего они хотят и к чему стремятся. Что думают по тому или иному вопросу. Вам с ними служить и вам ими командовать, а командир, который не понимает своих подчиненных, мало чего стоит. Теперь ясно?

– Ну, наверное… – неуверенно протянул Лерк.

– Пока, вижу, не очень-то понимаете, – вздохнул Василий. – Подумайте над тем, что я сказал. Походите, послушайте, что говорят люди, вам это пойдет на пользу.

– Они же пьяные, – брезгливо бросил Ирек.

– Далеко не все, – возразил полковник, укоризненно посмотрев на него. – К тому же, людям нужно иногда расслабиться, и они за это не заслуживают такого отношения. Возможно, завтра вам придется вместе с ними драться спина к спине.

Ирек от смущения опустил уши, Лерк с Хесиром покраснели, а Т'Ред растерянно почесал когтем нос. Они чувствовали, что командир прав, но молодые пилоты не понимали, зачем нужно пить спиртное, считали это слабостью. Василий с легкой иронией смотрел на них, и от этого взгляда им было неудобно.

– Так может, нам тоже выпить? – неуверенно поинтересовался Лерк.

– Вам это не нужно, – покачал головой Василий. – Вот вернетесь с боевого патрулирования, тогда и посмотрите, – он на мгновение замолчал. – Особенно, если придется терять друзей…

У всех четверых от слов командира мороз по шкуре пошел. О таком кошмаре не хотелось даже думать. У Лерка едва слезы на глаза не навернулись, когда он представил, что на его глазах погиб Т'Ред или Ирек. Судя по их виду, остальные ощущали себя не лучше.

– Поэтому не осуждайте людей, которым уже доводилось терять… – полковник пристально посмотрел на друзей. – И еще одно хочу вам сказать. Не удивляйтесь, если к вам станут относиться, как к соплякам. Так будет, пока вы не докажете, что чего-то стоите. А доказать это вы сможете только своими делами. То, что вы не пьете, в глазах ветеранов всего лишь признак молодости и неопытности. Так что кичиться вам нечем, будьте собой и работайте над собой. Тогда вы заслужите уважение товарищей по оружию.

От этой отповеди друзьям стало очень стыдно. Ведь они еще действительно ничего не сделали. Участвовали в одном-единственном бою, когда защищали Калдар от СПД во время Великой Войны.

В этот момент возле их столика словно ниоткуда возник улыбающийся Сандер, хлопнул Василия по плечу и сказал:

– Ну и где ты шляешься, дорогой друг? Мы тебя уже заждались. Забыл, что ли, что у Рамека день рождения?

– Блин… – лицо полковника стало растерянным. – Заработался…

– Оно и видно. Пошли!

– Одну минуту, – Василий перевел взгляд на друзей. – Посидите сами, познакомьтесь с людьми, поговорите. И постарайтесь никуда не вляпаться!

Он встал и быстро последовал за Сандером в открывшийся гиперпереход. Лерк вздохнул – легко ему говорить: познакомьтесь, поговорите… С кем и как?

– Хорошо командир нас с горочки спустил… – проворчал Т'Ред, передернув сложенными крыльями.

– И правильно! – вставил свое слово Ирек. – А то загордились слишком, прирожденные, мол…

– Стремясь ввысь, не забывай о постижении сущего… – задумчиво произнес Хесир. – Раньше я не понимал этой фразы.

Остальные трое переглянулись. Опять эльф всякую заумь несет. Порой как скажет что-нибудь, так мозги можно сломать, пытаясь понять, что он имел в виду. Не зря говорят, что эльфы думают по-другому.

– А вам не рано пить, пацаны? – заставил друзей вздрогнуть чей-то хриплый голос.

Лерк поднял глаза. Возле их столика стоял седой пилот с погонами полковника и суровым лицом. На его груди тускло светились четыре ряда орденских колодок. Это сколько же у него боевых вылетов?!

– Здравия желаем, господин полковник! – подхватились на ноги все четверо.

– Вольно, – отмахнулся он, беря стул и присаживаясь. – В баре не принято тянуться. Но я не услышал ответа на свой вопрос.

– Мы пьем сок, господин полковник, – четко доложил Ирек.

– Тогда ладно. Вы из этого самого корпуса охотников?

– Так точно!

– Добре, – полковник устроился поудобнее и отпил глоток из своего стакана. – А для чего ваш корпус вообще нужен, а то говорят разное?

Друзья поежились и переглянуличсь, затем нерешительно сели.

– Нам сказали, что для поиска и уничтожения пиратских кораблей, – взял слово Лерк.

– На чем летаете?

– На ламах специальной модификации. Это скорее штурмовики, а не истребители.

– На ламах… – задумчиво протянул полковник. – Прирожденные или с имплантами?

– Прирожденные, – сообщил Лерк. – Закончили Тарканак с отличием.

– И этот мальчик? – кивнул в сторону Хесира старый пилот, от чего тот залился краской.

– У него последний год обучения, – постарался защитить приятеля Т'Ред. – По результатам на стрельбище он лучший за последние двадцать лет.

– Это в поясе Дальмера, что ли? – задумчиво прищурился полковник. – Каков коэффициент поражения целей?

– Ноль целых, девяносто девять сотых, – отрапортовал эльф.

– Ого! – уважительно покивал старый пилот. – Да у тебя дар Благих, парень! В реальном бою бывал?

– Еще нет, – понурился Хесир.

– А вы трое?

– Однажды, – ответил Лерк. – Во время обороны Калдара, три года назад.

– Сбитые есть? – как-то странно посмотрел на них полковник.

– С нашей стороны нет. По крайней мере, в нашей эскадрилье. Вражеских истребителей по нескольку сбили, я не считал, сколько.

– Насколько я знаю, вы там и мета-корабли сбивали.

– Разве это имеет значение? – пожал плечами Лерк. – Главное, что врага отогнали и дождались помощи.

– Верно мыслите, – наклонил голову полковник.

Он смотрел на этих четырех мальчишек, совсем еще мальчишек, а эльфенок – так вообще дитя. Это что же творится в княжестве, раз таких вот детей бросают в бой с пиратами? Да будь они хоть сто раз прирожденными – опыта это не заменит. Летали бы себе в своем поясе Дальмера, учились, а не шли проливать кровь. Это сейчас они бравые и уверенные в себе. А что будет после того, как кто-то из них погибнет? Выдержат? Не сломаются?

Новые директивы командования приводили полковника в недоумение. Если изменение тактических схем еще можно было понять, то перестройка структуры флота не лезла ни в одни ворота. Всех пилотов в приказном порядке заставили вживить себе в мозг телепатические импланты и биокомпы. Полковник до сих пор никак не мог научиться мыслить несколькими параллельными потоками – путался в них. А тут еще необходимость слетывания поливидовых экипажей, состав которых постоянно менялся. Старые пилоты ворчали, что они – не аарн, чтобы учиться всем этим трюкам. Но командование дрессировало их так, словно они были именно аарн, и это дико раздражало.

Директива за директивой безжалостно спускались сверху, не давая времени на адаптацию. И, несмотря на недовольство многих пилотов, все они видели, что флот на глазах меняется, с каждым месяцем становясь все более боеспособным. Поэтому терпели – видели результат своих стараний. Но, Благие, как же он устал! Да и то, как меняются многие старые боевые товарищи, настораживало. Они становились чем-то иным, еще не аарн, но уже не обычными людьми. Старый пилот чувствовал, что теряет их, да и себя теряет, что уж тут скрывать и от кого?

Он никак не мог понять, ради чего нужен такой флот, ведь СПД уже практически не представляет опасности. С кем воевать? В том, что с пиратами и работорговцами разберутся быстро, он не сомневался. По-настоящему сильных врагов у княжества сейчас нет и быть не может. Так зачем же?!

Мало того, до военных доходили слухи, что во всех гражданских учреждениях Кэ-Эль-Энах происходит почти то же самое, только с учетом их специализации. Социальная структура страны необратимо менялась, люди никак не могли понять, для чего это нужно. И поэтому пребывали в растерянности. Порой полковнику казалось, что опора уходит у него из-под ног, и он остается в невесомости.

Старый пилот снова по очереди оглядел молодых. Они-то легко принимают изменения, а что делать людям постарше? Как найти себя в новом мире? Он не знал, и глухое раздражение копилось и копилось в душе. Не зря древние желали своим врагам, чтобы тем довелось жить в эпоху перемен.

Из раздумий полковника вывело похлопывание по плечу. Он поднял голову и улыбнулся, увидев подполковника Тайви, своего приятеля еще курсантских лет.

– Что здесь делает этот ребенок? – поинтересовался тот, неодобрительно глядя на Хесира. Эльфа словно в стул вжало – у подполковника был жесткий пронизывающий взгляд.

– Не трогай малыша, Марко, – хохотнул полковник. – У него коэффициент поражения целей в поясе Дальмера – 0,99. Свой, пилот.

– Это не отменяет того, что он еще мал. Нечего ему на базе делать!

– Я уже два курса Тарканака закончил! – не выдержал обиды Хесир.

Оба старых пилота посмотрели на него с явно заметным скепсисом. Они решили, что мальчик явно приврал, несмотря на лейтенантские погоны у него на плечах. Ничего, повзрослеет – поймет, что врать, особенно своим, не стоит. Уважать не станут.

Четверо молодых тарков переглянулись в который раз. До них только сейчас окончательно дошли слова командира о том, что их будут считать сопляками. Так оно и есть. И как доказать, что они не сопляки? Похоже, пока не побывают в бою, никто их всерьез воспринимать не станет.

– Они из корпуса охотников, Марко, – мягко сказал полковник приятелю, который уже немало принял на грудь. – У них есть командир, пусть он с ними и разбирается.

– А кто он?

– Некий полковник Хоменко, аарн.

– Тот самый, что ли, что с малых лет был выскочкой?

– Кажется, он. Мне как-то все равно.

– Сам выскочка, теперь таких же растит, – недовольно пробурчал подполковник. – Ладно, пойду я.

Он развернулся и, слегка пошатываясь, направился к стойке бара. Полковник некоторое время смотрел ему вслед и хмыкал себе под нос. А ведь старина Марко адаптируется ко всем этим нововведениям еще хуже, чем он сам. Как бы не списали его…

Потеряв приятеля из виду, он снова посмотрел на настороженно глядящих на него мальчишек. Надо бы поговорить с их командиром, чтобы подольше подержал их на базе, пусть еще потренируются. А то знает он манеру молодых соваться в самое пекло, словно у них пять жизней. Сколько таких неоперившихся пилотов погибло у него на глазах!

– Где ваш командир? – резко спросил полковник.

– Пошел на день рождения к другу.

Да, придется отложить разговор на завтра. От полковника Хоменко толку сейчас будет мало. Знает, до какой степени допиваются господа офицеры на подобных вечеринках. Сам не раз напивался до беспамятства. Но завтра переговорить с Хоменко нужно будет обязательно. Додумались, тоже, отправлять на такое опасное дело, как охота на пиратов, неопытных юнцов. Узнать бы, кому такое в голову пришло, да набить этому умнику морду, чтобы мозгами думал, а не тем, на чем сидит!

– Ладно, ребята, – тяжело встал полковник, – пойду спать, у меня с утра вылет. Удачи вам!

Дождавшись, пока он скроется из виду, Лерк облегченно вздохнул. Друзья вторили ему.

– Чувствую, нам с этим старичьем нелегко придется… – раздраженно произнес Хесир. – Сначала бурчат, а потом только вопросы задают.

– Да хвостом на них всех! – омахнулся Т'Ред. – Пошли отсюда, пока еще кто-то не пристал. Я лучше в каюте почитаю, чем тут сидеть!

Друзья встали и поспешили покинуть бар.

Четыре лам-истребителя скользили в глубоких слоях гипера, оставаясь невидимыми для большинства типов сканеров. Пилотирующие их Лерк, Т'Ред, Ирек и Хесир уже который день пребывали в перманентом восторге от своих новых машин. Это были не ламы, это была песня! Дальность автономного полета до восьми тысяч световых лет, скорость невероятна, энерговооруженность – тоже. Биоинженеры княжества каким-то образом ухитрились втимснуть в истребители преобразователи вакуума и гиперорудия первого класса. Помимо того, вдвое увеличили торпедный отсек, благодаря чему ламы имели теперь больше двухсот гиперторпед. О гравидеструкторах, гиперлуче и мезопулеметах даже говорить не стоило. Правда, из-за всего этого истребители охотников были вдвое больше обычных, но это никого не смущало – места на станции хватало.

Поначалу друзья сильно удивились тому, что им достались столь мощные машины, но полковник Хоменко объяснил, что этот тип ламов разрабатывался специально для охотников. Ведь они должнв были иметь максимум автономности, чтобы вовремя успеть к месту событий, если пираты нападут на колонию или торговый корабль княжества. Однако потрудиться, чтобы освоить истребители, Лерку, Т'Реду, Иреку и Хесиру пришлось основательно. Командир несколько раз заставлял их пересдавать зачет по летному мастерству, предъявляя совершенно невыполнимые требования. В конце концов, друзьям пришлось превзойти себя и выполнить их, чем был удивлен сам полковник Хоменко – он такого явно не ждал. И, хочешь не хочешь, но выпустил неугомонную четверку на первое самостоятельное патрулирование в восьмом секторе.

Курс пролегал между границ Кэ-Эль-Энах и Сообщества Т'Онг, в буферной зоне. В случае получения сигнала бедствия от корабля или планеты, находящихся не далее полутысячи световых лет, группа обязана была немедленно мчаться туда на самой высокой скорости. В других случаях Лерк, как командир группы, должен был немедленно доложить на базу и продолжить патрулирование.

Если честно, все четверо ощущали себя немного неуютно. Все-таки первое патрулирование без присутствия старших, более опытных пилотов. Лерк, Т'Ред и Ирек, конечно, бывали в бою, но тогда они выполняли приказы Василия, а теперь все зависело только от них самих, теперь нужно было не показать результат, а делать реальное дело. Друзья очень надеялись, что справятся, но все равно нервничали. Не будь они внутри ламов, в полном подключении к системе жизнеобеспечения, то Лерк, наверное, ежился бы, Т'Ред невно дергал крыльями, Ирек поджимал хвост, а Хесир кусал губы. Приходилось внимательно следить, чтобы их волнение не отразилось на поведении истребителей, управляемых мысленно. Ведь командир после их возвращения обязательно изучит записи их бортовых биокомпов.

– Внимание! – раздался в мозгу Лерка холодный голос оператора связи со станции. – Зафиксирован сигнал бедствия с планеты Ларсай, координаты 648 на 323 на 944 в левосторонней проекции Кавина на центр Галактики. Ближе всего находится группа «Фиолетовый-2».

– База, я «Фиолетовый-2» – тут же отозвался он, мысленно запросив биокомп о расстоянии до планеты. – Мы в ста пятидесяти световых годах, будем на месте через тридцать пять минут, если пойдем на форсаже.

– Вас понял, «Фиолетовый-2». Соблюдайте осторожность. Согласно сообщению с планеты, ее атаковали десять рейдеров с истребительным сопровождением. Не дайте им провести планетарную бомбардировку. Помощь доберется до Ларсая через четверть часа после вас.

– Ясно, база. Сделаем.

Сердце Лерка тяжело колотилось в груди. Вот и пришло время узнать, чего он на самом деле стоит. Взяв себя в руки, юноша скомандовал:

– Погружаемся в нижний слой и переходим на форсаж!

– Есть! – отозвались остальные трое. В их мысленных голосах слышалось волнение.

Лам-истребители нырнули в самый глубокий из доступных им уровней гиперпространства и форсировали двигатели. Форсаж никогда не был приятен для пилотов, но сейчас было не до удобства – там, на Ларсае, гибли люди, которых они, офицеры военного флота Кэ-Эль-Энах обязаны защитить даже ценой своей жизни.

Во время пути друзья не переговаривались – каждый внутренне готовился к предстоящему бою. Лерк мысленно напевал песенку, которая с детства помогала ему собраться с силами. Т'Ред вспоминал погибших отца с матерью и обещал им не посрамить честь рода. Ирек просто хотел победить любой ценой. Хесир молился Создателю, прося прощения за то, что ему придется отнять чью-то жизнь. В какое-то мгновение произошло нечто странное – все четверо ощутили себя единым целым. Но это почему-то не удивило их, а показалось естественным.

– Выходим! – скомандовал Лерк, едва ламы подошли к Ларсаю на пять световых минут. – Атаковать торпедами из гипера нельзя, рейдеры на орбите – можем сорвать атмосферу!

Лам-истребители ровным ромбом вышли в реальное пространство и в ту же секунду выстрелили из гиперорудий, попав точно туда, куда хотели. Четыре пиратских рейдера, не ожидавших нападения, превратились в облака обломков. Остальные шесть успели включить защитные поля и выпустить остаток своих истребителей. Те тут же бросились к ламам – они еще не понимали, с кем столкнулись. Машины друзей разошлись в стороны и, используя микропрыжки, вломились в центр вражеского строя, который сразу смешался. А затем принялись выбивать пиратские истребители по одному. На них даже не тратили гиперторпеды – расстреливали из мезонных пулеметов.

Поняв, что вскоре истребителей у пиратов не останется, Хесир предоставил добивать их друзьям и направился к рейдерам, как раз начавшим сход с орбиты и накачку накопителей гипердвигателей. Однозначно собрались бежать, нельзя позволить им уйти. Канониры рейдеров начали вести огонь из мезонных орудий, но эльф подсознательно ощущал, куда они ударят, и каждый раз уходил из-под удара, подходя все ближе. Почему-то Хесиру захотелось сделать то, что считалось невозможным. Подбить рейдер очередью из мезонного пулемета. Это можно было сделать только одним способом – попасть в область не больше человеческой ладони между правым и левым двигателями. У кораблей этого типа там находилось слабое место, почти не прикрытое защитным полем. Инструкторы утверждали, что попасть туда невозможно, для этого надо подойти слишком близко. А это опасно. Но эльф словно видел, куда нужно стрелять. И выстрелил. На месте рейдера возникла вспышка белого света.

Внезапно еще один рейдер, незнамо как оказавшийся у Хесира за кормой, тоже взорвался, причем взорвался так, словно ему прямо в борт вогнали гиперторпеду.

«Интересно, кто это его? – мелькнула мысль. – Наверное, кто-то из ребят».

Но думать об этом было некогда, ведь четыре рейдера еще остались целыми. Они изо всех сил форсировали двигатели в надежде уйти в гипер, но этого им сделать не дали. Еще один успел подбить Хесир, второй – Лерк, а оставшиеся два уничтожил массированным залпом внезапно выскочивший в реальное пространство крейсер ВКФ.

Решив добить немногие уцелевшие истребители пиратов, все четверо поспешили к ним. Однако, получили приказ выйти из боя. Крейсер, не подходя близко, просто перестрелял истребители, как в тире. Кроме одного, которому передал некое сообщение и позволил уйти в гипер.

– Зачем это? – растеряно спросил Ирек.

– Сам разве не понимаешь? – удивился Лерк. – Пусть расскажет своим, что им в княжестве ловить больше нечего.

– А-а-а…

Не прошло и нескольких минут, как друзей вызвал почему-то сильно рассерженный Василий, и приказал садиться в истребительный отсек крейсера. Не успели они покинуть ламы, как командир начал распекать Хесира, да так, что тот сделался пунцовым. Как выяснилось, эльф в своем стремлении добиться невозможногго, совершенно не смотрел по сторонам и подставил корму вражескому рейдеру. Чтобы спасти его, Василию, наблюдавшему за боем из глубоких слоев гипера, пришлось использовать особым образом гиперторпеду, что на таком расстоянии от планеты было крайне опасным для ее атмосферы.

– Нечего выпендриваться! – закончил свою тираду Василий. – По сторонам смотреть учись! И клювом не щелкай! Придем домой, сядешь на гауптвахту! На трое суток!

За этой сценой с интересом наблюдал давешний полковник из бара. Он едва заметно улыбался и удовлетворенно кивал. Правильно командир корпуса действует, молодых пилотов нужно дрючить нещадно, особенно за такие глупые ошибки. Тогда, может быть, в живых останутся, не придется их поминать и писать родителям. Несмотря на все перемены, некоторые традиции на флоте останутся незыблемы, и это правильно.

Клочья голубоватого тумана пересекались с бесчисленными световыми полотнищами и сгустками, создавая некое подобие световой феерии. Откуда-то издалека то накатывалась, то отходила вдаль легкая чистая мелодия, сопровождаемая перезвоном крохотных колокольчиков. Неповторимая атмосфера гигантского туманного зала, понятная и близкая только аарн – все остальные чувствовали бы себя здесь неуютно. Однако этот туманный зал отличался от других формой – он был шарообразен и располагался в открытом космосе, в десятках световых лет от любой населенной планеты. Здесь обычно собирались профессиональные советы Малого Ордена. Сегодня собрался Совет Развития.

Между клочьями тумана плыли в невесомости небольшие круглые платформы с креслами и столиками на каждой. В креслах сидели разумные разных видов – люди, гварды, арахны, драконы, керси, эльфы и орки. Если бы обычный разумный, не аарн, каким-то чудом попал сюда, то он не понял бы, что здесь происходит. Все вокруг молчат, однако то и дело вспыхивают огромные голоэкраны, на которых демонстрируются то непонятные видеосюжеты, то какие-то графики, то трехмерные таблицы.

Общаться такому множеству разумных позволял разработанный за год до Войны Падения эмооусилитель. Благодаря ему в онлайн режиме могли переговариваться даже миллионы разумных. Естественно, аарн.

Прибывшие на сегодняшнее заседание разумные внимательно слушали выкладки Кержака. Иногда наставнику помогали Николай, Михаил и Исраэль. Порой альфа-координаторы региональных советов просили уточнить то или иное, но это не задерживало доклад. Больше всего вопросов задавали Перлок Сехер и Биред Касит, поскольку именно их группам предстояло исправлять ситуацию. А как это сделать никто пока не понимал.

– Мне одно неясно, – заговорил М'Рон Товес, серебристый дракон, глава Совета Терраформирования, – почему ничего подобного не происходит в этой галактике?

– Иначе и быть не могло, – пожал плечами Кержак. – Здесь не происходило резких социальных преобразований. Эгрегор Керсиаля остался практически прежним – керси не спешат, предпочитая эволюционный путь революционному. Добавился эгрегор ордена. Но эгрегор устоявшийся и стабильный, ведь мы живем в Аарн Ларк, как привыкли жить в Аарн Сарт. И наш эгрегор не стал антогонистичен эгрегору керси, мы сумели найти с ними общий язык.

– А что же произошло в большой галактике?

– Дестабилизация. Причем очень резкая. Представьте себе: существует некая относительно стабильная система, состоящая из определенного числа тем или иным образом связанных элементов. Один из этих элементов является едва ли не ключевым, влияет на все остальные. И вот в один прекрасный момент этот ключевой элемент изымают из системы. Все связи нарушаются. Именно это и случилось в большой галактике во время Войны Падения. Эгрегор ордена Аарн, являвшийся связующим и некоторым образом контролирующим звеном для остальных эгрегоров, за очень короткое время исчез. Система осталась полуразрушенной. Иначе говоря, тело без головы. Ее подсистемы начали лихорадочно перестраиваться, чтобы создать хоть подобие связующего органа. В итоге они вынуждены эволюционировать слишком быстро, из-за чего начали идти вразнос. Образуются случайные связи, некоторые из них очень быстро разрушаются, другие постепенно стабилизируются, но это не помогает – система продолжает разрушаться. СПД, который мог сыграть стабилизирующую роль, с этой ролью не справился, поскольку руководитель этой организации покинул ее. Теперь представьте себе, что произойдет, если в течении ближайшего года исчезнет и СПД…

– Если исходить из вышесказанного, то ничего хорошего, – эмообраз Биреда окрасился в цвета тревоги. – Исчезнут последние связующие нити. Экономика Ринканга, Телли Стелл, Лавиэна и Т'Онг быстро коллапсирует, после чего неизбежен распад этих стран и война всех против всех, что вполне может привести к воронке инферно. А это, как вы все понимаете, недопустимо.

– Что можно сделать? – поинтересовался Мастер Жизни Тирен, он происходил из Телли Стелл, и судьба родины ему была далеко небезразлична.

– Для того, чтобы найти выход, мы здесь и собрались, – вздохнул Кержак. – Но прошу учитывать, что информация из Сфер о происходящем была дана не нам, а нашему бывшему противнику – Дарву ис Тормену. И именно он должен сделать нечто основополагающее. Почему так – мне неизвестно, но не учитывать этот факт мы не имеем права. Причем графу сообщили только то, что он единственный, кто сможет восстановить хотя бы приблизительное равновесие эгрегоров в галактике. Как это сделать – не сообщили. Но Создатель сложил мозаику таким образом, что граф поднимался в Сферы в моем присутствии, так что это не только его, но и моя проблема. И, соответственно, ордена Аарн, к которому я принадлежу.

– В таком случае, нам с Биредом в ближайшее время будет необходимо встретиться с господином ис Торменом, – заявил Перлок Сехер. – А сейчас я хочу ознакомить вас с предварительными рассчетами. Уже могу сказать, что основной причиной происходящего стал слишком быстрый распад СПД в последнее время. Нас это обстоятельство радовало, но, как выяснилось, зря. Граф слишком увлекся разрушением созданной им организации, забыв, что на нее многое в галактике завязано. Да, СПД, в конце концов, должен распасться, но медленно, в течении не менее десяти лет. Иначе неизбежен коллапс.

– Да, встретиться вам нужно, – согласился орк. – Ис Тормен – носитель другого типа мышления, которого нам, аарн, не хватает. Граф сумеет найти такой выход, который ни одному из нас просто не придет в голову. Поэтому предлагаю отложить обсуждение этого вопроса до встречи с ним. Я организую ее завтра же.

– А каим образом мы за один день доберемся до большой галактики? – изумился Биред.

– Я перенесу, – проворчал Кержак. – Мне для перемещения корабли не нужны. Еще два часа назад я был на Кельтане.

– Тогда так и решим, – резюмировал альфа-координатор Совета Развития, сине-черный арахн Тха-Олуу. – Переходим ко второму вопросу повестки дня. Нам не хватает пригодных для жизни планет. Предлагаю приступить к терраформированию еще сорока-пятидесяти.

Дальнейшее обсуждение Кержак не слушал, его данные вопросы не слишком занимали – на то есть профессионалы. Он размышлял о том, что можно, а чего нельзя говорить графу. Все-таки ис Тормену далеко не обо всем следовало знать, несмотря на то, что он теперь союзник.

Последние несколько дней выдались для Дарва тяжелыми – он переосмысливал свою жизнь. И многие, еще вчера естественные для него поступки, теперь вызывали мучительный стыд. Особенно тошно почему-то было вспоминать питомник и наполненные ужасом глаза девочек, которых по его слову отдавали на адские муки. И черного тиумского не хотелось – это нужно было пережить на трезвую голову. Он пытался осознать, как можно искупить хотя бы часть содеянного в погоне за целью, но не видел способов. И понимал, что, прежде всего, не простит себя сам.

Внезапное возникновение посреди кают-компании Кержака в обществе двух коренастых мужчин в форме ордена отвлекло Дарва от самокопания. Он приветствовал орка кивком и легкой улыбкой.

– Надо поговорить, – в обычной своей манере недовольно проворчал тот. – Познакомься, это Перлок Сехер и Биред Касит.

– И по какой же причине я удостоился визита столь знаменитых господ? – удивился граф.

– А по такой, что сейчас работать будем, – говоря это, Кержак выглядел еще более недовольным, чем при появлении. – Если срочно не принять мер, то дело может дойти до развала половины стран галактики и воронки инферно.

– Даже так? – Дарв прикусил губу. – Причина?

– Как ни странно, в слишком быстром распаде СПД, – со вздохом сообщил Перлок Сехер, садясь. Остальные аарн последовали его примеру. – Вы очень резво начали разваливать организацию, а мы сдуру этому обрадовались. Чтобы не быть голословным, смотрите.

Он протянул графу портативный биокомп. Тот взял его и принялся тщательно изучать схемы и социоматические выкладки. Они мало кому в галактике были бы понятны, но Дарв понимал все и сразу. По спине пошел холодок: слишком страшные выводы следовали. Ну почему всегда так получается? Хотел хорошего, а вышло наоборот. Впрочем, а что он мог знать раньше об эгрегорах и их взаимосвязях, пока не побывал в Сферах? Да ничего! Не тот уровень.

– Ознакомились? – хмуро поинтересовался Перлок, когда граф отложил биокомп.

– Ознакомился, – со вздохом подтвердил тот. – Но что делать?

– А это мы у вас хотели спросить.

– У меня?! Но я же…

– Что ты? – иронично вздернул вверх брови Кержак. – Тебе в Сферах, помнится, сказали, что именно ты можешь исправить ситуацию. В первую очередь, нужно притормозить развал СПД. Кто, кроме тебя, сможет это сделать?

– Никто, – признал Дарв. – Но неужели организация не должна распасться?

– Должна, – оскалил клыки орк. – Но очень постепенно. Каждую теряемую ею связь должны незаметно перехватывать другие структуры. Наши структуры. Иначе образуются произвольные связи, что приведет к очень плохим результатам. Мы должны структурировать эгрегоры таким образом, чтобы вернуть равновесие.

– Как? – граф подпер щеку ладонью и уставился на него. – Положим, в том, чтобы перехватить связи, для меня ничего трудного нет. Но я не понимаю, как их структурировать, чтобы добиться нужного результата.

– Я тоже не понимаю, – развел руками Кержак. – И никто из нас не понимает. Но делать что-то нужно.

– Нужно, – согласился Дарв. – Тогда первым делом давайте поработаем над сохранением СПД в ближайшие десять лет, но так, чтобы он не принес особого вреда. Думаю, это поможет стабилизировать хотя бы кое-что. Я верну финансистам организации относительный контроль над финансовыми потоками, идущими через Телли Стелл, Ринканг и Лавиэн. Это поможет предотвратить банкротство множества связанных с СПД корпораций этих стран, что, скорее всего, предотвратит назревающий социальный взрыв.

– Вот и отлично, – кивнул орк. – В социоматике разбираешься?

– Относительно. До многого доходил своим умом. Эту науку нигде, кроме ваших университетов, не преподают.

– Вот тебе два лучших в галактике социоматика. Садитесь и разрабатывайте, что можно сделать в ближайшее время. Главное – не допустите разрыва горизонтальных социальных связей. Постарайтесь добиться, чтобы население неблагополучных стран имело хотя бы какую-то возможность прокормиться честным путем. Это уменьшит отток людей в криминальные структуры.

– Не везде сработает, – возразил Дарв. – В Тиуме, например, надо ухудшать ситуацию, вплоть до смены общественного строя, но не через революцию. Их кастовое общество окончательно себя дискредитировало в глазах населения. Люди бегут оттуда, куда могут. Все окружающие страны уже в растерянности и не знают, что им делать с таким потоком тиумских беженцев.

– Вы профи, вы втроем и думайте, – отмахнулся Кержак. – Когда станет известно, что нужно сделать ордену – сообщите, это будет сделано в кратчайший срок.

Граф с трудом подобрал едва не отвисшую челюсть. Это что же получается – орден Аарн будет выполнять его распоряжения? Странная штука – жизнь…

Орк, явно прочитавший его мысли, коротко хохотнул.

– Не удивляйся, – негромко сказал он. – Так уж вышло, что ты у нас теперь нечто вроде альфа-координатора в вопросах стабилизации эгрегоров галактики. Так решили в Сферах, и не нам спорить с их решением. А альфа-координаторы у нас времени обычно не теряют, и спрос с них жесткий. Поэтому за дело! А я вынужден вас покинуть – Касра опять за свое принялась. Как же я устал за ней гоняться!

С этими словами он встал с кресла и исчез, не попрощавшись. Граф неуверенно посмотрел на социоматиков и предложил:

– Давайте пообедаем, господа, а то я с утра ничего не ел.

– Не помешает, – согласился Перлок. Биред просто кивнул.

– Отлично. А после обеда сядем работать.

Все трое встали и направились в столовую.