Поднимаясь по широкой лестнице со стертыми ступенями, ведущей в резиденцию главы фамилии Ветани, Малир внутренне ежился. За проведеные в Аарн Ларк два года он успел отвыкнуть от принятых на родине порядков, и теперь привычные с детства церемонии казались смешными и немного наивными. Резиденция главы тайной службы порядка Великого Прайда располагалась в древней башне, вход в которую находился на уровне третьего этажа, и подниматься туда приходилось по спиральной лестнице, окружающей строение. Причина такой архитектуры была крайне проста – попробуй, захвати башню, вход в которую расположен столь неудобно, ведь лестницу недолго и обрушить. В древние времена, когда на Керсиале шли межклановые войны, таким образом строили почти все крепости. Вот только сейчас жить в них было неудобно, и мало кто понимал, почему Аркав А-Ветани предпочитает древнее строение, в котором отсутствуют элементарные удобства. Но с чудачествами главы фамилии приходилось считаться.

Малир не знал, почему дядя пожелал видеть его на второй день после возвращения на Керсиаль, ведь это было явное нарушение традиций – аудиенция младшим родственникам обычно предоставлялась не ранее, чем через тарди после подачи прошения, да и то не всегда. Впрочем, Малир прошения не подавал – глава фамилии вызвал его сам. Наверное, в таком случае нарушения традиций нет. Однако молодой керси пребывал в недоумении, он вызова не ожидал, тем более, что все его текущие отчеты отправлялись в тайную службу своевременно.

Добравшись до входа, Малир несколько мгновений постоял, набираясь смелости, принял приличествующий случаю торжественный вид и толкнул тяжелые двери. Они со скрипом отворились. Внутри молодой керси никого не обнаружил, ничуть не удивившись этому обстоятельству – Аркава А-Ветани охраняли лучшие из лучших, профессионалы, они не позволят обнаружить себя, пока не потребуется выполнить долг.

– Иди прямо, – раздался из невидимых динамиков хрипловатый голос дяди. – Я жду тебя в малом кабинете.

А где искать этот самый малый кабинет? Малир в недоумении пожал плечами, но послушно двинулся вперед про коридору с закопченым потолком. Странно, почему его не почистили? Или это напоминает хозяину о старых временах? Может, и так. Аркав а-Ветани, с точки зрения большинства керси, был очень странным, но при этом пользовался огромным влиянием, иначе ему не доверили бы возглавлять тайную службу порядка. Да и богата его фамилия была до невероятности, владела третью материнской планеты и половиной трех других, это не говоря уже о бесчисленных заводах и фабриках, на которых чего только не производилось. Мало какая другая фамилия даже в старые времена рисковала выступать против Ветани. Поэтому ее представители могли много чего себе позволить, но почему-то не позволяли, жили нарочито скромно. Да и в политической жизни являлись откровенными консерваторами и никогда не спешили, принимая важное решение, предпочитали все тщательно взвесить, а только затем говорить «да» или «нет». Малира, в числе прочих детей фамилии, этой неспешности учили с ранних лет. Однако, если требовалось, Ветани становились стремительны, как ветер, поэтому их опасались.

Идти по завивающемуся вверх спиралью коридору пришлось довольно долго. Малый кабинет, как выяснилось, располагался на самой вершине башни и, скорее всего, был защищен от всего, что только могло угрожать главе фамилии. По дороге Малир анализировал первое впечатление о родной планете после двух лет отсутствия. И не сказать, чтобы ему понравилось то, что он видел на Керсиале, особенно привыкнув к свободной атмосфере Аарн Ларк. Здесь же все, каждое слово и каждое движение, были формализованы. Малиру казалось, что общественная жизнь Керсиаля походит на древнюю машину с огромными ржавыми шестеренками, которые с диким скрипом медленно проворачиваются, но при этом обладают трехкратной надежностью. Вот только стоит ли использовать паровую машину тогда, когда уже изобретен гипердвигатель? Он считал, что не стоит, но понимал, что никогда не скажет ничего подобного высокопоставленным керси первых знаков, считающих свой образ жизни единственно возможным.

Добравшись, наконец, до кабинета, Малир незаметно, но с облегчением вздохнул – наконец-то. В приемной он впервые увидел кого-то живого. Возле довольно большого голоэкрана набирал на зависшей в воздухе виртуальной клавиатуре какой-то текст керси средних лет. Видимо, секретарь дяди. Темно-синий цвет его шерсти говорил о принадлежности к фамилии Ветани. Впрочем, здесь никого, не принадлежащего к их фамилии, и быть не могло.

– Вас ждут, – на мгновение поднял голову секретарь. – Вон та дверь.

– Благодарю, – поклонился Малир.

Указанная дверь оказалась маленькой, кривоватой, словно вела не в кабинет главы фамилии, а в какую-то кладовку. Видимо она, как и все в этой башне, была древней. Отворилась дверца со страшным скрипом. Малир выдохнул и вошел. Его встретил пристальный взгляд умных зеленых глаз Аркава А-Ветани, плотного, очень высокого, уже в годах керси, о чем говорила седая шерсть под ушами. Малир окинул взглядом кабинет и сильно удивился увиденному. Он ожидал, что кабинет окажется под стать всему остальному, но это было не так. Бесчисленные компы, терминалы, инфоры и множество непонятных устройств. По краям лба главы фамилии молодой керси заметил похожие на крохотные рожки выходы имплантов телепатического управления, что привело его почти в ступор – искренне считал, что главы великих фамилий не приемлют такого.

Взяв себя в руки, Малир поклонился по всем правилам этикета и произнес церемониальные фразы приветствия и почтения. Дядя ответил как полагается, однако усы его почему-то иронично встопорщились.

– А теперь садись, – глава фамилии указал на стул напротив.

Садиться?! Но это же не принято! Никогда молодые члены фамилии не сидят в присутствии ее главы, это выражение крайнего неуважения!

– Садись, я сказал! – в глазах Аркава горел интерес, он явно хотел проверить, как поступит племянник. – И без церемоний!

Челюсть Малира сама собой начала опускаться и вскоре отвисла, глаза стали круглыми, уши прижались к голове. Такого он ждать просто не мог. Такого не могло быть просто потому, что не могло быть никогда! Без церемоний?! В разговоре с главой фамилии?! Невозможно!

– Челюсть-то подбери, – насмешливо посоветовал дядя. – И проследи, чтобы она больше у тебя не отвисала. Нам предстоит долгий и важный разговор. Надеюсь, я не зря отправил тебя учиться в Аарн Ларк, и ты чему-то научился.

Он опять указал рукой на стул, и Малир, не решаясь более прекословить, буквально упал туда.

– Вот и хорошо, – кивнул глава фамилии. – Твои аттестации из университета я читал. По отзывам преподавателей, социоматик ты хороший, но далеко не гениальный. Также неплохой социоинженер и отличный психолог. Так в каком же качестве тебя использовать?

– Это вам решать, – с трудом выдавил из себя молодой керси.

– Для того, чтобы решить, мне нужно сначала понять, что ты представляешь из себя на самом деле. Потому и позвал. Первый вопрос: чего ты сам хочешь?

– Разве это имеет значение? – удивился Малир.

– Для меня – имеет, – шевельнул усами Аркав. – Наибольшая отдача от керси бывает лишь когда он занят чем-то ему интересным. Запомни эту истину, мальчик, если не слышал о ней.

– У Аарн иначе не бывает… – решился тот.

– Я знаю, – оскалился глава фамилиии. – У них есть многое, что стоило бы позаимствовать, адаптировав, естественно, под наши реалии.

Малир с трудом удержался от того, чтобы помотать головой. Наваждение какое-то! Не мог таких слов произнести глава фамилии, тем более, возглавляющий тайный сыск Прайда! Что же здесь творится? Его что, проверяют? Заподозрили, что он отринул ценности Керсиаля? Но ведь это неправда!

– Не нервничай, – Аркав уже откровенно забавлялся, что было видно по подрагиванию его усов. – Если бы ты отрекся от наших традиций, я бы просто отправил тебя в орден навсегда. Но вижу, что это не так. Поэтому скажу следующее: традиции нужны для выживания керси, а не керси – для сохранения традиций. Сейчас пришло время меняться. Это осознают все главы фамилий. Неясно только, в какую сторону. Чтобы понять это, нам и нужны собственные социоматики и социоинженеры. Прогнозам орденских мы полностью доверять не можем – аарн все-таки слишком отличаются от нас, да и от любой другой известной цивилизации.

– Вы читаете мысли?! – ошарашено выдохнул Малир.

– Ну что ты! – добродушно хохотнул глава фамилии. – У тебя на лице все написано. Импланты позволяют только управлять техникой, так что не паникуй. Можешь говорить со мной откровенно, тебе ничего за это не будет.

Многого мог ждать Малир, но только не такого. Откровенно говорить с главой фамилии? По мнению большинства керси, это верный способ самоубийства, воспользоваться которым могут разве что откровенные идиоты – есть множество куда более безболезненных. Но поведение Аркава А-Ветани говорило об обратном. Неужели главы фамилий не такие ретрограды, как он думал? Символы Смысла! Как понять? И стоит ли рисковать? Немного подумав, Малир решил, что все же стоит. Слишком неприглядное будущее ждет Керсиаль, если вовремя не принять мер. Его жизнь по сравнению с судьбой родины не имеет ни малейшего значения. Будь что будет.

– Хорошо, я буду откровенен, – в глазах Малира появилась решимость.

– Я рад, – наклонил голову Аркав. – Мне известно, что ты сделал социоматический прогноз развития Керсиаля на ближайшие десятилетия.

Откуда он мог узнать об этом?! Молодой керси все же не выдержал и потряс головой. Однако быстро заставил себя успокоиться, использовав одну из психопрактик, изученных в университете. Затем вздохнул и достал из поясной сумки инфокристалл с прогнозом, который непонятно почему захватил с собой, ведь показывать его никому не собирался. Немного помедлил и протянул кристалл главе фамилии. Тот взял его и положил на стол рядом, затем задумчиво уставился на Малира.

– Ты молодец, – сказал он после недолгого молчания. – Это была проверка. Я не знал, сделал ты прогноз или нет, но предположил, что да. Ведь если бы не сделал, то это означало бы, что судьба Керсиаля тебе безразлична, и ты ничего не стоишь. Рад, что это не так.

От неожиданности Малир задохнулся. Его развели, как маленького ребенка. И поделом! Нечего было ушами хлопать! Забыл основной закон выживания? А зря. Нужно всегда помнить: зазевался – съедят.

Аркав с интересом наблюдал за ним и довольно скалился, его усы встали чуть ли не торчком.

– Не переживай, – сказал он наконец. – Ты еще просто слишком молод, опыта не хватает, но это дело наживное. Скажи мне лучше, что ты думаешь о теории конкурентных и неконкурентных цивилизаций?

– А вы с ней знакомы? – осмелился спросить Малир.

– Знаком, – подтвердил Аркав. – И неплохо. Но мне интересно твое мнение.

– Я считаю, что это не теория, а аксиома, – молодой керси решился все-таки говорить правду. – Она многократно доказана. Ни одна конкурентная цивилизация не способна развиваться дальше определенного рубежа. Тому есть тысячи подтверждающих примеров, и ни одного опровергающего.

– Я с тобой в целом согласен, – усы главы фамилии опустились. – Но именно тебе придется изложить понятные немногим профессионалам доказательства так, чтобы это поняли остальные.

– Не уверен, что справлюсь…

– Придется справиться. Кроме тебя некому. Твои соученики на значительно более низком уровне понимания, к тому же, они лишены инициативы.

– А может, мы сами виноваты в том, что большинство нашего населения лишено инициативы? – подался вперед Малир.

– В общем, да, – не стал спорить Аркав. – Но предки сделали то, что было нужно. Тогда. Сейчас нужно иное. Однако инерция социальных механизмов быстро не преодолевается – ты это должен знать лучше меня.

– Это так, – вздохнул социоматик.

– И наша главная задача, чтобы социальные преобразования прошли незаметно. Изменения должны быть постепенными, плавными, не то возможен взрыв недовольства. И нас, Ветани, сочтут ниспровергателями устоев. Сам понимаешь, чем это чревато.

– Понимаю… – Малиру стало зябко.

– Очень хорошо, – наклонил голову Аркав. – Значит, постараешься не допустить ошибки. На данный момент ты – лучший социоматик Керсиаля, и именно тебе предстоит разрабатывать предстоящие изменения. На тебе лежит величайшая ответственность.

– Знаки Смысла… – простонал молодой керси. – Но я же не гений… Мне далеко до орденских социоматиков, не говоря уже об оперативных статистиках. Мне до них никогда не дотянуться!

– Но других у нас просто нет, – взгляд главы фамилии стал строгим и торжественным. – Аарн остаются аарн. Они – не мы. То, что для нас родное, для них – чуждое. Они никогда не сумеют полностью принять и понять наши устои. Поэтому изменения нашего общества должен разрабатывать только социоматик-керси, плоть от плоти народа Керсиаля. Никто иной не справится.

Малиру перехватило дух от осознания масштабности задачи. Во время учебы он и представить себе не мог, что на него решат взвалить такое. А вдруг он не сможет?! Молодой социоматик не питал иллюзий по поводу себя, прекрасно зная свой потолок. Без внедрения в мозг биокомпа, орденского биокомпа, выше как специалисту ему не подняться. К тому же, он был уверен, что после обучения в Аарн Ларк останется полуизгоем, десятым на десятом месте, а получается совсем иначе.

Была еще одна причина, по которой Малир не хотел становиться кем-то значимым. А вдруг дома узнают, что он связался с пестрой самкой?.. И что его ребенок – тоже пестрый? Дороже Халин для него не было никого, он любил ее всей душой. Встретил – и онемел, забыв обо всех предрассудках. Впрочем, это было взаимно. Какое счастье, что Халин – аарн, и ей не приходится мучиться в резервации. Душа Малира сейчас была разорвана надвое – он не мог без своей любимой, но одновременно не мог остаться в ордене. А тем более теперь, раз он нужен Керсиалю. Вот только, находясь в центре внимания, он не сможет больше видеться с Халин, поскольку не сможет тайно уехать. Сердце ожгло болью.

– То, что происходит в ордене, ни меня, ни кого другого из глав фамилий не волнует, – заставил его вздрогнуть голос Аркава. – Твои отношения с пестрой самкой – твое личное дело. Но на Керсиаль ни ее, ни сына привозить не смей. Я не хочу, чтобы тебя раздавили, ты слишком мне нужен.

Малир открыл рот и оторопело уставился на него. Так он все знает и ничего не имеет против?! Впрочем, забыл, с кем имеет дело… Глава тайного сыска всего Керсиаля. Неудивительно, что он узнал.

– Как видишь, с моей стороны тоже полная откровенность, – продолжил дядя. – С орденскими социоматиками тебе придется общаться еще не раз, так что возможности повидать свою самку у тебя будут. Но я требую, чтобы среди аарн ты всегда носил психощит.

– Как скажете, – наклонил голову Малир. – Но для повышения своего уровня мне придется внедрить в мозг биокомп и остаться еще на год обучения, я далеко не все освоил.

– С биокомпом проблем не будет, – заверил глава фамилии. – Я знал, что он тебе понадобится, и договорился о внедрении с целителями находящегося сейчас на орбите орденского крейсера. А вот с возвращением в Аарн Ларк придется повременить стана два-три. Нужно разработать начальные варианты преобразований. Согласно университетской аттестации, твоего уровня на это хватит.

Молодой социоматик встал и почтительно поклонился, подавив в душе тоску по Халин и сыну. Значит, он их не увидит еще несколько станов. Что ж, Малир знал, на что шел.

– А теперь иди, – небрежно махнул рукой дядя. – Я изучу твой прогноз и вызову тебя. Ты пока подумай, с чего можно начать. И учти – изменения должны проходить незаметно для подавляющего большинства населения. Ясно?

– Да.

Малир снова поклонился и поспешил покинуть кабинет, ощущая себя не в своей тарелке, слишком много неожиданного на него свалилось за один день.

Аркав А-Ветани довольно долго смотрел ему вслед и размышлял над тем, потянет мальчишка или нет. На первый взгляд силен, но может и сломаться. Что ж, глава тайного сыска никогда не клал все яйца в одну корзину, есть еще варианты. Малиру совсем незачем знать, что в двух других университетах Аарн Ларк учатся еще два его племянника. По той же специальности.

По одной из главных улиц Триррада, широкому проспекту генерала Ширеза, не спеша двигался подтянутый мужчина лет тридцати в модном костюме, с тростью в руках. Не слишком обычного для центрального Трирроуна вида – белокожий и светловолосый. Впрочем, сейчас в республике хватало эмигрантов со всей галактики, поэтому его внешность никакого удивления у прохожих не вызывала. Разве что некоторые девушки с интересом косились на симпатичного незнакомца, но он не обращал на их взгляды ни малейшего внимания.

Никита просто отдыхал. Последние дни выдались тяжелыми, сразу несколько созревших в Трирроуне гнойников пришлось купировать, хотелось хоть недолго ни о чем не думать. Он очень устал, но на полноценный отдых времени не было. Выбирался раз в день на прогулку – и это все, что он мог себе позволить. У альфа-координатора тайного ордена слишком много дел, слишком многое приходится держать на контроле.

Взгляд скользил по лицам прохожих. Как же сильно отличались лица людей младшего и старшего поколений! Молодежь, казалось, горела, ясные глаза юношей и девушек светились энтузиазмом, слушать их разговоры было сплошным удовольствием. Все, за редким исключением, крылаты, стремятся к небу, мечтают – и мечтают отнюдь не о том, как получше и поудобнее устроиться в жизни. А те, кто не сумел стать крылатым сам, все равно тянутся за остальными. Люди за тридцать выглядели по-разному, как и в любом другом мире. Зато перешагнувшие за сорок трирроунцы большей частью казались унылыми, на их лицах почти не появлялось улыбок. И тому была веская причина.

Вздохнув про себя, Никита продолжил размышления о том, как разрешить конфликт поколений – а он нарастал с каждым днем. Причем молодежь, выросшая на орденских книгах и инфофильмах, просто жила своей жизнью, стремилась к своим целям и поступала по-своему. Вразрез с жизненными принципами родителей. Юноши и девушки отбрасывали все, что было дорого старшему поколению. Их не интересовало ни личное благополучие, ни обогащение, ни власть, они жили в своем мире, абсолютно непонятном старшим. И те ощущали себя оставшимися на обочине жизни, не давшими потомства, ведь их дети стали им чужды, полностью чужды. Люди пребывали в горестном недоумении, глядя на молодых – все их надежды пошли прахом.

– Никита, – внезапно раздался в голове альфа-координатора голос Джона, воспользовавшегося голаром, чего он обычно не делал. – Ты не мог бы подойти ко мне? Это срочно.

– Что-то случилось?

– Да, но по связи я говорить не хочу.

– Хорошо, сейчас буду.

Осмотревшись, Никита направился к ближайшей подворотне. Он был несколько удивлен и встревожен. Должно было произойти нечто чрезвычайное, чтобы Джон запросил помощи – он и сам великолепный профессионал, жестко держащий в узде управление государственной безопасности Трирроуна. Найдя безлюдное место, альфа-координатор открыл гиперпереход и вскоре оказался в кабинете директора ГБ. Окинув взглядом собравшихся там, он удивился еще больше. Сам Джон, Семен, Хото Мурашива и Николо Маттео-младший, министр безопасности Сторна.

– Всем привет, – в эмообюразе Никиты сквозила растерянность. – А чего это вы все тут собрались? Почему не предупредили?

– Сейчас объясню, – Джон выглядел озабоченным. – Есть причина, и очень важная.

Остальные тоже поздоровались. Никита, конечно, рад был их видеть, Хото, например, недавно возглавившего Веркон, он не встречал почти полтора года. Семена и Николо вообще не ожидал здесь увидеть. Неспроста они все здесь, далеко неспроста.

– Начну, пожалуй, я, – Джон подождал, пока Никита сядет, и обвел присутствующих тяжелым взглядом. – За последнее время в Трирроуне произошло несколько на первый взгляд не связанных друг с другом событий. Очень странных событий. Доказать их взаимосвязь я не могу, но подсознательно уверен, что они как-то связаны. Решив узнать, не случилось ли чего-то подобного в других странах, я связался с коллегами. И выяснил, что не похожие ни на что события происходят и там. Обговорив все это, мы решили собраться у меня, поскольку данных событий в республике происходит все больше.

– А конкретно? – насторожился альфа-координатор.

– По порядку. Позавчера внезапно встал принадлежащий нам завод гипердвигателей на планете Тайген. Причем встал очень странным образом – перестало работать все оборудование, кроме простейшего. После технического обследования выяснилось, что практически все металлы в отказавшем оборудовании поменяли свою структуру, а то и стали другими химическими элементами. Как такое возможно, я не знаю.

– А что говорят инженеры и ученые?

– Разводят руками, – вздохнул Джон. – Даже Баг Бенсон ничего не понимает. Но это – только один случай. Второй на него совсем не похож. Но я нутром ощущаю, что причина у них одна. Вчера, во время финального матча по диболу, толпа болельщиков внезапно взсбесилась и разнесла стадион. Казалось бы – чего необычного? Увы, очень необычно. После всего ни один из болельщиков ничего не помнил. Последним воспоминанием было, как они сидят и мирно смотрят матч. И так у всех ста пятидесяти тысяч человек!

– Напоминает случай на Белтиаре, – нахмурился Никита. – Проверяли наличие психогенераторов в городе или окрестностях?

– Все проверили, – развел руками англичанин. – Землю носом рыли. Также проверили все корабли, находившиеся во время матча на орбите Триррада. Результат нулевой.

– Весело… – протянул альфа-координатор.

– Ты вот упомянул Белтиар. Мне это тоже первым в голову пришло, но я почти сразу понял, что симптомы различны. Зато нашел очень схожие в других случаях.

– И? – подался вперед Николо.

– Уже больше трех месяцев незнакомые друг с другом люди за сорок вдруг сбиваются в стайки, хватают первые попавшиеся предметы и начинают избивать прохожих. Причем у них при этом стеклянные глаза зомби. Когда наваждение спадает, ни один ничего не помнит. Я лично считывал память нескольких – они не лгут, они действительно не помнят о своих действиях.

– То же самое происходит и у нас, – подал голос Хото.

– У нас тоже, – добавил Николо.

– Рави сообщил мне, что та же история и в княжестве. – Джон снова угрюмо осмотрел собравшихся.

– Из этого выбивается только история с заводом, – заметил Никита.

– Выбивается, – согласился Джон. – Но, повторяю, я нутром чую, что это одного поля ягоды.

– Империя потеряла уже несколько кораблей, причем точно так же, как вы потеряли завод, – Николо барабанил пальцами по столу. – Изменение структуры металлов. Мгновенное изменение!

– Новое оружие СПД? – предположил Хото.

– Вряд ли, – впервые в течение разговора прервал молчание Семен. – Дело в том, что похожие события происходят не только в наших странах, но и во всех остальных, включая Даргон. Меня все это давно заинтересовало, я уже несколько месяцев собираю статистику. И она очень неутешительна. Изменение структуры металлов и внезапное сумасшествие людей случаются все чаще. Думаю, происходит еще что-то, что мы упустили.

– Вполне возможно, – не стал спорить с наставником Никита. – Считаю необходимым подвергнуть многовариантному анализу по методу Касита все события в галактике за последние полгода. Предлагаю поручить это самому Биреду Каситу и его группе.

– Принимается, – кивнул Семен. Остальные согласились с ним.

– Еще, пожалуй, стоит сообщить о случившемся Кержаку, Николаю, Михаилу и Исраэлю. Они маги, пусть поищут своими способами.

– Я бы задействовал еще одного человека, – пробурчал Семен.

– Какого?

– Дарва ис Тормена. Эта пронырливая сволочь по своим каналам вполне может что-то выяснить.

– Неплохая мысль, – усмехнулся Никита. – Если он, конечно, захочет сотрудничать. Насколько я знаю, он на своем мета-корабле гуляет по всей галактике и ни во что не лезет.

– Если Кержак попросит, то никуда граф не денется, – отмахнулся Семен.

– Тогда скажи Кержаку, чтобы связался с ис Торменом. А сейчас нам стоит переместиться на базу в мантии планеты и войти в полное слияние, чтобы обменяться информацией.

– Так и сделаем, – встал Семен.

Не теряя времени, безопасники по открытому Джоном гиперперехорду перешли в туманный зал базы. Прошло еще несколько минут, и под потолок зала всплыл слизистый шар, в глубине которого угадывались контуры нескольких человеческих тел.

Скупые строчки сводок на экране не радовали, потери организации росли с каждым днем, причем потери не военные, война-то закончилась! Впрочем, не со всеми. Фарсенцы на своих «призраках» уничтожали мета-корабли СПД там, где их обнаруживали. Повторно минировать границы Тагайской туманности не удалось – миноносцы просто не смогли подойти достаточно близко. Не вышли из гипера, бесследно исчезнув. Но мало фарсенцев! Гварды лютовали, как никогда прежде. Мерхалак, будь он трижды проклят, оказался прав – нельзя было использовать против ящеров биологическое оружие. Теперь десятки тысяч их рейдеров, как стервятники, кружили вокруг Даргона и выбивали транспортные и грузовые корабли. А при виде военных тут же пускались наутек. Финансовые потери из-за этих нападений были грандиозны. И это еще не все! Несколько резервных счетов СПД непонятным образом оказались обнулены – кто-то увел больше пяти триллионов кредитов. Мара подозревала, что это сделал сам граф – вполне в его духе, но подтверждений своим подозрениям не нашла. Она бесилась, видя, как все рушится на глазах, но ничего поделать не могла. Иногда возникало ощущение, что сам мир вокруг восстал против нее. Дошло даже до того, что пару раз девушка плакала от отчаяния в своей каюте, чего не случалось с ней с раннего детства.

Устало потерев виски, Хитрюга откинулась на спинку кресла. Умнице бы поручить этот анализ, но это невозможно. Слишком изменилась, особенно после войны. Ее заявления настолько возмутили остальные личности, что Умницу просто перестали допускать до контроля над телом и объявили ей бойкот. А когда через три месяца попытались дозваться до нее, поскольку попалась задача, с которой сами справиться не смогли, выяснилось, что та закрылась в коконе, подобном кокону Дуры. И не откликается. Мара ощущала большую потерю, не имея больше возможности очень быстро проводить многовариантный анализ без помощи компьютеров. Хитрюга снова покосилась на экран – эх, Умница справилась бы часа за два, а она восьмой час возится…

Осознав, что работать больше не в состоянии, слишком устала, Хитрюга отключила монитор, тяжело поднялась с кресла и направилась в душ. Раздеваться не потребовалась, потому что она по старой привычке предпочитала ходить голой. Хлещущие по телу струи холодной воды помогли немного прийти в себя. Выйдя, девушка собственноручно сварила себе кофе – давно убедилась, что лучше нее это не сделает ни одна служанка. Раньше варила для учителя, а потом незаметно привыкла к этому горькому напитку и сама. Он сильно бодрил. Однако несмотря на кофе, все равно хотелось спать. Но ложиться нельзя – предстояла важная встреча с представителями двух ринкангских синдикатов. Раньше она не стала бы заниматься подобной рутиной, но многие полезные люди почему-то ушли из СПД, придется самой.

Вспомнив Кранера, Мара недовольно скривилась. Нет, он выполнял все ее приказы и поручения, выполнял тщательно и очень хорошо, но перестал проявлять какую-либо инициативу. Представив, что и он ушел, девушка поежилась. Тогда она точно загнется, слишком много дел тянет на себе бывший секретарь графа.

Все больше и больше людей, которые хоть чего-то стоили, правдами и неправдами бежали из организации. Мара не могла понять, почему это происходит. Неужели из-за того одного случая с дочерью контр-адмирала? Но разве трудно понять, что произошла ошибка, что такого больше не повторится? Боятся… Потому, видимо, и бегут. Сколько раз она корила себя за ту ошибку! Ведь лишилась из-за нее лучших офицеров флота. Многие мета-корабли сейчас стояли на приколе просто потому, что ими некому было управлять.

«Что делать будем, девки? – хмуро спросила Хитрюга у остальных. – Все рушится…»

«Не знаю…» – не менее хмуро отозвалась Ведьма.

«Ты у нас теперь вместо Умницы, ты и думай! – завизжала Злюка. – Давить всех надо, что тут непонятного?!»

«Не помогает, – возразила Хитрюга, – не срабатывает. Вон, с дочкой адмирала развлеклись, так четверти офицеров разом лишились».

«К стенке надо было каждого пятого поставить! После этого, небось, не посмели бы! Твари поганые, недотроги нашлись! Дочек их, видишь ли, не тронь!»

«Да заткнись ты!» – в сердцах рявкнула Ведьма.

У них с Хитрюгой уходило множество сил, чтобы хоть как-то сдержать порывы Злюки. Беда, что Убийца чаще всего была на ее стороне, ведь она хотела только одного – убивать, и убивать медленно. А ей не позволяли. Точнее, позволяли, но куда реже, чем она хотела. И это безмерно раздражало Убийцу. Хитрюга опасалась, что та в конце концов при помощи Злюки сорвется с поводка.

«А почему это я должна заткнуться?!! – вопль Злюки оглушал. – Да пошли вы со своей сдержанностью! Совсем задрали, жизни нет!»

И покрыла остальных грязными ругательствами. А затем принялась выдирать у Хитрюги контроль над телом, к чему тут же подключилась Убийца. Тело Мары рухнуло на пол и забилось в конвульсиях. То одна личность, то другая перехватывали контроль над конечностями. Это продолжалось довольно долго.

«Да успокойтесь вы! – взревела Ведьма. – Все вместе подохнем, неужто непонятно?! Коли по-вашему будет, нас же как собаку бешеную травить начнут! И затравят в конце концов!»

«Мне надоело терпеть, – холодно возразила Убийца. – Мне нужно убивать. Или вы даете мне то, что я хочу, или я выступаю на ее стороне».

«Хорошо, хорошо, – сдалась Хитрюга. – Сегодня получишь».

«И каждый день».

«Ладно», – недовольно бросила Ведьма, которую давно уже раздражала бесполезная трата времени на развлечения Убийцы. Иногда ей и самой нравилось поиздеваться над кем-нибудь, но не каждый же день! Но что поделать, придется.

Удовлетворившись обещанием, Убийца присоединилась к Ведьме с Хитрюгой, и совместными усилиями они оттеснили возмущенно визжащую Злюку в дальний угол сознания.

Встав на ноги, Мара первым делом напрвилась к зеркалу. Увидев свое отражение, она укоризненно покачала головой – волосы встрепаны, глаза полубезумные, губа прокушена, по подбородку стекает струйка крови. Такой Мара не видела себя давно.

В этот момент в дверь позвонили. Она досадливо скривилась, но набросила на себя первые попавшиеся тряпки из стенного шкафа и открыла. При виде нее глаза вошедшего господина Кранера полезли на лоб. Он окинул девушку ошалевшим взглядом и с трудом выдавил:

– С вами все в порядке, госпожа ран Сав?

– Все! – раздраженно буркнула Мара.

– А незаметно.

– Не лезьте в мои дела!

– Хорошо, не буду, – пожал плечами Кранер. – Я пришел сообщить, что посланцы синдикатов уже ждут.

– Сейчас буду! – сверкнула глазами Мара.

– В таком виде? – приподнял брови бывший секретарь графа.

– Все хвосты Проклятого! – ругнулась девушка. – Подождите меня в коридоре.

Ренни удовлетворенно улыбнулся, выходя из каюты Мары. Похоже, полубезумная девица окончательно сходит с ума. Очень хорошо. Чем более неадекватной она станет, тем быстрее развалит организацию. Впрочем, та и так развалится – деградирует с каждым днем, на глазах превращается в аморфное скопище мало связанных между собой сегментов. Мара хватается то за одно, то за другое, тут же забывая о том, что делала раньше. Да и остальные не лучше. Такое ощущение, что никто из высокопоставленных эспедешников не думает об СПД в целом, заботясь только о себе и своих интересах. Не понимают почему-то, что преуспевание организации – это и их преуспевание. Что ж, их выбор. Для цели Ренни так даже лучше.

Дней десять назад СПД понес невосполнимую потерю, вот только Мара этого не поняла. Из Даргона бежали больше десяти лучших аналитиков организации, которых граф отыскивал по одному по всей галактике и предлагал каждому любые условия, лишь бы тот согласился работать на него. Мара же за все три года после ухода графа зашла в аналитический отдел всего раз пять. А два месяца назад походя прибила одного из аналитиков, за что-то разозлившись на него. Неудивительно, что остальные решили больше не рисковать и убраться подальше от опасной сумасшедшей. Когда Ренни доложил о побеге аналитиков, Мара просто отмахнулась, небрежно бросив: «И Проклятый с ними!». Если бы он хотел сохранить организацию, то быстро бы объяснил ей, как она заблуждается. Но, поскольку это в планы Ренни не входило, он промолчал. И СПД остался без аналитического отдела, на создание которого в свое время было отдано столько сил, времени и средств. Иногда у него возникало ощущение, что Мара резко поглупела и перестала понимать очевидные вещи. Неужели отсутствие Умницы так сказалось?

Впрочем, все это не имеет значения. С задачей развала СПД Мара вполне справляется, а больше от нее ничего и не требуется. Когда она сделает свое дело, то граф при помощи Кержака наведет на нее Касру Ла Онег, по крайней мере, так сказал сам ис Тормен. И хорошо – эльфийка одна из немногих, кто легко справится с Марой. Другие орденские маги тоже смогли бы, но вряд ли захотят лично пачкать руки. Все-таки аарн – редкостные чистоплюи, всегда предпочитают переложить грязную работу на кого-то другого, а то и вовсе избежать ее, из-за чего часто проигрывают.

На память пришли доклады о происходящих в последние месяцы странных событиях, и Ренни в который раз задумался, кто может за ними стоять. То вдруг какая-то группа людей сходила с ума и накидывалась на всех вокруг, то переставало работать какое-то предприятие – специалисты после экспертизы пребывали в растерянности и что-то невнятно бурчали о полном изменении структуры металлов. То и дело в больницы поступали больные с неизвестными болезнями, причем каждый раз разными. Врачи ни в одном случае не смогли найти ни возбудителей, ни причин. Поначалу Ренни думал, что все это затеяли спецслужбы княжества или республики, но быстро понял, что они здесь не причем. Тем более, что вскоре выяснил – в Трирроуне и Кэ-Эль-Энах происходит то же самое. Конечно, эти события мало влияли на общую ситуацию, но вызывали настороженность. Впрочем, они тоже дестабилизировали СПД, поэтому Ренни счел излишним тратить ресурсы на их тщательное исследование. Других забот хватало.

Дождавшись привевшую себя в порядок Мару, Ренни двинулся к залу переговоров. Он посмеивался внутри себя: граф никогда не стал бы иметь дело с недавно образовавшимися пиратскими кланами – сначала посмотрел бы, стоят они чего-то или нет. В отличие от его светлости глупая девчонка хватается за любого возможного союзника, не понимая, что ее просто используют в своих целях. Что ж, пусть сует голову в капкан, Ренни ей ничего подсказывать не станет. Просто постоит в сторонке и понаблюдает.

В императорском кабинете царил полумрак. Терис встал, взял плед с полки и прикрыл им ноги Дины, слабо улыбнувшейся ему при этом. Они оба сильно устали, день выдался нелегкий, но идти отдыхать еще не могли – предстоял квартальный доклад министра социального обеспечения. Нужно узнать, чего удалось добиться за это время, и решить, что делать дальше.

Терис вспомнил случившееся через два месяца после окончания войны, и мысленно улыбнулся. После их с Диной псевдоссоры она держалась из последних сил, делала, что могла, но ситуация в Сторне продолжала ухудшаться, контролируемая тесаи экономика не могла даже прокормить население империи. Назревал кризис. Недовольство людей росло. Помощь из княжества, конечно, спасала от голода, но не более того. В конце концов Дина просто сорвалась и закатила Терису истерику, крича, что не знает, что ей делать. Раз он такой умный, то пусть сам разработает модель развития, позволяющую империи выжить!

– Но я же не раз предлагал тебе, чтобы оперативные статистики Перлока Сехера занялись Сторном, – возразил Терис. – А ты отвечала, что сама справишься. Разве не так?

– Так, – как-то разом успокоилась Дина. – Действительно хотела справиться сама. Считала, что раз я императрица, то это мой долг. Теперь понимаю, что мне просто не хватает знаний. Этот твой Перлок долго будет просчитывать модель?

– Он ее давно просчитал, – тонко усмехнулся император. – Если хочешь ознакомиться с ней, попроси Итарха.

– Вот как? – императрица пристально просмотрела на него. – Спасибо. Обязательно изучу, но не сегодня. Слишком устала. И еще…

– Что?

– Я хотела бы посмотреть, как живете вы, аарн. А то слухов-то множество, а правды я не знаю. Твоим рассказам я, конечно, верю, но хочу увидеть все своими глазами.

– Хорошо, – наклонил голову Терис. – Когда отправляемся? На нашей яхте мы в Аарн Ларк не доберемся, на ней нет системы межгалактической навигации. Но вскоре домой пойдет боевой крейсер керси. Он может заскочить в Сторн и захватить нас. А обратно на каком-нибудь корабле ордена вернемся.

– Керси?! – изумилась Дина.

– Ну да. Ты же знаешь, что они участвовали в последней битве на нашей стороне. Основной их флот давно вернулся в родную галактику, а поврежденные корабли ремонтировались в княжестве. Примерно через три дня они тоже уходят.

– Интересно будет посмотреть на корабль котов изнутри.

– Только не вздумай назвать кого-то из них котом вслух, – предостерег Терис. – Сочтут оскорблением.

– Я знаю, что такое дипломатия, – иронично усмехнулась Дина.

Через три дня крейсер керси «Атвайт» под командованием местара Бэ-Фанхона, огромного белоснежного керси из великой фамилии, принял на борт императора и императрицу Сторна. Через несколько дней они прибыли в Аарн Ларк. Дина была очарована мирами ордена, их воздушной, необычной красотой. Раньше она и представить не могла, что населенные миры могут быть такими – считала, что все они похожи на миры Сторна.

Императрица задумалась, сможет ли она добиться, чтобы планеты империи тоже стали красивы. Пусть по-своему, но красивы. И сумеет ли она сделать так, чтобы люди Сторна жили в достатке и безопасности, чтобы у них оставалось время мечтать и стремиться к небу, а не только зарабатывать на кусок хлеба. И Дина приняла решение добиться этого любой ценой. А Терис вместе с другими аарн помогут. Нельзя отказываться от помощи из-за гордости, особенно, когда помогают, ничего не прося взамен.

В одном из университетов Аарн Ларк Дина ознакомилась с теорией конкурентных и неконкурентных цивилизаций. И была этой теорией поражена, особенно узнав, что ни одна конкурентная цивилизация так и не преодолела рубежа и не вышла на следующий уровень развития. Однако это требовало долгого осмысления, и императрица отложила данный вопрос на потом. Сейчас перед ней стояла задача хотя бы накормить население Сторна досыта, а это непросто.

Еще одно сильно понравилось Дине – летать. Терис вживил ей биокрылья, и молодая женщина впевые по-настоящему узнала, что такое полет. Она со слезами и смехом носилась вместе с мужем в небесах разных планет Аарн Ларк. Однако понимала, что дома вряд ли сможет летать – этикет не позволит. Ретрограды еще слишком сильны, чтобы дать им в руки такой козырь, как нарушение императрицей этикета.

Разработанная группой оперативной статистики модель развития Сторна потрясла Дину. Во многих вопросах вызвала протест и несогласие, но чем больше императрица размышляла, тем лучше понимала, что Перлок Сехер прав, и иначе нужного результата не добиться, по крайней мере, за короткое время. Кое-какие изменения в модель она все же внесла, но в основном та была принята как руководство к действию.

По возвращении в Сторн Дина с Терисом спешно создали нужные службы, получив на это кредит в княжестве, и начали постепенно изменять социальную структуру империи. Для начала были организованы около полутора десятков крупных компаний с участием государства и частного капитала. Правда, императрница подозревала, что капитал отнюдь не частный, что на самом деле его контролирует орден, но это ее мало волновало. Не с тесаи же связываться? А те очень хотели поучаствовать в создании новых компаний, нутром, видимо, ощутив, что это может принести немалую выгоду. Да только никто им не позволил.

В течение первого года мало что изменилось. Точнее, изменилось, но внешне этого заметно не было. Созданные с нуля предприятия постепенно выходили в рабочий режим, номенклатура продукции увеличивалась, однако никто из экономистов Сторна не понимал, за счет чего они живут. Выпускали эти предприятия большей частью бытовую технику, которую никак нельзя было назвать современной. Она даже выглядела довольно просто, без всяких излишеств, и имела минимум функций. Например, холодильник был предназначен только для того, чтобы охлаждать продукты, ничего больше. Коммуникатор – только для связи, инфор – для чтения и просмотра новостей в сети. Однако когда эксперты разобрались, что представляет из себя эта техника, конкуренты взвыли. Все, что производили полугосударственные компании, имело десятикратную степень надежности и могло работать десятилетиями без ремонта. Мало того, продавалось по ценам в несколько раз ниже рыночных, а работникам компаний вообще выделялось бесплатно.

Оплаченные тесаи инферы подняли страшный вой в средствах массовой информации, но новые компании не обратили на это ни малейшего внимания, продолжая гнуть свою линию. А когда их попытались разорить грязными методами, то пытающимися это сделать вплотную занялось министерство безопасности. Жалобы императрице тоже ничего не давали. Она с улыбкой выслушивала их, обещала помочь, но ничего не предпринимала. Частные производители бытовой техники начали стремительно разоряться, их продукцию просто перестали покупать. Люди ведь не идиоты – зачем брать дорогой ненадежный товар, когда можно приобрести дешевый и надежный.

Приход министра социального обеспечения оторвал Териса от размышлений. Эту должность занимал Ларвис Ориган, аарн, опытный социоматик и социоинженер. О его принадлежности к ордену знали только те, кто должен был знать по долгу службы. Естественно, знала и Дина.

– Ваши величества! – поклонился министр.

– Оставьте церемонии и садитесь, – отмахнулась императрица. – Добрый вечер.

Ларвис сел напротив и положил на стол перед собой портативный биокомп.

– Мы вас слушаем, – кивнул ему Терис.

– Для начала цифры, – заговорил министр. – На сегодняшний день компании солидарного типа взяли под контроль более десяти процентов рынка империи. Я имею в виду весь рынок, а не только производство бытовой техники. Многие компании других профилей тоже принадлежат нам, по крайней мере, мы имеем в них контрольный пакет акций. Естественно, не напрямую, а через цепочку посредников.

– Что с производством продуктов питания? – подалась вперед Дина.

– Постоянно растет. Недавно пришел караван с пищевыми синтезаторами из Аарн Ларк. Сотрудники наших компаний получают продукты бесплатно в виде пайка. Также созданы специализированные магазины для бедных, где синтезированные продукты реализуются по ценам в десять-двадцать раз ниже рыночных. Отовариваться в этих магазинах могут либо пенсионеры, либо инвалиды, либо зарегистрированные безработные. Также созданы магазины для студентов на территории кампусов. Отоваривание производитсяч при предъявлении студенческого билета или идентификационной карточки преподавателя.

– А натуральные продукты?

– Месяц назад были созданы шесть крупных компаний на фермерских планетах. Безработных и безземельных людей там хватает. Компании планируют использовать орденские технологии выращивания злаковых и иных культур. Также заложены комплексы для производства мяса из биомассы. Однако противодействие продуктовых корпораций усиливается. Там уже поняли, насколько мы для них опасны. Дело дошло до терроризма, о бесчисленных примерах саботажа я даже не говорю. Три дня назад, например, был взорван биореактор на планете Дайреп, погибли все сотрудники, а это шестьсот человек. Также взрыв уничтожил почти полторы тысячи тонн практически готового к отгрузке мяса.

– Твари! – в ярости выдохнула Дина, сжав кулаки. – Я требую, чтобы вы нашли всех, кто был в этом замешан, и примерно наказали!

– Будет сделано, Ваше величество! – наклонил голову министр. – Но прямое вредительство далеко не так опасно, как косвенное. Кем-то неизвестным запущена кампания слухов о том, что производимые нами продукты вредны для здоровья, и делают их из отходов. Причем слухи одновременно пошли на сотнях планет – от урбисов до поселений. И это еще не все. Муниципалитеты множества городов вдруг затеяли проверку бытовой техники населения на соответствие техническим стандартам, причем проверяются только те квартиры, где стоит техника, произведенная нашими компаниями. Были попытки изъятия, но мы их по суду быстро прекратили. Однако противник не успокоился. Несколько самых известных производителей бытовой техники сбросили отпускные цены вдесятеро и начали крайне агрессивную рекламную кампанию. Надо сказать, что эта их операция до определенной степени удалась – возникла мода на вычурные холодильники, коммуникаторы и прочую технику.

– Следовать моде может позволить себе только тот, у кого есть на это деньги, – презрительно усмехнулась императрица. – Вы мне лучше расскажите, что с дешевой одеждой?

– Приходится создавать свои магазины. Существующие торговые сети отказываются иметь с нами какое-либо дело. Работникам наших компаний комбинезоны выдаются бесплатно, а остальное они могут крайне дешево преобрести в распределителях, имеющихся при каждом заводе или фабрике.

– Отказываются, значит? – во взгляде Дины появилось что-то змеиное. – Что ж, придет время, и они об этом пожалеют. Что дальше?

– Реорганизация системы образования, – ответил министр. – Создание сети распределенных школ и средних профессиональных учебных заведений. Их программы составлены по орденской методике и не имеют ничего общего с нынешними. Здесь нужна ваша помощь, Ваше величество. Министерство образования отказывается выдавать лицензии нашим школам под десятками предлогов.

– Вот как? – императрица нахмурилась. – Спасибо за информацию. Я подумаю, что можно сделать.

– Также мне не нравится происходящее во многих обычных школах. Учителя, видимо, подкупленные, настраивают учеников против реформ, происходящих в стране. Кое-где детей сотрудников наших компаний буквально травят. Таких случаев все больше. С этим надо что-то делать, Ваше величество. А я не знаю, что.

– Я тоже, – призналась Дина. – Проблема действительно серьезная. Может, провести переаттестацию учителей?

– Пожалуй, стоит, – вмешался Терис. – Вот только проводить переаттестацию будут аарн. Я попрошу прислать из Аарн Ларк достаточно людей для этого.

– Вот и хорошо. Надо будет только разработать критерии отбора. Человек, не прошедший переаттестацию, должен лишаться права на преподавание.

– Не слишком ли жестко? – прищурился министр.

– Не слишком! – отрезала Дина. – Как мы воспитаем молодое поколение, таким и будет наше будущее! От этого все зависит. Нельзя позволить нашим врагам перетянуть молодежь на свою сторону.

– Хорошо, – кивнул Терис. – А теперь еще кое-что. Считаю, что пришло время реализации модели Б-8.

– Напомни, что это.

– Предоставление государственного кредита всем желающим создать малый бизнес необычного рода. Если помнишь модель, то получить этот кредит смогут только те, кто предложит что-нибудь действительно нестандартное.

– А что? – оживилась императрица. – Идея хорошая. Но даю гарантию, что комиссия по выдаче кредитов будет засыпана прошениями жаждущих открыть либо магазинчик, либо фирму по перевозкам, либо салон красоты, либо еще что-нибудь в том же духе.

– Такие ничего не получат, – мягко улыбнулся Терис. – Подобных услуг на любой планете Сторна хватает с избытком. Если кто-то желает открыть такой бизнес на свои деньги – его личное дело. Государство на это денег не даст. Зато все по-настоящему интересные проекты будут профинансированы.

– Подведем резюме, – после недолгого размышления сказала Дина. – Реформы идут согласно плану. Хотя противодействие и велико, первый уровень социоматической модели в некоем приближении достигнут. Мне жаль, что на сегодняшнем обсуждении отсутствовал министр безопасности, но он был занят. Протокол этого заседания Итарх ему передаст, чтобы принял меры. И побыстрее. Я не позволю тесаи разрушить все наши начинания.

Обсудив еще несколько второстепенных вопросов, министр откланялся, оставив императора с императрицей наедине. Терис встал, подошел к жене и нежно поцеловал. А затем подхватил ее на руки и унес в спальню.

Кайн шел домой с легкой улыбкой на губах, представляя, как обрадуется Нейя, когда увидит путевку. Никак не ждал, что его премируют таким образом. Это оказалось приятным сюрпризом. Двухнедельный отдых на курортной планете, да еще и полностью за счет компании. Удивительно! Но с тех пор, как Кайну повезло устроиться на работу в концерн «Сторн Холод», начались чудеса. Скажи ему еще год назад, что какая-либо компания способна так заботиться о своих работниках, он бы только пальцем у виска покрутил и, естественно, не поверил.

Около двух лет назад Кайн, как и сотни тысяч его соотечественников на планете Дорат, лишились работы, оказавшись на улице. Хорнское объединение тесаи посчитало, что себестоимость продукции, производимой на отдаленной планете, вблизи границ покинутого Аарн Сарт, слишком велика. И закрыло все свои предприятия на Дорате. Люди остались без средств к существованию, безработица достигла тридцати процентов. Императрица не оставила их умирать с голоду, все безработные получали за счет государства минимальный паек, но его хватало только на то, чтобы не протянуть ноги. Кайн безуспешно обивал пороги всех городских фирм, но работы, даже самой, тяжелой и малооплачиваемой, не находил. А у него ведь было двое детей. Жене изредка удавалось заработать репетиторством – она хорошо знала кэ-эльхэ, а знание этого языка в последнее время вошло в моду среди обеспеченных сторнианцев. Но это были крохи, которых едва хватало, чтобы оплатить коммунальные услуги, не то можно было оказаться посреди зимы на улице – муниципалитет безжалостно выселял злостных неплательщиков при помощи полиции.

С каждым днем Кайн все сильнее впадал в отчаяние, ему было мучительно стыдно перед женой за то, что он, молодой и сильный мужчина, не может прокормить свою семью. Год назад на экране общественного инфора, собственного безработный не мог себе позволить, Кайн увидел объявление о наборе работников в некую компанию «Сторн Холод», расположенную в соседнем городе. На последние деньги он позвонил, не надеясь на успех. Однако удача улыбнулась ему. Представитель компании записал адрес претендента, и на следующий день Кайн получил по почте анкету, которую заполнил и отправил в «Сторн Холод». Еще через три дня его уведомили о принятии на работу и сообщили, что служебный аэробус ежедневно отходит в семь часов утра от восьмой стоянки главного аэровокзала. Зарплату, правда, пообещали маленькую, но даже маленький заработок был лучше, чем никакой.

Первый раз оказавшись в цехах «Сторн Холода», Кайн очень удивился. Во-первых, его встретили улыбками; во-вторых, никто не стал читать ему нотации и угрожать штрафами за малейшее нарушение; и, в-третьих, что было самым главным, маленькая зарплата только выглядела маленькой, поскольку одежду, питание и бытовую технику работник компании получал либо бесплатно, либо за сущие гроши в распределителях при заводе. Все это потрясло Кайна, казалось невозможным в принципе, но было фактом. А как удивилась Нейя, когда он вечером, после рабочего дня, вывалил перед ней на стол мешок с самыми различными продуктами – дома осталось по паре килограмм крупы и клубней равда, и женщина мучительно размышляла, как дотянуть до первой зарплаты мужа. Но проблема чудесным образом разрешилась сама собой, и Нейя тихо обрадовалась этому. Ведь в мешке нашлись даже сладкие плитки для детей, которые не пробовали сладостей больше года – на них просто не было денег.

Затем началось нечто вообще непостижимое. Рабочих собрали после смены и предложили вечером поработать на строительстве жилья, которое им же и достанется. Поначалу они просто не поверили, но мастер смены показал документы и объяснил, что у них в фирме так положено – рабочие должны жить в человеческих условиях, иначе от них нельзя требовать качественной работы. Вот и вышло, что через восемь месяцев Кайн, Нейя и их двое детей въехали в небольшую, но уютную двухкомнатную квартирку в доме, расположенном всего лишь в полукилометре от завода. Вскоре после этого Нейа устроилась учительницей в заводскую школу, которую, согласно контракту, были обязаны посещать дети всех работников. Программа обучения в ней очень заинтересовала молодую учительницу – знания не тупо вдалбливались в головы детям, как в обычных школах, а давались в виде игры. Детей учили творчеству, учили самостоятельно мыслить и делать собственные выводы, не полагаясь на чужое мнение.

Казалось, в жизни началась светлая полоса. К сожалению, только казалось. Кому-то из высокопоставленных господ «Сторн Холод» почему-то встал костью в горле, и компанию начали травить. Все средства массовой информации планеты, от газет до инфопрограмм, обвиняли ее во всех смертных грехах. Требовали ни за что не покупать ее продукцию, поскольку она опасна для жизни людей. Кричали, что работники «Сторн Холода» на самом деле тайком купленные в Святой Иерархии рабы. Вот только компания не обращала на все это ни малейшего внимания, продолжая отгрузку холодильников и холодильных камер на другие планеты, и торгуя ими в собственных магазинах по демпинговым ценам. И люди покупали, поскольку холодильник любой другой фирмы стоил вдесятеро дороже. Тогда кто-то неизвестный начал нанимать безработных, чтобы те забрасывали камнями магазины и цеха компании, организовывать демнстрации протеста, требующие от «Сторн Холод» убраться с планеты, на заводы и фабрики зачастили инспекции из разных инстанций. Но несмотря на это, компания продолжала работать.

Возмущенные творящимся непотребством рабочие, впервые в жизни узнавшие, что такое жить по-человечески, работали на износ, поддерживали друг друга, как могли. Даже на работу и с работы приходилось ходить вместе, чтобы не нарваться на толпу хулиганов. Вскоре все сотрудники компании на общем собрании решили написать жалобу на имя императрицы. Как ни удивительно, это сработало. Всего через месяц после отправки письма на орбиту Дората вышел военный крейсер с генеральным имперским инспектором на борту. Инспектор быстро навел порядок. Половина планетарного начальства вылетела в отставку, а кое-кто попал и под суд. Конкуренты тоже притихли, не желая попадать под тяжелую руку имперского правосудия. Нормальная жизнь компании восстановилась. Неприятности сплотили коллектив, дух взаимопомощи не ушел, сотрудники «Сторн Холода» стали друзьями или, по крайней мере, хорошими товарищами.

Кайн и Нейя особенно сдружились с соседями, двумя молодыми семьями, и часто проводили вместе выходные, выезжая на природу. Дорат был еще не слишком освоен, его колонизировали всего лишь около ста лет назад, и мест, куда не ступала нога человека, на нем хватало. Друзья облюбовали небольшое озерцо километрах в тридцати от города, до него легко можно было добраться на рейсовом аэробусе, хоть и приходилось идти от остановки несколько километров пешком. Но поскольку все они были еще молоды, это проблемы не составляло.

Вскоре после отбытия имперского инспектора в компании провели очередную переаттестацию работников, после которой Кайну предложили вечерами обучаться на инженера. Бесплатно! Естественно, он согласился. Пришлось трудно. Спать, порой, выходило часов по пять, не больше. Но ради будущего Кайн справлялся и работал, не покладая рук. Также после аттестации повысили зарплату. Они с Нейей даже начали немного откладывать.

Вспомнив, что сын сегодня заканчивает первое полугодие первого класса, Кайн улыбнулся и решил порадовать малыша. Невдалеке от их дома недавно открыли магазин игрушек, в котором Лайз не раз восторженно пялился на игрушечный космолет. Как ни странно, он понимал, что такое «мало денег», и не просил купить понравившуюся игрушку, мальчик просто тоскливо смотрел на нее. И отец это заметил. Сейчас, так как вместе с путевкой выдали отпускные, можно купить Лайзу этот космолет. Пусть порадуется.

Кайн развернулся и решительно направился к магазину. Однако не дошел. Из-за спины внезапно раздался незнакомый голос:

– Господин Ингер?

Он резко повернулся и уставился на двух непримечательных мужчин небольшого роста в костюмах офисных служащих.

– Да, это я, – неуверенно сказал Кайн, не понимая, что понадобилось от него этим незнакомцам. – Что вам угодно, уважаемые господа?

– Хотим предложить вам немного заработать, – усмехнулся один из них. – Дополнительные деньги никогда не помешают, а у вас дети. За совсем небольшую услугу мы готовы заплатить вам пять тысяч галактических кредитов.

От озвученной суммы Кайн пошатнулся. Его заработок за восемь лет! Огромные деньги, по крайней мере, на Дорате или любой другой колонии. Но с какой стати эти деньги предлагают ему? Что-то здесь не так.

– И что же я должен сделать?

– Ничего ослобенного, – заверил второй некзнакомец. – Всего лишь добавить в смесь для формирования холодильных инжекторов дополнительный компонент. Достаточно будет двух грамм. – Он вытащил из кармана крохотный пакетик. – Вам нечего опасаться, вас никто ни в чем не заподозрит. Не советую вам отказываться, а то ведь у вас дети, случиться может что угодно…

Кайн с трудом удержлся, чтобы не свернуть этой сволочи челюсть. Детям угрожать? Это кем же надо быть?! Дополнительный компонент… Не успокоились, сволочи, снова нагадить хотят.

Первым побуждением было с презрением отказаться и позвонить в службу охраны компании – полиции простые люди не доверяли. А затем Кайн вдруг понял, что кто-то другой может и согласиться. За такие-то деньги! Пожалуй, придется поиграть в кошки-мышки. Они считают его тупым работягой? Пусть, не стоит их разочаровывать. Кайн изобразил на лице сомнение, почесал в затылке и неуверенно пробурчал:

– А на меня точно не подумают?

– С какой стати? Этот компонент совершенно безвреден.

– Страшно, уважаемый господин… А ну как служба охраны догадается?.. Там такие зубры сидят…

– Так и деньги хорошие, – осклабился первый незнакомец. – И на квартиру хватит, и на флаер, и на перелет на другую планету.

– А вдруг не выйдет? – снова почесал ав затылке Кайн. Это ж как, я деньги возьму, а дело не сделаю? Вы ж меня потом из-под земли выроете…

– Выроем, – подтвердил незнакомец.

– Так давайте я сначала сделаю, а потом уж заплатите.

Господа в офисных костюмах переглянулись, позволив себе намек на улыбку. Видимо, решили, что перед ними простак. Кайн отметил это, но ничем не выдал себя, продолжая сохранять на лице глуповатое выражение.

– Договорились, – кивнул второй незнакомец, протягивая пакетик. – Компонент нужно добавлять, пока смесь еще не загустела.

– Понял, – кивнул Кайн, пряча пакетик в карман.

– Завтра, в это же время, мы будем ждать вас здесь.

– Хорошо.

Незнакомцы развернулись и быстро скрылись в подворотне. А Кайн, которму стало не до игрушек, поспешил домой. Скорее всего, за ним следят, поэтому сразу обращаться в службу охраны нельзя. Придется подождать до завтра.

Придя домой, он поцеловал жену, отдал ей путевку, выслушал ее восторженные охи и ахи – никому из них еще не доводилось бывать на других планетах. Отпуск обещал стать интересным. Вот только самому Кайну было не до отпуска, он лихорадочно размышлял, что же ему всучили. Как можно навредить инжекторной смеси? Знаний не хватало, хотя несколько предположений он и сделал.

Расспросив сына о делах в школе, Кайн потрепал его по голове, пожелал успехов и отправился спать, сказавшись усталым. На самом деле он полночи ворочался на кровати, продолжая размышлять.

Наутро, придя на работу, Кайн не пошел в свой цех, а свернул в офис службы охраны, где и рассказал о случившемся. Его внимательно выслушали и тут же вызвали своего начальника, который времени терять не стал. Уже через полчаса жену и детей Кайна вывезли на охраняемую территорию, а сам он вместе с начальником службы отправился в инженерный отдел.

Высказав свои предположения инженерам, Кайн с облегчением вздохнул. Вскоре анализ порошка в пакетике был завершен – одно из предположений оправдалось. Дополнительный «компонент» дестабилизировал инжекторную смесь, и созданные из нее инжекторы после трех-четырех месяцев эксплуатации взрывались бы.

Никто не знал, что служба охраны государственных предприятий на самом деле является подразделением СБ. Поэтому от нее не ждали особых сюрпризов и оказались неприятно удивлены, когда все фигуранты дела были выловлены за каких-то несколько дней. Их ждала незавидная судьба – освоение ненаселенной планеты за пределами галактики без всяких технических приспособлений. Но об этом опять же никто не знал.