Глава 15

Общественность обитаемой галактики была потрясена невероятным известием: девятый сектор Федерации Даргон, до последнего времени возглавляемый бесследно исчезнувшим магистром Колсеном, добровольно попросил о вхождении в состав старого врага, империи Сторн, передав ей вместе со всем остальным и свой довольно внушительный боевой флот. Император, обрадованный возможностью вернуть хотя бы часть когда-то принадлежавших его стране территорий, конечно же, не отказал. А остальные восемь секторов Даргона просто промолчали, как будто ничего необычного не произошло. Какое-то отношение ко всему этому имело также княжество Кэ-Эль-Энах, что вовсе неудивительно – его возглавлял родной брат императора.

Причин случившегося никто не понимал, и большинство популярных изданий отправило на место событий своих самых пронырливых инферов на скоростных курьерских кораблях. Сразу после того, как первые из них добрались до места, на недоумевающую галактику посыпались новые сенсационные известия. Как оказалось, помимо княжества в деле принимал участие орден Аарн – многие даргонцы видели доспехи легендарных «Коршунов Ада». Это в первое время вызвало ошеломленное молчание. Орден выходит из подполья? Не дай Благие такого несчастья! Все заинтересованные лица знали, в отличие от населения, что Аарн никуда не делись, что они на самом деле просто ушли в тень. Однако они уже двадцать пять лет не вмешивались в галактическую политику! Их возвращение сильно настораживало. Хотя не всех, многих обрадовало – такие с тоской вспоминали старые времена и выгодную торговлю с орденом. Не забыли и его технологические новинки, сыпавшиеся на галактику, как из рога изобилия. Население нищих колониальных планет, где люди частенько голодали, припомнило, что Аарн раньше всегда помогали находящимся в беде, и преисполнилось чаяний на возможное улучшение своей жизни.

За прошедшие после Великой Войны двадцать пять лет образ ордена претерпел в общественном сознании кардинальные изменения. Люди забыли о плохом и больше помнили хорошее. Но социологи понимали, что это произошло не само собой, что кто-то изрядно приложил к этому руку, затратил немалые средства, чтобы обелить Аарн в глазах широкой общественности. В правящих кругах многих стран данное обстоятельство вызывало немалую озабоченность, но ничего поделать правительства не могли, хотя и прилагали кое-какие усилия, чтобы сохранить ненависть к ордену. Однако трудно ненавидеть то, чего, как будто, уже нет. Таково уж свойство человеческой психики. Но если Аарн возвращаются… Тогда все меняется, и возникшее у народов галактики уважение к ним может оказаться очень серьезным фактором.

Но не это оказалось самой шокирующей новостью. Не все из присутствовавших в шлюзовом зале флагманского линкора магистра держали язык за зубами, и инферам вскоре стало известно, что орденских легионеров возглавлял не кто иной, как Дарв ис Тормен, граф Наргайский. Поначалу они в такую чушь просто не поверили, посчитали выдумками, но чем дальше, тем больше свидельств об этом получали. Через несколько дней инфоиздания взорвались сенсационными заголовками. По галактике прокатился шок. Чего ждать от подобного союза не знал никто, да никто даже предполагать не мог, что он в принципе возможен. Личность его светлости до сих вызывала немалый интерес – ведь этот загадочный человек ушел в никуда в момент своей победы. Так не поступают!

В Мооване и Тиуме, лет пятнадцать назад изменившем общественный строй и ставшем обычной либеральной демократией, после шокирующих известий разразились правительственные кризисы, с которым правительства едва справились – дело едва не дошло до досрочных выборов. Самые известные аналитики, экономисты, социологи и обществоведы галактики разразились множеством противоречащих друг другу статей. Каждый предполагал свое и делал свои выводы, уверяя, что только он понимает ситуацию, хотя в действительности ни хвоста Проклятого не понимал. Так что же произошло? Орден подчинился графу или граф ордену? А возможно они просто сотрудничают? Трудно сказать, никто из серьезных людей ничего и не говорил, ожидая дальнейшего развития событий.

Но инфоиздания не сообщили о том, какой ужас прокатился по преступному миру галактики после известия о сотрудничестве графа с орденом. Да они и не знали об этом, никто из мафиози или пиратов не собирался откровенничать с инферами, не та среда. Они, в отличие от остальных, прекрасно отдавали себе отчет, что Дарв ис Тормен владеет полной информацией об их делах. А вдруг он передаст эту информацию Аарн? Вдруг они снова займутся чисткой авгиевых конюшен? От этих сумасшедших чего угодно ждать можно. Связанные с пиратами корпорации лихорадочно рвали с ними все связи и зачищали следы, убирая тех, кто мог хоть что-нибудь знать. Отношение ордена к пиратам было слишком хорошо известно, чтобы питать глупые иллюзии.

Однако время шло, а ничего необычного не происходило. Ни орден, ни граф больше ничем не проявляли себя. Аннексия империей девятого сектора Даргона шла своим чередом, планета за планетой. На каждой высаживалась сторнианская администрация, без промедления принимающаяся за дело. Из Сторна и Кэ-Эль-Энах в сектор ежедневно отправлялось огромное число транспортов с продовольствием и медикаментами. Имперские полиция и спецназ космодесанта безжалостно расправлялись с бандами, правящими бал в городах и желающими оставаться хозяевами положения. Бандитов просто расстреливали на месте без суда и следствия. Население поначалу отнеслось к новой власти настороженно, особенно после этих расстрелов, но когда поняло, что в империи никто и никогда не остается без куска хлеба и крыши над головой, очень обрадовалось. Наполовину государственные корпорации Сторна и Кэ-Эль-Энах выкупили у прежних владельцев основные верфи и обеспечивающие их деятельность заводы, затем начали их реконструкцию. Иностранный капитал к разделу пирога не подпустили, хотя многие богатые люди других стран жаждали в нем участвовать. Однако не вышло.

Галактика замерла в напряженном ожидании. Большинство здравомыслящих разумных считало, что все еще только начинается. Но так ли это? Ответ остался неизвестным.

Признаться, Лина устала от постоянного напряжения. Совсем не так она представляла себе обучение… А ведь это только начало! Возникало ощущение, что наставники проверяют ее на слом. Ничем иным девушка не могла объяснить происходящее. А ведь к троим наставникам прибавился четвертый – Дарв ис Тормен, чтоб ему десять раз сквозь землю провалиться! Он преподавал Лине социологию и политическую историю. В собственной, весьма оригинальной интерпретации, от которой пришло бы ужас большинство историков галактики. От циничных объяснений графа девушку попросту тошнило. И ведь не возразишь, его светлость раскладывал все по полочкам очень четко и логично. Неужели люди действительно такая мерзость? Очень не хотелось в это верить…

День шел за днем, флот ордена постепенно рассасывался по девятому сектору, притворяясь флотом княжества. Лина никак не могла взять в толк зачем это нужно. Как будто имперские войска сами не справятся – они буквально наводнили сектор, жестко беря его под контроль и безжалостно пресекая любую попытку сопротивления. Девушке очень хотелось наконец-то оказаться в Тарканаке. Вряд ли Кержак или Дарв ис Тормен останутся на Калдаре вместе с ней. Станет немного полегче.

В последние дни Лина стала задумываться над вопросами, которые раньше прошли мимо внимания – слишком много было новых впечатлений. И чем больше задумывалась, тем больше терялась. Почему такие люди, как директор Тарканака, самый сильный маг галактики и бывший глава СПД тратят столько времени на никому не нужную девчонку с захолустлой планеты небогатого Ринканга? У них что, мало других дел? Почему они ею вообще заинтересовались? Явно же неспроста. Хорошо, пусть Лина и прирожденный пилот, и маг вероятности, и Мастер Жизни, и что-то там еще, но она сама здесь ни причем. Что-то во всем этом было сильно не так, и девушка изо всех сил пыталась понять что именно. Но не понимала.

Лина начала обращать внимание на каждую мелочь, анализировать и искать ей место в общей картине происходящего. И сама не заметила, как увлеклась этой интеллектуальной игрой. Она выстраивала в сознании некую логическую модель, даже не осознавая этого. Части мозаики постепенно становились на место, из чего следовали довольно интересные выводы – например о том, что аарн, вероятнее всего, телепаты. Но это так и не дало ответа на основной вопрос: что нужно от нее наставникам? В конце концов, Лина не выдержала и решила поговорить с кем-то из них. Девушка долго думала и выбрала графа – этот старый циник вполне способен ответить откровенно. Если пожелает, конечно. Но от Кержака или Дарли ответа точно не добьешься.

– Здравствуй, – поднял глаза что-то читавший ис Тормен, увидев Лину.

– Добрый день, ваша светлость, – вежливо поздоровалась она. – Можно спросить у вас кое-что?

– Спрашивай, – граф положил открытую книгу на столик.

– Что вам всем от меня нужно? – решилась девушка.

– Задумалась над этим, наконец-то? – широко улыбнулся Дарв. – Хорошо, я в тебе не ошибся. А что нам нужно? Ничего, кроме одного – чтобы ты вразнос не пошла.

– В смысле?.. – растерялась Лина, никак не ждавшая такого ответа.

– Благие одарили тебя слишком щедро, – вздохнул граф. – Люди такого уровня обычно многого достигают, даже если их не обучать. Но вся беда в том, девочка, что в последнем случае человек не понимает, что он творит, хотя чаще всего уверен в обратном. И в результате приносит много бед окружающим. Вот ты удивляешься, что занимаюсь с тобой политикой, она тебе неприятна, я давно заметил. Не спорь, не надо, я же не слепой. А причина наших занятий одна. Если ты не начнешь понимать, как действует реальная политика, не будешь знать тайных рычагов власти, то такого наворотишь, что мы потом все вместе не расхлебаем.

– Я?! – девушка растерянно уставилась на него, опустившись в кресло. – Но я же никто! Я…

– Ох, как ты ошибаешься… – укоризненно покачал головой Дарв. – Повторяю: тебе очень многое дано. Такое, как у тебя, совмещение множества различных даров в одном человеке – первое в истории галактики!

– Первое?.. – не поверила Лина. – Не может быть!

– Именно первое, – подтвердил граф. – И никто, кстати, не знает, чем ты еще одарена. И Кержак, и я пытались в этом разобраться, но не смогли. В тебе чего только ни намешано.

– За что же мне все это?.. – растерянно спросила девушка.

– А Благие нас не спрашивают, когда одаривают чем-либо, – как-то странно усмехнулся Дарв. – Видимо, ты должна что-то важное сделать в жизни. Важное для всей галактики. Не могу сказать точно, и никто не сможет. Даже Командор, когда вернется.

– Но что я могу натворить?! – Лину трясло.

– Что? – приподнял уголки губ граф, откидываясь на спинку кресла. – Сейчас объясню, и очень наглядно, так как вчера мы с Кержаком завершили при помощи оперативных статистиков Перлока Сехера построение социоматической модели, касающей конкретно тебя. Чтобы не было лишних вопросов о том, что это такое, объясняю заранее. У ордена есть наука, которая называется социоматикой и позволяет производить расчет вероятных на 95% моделей социально-экономического развития обществ любой сложности. Тебе ее изучать пока рано – это требует великолепного знания практически всех разделов высшей математики.

– И что?.. – растерянно смотрела на него ничего не понимающая девушка.

– А то, что мы решили построить модель развития Ринканга на ближайшее десятилетие в случае, если бы у тебя не появилось возможности бежать, – в глазах Дарва светился интерес. – То есть, представь, что у майора Даэнброна не было никакого способа помочь тебе…

– Бр-р-р… – передернуло Лину. – Не дай Благие! Кошмар!

– Смотря для кого кошмар, – едва заметно усмехнулся граф. – Для народа Ринканга – да. Ты бы там всего за несколько лет такое устроила… Причем, из самых лучших побуждений.

– Да я что я могла устроить?! – вскочила девушка, ее буквально трясло. – Что?! Меня же практически в рабство продали! Если бы не сбежала, то следующим вечером полиция доставила бы меня в контору этого паскудного концерна, будь он проклят!

– Вот с этого момента мы и начали рассчет модели, – кивнул Дарв. – Только ввели дополнительными коеффициентами твои дары и их наиболее вероятное поведение. Задействовали самые мощные вычислительные центры княжества. Результаты, девочка, оказались ошеломляющими. Настолько, что мы вынуждены были скрыть их даже от флаг-адмирала Фарлизи. Однако ты знать должна, твое неведение слишком опасно. Хорошо, что ты сама решила поговорить со мной, не то вечером этот разговор начал бы либо я, либо Кержак.

– Мамочки… – простонала Лина, снова падая в кресло, в ее глазах стояли слезы. – Ну почему на мою голову все время разная дрянь сыпется?!

– Судьба… – развел руками Дарв. – Другого ответа у меня, извини уж, нет. Но вернемся к нашим баранам, то есть к модели.

Он пошевелил пальцами, и на боковой стене зажегся огромный голоэкран, на котором возникла карта полушарий родной планеты Лины, Дарата.

– Просчитывались два варианта событий, – продолжил граф, наливая из стоящей на столе бутылки виски в стакан. – Первый: руководство концерна выяснило, что такое прирожденные пилоты, и направило тебя на учебу в летное училище. И второй: оно не сделало этого, заставив тебя изучать какую-то нужную им профессию. Вероятность того, что тебе заставили бы работать физически, не обучая, почти равна нулю – люди корпораций весьма трезвомыслящие господа, с имеющими золотой аттестат департамента образования они так не поступают, невыгодно. Поэтому данный вариант мы и не рассматривали.

– И? – против воли заинтересовалась девушка.

– Как ни странно, – тяжело вздохнул Дарв, – но оба варианта через некоторое время слились. Только в случае первого все произошло бы на несколько лет позже.

– Что?! – подалась вперед Лина. – Что произошло бы?!

– Кровавая революция в Ринканге под твоим руководством! – жестко отрезал граф. – Жертвы составили бы примерно три миллиарда человек. По утверждению Кержака, результатом скорее всего стала бы воронка инферно. Я в этом не столь уверен, но не суть важно.

– Под… моим… руководством… – неверяще уставилась на него Лина… – Революция?..

– Именно так, – резко кивнул Дарв. – И сейчас я объясню тебе причины. Не стоит плакать и нервничать, всего этого не случилось, это только гипотетическая возможность. Но она вполне могла реализоваться. И чтобы подобного не произошло, ты должна четко понимать, чего от себя ждать. А значит, нужно учиться контролировать свои дары. Теперь ясно почему за тебя так жестко взялись?

– Ясно… – у Лины дрожали руки. – Ясно…

– Ты готова слушать дальше? – пристально посмотрел на нее граф.

– Готова, – взяла себя в руки девушка.

– Хорошо. Продолжаю. В первом варианте ты на время обучения успокоилась бы, с радостью училась пилотировать, но по завершению обучения столкнулась бы со всеми «прелестями» корпоративной действительности. С вероятностью 98% тебя продали бы одному из пиратских кланов. И вот тут бы ты сильно обозлилась. Разве не так?

– Еще бы! – Лина представила себе такое и ее затрясло от возмущения. – Я бы не знаю что им устроила, сволочам!

– Вот-вот, – удовлетворенно покивал Дарв. – Тут-то у тебя и пробудился бы дар великого мага – он всегда просыпается под влиянием несчастий. А уж этот дар потянул бы за собой остальные. Далее. Среди пиратов хватает тех, кто не слишком хочет заниматься этим ремеслом, но не имеет иного выхода, так что найти единомышленников небольшая проблема. Примерно через год на половине рейдеров клана началось бы восстание. А еще через год оба клана перешли бы под твой полный контроль. Все события складывались бы в твою пользу – именно таким образом работает дар неинициированного великого мага. Но ты на этом не успокоилась бы, слишком сильно ненавидя корпорации. Далее события покатились бы лавиной. Выход на военных из группы контр-адмирала Хартинга и создание союза с ними. Организация подполья, средства для которого добываются тем же пиратством – все ради великой цели освобождения из-под власти корпоратов. И в конце концов восстание. Однако ринкангские корпорации имеют и собственные армии, и собственные флоты – легко они не сдадутся. Началась бы бойня, которая длилась около двух лет. Скорее всего, тебя вскоре убрали бы, но бойни это не остановит. В общем, вот так. Конечно, существует множество подвариантов, но все они приводят к одному результату.

Девушку продолжало трясти, но она задумалась над словами графа. И вскоре поняла, что рассказанное им вполне могло произойти. Неужели и так бывает? Хочешь хорошего, а выходит… вот такое. Ох, прав его светлость… Нужно отдавать себе отчет в каждом своем слове и действии, особенно, если можешь больше других людей. Лина никогда не хотела становиться чем-то большим, чем пилот, но ее не спросили, «наградив» этими проклятыми дарами… Чего же Благие хотят от нее? Как понять? Как не ошибиться? Ведь ошибка будет очень дорого стоить. И даже не ей, окружающим, ее судьба, в конце концов, не имеет особого значения при таком раскладе.

– А второй вариант? – глухо спросила девушка.

– Второй еще хуже и кровавее, жертв втрое больше, – помрачнел граф. – Там тебе удалось не только Ринканг, но и Телли Стелл поднять, прежде чем тебя остановили. Понимаешь, ты обладаешь еще одним даром, которого, кроме меня, никто не заметил. Даром правителя, способностью легко манипулировать людьми, причем, не осознавая этого. А нужно четко осознавать, что ты делаешь и зачем, не то такого натворишь…

– Даром правителя… – повторила Лина и поежилась. – Ох, мамочки…

– Не стоит так переживать, – посоветовал Дарв. – Теперь ты знаешь обо всем, а значит, сможешь научиться понимать, что и когда делать, а что – нет. Это очень непросто, девочка. Я учился этому на собственном горьком опыте, ценой страшных ошибок. А у тебя есть возможность использовать мой опыт, чтобы избежать их. И не только мой.

– Огромное вам спасибо! – встала и низко поклонилась ему девушка.

– Не за что, – как-то беззащитно улыбнулся граф, с его лица исчезла обычная невозмутимость, он смотрел на Лину, как смотрят, наверное, на непутевую дочь. – Не буду подробно описывать второй вариант – если захочешь, возьми его запись в информатории. Только спроси вначале Кержака, запись закрытая.

– Возьму, – кивнула Лина. – Я хочу знать все в подробностях. Хочу понять, как желание добиться справедливости могло привести к миллиардам жертв… Ведь я вряд захотела бы чего-то плохого. Не говоря уже о власти, она мне и даром не нужна!

– Благими намерениями устлана дорога в ад, – Дарв с грустной улыбкой процитировал слова кого-то из древних. – Знаю это по себе. В прошлом я ведь тоже хотел добра, как будто, а что вышло в итоге? Ты помнишь?

– Помню. Но мне надо подумать… – глухо сказала девушка. – Я…

– Естественно, – граф отпил глоток виски, глядя на нее. – Это сложно. Надеюсь, ты что-нибудь поймешь.

– Постараюсь…

Пошатываясь, Лина поднялась и вышла – свалившегося на нее сегодня оказалось слишком много, чтобы это прошло без последствий. На мозг словно положили ватную подушку, в ушах шумело, в глазах было темно, дышалось с трудом. Думать ни о чем она не могла, а значит, надо поспать. Вызвав через голар Эритарха, дварха «Горнего Света», девушка попросила его открыть гиперпереход в ее каюту. А там, не раздеваясь, свалилась на первый подвернувшийся диван и мгновенно уснула.

Недовольная и сонная Лина шла по коридору крейсера, отчаянно зевая и недоумевая по какой причине ее так бесцеремонно разбудили и потребовали срочно явиться в рубку. Поди пойми – наставники в своем репертуаре. Кержак ведь сам отпустил поспать, проворчав, что в таком состоянии толку от нее ноль. Однако не прошло и двух часов, как наглый Эритарх, чтоб ему ни дна, ни покрышки, всключил в каюте сирену, от которой девушка не только проснулась, но и подпрыгнула на метр, наверное. А затем довольным тоном сообщил, что ее жаждет видеть Дарли, в рубке, мол, Лину ждет сюрприз. Какой еще сюрприз, все хвосты Проклятого?!

После разговора с графом прошло две недели. Нелегкие две недели, очень нелегкие. Лина все-таки затребовала у дварха обе социоматические модели возможных событий в Ринканге и с помощью наставников начала разбирать их по косточкам. Вскоре девушка с отвращением убедилась, что модели, похоже, верны. Именно так она и действовала бы в сложившихся обстоятельствах. Только изредка Лина находила недостоверные детали, не соответствующие ее характеру, но они не меняли общей картины. От этого ей с каждым днем становилось все страшнее. Выходит, она монстр, чудовище? Но девушка вовсе не ощущала себя таковой! И отнюдь не собиралась проливать реки крови! Только зависит ли это от нее самой? Судя по моделям – нет.

Что же тогда делать? Как избежать такого исхода? А только одним способом – правы наставники! – учиться держать свои способности под контролем, не допускать самовольного срабатывания даров. Как этого добиться? Опять же – учиться, будь оно все неладно. И Лина изменила свое отношения к тому, чему учили ее Кержак, Тирен и Дарв ис Тормен. Раз от этого зависит, станет она чудовищем или нет, то учиться нужно – иначе не сумеет вовремя остановиться. И не просто учиться, а отдавая все силы. Девушка вгрызлась в учебу, даже орк в последние дни оставался ею доволен, хоть и продолжал ворчать. Лина не обращала внимания на его ворчание – по словам флаг-адмирала, должно было случиться нечто из рук вон, чтобы Кержак перестал ворчать.

Труднее всего оказалось смириться с изучением политического манипулирования – от понимания его необходимости оно не становилось менее отвратительным. Подразумевало, что люди и другие разумные по определению глупы, жестоки и алчны. Ни во что ставило честь, веру, дружбу и любовь. Только целесообразность! Все остальное не имело ни малейшего значения. От этого девушке было очень тошно, она никак не могла понять одного. Неужели ради денег и власти можно отказаться от всего человеческого в своей душе? Получается, можно. И многие отказались, прорываясь наверх по трупам и превращаясь в зверье.

Однако постепенно Лине начало становиться интересно – граф не спеша раскрывал перед ней подоплеки тех или иных событий, четко объяснял причины происшедшего и кто в этом был заинтересован. Давал точный расклад политических и общественных сил, не жалея никого и ничего, безжалостно срывая маски с добропорядочных на первый взгляд господ. Лина и раньше не слишком-то любила политиков и бизнесменов, а теперь вообще стала испытывать к ним откровенную гадливость. Змеи какие-то, а не люди…

До начала учебного семестра в Тарканаке осталось всего три недели, и «Горний Свет», оставив остальной флот в девятом секторе Даргона, ставшем восемнадцатым сектором Сторна, двинулся в долгий путь к Калдару. Однако Дарли Фарлизи предложила сделать по дороге небольшой крюк и ненадолго зайти в Ринканг – посетить родную планету Лины, Дарат. Девушка была не прочь повидать дядю Пимена и погулять по знакомым с детства улицам, однако не понимала, что понадобилось в Ринканге флаг-адмиралу. Та на прямой вопрос ответила, что желательно решить вопрос с документами абитуриентки и законным образом расторгнуть заключенный ее матерью контракт с «Тегарским текстилем». Потом заверила занервничавшую девушку, что глава концерна не рискнет ничего предпринимать, ему уже сообщили из самых высоких истанций, что делать этого не стоит. Господин Штайнер – человек здравомыслящий. Да и майору Даэнброну стоит сообщить, что с его воспитанницей все в порядке, а то он считает, что та погибла – контр-адмирал Хартинг запрашивал Рантай, оттуда сообщили, что девушка пропала без вести во время нападения даргонцев. Нехорошо оставлять искренне беспокоящихся о тебе людей в неведении.

С этим Лина была полностью согласна. Дядя Пимен думает, что она умерла? Плохо. Горевал, наверное… Девушка давно поняла, что отставной майор смотрит на нее, как на дочь, и искренне любит. Да и сама относилась к нему, как к отцу. Этим утром до Дарата осталось всего двенадцать часов пути в обычном режиме – не к чему гнать на форсаже, необходимости в спешке нет.

Впереди показалась рубка. И только при виде нее до Лины дошло, что она могла не плестить четверть часа по коридорам, а попросить дварха открыть гиперепереход. Она даже остановилась, хлопнула себя ладонью по лбу и обозвала дурой. Но Эритарх все-таки – ехидная скотина, мог же предложить. Нет, разбудил и умыл руки. А сонная девушка поплелась по коридорам. Не привыкла еще к такой роскоши, как гиперпереходы…

– Где ты шлялась? – встретил ее недовольный вопрос Дарли.

– Пешком пошла, – вздохнула Лина.

– Зря, дело срочное.

– А что за дело?

– Мы случайно перехватили переговоры между эскадрами ВКФ Ринканга – на военный конвой напали пираты. Большими силами, несколько линкоров, крейсеров и около сотни рейдеров. Как выяснилось, этот конвой являлся ловушкой – ему на помощь должны были прийти тайно идущие следом основные силы флота. Однако их перехватили еще большие силы пиратов и связали боем. Корабли и истребители конвоя пока еще сражаются, но на всю галактику молят о помощи – долго им не продержаться, максимум, еще несколько часов. Оставшиеся ринкангские эскадры, базировавшиеся у планет, идут к конвою на форсаже, но явно не успевают.

– Сволочи пиратские! – сжала кулаки Лина.

– Командует конвоем некий полковник Даэнброн, – добавила Дарли. – Думаю, тебе знакомо это имя.

– Дядя Пимен?! – ошарашенно отступила на шаг девушка. – Благие Защитники!

– Видимо, он. Сейчас дам послушать запись, возможно, узнаешь голос.

Да, Лина сразу его узнала – конвоем действительно командовал ее наставник. Это что же делается? Совсем недалеко какие-то сволочи убивают дядю Пимена, а она здесь бездельничает?!

– Госпожа флаг-адмирал! – Лина прижала кулаки к груди. – Отпустите! Я смогу ему помочь!

– Одна? – приподняла брови та. – Не смеши меня девочка, даже при твоих талантах не одолеть такое число врагов. Все пойдем, давно пора было заняться ринкангскими пиратами вплотную, за время нашего бездействия слишком много разной сволочи расплодилось. До места боя тысяча восемьсот двадцать семь светолет – на форсаже в глубоких слоях гипера около двух часов пути. Однако лам-истребители могут добраться вдвое быстрее. На крейсере их сто сорок, не считая твоих с близнецами. Формальное командование группой, как на гражданку Ринканга, я возлагаю на тебя. Фактическое – на дварх-майора Терещенко.

– Спасибо! – просияла девушка.

– Вы там особо не геройствуйте! – предупредила флаг-адмирал. – Разбить пиратов вполне можно и без потерь.

– Как скажете! – Лина пританцовывала, настолько ей не терпелось броситься на помощь дяде Пимену.

– Иди, – усмехнулась, поняв это, Дарли. – Твой истребитель в восьмом ангаре, полностью заправленный всем необходимым, остальные пилоты дожидаются тебя там же. Я заранее отдала приказ.

– Еще раз спасибо! – девушка прыгнула в возникший перед ней гиперпереход.

В ангаре царила деловая суета. Многорукие киберы доставляли со складов гиперторпеды и укладывали в торпедные отсеки лам-истребителей, светились подведенные к тем энерговоды, до предела наполняя накопители живых машин. Пилоты сбились вокруг что-то разъясняющего дварх-майора Терещенко.

– О, вот и наш «командир», – заметил Лину тот. – Явилась, пропажа. Все по машинам! Стартуем через пять минут. Пойдем по экономящей время траектории, координаты основных опорных точек заложены в биокомп каждого.

– Извините, что задержалась… – смутилась Лина.

– Оставь! – отмахнулся дварх-майор. – Все мы иногда спим. Ты в курсе дела?

– Да! – сжала кулаки девушка.

– Добре, – удовлетворенно кивнул Терещенко. – Тогда стартуем. Извини, но командир ты только формальный, опыта командования у тебя нет.

– Я разве спорю? – вздохнула Лина. – Только не понимаю зачем меня вообще командиром назначили…

– Все просто, – усмехнулся дварх-майор. – Поскольку мы являемся подданными Кэ-Эль-Энах, то вторгаться на чужую территорию для нас нежелательно, это означает объявление войны. Тогда как ты – гражданка Ринканга, и имеешь полное право привести на помощь флоту своей страны подразделение другой, но только в том случае, если являешься его командиром. У вас, в Ринканге, очень странные законы…

– Я о таком законе и не слышала, – пожала плечами девушка.

– Тем не менее, он существует.

– А как же тогда крейсер? Он что, не придет нам на помощь?

– Официально – нет, – отрицательно покачал головой Терещенко. – Останется в гипере и будет исподтишка постреливать оттуда. Думаю, ринкангские адмиралы все поймут, но шума поднимать не станут – им же на помощь пришли. Ладно, двинулись!

Снова впереди ждал бой. Лина нервно поежилась, одновременно испытывая азарт, и подошла к своему истребителю. Быстро разделась и через несколько секунд оказалась в пилотской кабине, втянутая силовым полем. Привычно вдохнула гель системы жизнеобеспечения и ощутила живую машину своим телом. Протестировав двигатели и вооружение, девушка доложила о готовности к старту. В правой стене ангара завертелся огромный гиперпереход выходной аппарели. Вместе со звеном, к которому ей приказал присоединиться дварх-майор, Лина подняла лам-истребитель, преобразовала его форму в походную и нырнула в черную воронку.

– Ложимся на расчетный курс, – приказал Терещенко, когда все истребители оказались в открытом космосе.

– Есть! – вразнобой отозвались пилоты.

Через несколько мгновений разбившиеся на эскадрильи живые машины резко набрали скорость и скрылись в гиперпространстве. Им предстояло около пятидесяти минут лететь на форсаже до места сражения ринкангского конвоя с пиратами. Не так уж и долго. Лине страшно не терпелось добраться туда и убедиться, что дядя Пимен еще жив. Очень больно будет его потерять…

Пальцы Пимена метались по пульту управления, рейдер прыгал со стороны в сторону, уворачиваясь от бесчисленных гиперторпед. На сгустки мезовещества пилот не отвлекался – защитное поле пока держало, огонь мезонных пушек не мог пробить его. Однако россыпь аварийных красных огоньков на пульте свидетельствовала, что еще немного – и все. Исчезнет поле – первым залпом достанут.

Полковник витиевато проклинал сволочей, из-за которых сорвалась великолепная операция. Не ошибся Риган, где-то в штабе сидит продажная крыса! Откуда пираты могли узнать, где перехватывать основной флот? Только от предателя! Пимен очень надеялся, что после всего случившегося старый друг сумеет вычислить и наказать эту гадину – точные координаты выхода флота из гипера знали в Адмиралтействе всего пять человек. Сам он живым вырваться из этой мясорубки не надеялся.

План и на первый, и на второй взгляд казался безупречным. И сработал бы, если бы не предательство… В Адмиралтействе давно мечтали заманить основные силы одного из кланов в ловушку и навалиться на них всем флотом, но возможности долго не представлялось. Она появилась две недели назад, когда стало известно, что одному из планеторазведчиков повезло обнаружить астероид с большими запасами вариевой руды. Невероятно чистой руды! Немного подумав, адмиралы решили убить сразу двух зайцев. Продать добытое и расправиться с пиратами. Они организовали утечку информации о маршруте конвоя, доставляющего варий в империю. Причем, совсем небольшого участка маршрута, в очень удобном для атаки месте – невдалеке располагались астероидные поля. Перехватить конвой можно было только в промежутке между ними. В случае нападения основной флот, идущий следом под прикрытием поля невидимости, должен был выйти из гипера в некотором отдалении и напасть на агрессоров.

Командование конвоем возложили на Пимена, которому несколько дней назад с подачи контр-адмирала Хартинга дали полковника, минуя подполковничье звание. Риган не пожадничал – отдал старому другу для этой операции лучшие корабли. Сорок рейдеров кэ-эль-энахского производства, до того занимавшихся тайной охотой на пиратов – Пимен не раз ими восторгался. Не кораблики, а чудо! На их борта нанесли эмблемы ринкангского ВКФ, впервые официально признав, что «черные призраки», как называли их пираты, принадлежат флоту. Помимо этого к конвою приписали два линкора первого класса вместе с эскадрами сопровождения – в каждую входило четыре крейсера, шесть эсминцев, авианосец, несущий сто двадцать истребителей, и двенадцать фрегатов разведки. Очень внушительные силы.

Однако пираты, вдохновленные небывалым кушем, выставили еще большие… Было ради чего рисковать – в конвое было больше двухсот грузовозов с вместительными трюмами, под завязку забитыми очищенным варием. Миллиарды и миллиарды кредитов! Когда Пимен после выхода в обычное пространство увидел сколько кораблей им противостоит, то только глухо выругался. Шесть линкоров, восемнадцать средних крейсеров, двадцать эсминцев и больше сотни рейдеров. О числе истребителей даже говорить не стоило. Однако он поначалу не слишком обеспокоился и подал оговоренный сигнал основным силам флота.

Конвой пираты заставили выйти из гипера обычным способом – взорвали впереди по курсу несколько десятков гиперторпед. В ожидании помощи полковник выстроил свои силы в несколько нестандарном оборонном построении. Терять корабли с варием ему вовсе не хотелось, за это по головке не погладят, поэтому Пимен приказал капитанам грузовозов держаться позади, как можно ближе к астероидному полю. Рейдеры, прикрывая их, развернулись выгнутой во внешнее пространство полусферой. Благо, что здесь из-за астероидов с другой стороны не подойти, пиратам придется атаковать в лоб. Линкоры заняли места по бокам основного построения, начав перестрелку с шестью пиратскими.

Пимен с минуты на минуты ждал появления флота, однако того все не было и не было. Наконец, не выдержав, он связался с адмиралом Торном, командующим основными силами. Тот ответил, но сообщил такое, что у полковника перехватило дыхание. В момент выхода из гиперпространства флот атаковали превосходящими силами. До этого дня военные не знали, что у пиратов столько крупных кораблей. А что хуже всего, они не стремились схватиться с флотом насмерть, они всего лишь связали его боем, не давая прийти на помощь конвою.

Значит, придется полагаться только на свои силы. А их почти втрое меньше, чем у пиратов. Весело… Пимен не стал ничего скрывать от своих офицеров. Наоборот, на общей волне рассказал обо всем и попросил их держаться до последнего. Не приказал, а попросил. Те довольно долго молчали, постепенно осознавая, что пришло время умирать. Но все они давали присягу, не понаслышке были знакомы с понятием «честь», поэтому ни один не ушел, не оставил грузовозы беззащитными. И еще одно решение принял Пимен. Решение, за которое его никак не похвалили бы в Адмиралтействе. Он приказал подать сигнал бедствия, кричать на всех волнах о нападении пиратов на военный конвой, используя гипер-ретрансляторы галактической связи.

Бой начался. Ринкангские пилоты в полной мере использовали преимущества кэ-эль-энахских рейдеров – чтобы уничтожить один, пиратам приходилось отдавать два, а то и три своих. И сражались офицеры отчаянно, не щадя себя. Истребители обеих сторон вскоре вышли на свободную охоту, им соваться в общую свалку не с руки. Вот они и сцепились друг с другом. С переменным успехом – класс пилотов оказался примерно равен. Но у пиратов было почти вдвое больше машин…

Прошло два с половиной часа. Пимен с тоской смотрел на тактический экран, подсчитывая свои силы. У него осталось всего десять рейдеров, три эсминца и дышащий на ладан линкор. Истребителей выбили две трети. Долго не продержаться… Еще полчаса, максимум. А затем эти сволочи примутся за оставшиеся без защиты грузовозы. Те, понятно, сразу сдадутся – их экипажи не нанимались рисковать жизнью.

– Внимание командующему конвоем! – неожиданно прозвучал по общей связи хорошо знакомый полковнику женский голос. – Идем на помощь! Будем у вас через пять минут.

– Слышу вас! – обрадовался он. – Но кто вы? Говорит командующий конвоя, полковник Даэнброн.

– Дядя Пимен! – раздался в ответ восторженный вопль. – Вы живы! Ура! Это я, Лина!

– Лина?.. – тупо переспросил ничего не понимающий полковник. – Э-э-э…

Он, конечно, обрадовался, что воспитанница жива, но хотел бы знать откуда она здесь взялась. И что собирается делать. Какую помощь она имела в виду?

– Со мной сто сорок прирожденных пилотов на лам-истребителях, – сообщила девушка. – На данный момент я их командир, поэтому имею право помочь вам. Дядя Пимен, передайте, пожалуйста, адмиралам, что мы на помощь пришли, что это не объявление войны.

– Войны?.. – ошалело помотал головой тот. – Да что происходит, в конце концов?!

– Ребята из княжества, тарки, – поспешила успокоить наставника Лина. – А в нашем драгоценном Ринканге есть закон, что появление без согласования с Адмиралтейством чужого подразделения в обычном пространстве страны означает объявление войны. Но не в том случае, когда этим подразделением командует гражданин Ринканга. Вот меня и назначили командиром истребительной группы, чтобы избежать неприятностей. Извините, некогда дальше объяснять, вступаем в бой. Потом я вам все расскажу!

Ох, пигалица… Какая неугомонная пигалица! Пимен расстроганно улыбался. Самое главное, что она все же жива. Он надеялся на это, втайне верил, что девочка выкарабкается из неприятностей. Выкарабкалась! Молодец! И мало того, что выкарабкалась, так еще и помощь привела. Хотелось бы только знать, где она ухитрилась найти кэ-эль-энахских прирожденных и как уговорила их помочь.

Ситуация на поле боя очень быстро и кардинально изменилась. Из гипера звено за звеном выныривали лам-истребители и тут же набрасывались на никак не ждавших такого пиратов. Пимен восхищенно присвистнул, глядя, что они творят – считал такое в принципе невозможным. Особенно его поразили микропрыжки – до этого полковник никогда не видел в бою прирожденных пилотов, а в восторженные рассказы коллег о них не слишком верил. Но теперь видел своими глазами и осознал, что тарки действительно на многое способны. Они выныривали из гипера вблизи от вражеских рейдеров, атаковали гиперторпедами двигатели и без промедления опять покидали обычное пространство. А уж с истребителями расправлялись вообще походя, словно играя. Пимен не знал, что это только потому, что опыта противостояния прирожденным у ринкангских пиратов просто нет. Если бы на их месте находились даргонцы, то так быстро и без потерь с ними не справились бы.

Но все померкло перед тем, что сделал один из ламов. Он начал мерцать! Во всех учебниках по физике безапеляционно утверждалось, что гипермерцание невозможно в принципе! Однако неизвестный пилот плевать хотел на это, и мерцал! Мало того, не уклонялся от гиперторпед и сгустков мезовещества – они огибали истребитель, не причиняя ему ни малейшего вреда. Пимен в растерянности потер виски. Это что же здесь проиходит? Что за невероятный ас за штурвалом этой машины? Почему-то ему показалось, что это Лина, но полковник сразу отбросил глупую мысль – как бы хорошо девочка ни летала, но на такое она явно неспособна.

По общей связи раздавались восхищенные ругательства ринкангцев, наблюдающих, как от пиратов клочья в разные стороны летят. Прирожденные прореживали их ряды все основательнее с каждой минутой, вскоре истребителей у джентльменов удачи не осталось. Да и рейдеров стало втрое меньше. Уцелевшие в панике отошли к линкорам. Те, дождавшись подхода своих кораблей, залили все пространство за ними огнем гиперорудий. Пимен усмехнулся: похоже, уходить собрались. Однако уйти им не дали. Совсем уж диким маневром шесть небольших групп лам-истребителей поднырнули под защитное поле линкоров, прошлись с включенными гравидеструкторами над стабилизирующими решетками двигателей и снова нырнули в гипер. А линкоры приказали долго жить, захватив с собой на тот свет все оказавшиеся поблизости корабли. Уцелевших кэ-эль-энахцы добили за каких-то пять минут. Столь основательного разгрома ринкангские пираты еще не знали.

– Разрешите сесть у вас на рейдере, дядя Пимен? – опять раздался в общем канале голос Лины. – Найдется местечко для моего лама?

– Найдется, конечно… – грустно вздохнул тот. Из четырех истребителей рейдера обратно вернулся только один. – Открываю аппарель. Мой корабль – с большой единицей на бортах, не спутаешь.

В рубке творилось Проклятый знает что – офицеры кричали, прыгали, обнимались, кто-то притащил бутылку с виски. Полковник удивленно покачал головой – лично ведь обыскивал каюты перед стартом, немало спиртного выбросил. А они все же сумели спрятать. Ладно, в честь победы понемногу можно. Да и помянуть погибших товарищей по оружию следует…

К их рейдеру двинулся так марзивший Пимена мерцавший истребитель – он немного, но отличался от остальных. Значит, это все-таки была Лина… Каким же образом девочка научилась такому? Впрочем, что гадать. Сама все расскажет. Вряд ли она станет что-либо скрывать, не тот человек. Тем временем, лам-истребитель медленно влетел в открытую аппарель, выпустил опоры и опустился на посадочную площадку, превратившись в смятый овоид. Пимен резко встал и двинулся к ангару.

Пока он шел, выбравшуюся из истребителя девушку успели подхватить на руки собравшиеся у входа в ангар члены экипажа и начали качать. Она хохотала и отбивалась, но куда там.

– Эй, не зашибите мне воспитанницу! – со смехом крикнул Пимен.

– Так это та самая Лина, о которой вы рассказывали? – обернулся к нему выживший пилот-истребитель.

– Да.

– Хорошую вы девочку вырастили! Поздравляю.

– Сам знаю, что хорошую, – довольно усмехнулся полковник. – Хватит качать, я сказал!

Лину неохотно отпустили. Она тут же бросилась к наставнику. Тот осторожно обнял воспитанницу, сам не заметив, что прослезился.

– Ну как ты? – тихо спросил он. – Как из из плена выбралась?

– Сейчас расскажу, – ответила Лина. – Нелегко пришлось. Мне много вам рассказать надо!

– Идем ко мне в каюту.

Оказавшись там, Пимен усадил воспитанницу в единственное кресло, а сам сел на стул напротив. Он жадно изучал девушку. А ведь изменилась, и сильно – суровее стала, в глазах сталь появилась, линия губ жесткая. Однако тут Лина озорно улыбнулась и снова стала прежней. Полковник тоже улыбнулся.

– Минутку, я только сообщу нашему дварх-майору, где я, – стала серьезной девушка. – А то как бы он чего не того не подумал…

Полковник молча смотрел, как она достала из нагрудного кармана комбинезона крохотный голар и с кем-то связалась. Дварх-майор, значит?.. Любопытно. О каком тогда княжестве речь? Как будто он не знает, что дварх-майор – орденское звание, отнюдь не кэ-эль-энахское. Значит, Аарн? Другого вывода Пимен сделать не мог и сильно обеспокоился. От ордена ведь никогда не знаешь, чего ждать…

– Что-то пить охота… – озабоченно сказала Лина, прятав голар, протянула руку и… вынула из воздуха стакан с каким-то соком.

– А-а-а… – только и сказал полковник при виде этого.

– Что? – спросила девушка, проследила за его взглядом, посмотрела на сок и ее лицо вытянулось.

Немного помолчав, она растерянно спросила незнамо у кого:

– А как я это сделала?.. Я же не на крейсере…

– Крейсере? – не понял Пимен.

– Дварх-крейсере, – уточнила Лина, продолжая удивленно смотреть на стакан. – Там система обслуживания такая. Захотел пить, представил что именно, оно у тебя в руке и появляется. Но это там! А я здесь… Опять паскудная магия, чтоб ей провалиться!

– Бр-р-р… – потряс головой полковник. – Какая еще магия?

– Да я, как оказалось, не только прирожденный пилот… – уныло пробурчала девушка, залпом выпив сок.

– А кто еще?

– И великий маг, и Мастер Жизни, и Стрелок, и, кажется, даже Правитель… Так наставники говорят. С чего бы им врать? Только мне все это не нужно! Я летать хочу! А деваться некуда…

– Наставников, значит, нашла? – прищурился Пимен. – В летном мастерстве?

– И в летном тоже, – кивнула Лина. – Сама флаг-адмирал Фарлизи меня обучает.

– Кто?! – изумился Пимен.

– Дарли Эстель Фарлизи, – повторила девушка. – Она сейчас – директор Тарканака. Мы шли на Дарат, чтобы решить вопрос с моими документами, а потом крейсер пойдет к Калдару. Меньше, чем через три недели, начинается учебный семестр.

– С документами? – сразу насторожился полковник. – А концерн? О нем ты забыла?

– Глава концерна – человек неглупый, как мне сказали, – на губах Лины появилась совсем не свойственная ей злая ухмылка, очень не понравившаяся Пимену. – Не станет он связываться с молодым великим магом, тем более, прошедшем инициацию и имеющем учителей. Да еще и таких учителей, как Кержак Черный и Дарв ис Тормен!

– Лина, ты в себе?.. – осторожно поинтересовался Пимен. – Ты не устала, часом?

А что еще он мог подумать, услышав такие имена?

– Нет, – отмахнулась она. – Вы не верите?

– Извини, не верю. Слишком невероятно.

– Я не вру… – вздохнула Лина. – Сама давно пытаюсь понять, каким образом все так глупо вышло… И ни хвоста Проклятого не понимаю!

– Расскажи по порядку, – ободряюще улыбнулся ей Пимен. – Попробуем вместе разобраться.

Девушка довольно долго смотрела на него, затем вздохнула и приступила к рассказу.