Глава 14

Строки на мониторе инфора приводили читающего их человека во все больший гнев. И одновременно в отчаяние. У него темнело в глазах, зубы сами собой, против воли, скрипели. Все потеряно! Благие, все! Личные счета арестованы, за исключением счетов в банках Даргона, огромные деньги, ради которых он так надрывался, недоступны. В большинстве галактических средств массовой информации опубликованы сенсационные разоблачения о подлинном лице некоего Олита Колсена. Подтвержденные убойными доказательствами!

Магистр попытался взять себя в руки и налил в стоящий невдалеке стакан коньяка. Залпом проглотил и снова впился глазами в монитор. Его трясло от осознания масштабности навалившихся бед. За Олита Колсена и его империю явно взялся кто-то очень могущественный и совершенно не стесняющийся в средствах, других выводов из происшедшего сделать было невозможно. Но откуда этот кто-то узнал все это? Сбежавшая девчонка многого не знала, да и вряд ли успела сообщить известное ей кому-либо, слишком мало времени прошло с момента ее побега, однако неизвестный враг в курсе почти всех дел магистра. Кто же это? Фискалы? Великий князь? Или… орден?

Хуже всего, если последнее. Ведь орден, в отличие от СПД, не распался, а ушел в тень, сохранив почти всю свою силу, не говоря уже об инфраструктуре. Как бывший высокопоставленный эспедешник, магистр прекрасно знал это. Но ведь Аарн перестали вмешиваться в галактическую политику! Почему же вмешиваются сейчас? Похоже, они пошли ва-банк только из-за того, что кто-то использовал оставленные ими планеты для выращивания наркосодержащих растений. Колсен раздраженно стукнул кулаком по столу – еще одна ошибка с его стороны! Не надо было соваться в Аарн Сарт! Да, прибыли получил бы значительно меньше, зато риска практически не было бы. Однако пожадничал. А что теперь? Как вообще выкручиваться?

Резко одернув себя и приказав не истериковать, Колсен задумался. Итак, его тайные дела стали известны широкой общественности. Это значит, что большинство прибыльных дел в обитаемой галактике придется сворачивать. Около сорока процентов денег тоже потеряны, но это еще не вечер – большинство подконтрольных средств магистр держал на анонимных счетах и счетах фирм-посредников, и выяснить, что они в действительности принадлежат ему, невозможно, слишком велика и запутана цепочка подставных лиц. Какие же из всего этого следуют выводы? Неприятные, конечно, но ситуация пока не смертельна. Да, потери очень велики, однако со временем их вполне можно компенсировать. Магистр даже знал как, были в запасе многообещающие проекты. И еще одно. С наркоторговлей нужно завязывать – головной боли от нее больше, чем прибыли. Сдуру погнался за шальными деньгами и получил по полной. Что ж, урок на будущее.

Хуже, что самому придется уходить в глубокое подполье. Но тоже ничего особо страшного – Дарв ис Тормен жил таким образом десятилетия. А сколького достиг! Чем хуже Олит Колсен? Да ничем, разве что не великий маг. Да и магов у него на службе хватает, сумел заинтересовать этих властолюбивых сволочей. Главное – слабину им не показать, не то сразу сожрут и не подавятся. Сию братию нужно держать в стальном кулаке и постоянно натравливать друг на друга, чтобы, не дай Благие, не сговорились.

Писк динамика монитора сообщил о поступлении новых сообщений, и магистр снова уставился в него. Прочтя возникшие на экране строчки, он вытер рукавом мгновенно выступивший холодный пот. Если случившееся прежде еще не было катастрофой, то это ею являлось однозначно. Два самых крупных сектора Даргона, первый и шестой, на официальном уровне объявили о своем нейтралитете в случае любых военных действий в девятом секторе. Колсен сразу понял, что это значит, и его затрясло. Кто-то бросил директорам жирный кусок за предательство общих интересов. И явно скоро атакует. Похоже, аналогичных объявлений от остальных ждать недолго…

Он не ошибся. Не прошло и часа, как еще шесть секторов объявили о своем невмешательстве в возможный конфликт в девятом. Магистр сжал кулаки: его оставили на произвол судьбы! Идиоты, неужели они не понимают, что поодиночке раздавить их будет проще?! Неужели жадность и злоба настолько затмили им взор? Похоже на то. На всякий случай он попытался связаться с кем-то из директоров, но ни один не пожелал говорить. Секретари что-то лепетали о том, что господа директора отсутствуют и неизвестно где они. Все ясно. Сухие губы магистра растянула недобрая усмешка. Эти паскуды решили, что с ним уже покончено? Зря! Рано.

Ударив кулаком по кнопке вызова секретаря, Колсен рявкнул:

– Срочная связь с командующими атакующих флотов и пространственных станций!

Через пятнадцать минут вышеуказанные господа подключились к селекторному совещанию, на стенных экранах появились их лица.

– Что случилось, господин магистр? – удивленно поинтересовался Грибен.

– Война, адмирал, – ответил Колсен. – Всего лишь война.

– С кем?! – ошалел тот.

– Пока еще неизвестно, – магистр нервно сжимал и разжимал кулаки. – Однако остальные восемь секторов объявили о своем нейтралитете в случае «возможного» боевого столкновения в девятом. Дальше объяснять нужно?

– Нет, – подобрался адмирал. – Раз нам не придут на помощь, то задействовать мета-корабли?

– Задействуйте вообще все ресурсы сектора, – хмуро приказал Колсен. – Разговор, похоже, идет о выживании.

– Девчонка?.. – скрипнул зубами Грибен.

– Возможно, – магистр не собирался посвящать военных в свои выводы. – Действуйте, адмирал! Думаю, атака последует из Аарн Сарт.

– Там же остались наши люди… – удивился тот.

– Вряд ли, – криво усмехнулся Колсен. – Вероятнее всего, их уже уничтожили. Или пленили. Если это те, о ком я думаю, то второе вернее – они никогда не любили лишней крови.

– Кажется, я понял, кого вы имеете в виду… – мертвенно побледнел адмирал. – И…

– Вы собрались сдаваться без боя? – приподнял брови магистр.

– Нет, конечно! – обиженно возразил Грибен.

– Так идите и занимайтесь своим делом! Это касается всех вас, господа военачальники!

Адмирал закусил губу, исподлобья взглянул на патрона, но ничего не сказал и отключился. Вслед за ним отключились и остальные. А Колсен еще долго смотрел на погасшие экраны. Очень хотелось верить, что флот сектора справится с орденским, но надеяться на это глупо. Значит, необходимо бежать, пока эти дураки сражаются. Денег, о которых знает только он сам, хватает. Вопрос в другом: куда бежать? Дорога через Аарн Сарт после всего случившегося однозначно перекрыта. Соседние сектора тоже вряд ли пропустят его корабли, раз заявили о «нейтралитете». Значит, путь лежит в империю, а оттуда через Ринканг в Телли Стелл. Немало активов директории принадлежали на самом деле Олиту Колсену. Имя и внешность, правда, придется сменить, но это не проблема. Куда хуже, что с мечтой воссоздать СПД придется проститься. Но и это еще вилами по воде писано. Сдаваться магистр не собирался. Эти сволочи еще пожалеют, что связались с ним.

Глядя на четкие перестроения и эволюции эскадрилий ордена, Лина тихо изнывала от зависти – теперь она видела, что такое прошедшие обучение в Тарканаке прирожденные пилоты. Да, ей не раз удалось удивить их нестандартными приемами, но действовать в группе девушка совершенно не умела. А пилоты крейсера летают, как один человек, мгновенно реагируют на любое изменение ситуации, причем все вместе, а не каждый сам по себе. Не зря флаг-адмирал Фарлизи говорила, что самая сложная задача – это научить прирожденного помнить в бою о соратниках. Лина знала это по себе: увлекалась и забывала обо всем. Только с близнецами ей удавались совместные эволюции, другие пилоты летали совсем иначе и приспособиться к их манере не получалось.

Флаг-адмирал не теряла времени и взялась за Лину так, что девушка только тихонько пищала, хотя протестовать и не решалась – сама хотела, так теперь терпи. С момента прибытия на крейсер ни у нее, ни у близнецов не оставалось ни одной свободной минуты. Но Хорьку с Кошаком все же приходилось немного легче – они только летали с разными инструкторами и учили матчасть, тогда как за Лину после посадки без промедления принимались либо Кержак, либо Тирен. И если Мастер Жизни еще изредка жалел ученицу и давал немного отдохнуть, то от орка дождаться такого было в принципе невозможно. Слишком строг! Просто до ужаса. Он не желал понимать слов «устала», «хочу спать», «не могу».

– Ты все и всегда можешь! – ворчал Кержак в ответ на жалобы ученицы. – Не притворяйся! Давай-ка лучше попробуй создать плетение невидимости. Я тебе показывал, как оно делается.

– Я не притворяюсь, наставник… – чуть не плакала девушка, мечтая об одном – мягкой постели, и чтобы ее никто не трогал. – Я действительно не могу… Я спать хочу…

– Чушь! Не ленись!

На счастье, эти издевательства увидела совсем юная на вид белокурая девушка и сердито отчитала орка. Как позже выяснилось, это была одна из Целительниц «Горнего Света», Клава Ромашевская. Против ее напора Кержак ничего не смог поделать и только сердито бурчал себе под нос что-то о разленившейся, вкрай обнаглевшей молодежи. Лина, правда, этого не слышала – сладко спала в своей каюте, наставник все же отпустил ее. Однако поспать он дал ученице совсем недолго, всего шесть часов, а затем начал гонять ее с удвоенной энергией. Девушка тихо проклинала все на свете, а в особенности, непонятно откуда взявшийся дар великого мага. Ну зачем, скажите на милость, ей эта самая магия? В принципе не нужна! Однако деваться было некуда, Кержак очень доходчиво объяснил, что случится, если молодой маг не возьмет свой дар под контроль. Обидно так нелепо умирать, и Лина, скрипя зубами, училась. Кое-что даже начало получаться, по крайней мере, простейшие плетения она уже создавала без особых затруднений. И рвущуюся наружу энергию научилась держать в узде.

Когда девушка оказывалась в кабине своего лам-истребителя, она отдыхала душой. И летала так, как не летала еще никогда – Дарли показала такие приемы пилотирования, от которых захватывало дух. Пилоты крейсера только головами удивленно качали, глядя, что творит Лина. И пытались изучить ее коронный прием – выход из гипера вблизи от вражеского корабля, а то и внутри периметра защитного поля. После этого корабль можно было безнаказанно расстреливать гиперторпедами. А раз так, то полностью менялся привычный рисунок боя, менялась вся тактика. Флотоводцы, флаг-адмирал Фарлизи и дварх-адмирал Геру-Дхуу, без промедления начали разрабатывать новые тактические схемы с использованием «удара Барселат».

Аарн нравились Лине своей добротой и открытостью, но одновременно настораживали, заставляли чувствовать себя неуверенно. Слишком они были странные, не такие, не похожие ни на кого другого, невозможно понять, как они поступят в той или иной ситуации. Не зря в большинстве галактических языков слово «аарн» являлось синонимом слову «сумасшедший»… С точки зрения обычного разумного люди ордена действительно безумны. Впрочем, не только люди, драконов, арахнов, гвардов, керси, эльфов и орков среди них тоже хватало. Больше всего Лину удивляло их стремление помочь любому, если ему требовалось помощь. И неизменное добродушие. Были, конечно, и исключения, как тот же Кержак, например, но они оставались исключениями. Постепенно недоверие к аарн уходило, сменяясь искренним уважением и даже восхищением. Причина этому была весьма уважительной – каждый из них, помимо всего прочего, еще и являлся великолепным профессионалом в чем-либо. И никогда не брался за то, чего не знал и не умел. Однако, несмотря на все вышесказанное, Лина пока еще ни с кем еще не сдружилась, хотя с многими пилотами и поддерживала приятельские отношения.

– Пора возвращаться на крейсер, – оторвал ее от размышлений голос Дарли по мыслесвязи. – На сегодня полетов хватит, Кержак ждет.

Девушка не ответила, недовольно скривилась и резким виражом сорвала лам-истребитель с места, направив его к гиперпереходу входной аппарели «Горнего Света». Мигнуло, и она тут же опустила живую машину на указанную диспетчером посадочную площадку. Выбравшись наружу и одевшись, Лина заметила стоящую невдалеке флаг-адмирала Фарлизи и в который раз удивилась: как та успевает раньше? Ведь явно приземлилась после нее! Но уже одета и, как всегда, подтянута.

– Идем! – скомандовала Дарли, показав на закрутившуюся напротив воронку гиперперехода.

Лину обреченно вздохнула и ступила туда. Опять надоевшая за последние дни до зубной боли каюта Кержака Черного… Сам орк сидел на диване напротив входа и сурово смотрел на появившуюся ученицу.

– Сегодня мы с тобой займемся началами вероятностного перемещения, – ворчливо сообщил он и достал из воздуха стакан с «Золотом Дарна».

Однако орк не успел продолжить урок – из еще одного гиперперехода внезапно появился незнакомый Лине светловолосый аарн и выдохнул:

– Кержак, он здесь!

– Здесь? – оживился тот. – Так зови!

– Сейчас.

Вспомнив про ученицу, Кержак повернулся к ней и приказал:

– Посиди чуток, много времени разговор не займет. Возможно, понадобится твое свидетельство о случившемся на Киртонге.

– Как скажете, наставник, – обрадовалась нежданному отдыху Лина и поспешила сесть в угловое кресло, пока орку не пришла в голову еще какая-нибудь «светлая» идея.

В каюту ступил наполовину седой, со вкусом одетый джентльмен, иного слова для описания этого человека девушка не нашла. Его аристократичность била в глаза, ему хотелось подчиняться не прекословя, он подавлял одним своим присутствием и явной уверенностью в себе. Лина тут же внутренне ощетинилась – не выносила таких вот лощеных аристократов, не доверяла им никогда.

– Рад, что вы приняли мое приглашение, – вежливо оскалил клыки Кержак. – Добрый день.

– Здравствуйте, уважаемый господин Черный, – поклонился джентльмен. – Но для чего я вам так срочно понадобился?

– Сейчас расскажу, – вздохнул орк. – Садитесь. Что будете пить?

– Виски со льдом. «Терган IX», если можно.

– Прошу.

На столе появился высокий стакан с темной жидкостью, наполовину забитый льдом. Лина недоуменно пожала плечами: и что все они находят в спиртном? Не понимают до чего оно легко доводит человека? Что ж, каждый выбирает для себя. Девушка не считала себя вправе указывать другим людям, как им поступать, поэтому обычно ни во что не вмешивалась. Тем более, что все вокруг значительно старше и опытнее нее.

– Итак? – спросив джентльмен, с явно заметным удовольствием отпив глоток.

– Один из ваших наследничков знатно набедокурил, – скривился Кержак.

– Кто именно?

– Олит Колсен. Захлестнувший галактику в последние годы поток наркотиков – его рук дело.

– Колсен? – удивленно взметнулись вверх брови джентльмена. – Надо же… От кого-кого, а от него не ждал. Всегда был такой тихий, исполнительный, никогда лишней инициативы не проявлял…

– Это в ваши времена, – возразил орк. – После вашего ухода он довольно быстро поднялся до члена Совета организации, а после ее распада стал одним из секторальных директоров. Мало того, быстро прославился в галактике как видный общественный деятель, ярый защитник авторских прав и публицист. Однако все это было только прикрытием его истинной деятельности. Я подозреваю, что Колсен решил возродить организацию под своим руководством. Если хотите, могу передать подборку материалов по нему.

– Не откажусь. А по поводу возродить? Это практически нереально, слишком много средств, усилий и времени потребуется. Я бы еще смог это сделать, но далеко не на прежнем уровне. Только вот желания не имею возиться со всем этим дерьмом.

– Рад, что не имеете, – как-то странно усмехнулся Кержак, протягивая гостю небольшой биокомп. – Здесь данные о Колсене. А вон сидит свидельница кое-каких его деяний.

– Благодарю, – кивнул джентльмен, беря и включая комп.

Он начал быстро просматривать возникший в воздухе текст. Своих чувств гость ничем не выдавал, только изредка едва слышно хмыкал или приподнимал бровь. Закончив чтение, он несколько минут сидел молча и размышлял, затем укоризненно покачал головой и попросил, чтобы Лина рассказала о случившемся с ней. Кержак разрешающе кивнул, и девушка нехотя повторила набивший оскомину рассказ о своих «приключениях». Джентльмен с интересом изучал ее, иногда задавая такие вопросы, на которые она просто не знала, что отвечать.

– Это ваша ученица? – спросил гость у Кержака, когда Лина с облегчением замолчала.

– Да, – кивнул тот.

– У нее довольно необычный дар, мне он видится как бы подернутым туманом.

– Тут сложная ситуация, – проворчал орк. – Потом расскажу.

– Хорошо. Неудивительно, что Колсен проиграл – нашел с кем связываться, с молодым ментатом, у которого начинает пробуждаться дар… Не знаю более верного способа самоубийства.

– Я тоже, – рассмеялся Кержак. – Кстати, Лина, я забыл представить тебе нашего гостя, извини. Дарв ис Тормен, граф Наргайский.

– Кто-о-о?!. – полезли на лоб глаза девушки. – Н-н-о-о-о…

Глава СПД на крейсере ордена Аарн?! Уж на том уровне, чтобы знать, кому принадлежит это имя, Лина новейшую историю помнила, поэтому несказанно изумилась. Это что же здесь происходит, а? Это как? Это почему? Ответов не было, осталось только хватать ртом воздух, пытаясь прийти в себя после невероятного известия. Кержак, Дарли и Дарв с любопытством наблюдали за ней, понимающе улыбаясь. Ничего удивительного в реакции Лины они не находили – любой, наверное, человек в галактике на ее месте изумился бы. Слишком невероятным было встретить этих троих вместе.

– Люди имеют свойство меняться со временем, девочка… – грустно сказал граф. – Я тоже изменился и осознал, что во многом ошибался. Теперь вот стараюсь хоть как-то исправить самые страшные свои ошибки. СПД создал я, поэтому и ответственность за деяния того же Колсена на мне.

– Его нужно остановить! – против воли вырвалось у Лины. – Любой ценой остановить!

– Остановим, – во взгляде его светлости появилось что-то странное, какой-то очень недобрый огонек. – Здесь, – он поступал пальцем по биокомпу, – говорится и о твоем предложении. Умно. Но эту карту необходимо разыграть соответствующим образом, иначе она ничего не даст. Для начала предлагаю оставить девятый сектор в одиночестве.

– Я думала об этом, – вмешалась Дарли, – но не особо понимаю, как добиться такого результата.

– Ну, тут и я на что-то сгожусь… – растянула губы Дарва злая усмешка. – Директора Совета по старой памяти все еще боятся меня, и этим грех не воспользоваться. А вот когда Колсен останется без поддержки остальных секторов, я переговорю с его людьми и предложу им кое-что. Это предложение из тех, от которых не отказываются. Но потребуется подтвержение моих слов от великого князя.

– Не думаю, что удастся обойтись без боя, – вздохнула флаг-адмирал, которую беспокоили возможные потери. Кержак промолчал, в военные вопросы он предпочитал не вмешиваться, оставив их профессионалам.

– Я тоже, – наклонил голову граф, затем отпил еще глоток виски. – Чтобы адмиралы Колсена прислушались ко мне, нужно сперва как следует дать им по мозгам. После этого они станут вменяемее и сговорчивее.

– А как вы собираетесь заставить директоров оставить девятый сектор на произвол судьбы? – поинтересовался орк. – Вы ведь давно не глава организации…

– Ключи к их расходным счетам до сих пор в моих руках, только они об этом не знают. Моих людей в их окружении тоже хватает. Я перекрою несколько финансовых потоков, и директорам все сразу станет ясно. Позвольте инфор с приоритетным доступом в галактическую сеть.

– Минуту, – буркнул Кержак.

Вскоре перед графом возникли голоэкран и клавиатура. Он на мгновение задумался, и начал быстро набирать какие-то команды. Лина краем глаза заметила на экране заставку инфосайта Галактического Банка. Дарв ис Тормен действовал настолько быстро, что понять что-либо, даже если бы девушка разбиралась в движении финансов, было невозможно. Она видела непонятные столбцы чисел и быстро заскучала – ничего не понятно. Прошло около получаса, прежде чем граф поднял голову. На его губах играла торжествующая улыбка.

– А теперь прошу связать меня с директором первого сектора, – попросил он.

Аарн не ответили, однако заставка инфосети на голоэкране перед Дарвом сменилась изображением холеного, уверенного в своем превосходстве над всеми вокруг средних лет мужчины в костюме классического покроя.

– Секретариат директора первого сектора Федерации Даргон, – напыщенно сообщил он. – Что вам угодно, уважаемый господин?

– Передайте господину директору, что с ним желает говорить граф Наргайский, – холодно сказал Дарв.

– Какой еще граф?! – начал было секретарь, но тут до него дошло. – Кто-о-о?!.

– Граф Наргайский. Или в СПД уже забыли, как я выгляжу?

– Ваша светлость! – вскочил мгновенно потерявший весь свой напыщенный вид даргонец. – Сию секунду!

Он сорвался с места и исчез. Не прошло и минуты, как на экране возникло перепуганное лицо полного человека лет шестидесяти. Увидев, что ему сказали правду, директор как-то сразу опал, словно воздушный шарик, из которого выпустили воздух.

– Ваша светлость… – пролепетал он. – Чем обязан такой чести?..

– Сейчас узнаете, – улыбкой графа можно было заморозить воду. – Вы обнаглели до крайности, господа, и начали доставлять мне неприятности, поэтому пришлось принять меры.

– Но чем мы могли задеть ваши интересы?.. – мертвенно побледнел директор, отлично знающий, на что способен этот страшный человек.

– Один из вас, – уточнил Дарв. – А именно, Колсен. Скоро мои флоты займутся его сектором вплотную. Если вмешаетесь, пожалеете. А чтобы и соблазна не возникало, проверьте-ка вот эти счета…

Он начал называть номера, хорошо знакомые директору. Тот схватился за стоящий на столе инфор и вскоре вышел на Галактический Банк. Поняв, что счета заблокированы, причем заблокированы от и до, он чуть не зарыдал от отчаяния. Да каким же образом граф вообще узнал о них? Как сумел заблокировать?!

– Поведете себя правильно, блок будет снят, – проинформировал Дарв. – А если рискнете прийти на помощь Колсену, то лишитесь и жизни, не только денег. Вам все ясно?

– Да, ваша светлость… – с трудом выдавил из себя директор. – Я исполню любой ваш приказ…

– Это касается и остальных ваших коллег. Сообщите им о моем ультиматуме, мне недосуг говорить с каждым. Их счета тоже заблокированы, пусть проверят и убедятся.

– Я сообщу…

Казалось, директора прямо сейчас хватит удар. Он тяжело дышал и постоянно вытирал со лба холодный пот, глядя на графа затравленным взглядом кролика, увидевшего надвигающуюся на него широко распахнутую пасть удава. Слишком хорошо помнил времена, когда тот возглавлял СПД. Тогда никто и слова против сказать не решался, а с теми, кто решался, его светлость разбирался быстро и без лишних проволочек. Достаточно вспомнить судьбу профессора Сартада, осмелившегося бросить вызов Дарву ис Тормену, чтобы даже не думать об этом.

– Я рад, что вы оказались понятливым человеком, – усмехнулся граф. – Через два дня после падения девятого сектора я разблокирую счета. Даю слово.

Директор сразу успокоился. Его светлость никогда и ни при каких обстоятельствах не нарушал своего слова! Это было известно в СПД каждой собаке. Значит, придется немедленно связываться с коллегами, чтобы предупредить их о случившемся. Возвращение ис Тормена не сулило секторальным директорам ничего хорошего, он может и не простить, что они развалили созданную им организацию. Но ведь до сих пор Даргон его светлость не интересовал… Будь проклят Олит Колсен, привлекший своей наглостью внимание графа! Зажрался, сволочь поганая! Ничего, его светлость быстро разберется с выскочкой. Хотелось надеяться, что после этого их вотчину оставят в покое, но это явно не в характере Дарва ис Тормена. Он и до сих пор, оказывается, держит руку на пульсе своей бывшей организации, оставаясь в тени.

– Об этих господах больше не стоит беспокоиться, – констатировал граф, когда экран погас. – Их слишком напугает мое возвращение, не осмелятся даже пошевелиться. Можете делать с девятым сектором все, что пожелаете. Лично я считаю, что необходимо дать первый бой, но отойти, когда его успех станет очевиден. А после этого я поговорю с адмиралами.

– К сожалению, вы правы, они вряд ли прислушаются к разумным предложениям, пока считают себя в силах противостоять нам, – вздохнула Дарли. – Что ж, я отпраляюсь в командный пункт, через час выходим к границам сектора. Да, вот еще что…

Она повернулась к Лине и спросила:

– Хочешь участвовать в истребительной атаке?

– Еще бы! – так и подпрыгнула девушка, ее глаза загорелись азартом.

– Я так и думала, – иронично усмехнулась флаг-адмирал. – Кержак, ты не против?

– Ладно, пусть развлечется… – проворчал тот.

Граф по очереди посмотрел на каждого, затем едва заметно улыбнулся уголками губ, все поняв. Эти двое явно тестируют девочку, проверяют на что она вообще способна. Зачем, интересно? Без причины этого делать никто не станет, тем более разумные, занимающие такое положение, как Дарли Эстель Фарлизи и Кержак Черный. Видимо, Тиналина Барселат не просто юный маг и прирожденный пилот, а нечто большее. Интересно. Похоже, и самому придется обратить на нее пристальное внимание. Почему-то его светлости казалось, что девочка вполне способна обучиться политическому манипулированию. Он и сам не знал почему, но был почти уверен в этом.

Грибен стоял у тактического пульта, дожидаясь выхода неизвестного врага из гиперпространства. Со станций слежения недавно сообщили, что к сектору подходит чей-то флот. Довольно большой флот. Надо же, они даже не скрываются… Настолько уверены в себе? Зря, ему есть чем встретить незваных гостей.

Адмирал поежился, вспомнив, как в лихорадочной спешке расконсервировали простраственные станции внешнего круга обороны, оставленные на произвол судьбы сразу после Великой Войны. Поскольку они отделяли Даргон от опустевшего Аарн Сарт, то даже Мара ран Сава не видела в них необходимости. А энергии и средств станции пожирали немерено. На счастье Грибена, никто в те времена не стал возиться и демонтировать гигантские гиперорудия. Достаточно было закачать энергию в накопители, и станции ожили. Гиперторпед на них, правда, не осталось, зато орудия – планетарного класса, способные легко уничтожить любой флот сразу после его выхода из гиперпространства. И расположены они таким образом, что полностью перекрывают подходы к даргонской границе. Помимо этого, миноносцы засеяли все пограничное пространство минами и ловушками, врагу придется выходить из гипера на некотором расстоянии от линии обороны, если не хочет потерять половину своих сил еще до сражения.

– Что думаете, – спросил Грибен у помощника, вице-адмирала Райтина.

– Вряд ли флотом противника командуют дилетанты, под огонь станций они не сунутся, миноносцы под прикрытием истребителей пошлют, чтобы обезвредить хоть одну, а только затем попытаются прорваться вглубь нашей территории, – ответил тот.

– Наши выводы совпадают, – вздохнул адмирал. – Жаль пока неясно, какую именно станцию атакуют.

– Судя по их траектории – либо седьмую, либо пятую, либо девятую.

– Вот я и говорю, что неясно какую, – вздохнул Грибен. – Придется расположить наши истребители возле всех трех. Кстати, зенитные комплексы станций активированы?

– Активированы, – кивнул Райтин. – Но они бездействовали двадцать пять лет… Сами понимаете, что многого от них ждать не приходится.

– Хоть что-то, и то благо, – поморщился адмирал.

– Кажется, начинается…

И действительно, в нескольких точках пространства внезапно возникли шаровые построения лам-истребителей, несущих на бортах хорошо знакомую обоим военачальникам эмблему.

– Княжество, чтоб ему провалиться… – разъяренно прошипел Грибен.

– Или орден, – добавил Райтин. – Они, по-моему, давно одно целое.

– Тоже возможно. Значит, пятая станция? Хорошо. Перебрасывайте на ее защиту две трети истребителей.

– Будет сделано.

Даргонские пилоты не слишком волновались, выводя свои машины на позиции – прирожденные из княжества были врагом знакомым и привычным, не раз схлестывались с ними в прошлом и порой даже выходили победителями. Методы противодействия давно разработаны. Даргонцы разбились на ромбовидные звенья и замерли на месте, дожидаясь атаки кэ-эль-энахцев. Не слишком хотелось отдавать инициативу противнику, но сейчас иначе нельзя – главное не дать уничтожить наводящие антенны гиперорудий станции. Ее канониры тоже готовились вести непрерывный огонь, антенны хищно рыскали, выцеливая вражеские корабли. Однако те благоразумно не подходили близко, только выпустили истребители и миноноцы. Догадка адмиралов оказалось верной.

Лам-истребители, оставив позади миноносцы, завертелись в спиралях управляемого хаоса и двинулись вперед. Спирали на мгновение скрывались в гипере и тут же согласованно выныривали в обычное пространство, приблизившись к даргонцам на несколько километров. Из этого стало ясно, что среди атакующих только прирожденные пилоты, обычных нет. Даргонцы тут же изменили построение и тоже прыгнули вперед – опыта им было не занимать. Хотелось бы заманить врага под огонь зенитных комплексов станции, но кэ-эль-энахцы туда не полезут, не вчера родились.

Первые гиперторпеды, выпущенные обеими сторонами, достигли врага, но никого не поразили – обманок в начале боя у пилотов всегда хватало. Это позже, когда они закончатся, начнутся потери. Фронтальная спираль лам-истребителей тем временем очередным микропрыжком переместилась на расстояние двух километров, и даргонские ромбы тут же разошлись в стороны. А затем противники оказались совсем близко друг от друга, и завертелась безумная карусель космического боя. С переменным успехом.

Минуты и часы шли, но ничего не менялось. Кэ-эль-энахцы не могли пробиться к станции, а даргонцы, как ни старались, не сумели отогнать их подальше. Потерь ни у тех, ни у других практически не было. Волна за волной лам-истребители пытались пробиться к станции, но рисковать не желали и при сильном отпоре сразу отходили.

Грибена настораживало поведение вражеских пилотов – они атаковали с ленцой, словно нехотя, изо всех сил осторожничали. Явно старались нести как можно меньше потерь. Совсем непохоже на обычное поведение кэ-эль-энахцев – на памяти адмирала они всегда яростно рвались в бой, не считаясь ни с чем. А вдруг нападение на пятую станцию – всего лишь обманный маневр? Вполне возможно, врага нельзя недооценивать. Он открыл было рот, чтобы отдать приказ отвести часть сил на защиту остальных двух близлежащих станций, но опоздал. Пришлось делать это в лихорадочной спешке, проклиная себя за недогадливость.

Наблюдая за боем, Лина приходила во все большее недоумение. Что все это значит? Орденские пилоты действуют неуклюже, неумело, совсем непохоже на то, как действовали во время учений. Почему? Еще и ее в бой не пустили, оставили позади и мотивировав это тем, что девушка не умеет сражаться в группе. Хорька с Кошаком вообще оставили на крейсере. Лина ничего не понимала. Ведь нужна решительная победа! А это значит, что необходимо уничтожить орудия станции, иначе флот так и не сможет приблизиться – простреливается все пространство на половину светового года в окружности. Потому и пустили вперед лам-истребители, они слишком маленькие и веркие, чтобы в них можно было попасть из огромного гиперорудия.

Не выдержав, Лина решилась вызвать по мыслесвязи Дарли.

«Слушаю», – отозвалась та.

«Что происходит? – растерянно спросила Лина. – Это же не бой, а Проклятый знает что…»

«Заметила? – рассмеялась флаг-адмирал. – Надеюсь, враг тоже заметил».

«Обманный маневр? – высказала догадку девушка. – Настоящая атака будет в другом месте?»

«Вот пусть адмиралы Колсена так и думают».

«А что же тогда?»

«Обманным маневром как раз будет атака двух других станций, – пояснила Дарли. – А когда даргонцы отведут туда часть сил, пятую станцию неожиданно атакуют одиночки. Лучшие асы флота. Ребята собираются воспользоваться твоим приемом – уничтожить орудия гравидеструкторами, поднырнув под периметр защитного поля. В ином случае мы многих потеряем, а этого хотелось бы избежать».

«А можно мне участвовать в атаке?» – оживилась Лина.

«Можно, – ответила флаг-адмирал. – Но учти, это очень опасно».

«Будто раньше не опасно было! – фыркнула девушка. – Справлялась как-то».

«Ну ладно. Лети. Атака начинается по сигналу „Алрайт-2“. Подключаю биокомп твоего лама к сети командира атаки, дварх-майора Терещенко. Без команды не начинать!»

«Есть!» – весело отозвалась Лина.

«Хочешь показать себя? – поинтересовалась Дарли. – Еще что-то придумала?»

«Ага! После гравидеструктора я вполне могу использовать мини-фазер, звезда вон совсем близко. Засажу им сгусток плазмы прямо в главный реактор!»

«Не будь такой кровожадной, – пожурила ученицу флаг-адмирал. – Хоть даргонцы большей частью и сволочи, но тоже люди. Совсем необязательно их убивать, если можно обойтись без этого».

«Я как-то не подумала… – растерянно пролепетала девушка. – Извините…»

«Никогда не убивай без особой необходимости, Благие спросят за каждого убитого. Да и должна ты от них чем-то отличаться».

«Спасибо за урок…» – Лине было очень стыдно, давно так стыдно не бывало.

«Не за что, – улыбнулась Дарли. – Удачи!»

«Спасибо!»

Девушка довольно долго размышляла о словах флаг-адмирала. Ведь она и в самом деле как-то слишком легко стала убивать в последнее время… Да, иного выбора не было. Но это тогда. А сейчас? Дарли права, совершенно необязательно уничтожать станцию вместе со всем экипажем, достаточно обезвредить гиперорудия. А экипаж на этих шестикилометровых дурах обычно большой… Как там Шон говорил? Кажется, что среди рядовых людей магистра не так много откровенных подонков? Да, именно так. А она собралась их всех убить… Вот просто взять – и убить. Да уж, добрая девочка, ничего не скажешь… Лина дала себе слово с этого момента всегда думать над своими действиями и стараться избегать ненужных жертв. Совсем без них, к сожалению, не обойтись, она все-таки военный пилот.

События, между тем, шли своим чередом. Две большие группы лам-истребителей неожиданно вынырнули в обычное пространство рядом с седьмой и девятой станциями оборонного круга. Они яростно накинулись на эскадрильи охранения, сражаясь на сей раз по-настоящему, яростно и отчаянно. Половина даргонских истребителей, обороняющих пятую станцию, вскоре вышли из боя и бросились на помощь избиваемым товарищам, на весь эфир кричавших о нападении. Но на дорогу им требовались некоторое время, и аарн в полной мере воспользовались этим, успев сильно проредить ряды защитников. За последние дни они освоили кое-какие из необычных приемов Лины, и сейчас вовсю применяли их, выбивая одну вражескую машину за другой.

«Внимание группе „Ар“! – раздался по мыслесвязи мужской голос, и Лина насторожилась. – Повторяю, внимание группе „Ар“! Сигнал „Алрайт-2“! Сигнал „Алрайт-2“!»

Ему без промедления ответили все пилоты группы, Лина тоже сообщила о готовности.

«Касаемо тебя, девочка, – отозвался после ее слов голос. – Это дварх-майор Терещенко, если ты еще не поняла. Гляди мне, не вздумай лезть на рожон! Не то после возвращения выдеру, как сидорову козу!»

«Не буду, – хихикнула Лина. – Разрешите приступать к выполнению задания?»

«Приступай…» – проворчал дварх-майор.

Девушка, правда, не поняла, что такое «сидорова коза», но решила, что это кто-то очень провинившийся. Позже она узнала, что Олекса Терещенко родом с планеты Земля и часто использует непонятные выражения, ставя в тупик своих товарищей. Лина, конечно, сомневалась, что ее станут драть, но рисковать не хотела – дварх-майор, похоже, жесткий человек и вполне может придумать неприятное наказание, если она не исполнит приказ.

Началось! Азарт захлестнул душу девушки, она стронула истребитель с места, разогналась и скрылась в гипере, нырнув сразу на наиболее глубокий из доступных уровней. И уже не слышала, как раздраженно выматерился Терещенко, не уследивший за пронырливой егозой – на глубоких уровнях связь прерывалась.

Ощущение живой машины своим телом стало абсолютным, восприятие скачком расширилось, полностью охватив картину сражения. Девушка видела и понимала все сразу, мышление пошло восемью потоками, использовав для этого биокомп лам-истребителя. Вынырнуть нужно за периметром защитного поля станции… Но как добиться того, чтобы в нее не попали зенитчики? Внезапно Лина поняла как и восхищенно рассмеялась, впервые увидев толк в занятиях вероятностной магией. Она без промедления начала сплетать придуманную связку, даже не думая о том, что Кержак ее такому еще не учил. А тот, ощутив нарождающееся плетение, встрепенулся и принялся яростно ругаться, поминая родословную сумасшедшей девчонки, не желающей ни о чем думать своей дурной головой.

Оказавшись в пятидесяти метрах над поверхностью станции, Лина рванулась вперед, одновременно входя в режим микропрыжков, наращивая их скорость и уменьшая продолжительность. Вскоре ее истребитель на долю секунды скрывался в гипере, чтобы на столь же короткое время выпасть в обычное пространство, а затем вновь нырнуть в гипер. Видевшие это прирожденные пилоты только рты открыли в ошеломлении. Мерцание! Легендарное мерцание, о котором столько говорили, но которое считали совершенно невозможным для практике! Да как выдерживают такое надругательство двигатели ее истребителя?! Мало этого, так еще и гравидеструктор не выключается, что совсем уж ни в одни ворота не лезет. Вот так пигалица!

Дарли восхищенно поминала хвосты Проклятого, глядя на то, что творит Лина. Не зря она дала девочке возможность показать себя, ох, не зря! Та показала, да так, что слов не находится для описания. Флаг-адмирал всегда утверждала, что при определенных условиях мерцание все же возможно, и теперь радовалась, что оказалась права. Будет, чем утереть нос скептикам. Тому же Кир-Ванегу показать запись этого боя, так он со стула от изумления свалится.

Одинокий лам-истребитель призраком несся над пространственной станцией, по дороге сминая и раздирая гравидеструктором ее поверхность. Антенны гиперорудий постепенно приближались, комендоры зенитных комплексов палили по врагу изо всех сил, но ни разу не попали. Снаряды и лучи лазеров просто обтекали живую машину, а то и, совершив вокруг нее полный круг, возвращались обратно, поражая выпустивших их. На скорую руку сляпанная Линой вероятностная связка работала!

Истребитель оказался над гигантскими антеннами гиперорудия, когда те уже начали наливаться светом, готовясь к залпу. Не успели, превратились в некие абстрактные конструкции. Энергия не удержалась в поврежденном накопителе, и лам-истребитель взрывной волной отнесло прочь от станции. Ни один обломок так его и не коснулся.

К сожалению, это было только одно орудие из четырех, расположенных на станции, и Лина, не теряя времени, двинулась к следующему. Однако не понадобилось – остальные асы из группы «Ар» тоже вышли на цель. Они, конечно, не рискнули мерцать по примеру девушки, но со своей задачей справились на отлично. Не прошло и десяти минут, как станция осталась беззащитной.

Вернувшись к крейсеру, Терещенко долго изливал душу, высказывая Лине по мыслесвязи все, что о ней думает. Девушка угрюмо слушала, не пытаясь возражать – она не понимала, что сделала не так. Антенны ведь уничтожены? Уничтожены! Так чего же ему еще надо?

– Хотя вообще-то ты молодец, – неожиданно констатировал дварх-майор. – Только не мотай так больше нервы взрослым людям… Ладно?..

– Постараюсь… – пробурчала обиженная Лина. Но в душе она была довольна признанием ее заслуг.

– Возвращаемся на крейсер, – скомандовал Терещенко и отключился.

Грибен растерянно смотрел на тактический экран и ничего не понимал. Силы княжества, вместо того, чтобы прорываться сквозь пробитую в круге обороны брешь, отошли назад и сгруппировались возле вышедших из гиперпространства дварх-крейсеров и мета-кораблей. Почему они не развивают успех? Ведь если бы сейчас кэ-эль-энахцы скопом двинулись вперед, то его флот не удержал бы агрессора…

– Господин адмирал! – внезапно заговорил офицер связи. – Вас вызывают с головного дварх-крейсера.

– Вызывают? – удивился Грибен. – Вот так новости…

Никогда до сих пор такого не случалось. Если уж эскадренное сражение начиналось, то его вели до победного конца. И связывались с врагом только затем, чтобы принять его капитуляцию! Однако он сдаваться не намерен, сил еще хватит. Тем более, что кэ-эль-энахцы сами дали время подогнать к месту прорыва резервы. Что же происходит?

– Ответь! – приказал адмирал по некоторому размышлению.

Появившегося на экране человека он сразу узнал и задохнулся. Так вот чей флот атакует девятый сектор?! Будь оно все проклято!

– Ваша светлость… – просипел Грибен. – Ваша светлость… Но почему?..

– Ваш патрон перешел мне дорогу, – пояснил Дарв ис Тормен.

– Да мы бы никогда… – затрясло адмирала. – Вы бы сказали… Мы бы…

– С Колсеном мне говорить не о чем. Зато для вас у меня есть интересное предложение.

Выслушав графа, Грибен думал недолго. Раз против магистра выступил сам Дарв ис Тормен, то Колсен конченый человек. Слово его светлости, подтверженное словом великого князя и словом императора Сторна? Тут и думать не о чем. Давно надоело мотаться по космосу, он человек далеко не первой молодости. Пора отдохнуть в уютном поместье в окружении услужливых молодых девиц. Они падки на деньги. А тут и возможность подворачивается…

Когда дверь в его кабинет открылась и на пороге появились четверо адмиралов, возглавляемых Грибеном, Колсен как раз заканчивал подготовку к побегу. Основные средства он консолидировал на нескольких анонимных счетах, будет с чем начинать новую жизнь. Визит военных оказался очень некстати. Что им здесь нужно? Они должны находиться на передовой, отражать набег! Заметив в руках вошедших плазмеры, магистр насторожился.

– Рад, что вы не изменяете своим привычкам и предпочитаете этот линкор наземным резиденциям, – усмехнулся Грибен. – Не то долго бы вас искать пришлось.

– Что это значит, адмирал? – встал из-за стола Колсен.

– Ничего, кроме того, что вы арестованы, – насмешливо ответил тот, направив на него плазмер. – Извольте следовать за мной.

– Вы с ума сошли?! – взорвался магистр.

– Не я, а вы! – вызверился на него адмирал. – Это же додуматься надо было – перейти дорогу этому человеку!

Он явно выделил слово «этому», магистр нахмурился и спросил:

– Какому?

– Скоро узнаете, – осклабился Грибен.

У кого-то из пришедших нашлись наручники. Колсену сковали руки за спиной и повели по коридорам линкора к главному шлюзу. Члены экипажа молча стояли и смотрели на все это, даже не попытавшись освободить шефа, хотя он пообещал сделавшему это огромную награду. Магистр потерянно взирал на них и с каждым мгновением терялся все больше. Люди вели себя слишком странно, слишком необычно. Они смотрели на того, кого еще утром до смерти боялись, едва ли не с гадливостью. Как на какую-то отвратительную букашку…

– Ваша светлость, Колсен доставлен! – отрапортовал кому-то Грибен, оказавшись в шлюзовом зале.

Магистр поднял глаза, чтобы увидеть к кому его привели, и у него подкосились ноги. Прав был адмирал, этому человеку переходить дорогу ни в коем случае не следовало… Но разве он переходил дорогу Дарву ис Тормену?! Тот же сам ушел с поста главы СПД! Вот, значит, чей флот атаковал девятый сектор… Вот кто стоит за случившимся… Тогда все ясно. Неудивительно, что остальные директора не решились прийти на помощь. Они боятся графа до колик. Да и сам магистр ничуть не меньше боялся его…

– Рад, что вы исполняете ваши обязательства, адмирал, – усмехнулся ис Тормен. – Вот обещанные вам бумаги и чек. Также я передаю обязательства, данные мне великим князем и подтверженные императором Сторна. Все военные вашего сектора получают амнистию и остаются на своих должностях с сохранением званий, жалованья и выслуги лет. Гражданские чиновники пройдут переаттестацию. Если окажутся способны работать в новых условиях, то тоже сохранят свои должности и жалование.

– Ура его светлости! – заорал кто-то, остальные собравшиеся в шлюзовом зале даргонцы поддержали его радостными воплями.

Магистру от слов графа стало дурно. Это что же получается, его сектор добровольно присоединется к империи Сторн?! Благие Защитники! Да как же это?..

– А я ведь предупреждал всех после войны с Юои Жерг, чтобы никто не смел связываться с наркотиками… – подошел к нему ис Тормен. – Предупреждал?

– Предупреждали… – обреченно выдавил Колсен, вспомнив об этом эпизоде. Он тогда не придал значения словам графа. А зря…

– Вы не вняли, – развел руками его светлость. – Поэтому не обессудьте.

– Мне нужны были деньги! – яростно выдохнул магистр. – Я хотел восстановить организацию!

– Зачем? – приподнял брови ис Тормен. – Она свою роль сыграла и распалась сама собой.

– Ну… – не нашелся, что ответить, Колсен.

– Власти возжелалось? – брезгливо скривился граф. – Ясно.

– А хотя бы и власти! – со злобой выплюнул магистр. – Будто вы не к власти стремились, когда создавали СПД!

– Для меня власть была всего лишь инструментом, – с жалостью посмотрел на него ис Тормен. – Впрочем, вам этого не понять, как не понял в свое время Сартад. Ничего, у вас будет возможность поразмыслить над своими ошибками. Вместе со всем необходимым для жизни вас высадят на безлюдной планете. И другого общества, кроме собственного, у вас не будет. Желаю понять, что власть не стоит ничего.

– Не-е-е-т… – пошатнулся от этого известия Колсен. – Не надо-о-о!..

Он неумело зарыдал в голос. Граф некоторое время безразлично смотрел на плачущего человека в дорогом костюме, затем махнул кому-то рукой. Магистра тут же подхватили под мышки два человека в скафандрах, в которых тот с ужасом узнал боевые доспехи «Коршунов Ада». Это что же, Дарв ис Тормен объединился с орденом Аарн?! Благие, спасите и сохраните галактику! Такому объединению никто и ничто не сможет противостоять…

Легионеры двинулись к закрутившейся невдалеке воронке гиперперехода. А в их руках бился и выл от отчаяния несостоявшийся объединитель СПД, видный общественный деятель и защитник авторских прав, а на самом деле пират, убийца и наркоторговец Олит Колсен.