Глава 13
Когда всего в нескольких километрах от орбитальной базы ПКО из гиперпространства внезапно вынырнули три лам-истребителя, дежурный оператор станции слежения как раз жевал захваченный из дому бутерброд и со вкусом прихлебывал крепко заваренный сладкий миск. От неожиданности он поперхнулся и уронил кусок колбасы с недоеденнего бутерброда прямо на пульт. Выругавшись, оператор смахнул его на пол и ударил кулаком по квадратной кнопке боевой тревоги, сломав предохранитель. Взревела сирена, замигали красные лампы. Не прошло и нескольких минут, как со станцией слежения связался обеспокоенный командир истребительного полка Рантая, полковник Дортуэй. Поняв, что произошло, он высказал свое мнение об умственных способностях оператора в очень нелестных выражениях. Каждому ведь ясно, что никто не станет атаковать планету столь малыми силами, да и не обладают пираты лам-истребителями. Скорее всего, это свободные охотники княжества. В этот момент гости вышли на связь, и Дортуэй увидел на экране лицо, которое уже не надеялся когда-либо увидеть.
– Здравствуйте, господин полковник! – широко улыбнулась ему Тиналина Барселат.
– Ты жива… – только и сумел выдохнуть он.
– Слава Благим, – поежилась девушка. – Чудом выжила. Меня даргонцы подобрали, позже удалось сбежать.
– А лам-истребитель откуда взяла? – подозрительно нахмурился полковник. – И кто это с тобой?
– Нашла на одной планете Аарн Сарт. А со мной еще двое прирожденных пилотов, были рабами на плантациях ратикса, из которого даргонцы рах добывают.
– Рах?! – полезли на лоб глаза Дортуэя. – Так вот откуда взялась у нас эта гадость… А я-то голову ломал…
– Я обо всем подробно расскажу, – пообещала Лина. – Разрешите посадку?
– Конечно! – встрепенулся полковник. – Двигайся к седьмой аппарели, откуда в свое время взлетала. Помнишь еще, где это?
– Помню, естественно, – заверила девушка. – До скорой встречи!
Экран погас. Полковник, не теряя ни минуты, связался с резиденцией губернатора Рантая и сообщил о неожиданном возвращении Тиналины Барселат из плена. Насколько он знал, прилетевший на ее поиски великий маг из Тарканака, господин Николас Шаронски, еще на планете. Откровенно говоря, его прибытие удивило полковника и даже немного огорчило – он рассчитывал уговорить девушку, если ее удастся отыскать, остаться в его полку. Пилотов такого класса Дортуэй никогда еще не встречал, да что там, просто не верил, что они вообще существуют. Жаль терять. Однако ничего не поделаешь, спорить с великим магом – занятие неблагодарное.
Когда осторожно влетевшие в ангар лам-истребители опустились на указанные диспетчером посадочные площадки, в прозрачной кабине диспетчерской уже дожидались пилотов полковник Дортуэй и великий маг Николас Шаронски, как произносили его имя сторнианцы. Он появился прямо из воздуха, переместившись на орбитальный комплекс ПКО каким-то своим способом. Полковник неодобрительно косился на мага, но ничего не говорил, только периодически вздыхал, костеря нежданного гостя про себя. Тем временем из выходных мембран лам-истребителей, превратившихся в бесформенные овоиды, выскользнули и опустились на пол три человеческие фигуры. Когда тела пилотов покрыла живая ткань биокомбинезонов, встречающие вышли из диспетчерской и направились к ним.
– Здравствуй, девочка! – полковник, не чинясь, подошел к Лине и обнял ее. – Очень рад, что ты выжила! И позволь от имени всей нашей планеты сказать тебе спасибо. Если бы не ты…
– Да не за что… – тут же отчаянно покраснела она. – Это мой долг…
– Позвольте представиться, юная госпожа, – заставил девушку вздрогнуть незнакомый сочный баритон. – Николай Шаронский, великий маг. Я прилетел сюда искать вас по личной просьбе прежнего директора Тарканака, дварх-адмирала Кир-Ванега.
Лина сперва не поняла его слов, только отступила на шаг и окинула говорившего внимательным взглядом. Подтянут, лет тридцати пяти на вид, короткие русые волосы, мягкие черты лица. Симпатичный малый, ничего не скажешь. Только затем до нее дошло. Великий маг? По личной просьбе директора Тарканака? Благие Защитники! Да откуда директору Тарканака знать, что где-то существует некая Тиналина Барселат?!
– Но… – с трудом выдавила из себя растерянная девушка. – Как… Я…
– Не стоит удивляться, – понимающе усмехнулся великий маг, поняв ее состояние. – Информация о вас поступила из Ринканга, от контр-адмирала Ригана Хартинга. После этого найти, где вы оказались, было не так уж сложно. Особенно после вашего участия в отражении нападения даргонцев. Запись этого боя настолько заинтересовала обоих директоров Тарканака, прежнего и нынешнего, что меня попросили отправиться сюда и поискать вас своими способами.
– Мои друзья – тоже прирожденные пилоты, – поспешила заявить Лина, оглянувшись на настороженных, но предпочитающих помалкивать близнецов.
– Считайте, что вы трое уже приняты, – заверил господин Шаронский. – Однако попрошу подробно рассказать обо всем случившемся. Но не здесь, конечно – вам нужно для начала как следует поесть и отдохнуть.
– Да нет, – смутилась девушка. – Мы недавно ели. На лайнере «Фаина»…
– Стоп! – насторожился великий маг. – Так это вы помогли лайнеру отбиться от пиратов? Оттуда сообщали о каких-то вольных охотниках, я еще удивился – откуда здесь взялись наши охотники…
– Мы… – тяжело вздохнула Лина, спрашивая себя, почему это ей вечно «везет» куда-то вляпаться. – Но отдохнуть не помешает.
– Хорошо, – господин Шаронский добродушно улыбнулся и махнул рукой, немного в стороне появилась черная воронка прямого гиперперехода. – Добро пожаловать на мою яхту!
Затем великий маг повернулся к Дортуэю, уже открывшему было рот, чтобы возразить:
– Извините меня, господин полковник, но я забираю девочку. Все, что нужно, вам вскоре сообщат. Я уверен, что многие сведения, которыми она располагает, к сожалению, секретны. Еще раз простите, но сами понимаете, что такое режим. Да и хотелось бы побыстрее доставить эту неугомонную егозу в Тарканак, пока она еще чего-нибудь не натворила.
– Она может, – рассмеялся тот, покосившись на снова залившуюся краской Лину. – Что ж, это ваше право, господин маг. До свидания, Лина! Надеюсь, еще увидимся.
– Обязательно увидимся, господин полковник! – ответила девушка, ей нравился этот сильный, хоть и жесткий человек.
Лина облегченно выдохнула. Все стократно облегчилось – не придется клянчить у полковника энергию для заправки истребителей, и пес знает сколько времени добираться до Калдара своим ходом. Великий маг обещает отвезти на своей яхте. И слава Благим! Все эти идиотские приключения давно сидели ей костью в горле. Куда лучше будет без лишних проблем оказаться там, куда так стремилась. Почему-то девушка поверила господину Шаронскому. Он казался человеком чести, надежным, как скала. Поэтому Лина без особых колебаний ступила в гиперпереход, потянув за собой хмурых близнецов.
Они оказались в большой, уютной комнате, уставленной мягкой мебелью. Настречу гостям поднялась молодая женщина, с внешностью которой что-то явно было не так. Не сразу Лина поняла, что перед ней не человек, а орчанка. Совсем такая, как на рисунках в старых книгах.
– Здравствуй, родная! – поздоровался великий маг, стоящий за спинами троицы. – Познакомьтесь с моей женой, ребята. Ее зовут Равлой.
– Лина, Хорек, Кошак, – представились друзья.
– Очень приятно! – вежливо обнажила клыки орчанка. – Будете обедать? Я как раз приготовила дз'эр'г'э враб'фыр по всем правилам, очень вкусное блюдо.
– Разве что немного, – Лине показалось неудобным отказываться. – Мы недавно ели.
– Ничего, – заверила Равла. – Думаю, вам понравится.
Друзья и сами не поняли, как оказались за накрытым столом. Перед каждым поставили тарелки с чем-то непонятным, но одуряюще пахнущим. Этот самый дз'эр'г'э враб'фыр действительно оказался настолько вкусным, что девушка сама не заметила, как проглотила все, что было в тарелке, хотя есть и не хотела. Кажется, какое-то мясо, хитрым образом запеченное с овощами в остром соусе.
– Кстати, называй меня Николаем, – попросил маг, когда все насытились и неспешно пили незнакомый никому из троицы бледно-желтый напиток. – Не выношу напыщенного стиля общения.
– Ой, я тоже! – облегченно улыбнулась девушка. – А вы зовите меня Линой, если нетрудно. Очень не люблю свое официальное имя.
– Как скажешь, – согласно кивнул маг. – Так вот, Лина, не могла бы ты рассказать о том, что случилось с тобой после боя с даргонцами?
– Расскажу, конечно, – вздохнула она.
Поежившись, девушка заговорила. Она решила ничего не скрывать. Да и что там скрывать-то? Ничего плохого она не сделала, разве что воспользовалась оборудованием Аарн, оставленным на Киртонге, чтобы вырваться из рук магистра Колсена. А куда деваться было?
– Любопытно, – Николай озадаченно потер подбородок, когда Лина замолчала, пристально глядя на нее каким-то странным, отстраненным взглядом. – Ты не против, если я посмотрю на тебя своими способами? Как маг вероятности.
– Смотрите, – пожала плечами девушка.
– Ах, вот оно что… – протянул он через некоторое время. – Нет, я за такое браться не рискну. Это только учителю впору…
Немного помолчав, маг добавил:
– Извините, но мне нужно срочно кое с кем связаться.
В воздухе загорелись два голоэкрана, на одном из которых вскоре появилось лицо похожего на человека краснокожего существа, а на втором – суровая белокурая женщина лет тридцати в незнакомой Лине форме. Все трое довольно долго молчали, пристально глядя друг на друга. Затем орк – а краснокожий, как и жена Николая, однозначно был орком, негромко спросил слегка хрипловатым голосом:
– Думаешь?
– Практически уверен, – заверил Николай. – С таким мы еще не сталкивались, Кержак.
– Значит, девочку нужно срочно доставить ко мне, пока она вразнос не пошла.
– А где ты сейчас?
– На дварх-крейсере «Горний Свет». Наш флот, кстати, совсем недалеко от Рантая, всего в ста двадцати семи световых годах, идем проверять, что там случилось в Аарн Сарт. Остальные маги отправились в скопление своим ходом, но на связь пока не выходили.
– А что случилось в Аарн Сарт? – встревожился Николай.
– Если бы я еще знал толком… – скривился Кержак. – Кто-то начал активно использовать оставленное нами оборудование, от биопроцессоров до лунных энергостанций. Хочу поглядеть, кто это такой наглый.
После этих слов Лина осознала, что перед ней аарн. Правильно догадалась в свое время, не исчезли они никуда, а просто спрятались. Значит, и Николай тоже из них? Ей стало несколько не по себе: об ордене рассказывали многое – и хорошее, и плохое. Что из этого правда?
– Так это Лина там погуляла! – весело рассмеялся маг. – Лови сжатый образ, передаю ее рассказ.
– Давай.
Снова помолчав, орк укоризненно покачал головой и недовольно проворчал:
– И кто бы мог подумать? Хотя девочка молодец, сразу скажу. Мало кто на ее месте, даже имея дар Мастера Жизни, додумался бы задействовать на полную мощность биопроцессор и вырастить лам-истребители. Тем более, не являясь аарн. Однако придется принять меры, чтобы такого больше не происходило. Особенно мне не нравится, что на наши планеты всякая шваль повадилась. Наркотики выращивают! На Аарн Сарт? Обнаглели вкрай!
– Отвадим, – криво усмехнулся Николай. – Кстати, Лина, познакомься. Это Кержак Черный, самый сильный на данный момент маг обитаемой галактики.
– Очень приятно, уважаемый господин! – девушка встала и вежливо поклонилась.
– Мне тоже приятно тебя видеть, маленькая, – улыбнулся орк. – Но хочу тебя сразу немного огорчить.
– Чем? – тут же насторожилась Лина.
– Помимо учебы в Тарканаке тебе придется еще изучать вероятностную магию, что очень и очень непросто. – В голосе Кержака прорезались ехидные нотки. – Учить тебя буду лично я, а я – учитель требовательный.
– Но зачем мне эта ваша магия?! – возмутилась девушка. – Я летать хочу!
– Ох уж эти дети… – незнамо кому пожаловался Кержак. – Пойми, никуда от тебя полеты не уйдут – ты прирожденный пилот. Но если не возьмешь под контроль свой дар мага, то очень быстро погибнешь. И всех, кто рядом окажется, погубишь! Да и дар Мастера Жизни тоже далеко не подарок.
– Так я что – и та, и другая, и третья? – растерянно спросила Лина. – Ой, мамочки…
– Похоже на то, – проворчал орк. – Но мне, чтобы сказать точно, надо вначале взглянуть на тебя вблизи. По словам Николая, дар мага у тебя есть, но какой-то странный, искореженный. Поэтому встречаемся у внешних границ Аарн Сарт. Коля, ты помнишь систему Райланд?
– Помню, естестенно, – подтвердил тот.
– Лети туда, мы будем у внешней планеты через шесть часов.
– Я немного позже, часов через восемь-десять, – сказал Николай, продолжая искоса поглядывать на растерянную Лину. – У меня все-таки яхта, а не дварх-крейсер.
– Ничего страшного, – отмахнулся орк. – Подождем. Мне еще Никиту успокаивать придется, а то он после всего случившегося на взводе, как бы лишних дров не наломал.
– Простите, пожалуйста! – рискнула вмешаться в их разговор девушка, кое о чем вспомнив. – Не могли бы вы передать расказанное мною вашим спецслужбам? А то ведь магистр Колсен может успеть уйти…
– Не беспокойся, милая, – оскалил клыки Кержак. – Не уйдет. Поскольку мы теперь знаем, кто стоит за всем этим бардаком, не уйдет. Его счета во всех банках галактики уже арестованы. Это было сделано, пока мы говорили. Лучшие следователи фискальной службы княжества начали раскапывать его дела. Магистру достаточно один раз высунуться, чтобы его тут же повязали.
– Боюсь, никуда он из Даргона не высунется, – тяжело вздохнула Лина. – Очень осторожная сволочь.
– И там достанем, есть способы, – заверил орк. – Олит Колсен – это вам не Дарв ис Тормен, различие в калибрах даже не на порядок, а на несколько порядков.
– Вот именно, – впервые с начала разговора прервала молчание белокурая женщина со второго экрана, все это время изучающе смотревшая на Лину.
– Ах да, я же вас не представил! – спохватился Николай. – Извините. Лина, это нынешний директор Тарканской военно-космической Академии, флаг-адмирал Дарли Эстель Фарлизи.
– Кто?! – затрясло девушку.
Дарли Эстель Фарлизи?! Знаменитая на всю галактику Белая Стерва?! Командующая военным флотом республики Трирроун?! Признанный всеми известными флотоводцами военный гений?! Ой, мамочки… Для Лины эта женщина с раннего детства являлась кумиром, она прочла все, что смогла найти о флаг-адмирале и ее невероятной судьбе. Не менее интересен, конечно, был адмирал Мерхалак, командующий силами СПД, но он – мужчина, ему в мужском мире все давалось значительно легче. Да и служил он не тем, кому надо, по мнению Лины. Белая Стерва интересовала ее куда больше. Думала ли девушка, что когда-нибудь будет разговаривать с флаг-адмиралом вот так запросто, лицом к лицу? Не думала, конечно – такое просто не приходило ей в голову. Кто такая Тиналина Барселат по сравнению с Дарли Эстель Фарлизи?
Директор Тарканака с любопытством наблюдала за пробегающими по лицу девушки чувствами. Эта малышка интересовала ее с каждым мгновением все сильнее. Флаг-адмирал уже успела просмотреть записи боя возле лайнера «Фаина» и поняла, что задатки Лины даже большие, чем она до сих пор думала. Однако гонять девочку придется нещадно, чтобы, не дай Благие, нос не задрала и не успокоилась на достигнутом. Ведь остановившись, тут же начинаешь скатываться вниз – не все почему-то понимают эту простую истину. Надо будет накрепко вбить ее в голову этого потрясающе талантливого ребенка.
– Надеюсь, мы с тобой подружимся, – Дарли улыбнулась Лине. – Но сразу могу сказать, что учиться будет трудно. Даже очень трудно. Тебе многое дано, так много и спросится.
– Я буду стараться! – глаза девушки горели откровенным восторгом, не каждый день доводится говорить с живым кумиром.
– Представь, пожалуйста, твоих спутников, – попросила директор Тарканака.
– Это вот Кошак, а это – Хорек, – Лина подтолкнула вперед не знающих, чего им ждать, близнецов. – Ой, простите, то есть, Лартис и Тарнис…
– Приятно познакомиться, ребята, – наклонила голову Дарли. – Как я понимаю, вы тоже решили к нам поступать?
– А можно?.. – осторожно поинтересовался Хорек. – У нас ведь документов нет…
– Конечно. Прирожденных пилотов в Тарканак принимают без экзаменов и оплаты, а вы прирожденные. Бой возле «Фаины» я видела, других доказательств прирожденности не требуется. Не говоря уже о документах.
– Спасибо! – близнецы радостно переглянулись. Они будут летать! Все остальное значения не имело.
Лина не знала, что одновременно со всем происходящим аарн обмениваются множеством эмообразов.
«Я тоже отправляюсь к вам на курьерском корабле», – заявила Дарли Кержаку.
«Зачем? – удивился он. – Серьезных эскадренных сражений пока не предвидится, не вижу необходимости в твоем присутствии».
«Хочу посмотреть на девочку в деле», – эмообраз флаг-адмирала заискрился смехом.
«Позволишь ей порезвиться?» – удивился Николай.
«Обязательно позволю! – решительно заявила Дарли. – И мало того, сама с ней полечу на лам-истребителе. Вблизи хочу посмотреть, как она будет выпутываться из сложной ситуации. До сих пор не могу поверить в то, что видела в записи. Подключусь напрямую к ее мозгу, чтобы понять, как она это делает».
«Думаю, что Тиналина Барселат и не прирожденный пилот, и не маг вероятности, и не Мастер Жизни, а нечто соврешенно иное», – проворчал Кержак.
«В смысле?» – удивилась флаг-адмирал.
«Это пока только подозрения, – вздохнул орк. – Рано их озвучивать, подожди немного. Сперва мне надо исследовать девочку самому. Николай кое-что видел, но не понял, что он видел».
«Это так, – подтвердил тот. – На вервый взгляд, Лина – маг вероятности. Но только на первый! У меня вообще возникло ощущение, что ее душа напрямую связана со Сферами Творения. Доказать не могу, это только мои ощущения – что-то не позволило увидеть ее суть полностью. Что? Опять же не знаю».
«Может, у меня получится, – эмообраз Кержака переливался всеми цветами озабоченности. – А пока я только одно могу утверждать с полной уверенностью. Этого ребенка из-под нашего контроля выпускать нельзя ни в коем случае, слишком велик ее потенциал. Похоже, девочка, сама того не подозревая, вполне способна заставить всю галактику танцевать под свою дудку. И мне это очень не нравится!»
«Думаю, ты преувеличиваешь», – не согласилась Дарли.
«Вполне возможно, – не стал отстаивать свою точку зрения орк. – Потому и хочу взглянуть на нее сам. Пока рано судить о чем-либо».
«Согласна, – кивнула флаг-адмирал. – Вот и я хочу увидеть ее лично, а не по гиперсвязи. Буду в системе Райланд через четырнадцать с половиной часов. Подождете?»
«Подождем, куда ж от тебя денешься, – проворчал Кержак. – Кстати, Коля. Твоя яхта достаточно вместительна?»
«Да, а что?»
«Захвати, пожалуйста, на борт истребители этих трех башибузуков. Судя по записям боя у лайнера, на них установлены фазеры».
«Что?! – не поверил Николай. – Это же физически невозможно!»
«Технологи утверждают, что это именно так, – пожал плечами орк. – Исходят слюной от нетерпения осмотреть машины».
«Да уж… – почесал в затылке маг. – Хорошо, захвачу. Мне и самому интересно, чего же девочка напихала в несчастные лам-истребители. Ладно, до скорой встречи».
Дарли с Кержаком попрощались с Николаем, Равлой, Линой и близнецами, а затем погасили голоэкраны. Пришло время каждому заняться своими делами.
Лина зевнула, прикрыв рот рукой – спать хотелось неимоверно. Маг понял ее состояние, и развел гостей по каютам. Быстро приняв душ в роскошной ванной, девушка рухнула на чистую, прохладную постель, с удовольствием потянулась и вскоре сладко уснула. Слишком многое свалилось на нее за последние дни, устала до невозможности.
* * *
Получив приказ магистра о срочном уничтожении рабов, надсмотрщики с разных планет Аарн Сарт разобрали оружие из приземлившихся челноков и двинулись к баракам и плантациям, желая побыстрее покончить с неприятным делом и бежать из орденского скопления без оглядки. Однако ничего сделать они не смогли, как ни старались. Произошло нечто невероятное и пугающее.
Над челноками почти мгновенно сгустились тучи, откуда в двигатели с удивительной точностью ударили молнии, превратив летающие машины в железный хлам. Что самое удивительно, ни один из пилотов при этом не пострадал. Они в ужасе повыскакивали из горящих челноков и вместе с не менее перепуганными надсмотрщиками разбежались в разные стороны, спасая свои шкуры. Но далеко ни один не ушел – земля расступалась под их ногами, превращаясь в болото, а затем за какие-то несколько мгновений высыхала, становясь подобием бетона и удерживая провалившихся в нее по пояс людей. Они в ужасе рвались, выли, сходили с ума. Но ничто не помогало освободиться из нежданного плена. Кроме одного – отбросить прочь оружие, хлыст и пульт управления ошейниками рабов. Это выяснялось совершенно случайно на каждой планете. Если человек бросал все это, то невидимая сила тут же отпускала его. Но если он после этого пробовал снова поднять оружие, то в это же мгновение проваливался уже по шею. После нескольких попыток надсмотрщики поняли, что больше им не удастся оставаться контролирующей рабов силой.
Рабам тоже поначалу пришлось невесело. Они с криками разбежались, увидев, как кое-кого из них оплели, удерживая на месте, выросшие за считанные мгновения белесые лианы. Однако когда усики лиан разрезали ошейники схваченных, которых после этого без промедления отпустили, люди поняли, что ничего плохого им не желают. Не прошло и нескольких часов, как рабы на всех планетах были свободны. Кое-кто из них поначалу захотел отплатить надсмотрщикам, но не смог этого сделать – при проявлении малейшей агрессии по отношению к кому бы то ни было, человек проваливался по пояс в землю и не мог выбраться, пока не оставлял своих намерений.
Люди магистра и не подозревали, что за всем происходящим стоит новоявленный Мастер Жизни Киртонга, которого когда-то звали Шоном. Теперь и имя, и вообще все человеческое больше не имело для него никакого значения, он стал чем-то одновременно большим и меньшим, чем человек. Чем-то совершенно иным. Неудивительно, вошедших в полное слияние с биосферой Мастеров Жизни не до конца понимали даже аарн. Те превращались в безликую силу, провостоять которой было почти невозможно. Да и не нужно – эта сила никогда и никого не убивала, только нейтрализовывала вредящих природе.
Мастер Жизни работал на пределе своих возможностей, выкладывался до изнеможения – непросто оказалось инициировать процесс преобразования более чем на сорока мирах. Вначале он создал модель только для Киртонга, а затем через биокомп передал ее на остальные зараженные планеты Аарн Сарт. Их биопроцессоры, управляющие компы и исполнительные механизмы неохотно просыпались после долгого сна, далеко не с первого раза удалось активизировать их в должной степени. Однако когда анализ ситуации был завершен и полномочия Мастера Жизни подтверждены, системы защиты заработали в полную силу. Их биокомпы не дотягивали до уровня искинов, поэтому легко передали управление человеку.
Шон очень сожалел, что не имеет возможности добраться до орбитальных баз – ведь оттуда вполне могут ударить по планетам мезонными орудиями, а то и вообще сбросить кварковые бомбы. Однако космолетов в его распоряжении не было. Вырастить-то их можно без особого труда, биопроцессоров и энергии хватает, даже избыток, но кто будет пилотировать? Некому. А для беспилотников требуется соответствующее программное оебспечение, которого в базах данных планетарных биоцентров не нашлось. Выход оставался только один – подать сигнал бедствия на орденских частотах гипер и грависвязи. С указанием координат пострадавших миров в проекции Кавина. Возможно, кто-нибудь из аарн услышит…
Отвлекшись от мыслей о возможной бомбардировке, Мастер Жизни озаботился уничтожением оружия надсмотрщиков. Не то кому-то из них обязательно придет в голову снова попытаться взять верх над рабами. Понятно, что исполнительные механизмы остановят такого, но он вполне может успеть причинить необратимый вред другому человеку, чего допускать нельзя. И плазмеры, кнуты и пульты управления, отброшенные плененными надсмотрщиками, утонули в превратившейся в жидкую грязь земле. Затем то же самое произошло со столбами и колючей проволокой ограды плантаций. Немного подумав, Шон также распорядился, чтобы каждого надсмотрщика или пилота челнока постоянно сопровождала большая кошка. С такими конвоирами его бывшие коллеги не рискнут наводить свои порядки – большинство из них откровенные трусы, способные изгаляться только над слабыми, а перед сильными лебезят изо всех сил.
Чем дальше, тем больше Шон ощущал, что выдыхается. Сил практически не осталось, и он уже было решил, что пора отключаться и заниматься самовосстановлением – за время полного включения потерял больше тридцати килограмм и сейчас походил на живой скелет. Однако не понадобилось: внезапно Шон ощутил подключение к общей сети еще одного Мастера Жизни. А затем второго, третьего, четвертого… Они быстро оценили сделанное коллегой, и бывший надсмотрщик ощутил исходящее от них молчаливое одобрение. Он облегченно улыбнулся. Теперь можно было не опасаться больше ничего. Аарн пришли!
На орбитальных станциях воцарилось недоумение. Флоты к этому времени большей частью отправились в Даргон, эвакуация шла полным ходом. Господин магистр распорядился не оставлять следов своего присутствия, и люди старались вовсю. Однако приземлившиеся челноки не отзывались! Ни один! Сообщили о посадке и замолчали. В командных центрах гадали, что же могло произойти, спорили до хрипоты, но так ни до чего и не доспорились. Шон был неправ, о бомбардировке никто и не помышлял. Бомбардировать орденские планеты? А вдруг они ответят чем-то таким, что костей не соберешь? Вполне ведь возможно. Аарн всегда умели удивить противника.
Отправлять на планеты новые челноки командующие базами офицеры не слишком хотели – их не так много осталось. Но не исполнить приказ магистра?.. В этом тоже приятного мало, Колсен такого еще никому не прощал. Что делать никто не знал, люди продолжали спорить. Один отстаивал одно, второй – другое, а третий – третье. Связисты продолжали попытки докричаться до челноков, но безрезультатно – те молчали.
Планеты затянуло густыми тучами, понять, что происходит на их поверхности было совершенно невозможно – сканеры слепли, как будто кто-то активировал внизу дзарт-защиту. Но дзарт-поля такого размера? Это же совершенно невозможно! Даже для ордена энергозатраты на такое были бы слишком велики. Тем более, что никакой энергоактивности не улавливалось даже самыми чувствительными датчиками. Так что же, Проклятый побери, там творится?!
Однако вскоре люди магистра получили ответ. Правда, они предпочли бы никогда не получать его в таком виде, но их никто не спрашивал и спрашивать не собирался. Сирены станций слежения внезапно заверещали дикими голосами, сообщая о выходе из гипера множества кораблей. Офицеры, забыв обо всем, бросились к тактическим экранам. Увидев, что за корабли появились в обычном пространстве, они обалдело замирали на месте. Дварх-крейсера, рейдеры и эсминцы, несущие на бортах давно забытый Глаз Бездны. Символ ордена Аарн, которого не существовало уже двадцать пять лет. Впрочем, не все узнали этот символ, только люди старше сорока – молодежь с недоумением смотрела на перепуганных старших товарищей.
По гиперсвязи прозвучало предложение сдаться. Даргонцы были людьми здравомыслящими, они прекрасно видели какими силами атакованы, поэтому даже не собирались сопротивляться. Без толку умирать? Незачем – ни единого шанса на победу нет. Против каждого их корабля – как минимум, три орденских. А даже линкору вполне хватит одного залпа бортовых орудий дварх-крейсера, чтобы отправиться в мир иной. Остались бы здесь мета-корабли, тогда можно было бы потягаться на равных, но чего нет, того нет – магистр увел их в Даргон, не оставив возле планет Аарн Сарт ни одного. Единственно, некоторые офицеры связи попытались исполнить свой долг и доложить Колсену о нападении ордена, но не смогли. Все каналы оказались блокированы.
На орбитальной станции Киртонга и заводе в поясе астероидов из ниоткуда зазвучала дикая для слуха музыка. Старики узнавали ее и замирали в ужасе, тут же отшвыривая оружие прочь. Боевой гимн «Коршунов Ада»! Молодые ворчали, но следовали их примеру – их быстро просветили по поводу того, что такое легион, атакующий станцию. Наркоторговцев и пиратов «Коршуны» никогда не жалели и при малейшем намеке на сопротивление устраивали полную зачистку территории. Конечно, прошло много лет после их последней известной в обитаемой галактике операции, но вряд ли они сильно изменились.
Но самым страшным для джентльменов удачи было даже не это, а осознание сводящего с ума факта – Аарн вернулись! Закончились привольная жизнь и безнаказанность. Снова идти под власть проклятого Благими ордена… Снова его Поиски и боевые операции… Снова тотальный контроль над всем вокруг… Снова безжалостная охота на пиратов… А противостоять больше некому – СПД распался. Его жалкие остатки, засевшие в Даргоне, Аарн разгромят без особых усилий – это было ясно любому здравомыслящему человеку.
В стенах завертелись бесчисленные воронки прямых гиперпереходов, откуда посыпались легионеры в черных зеркальных доспехах с многоцветным изображением атакующего коршуна на груди. Естественно, на своих паскудных летающих досках, освоить которые нормальные люди были просто не в состоянии. Только гвардейцы княжества сумели, но многие подозревали, что эти гвардейцы – те же аарн, только замаскировавшиеся. Так оно, видимо, и было. Откуда тогда взялись здесь «Коршуны Ада»? Где они прятались двадцать пять лет? Почему все это время никто о них не слышал? Скорее всего, в Кэ-Эль-Энах отсиживались, силы копили. Не зря же великий князь – из ордена? Однозначно не зря.
Легионеры загоняли пленных в гиперпереходы, ведущие на какой-то из их кораблей. Никто из даргонцев не ждал ничего хорошего для себя, однако они уныло повиновались, не рискуя слова против сказать. А нескольких попытавшихся возмущаться «Коршуны» успокоили быстро и действенно при помощи парализаторов. Остальные при виде этого окончательно потеряли боевой дух. Вскоре ни на орбитальных станциях, ни на даргонских кораблях не осталось ни одного человека – легионеры обыскивали каждое помещение, скрыться от их биосканеров было невозможно. В прежние времена аарн взорвали бы вражеские корабли, но сейчас не стали этого делать – нечего разбрасываться ценными ресурсами, лучше отправить их в княжество. Пригодятся.
Сценарий событий в других зведных системах отличался незначительно. Разве что атаковали их другие легионы, в доспехах иных цветов. Но какое это имело значение? Главное, что по прошествии трех часов все сорок две зараженные системы оказались полностью зачищены. Даргонцев ждала ненаселенная планета далеко за пределами обитаемой галактики, где им придется создавать цивилизацию с нуля. Если сумеют, в чем командующий операцией дварх-адмирал Геру-Дхуу, красно-черный арахн, сильно сомневался. Сволочь – она везде сволочь, что ты с ней ни делай.
* * *
Лина с интересом наблюдала за приближающейся гигантской черной тушей дварх-крейсера «Горний Свет». Какой непредставимо огромный корабль! Интересно, придется ли ей когда-нибудь пилотировать такие? Хотелось бы попробовать.
Прямо перед носом медленно двигающейся яхты возникла двухсотметровая воронка гиперперехода, и она оказалась в ангаре. Девушка покосилась на Равлу, сидящую за пультом с приросшим к глазу трепещущим контрольным щупальцем. Надо же, здесь вообще нет обычного управления, только биорецепторы… Не умеющий обращаться с ними пилот ничего не сумеет сделать, будет искать привычные сенсоры, джойстики или штурвал, но не найдет и останется в полной растерянности.
Тем временем яхта мягко опустилась на посадочную площадку. В то же мгновение в рубке появился Николай.
– Идем, – мягко улыбнулся он. – Кержак ждет. Кстати, Дарли тоже прибыла минут десять назад. Летела на форсаже в самых глубоких уровнях гипера. И зачем надо было так надрываться? Будто мы не подождали бы…
– Прямо сейчас? – растерялась Лина.
– А почему нет? – подмигнул ей маг.
– Ну-у-у… – неуверенно протянула девушка.
– Не привыкла, что все вокруг быстро меняется? – снова улыбнулся Николай. – Ничего, привыкай, полезно. Пилот, как никак.
– Привыкну, наверное… – тяжело вздохнула Лина, сама не будучи уверена в сказанном. – А ребята?
– Сейчас отправим их к пилоту-инструктору крейсера, им будет интересно посмотреть, как наши прирожденные живут и летают. Да и истребители ваши с яхты надо выгрузить. Технологи от нетерпения места себе не находят…
Девушка снова вздохнула – ей жизнь пилотов ордена была ничуть не менее интересна, чем близнецам. Но… куда деваться? Магия какая-то, чтоб ей… И откуда только эта гадость ей на голову свалилась?
– Успеешь еще налетаться, – уловил ее сомнения Николай. – Дарли тебя так гонять начнет, что сутками из истребителя вылезать не будешь.
– Мне ничего другого и не надо! – облегченно улыбнулась Лина.
– Не говори «гоп»… – проворчал маг, и непонятно было, что он имеет в виду.
В правой стене рубки возникла воронка гиперперехода. Маг показал на него, и девушка, поежившись ступила туда. Она оказалась в большой, уютной комнате, выглядящей совершенно обычно, за одним отличием – потолок, покрытый мягкими, светло-серыми, под цвет стен, щупальцами. Они мерно волновались, и от этого движения Лине стало не по себе. Однако окинув взглядом обстановку, она немного успокоилась – самая обычная мягкая мебель, даже на вид удобная и навевающая мысли об уюте. В глубоких креслах возле низкого столика непривычной формы сидели Кержак Черный и Дарли Эстель Фарлизи со стаканами в руках.
– Ага, вот и она, – пророкотал орк, заметив гостей.
– Здравствуй еще раз, девочка, – улыбнулась флаг-адмирал. – Проходи, садись. Что будешь пить? Сок, миск, чай, кофе?
– Лучше сок… – неуверенно попросила Лина. – Саргитовый, если есть…
– Есть, конечно.
На столике появился высокий стакан, наполненный темно-красной жидкостью. Девушка взяла его, села и отпила глоток. Действительно, саргитовый сок. На Рантае, например, его не было, и это довольно сильно выводило Лину из равновесия – рантайские соки тоже были вкусны, но непривычны. Хотелось знакомого с детства, но на другой планете саргит оказался роскошью и стоил очень дорого. Севший напротив Николай достал из воздуха стакан с чем-то угольно-черным. Лина уловила запах спиртного и слегка поморщилась. Надо же, даже аарн спиртное пьют…
Кержак пристально смотрел на девушку и жевал губы. На его лице все сильнее отображалось недоумение, казалось, он видит что-то, чему не может найти объяснения. Орк то и дело недовольно бурчал себе под нос, явно раздраженно, и Лине это сильно не нравилось. Хоть бы только новых неприятностей не возникло…
«Что скажешь?» – эмообраз Дарли заиграл цветами заинтересованности.
«Нечего мне пока говорить, – буркнул Кержак. – Разве что одно. Эта девочка – нечто очень странное. Я не могу сказать, что она вообще такое…»
«Даже так? – нахмурилась флаг-адмирал. – Любопытно… Как по мне, чистый и добрый ребенок».
«Одно не отменяет другого, – вздохнул орк. – Да, душа у нее чистая, это непреложный факт. Но при этом она одновременно и прирожденный пилот, и маг вероятности, и Мастер Жизни, и что-то еще. Но. Но! Ни один дар не является полным! И мало того, все ее дары сцеплены друг с другом в единое целое. Боюсь, перед нами что-то новое. Новая удачная мутация. Или можно сказать иначе – следующий шаг в эволюции вида хомо сапиенс».
«Да уж…» – только и сподобилась выдавить Дарли, Николай вторил ей сдавленным мычанием.
«Есть у меня одно подозрение… – продолжил Кержак. – В древних хрониках моего народа я читал, что за три с чем-то тысячи лет до ухода орков в Сферы Творения среди них начали появляться так называемые Жрецы, обладающие комплексным даром, объединяющим в себе все известные на тот момент. Но подробно об этих самых Жрецах ничего не было сказано. Так, общие слова. Кроме одного. Они напрямую связаны со Сферами, их души наполовину в реальном мире, а наполовину – в Сферах. Жрецы всегда действуют сообразно ситуации, переиграть их практически невозможно – любой народ пойдет туда, куда поведет его истинный Жрец. Слава Творцу, что они физически неспособны на подлость и откровенную жестокость. Их путь обычно стремится вверх, к небу».
«Но Жрец ли Лина?» – покосился на девушку Николай.
«Откуда мне знать?! – сердито оскалил клыки орк. – Я с ними когда-нибудь сталкивался?»
«Однако с девочкой надо что-то делать», – эмообраз Дарли передавал ее озабоченность.
«Надо, – согласился Кержак. – Та часть ее дара, что напоминает дар мага вероятности, уже начала идти вразнос. Поэтому я буду обучать ее, как обычного молодого мага. Думаю, что точно так же следует поступить и с остальными дарами, ибо мы не знаем, как обучать Жреца. Поэтому придется учить обычным образом. Как прирожденным пилотом ею займешься ты, а как Мастером Жизни – Тирен, он скоро прибудет».
«А какие у нее еще есть дары, помимо оговоренных? – спросил Николай. – Целитель Душ? Обычный Целитель? Аналитик? Истинный Вождь?»
«Не уверен, – отрицательно покачал головой орк. – Непохоже не на один из этих четырех. Вполне возможно, что она еще Стрелок. Просматривается в ауре нечто в этом духе…»
«А это еще что?» – удивилась флаг-адмирал.
«Среди людей я такого дара пока не замечал, – пояснил орк. – Среди нас Стрелков тоже практически не было, а вот среди эльфов их хватает. Сами знаете, что лучших лучников и канониров не найти».
«Ну да, факт известный, – кивнула Дарли. – Любой капитан дварх-крейсера мечтает заполучить эльфа-канонира. Да только эльфов на всех не хватает…»
«Ладно, заканчиваем, а то девочка уже нервничает, – Кержак выглядел очень недовольным. – Ее в то, что она такое, посвящать пока рано. Самим надо для начала понять. Память ее все считали?»
«Да», – подтвердили остальные двое.
«Вот и хорошо. Действовала малышка на грани фола, порой глупо, но, в общем, правильно. С моей точки зрения. Предлагаю и дальше не ограничивать ее инициативу. Мне любопытно поглядеть, что она еще утворит».
«Знаешь, мне тоже… – рассмеялась Дарли. – Очень многообещающий ребенок. Одно только. Думаю, Лине стоит предложить стать аарн и как можно быстрее провести через Посвящение. Вряд ли она откажется».
«А кто его знает! – возразил Кержак. – Лучше ничего девочке не навязывать. Пусть сама посмотрит, что такое орден, и сама решит, как ей поступить».
«Возможно, и так, – не стала спорить флаг-адмирал. – Раз мы не знаем, с чем столкнулись, то надо поглядеть, что из всего этого выйдет. И хватит болтать, девочка места себе не находит под нашими взглядами!»
И сказала уже вслух:
– Не беспокойся, Лина. Все в порядке. Я, как ты знаешь, директор Тарканака, в котором ты будешь учиться. Считай себя зачисленной.
– Благодарю! – облегченно улыбнулась девушка, которую долгое молчание аарн действительно выбило из колеи.
– Дарли права, маленькая, – проворчал Кержак. – Со своей стороны хочу сказать, что ты просто молодец. И не беспокойся, никаких претензий к тебе нет и быть не может.
– Ой как хорошо! – окончательно успокоилась Лина, которая уже не знала, что и думать.
В этот момент в стене завертелась воронка, из которой в комнату шагнул невысокий мужчина лет тридцати с черными волосами ниже плеч. Он двигался мягко, но никто не принял бы его за бойца – от незнакомца так и веяло добротой и беззащитностью. Слегка стеснительная улыбка дополняла картину. Только черно-серебристая форма ордена настораживала девушку, она все еще побаивалась аарн.
– О, вот и Тирен, – приветливо оскалился Кержак. – Здравствуй. Где пропадал?
– Геру-Дхуу завершил очистку зараженных систем, – ответил тот. – Я вместе с остальными проверял, что творится на поверхности каждой. И знаешь? Почти ничего не пришлось делать!
– В смысле? – удивился орк.
– Оставленный Линой на Киртонге Мастер Жизни, как его там, Шон, кажется, сам справился. Почти справился – довел себя до полного истощения, мы вовремя подключились, а то парень просто умер бы прямо в подключении. Энергии у него практически не осталось, выложился полностью.
– Вот как? – растерянно почесал подбородок Кержак. – Не ждал, все-таки бывший надсмотрщик…
– Я тоже не ждал, мы боялись, что он чего-то не того натворит, – вздохнул Мастер Жизни. – Но парень все сделал правильно. Не пострадал никто. Ни рабы, ни надсмотрщики. Биосфера сорока двух зараженных планет приведена в относительную норму. Мало того, на них больше никто не сможет принести ни малейшего вреда другому разумному – агрессор тут же будет нейтрализован, причем, совершенно безопасным для него способом. Шон перестроил основную программу управляющих биокомпов. И настолько удачно, что при некоторой доработке его метод можно будет использовать и для остальных миров Аарн Сарт. А то ведь раз нашелся один такой хитрый магистр, то вполне может найтись и второй…
– Да, систему безопасности планет мы, уходя, явно не доработали, – поморщился орк.
– Слишком спешили, – развел руками Тирен. – Да нам и в головы такая возможность использования наших миров не приходила. Умная сволочь этот магистр, будь он неладен.
– Будет, – заверил Кержак. – Слишком обнаглел.
– Простите… – осмелилась вмешаться в разговор Лина. – А что, магистра не поймали?
– К сожалению, нет, девочка… – вздохнул Тирен. – Он успел к моменту подхода наших флотов увести основные силы в Даргон. Оставшихся мы, конечно, нейтрализовали, но этого недостаточно.
– Более чем, – согласился орк. – Поток наркотиков, идущий в обитаемую галактику, необходимо остановить. Спасибо, Лина! Благодаря тебе мы знаем, кто в ответе за это. И мы господина Колсена достанем, хотя выковырять его из Даргона будет непросто. Однако выковыряем.
– Хорошо бы… – огорченно вздохнула девушка. – Магистр – это такая гадина…
– Да уж понятно, что гадина, – согласился Кержак. – Кстати, я тебя не познакомил. Это Тирен, твой будущий наставник в искусстве Мастера Жизни. Этот твой дар тоже надо научиться контролировать, его самопроизвольные выбросы ни к чему хорошему не приведут.
– Надо, так надо… – поежилась Лина, представив, сколько всего ей придется изучать.
– Здравствуй, – успокаивающе улыбнулся ей Мастер Жизни. – Знаешь, а ведь ты сильно рисковала, посвящая Шона. Честно говоря, я бы побоялся… Если бы он не переродился, не раскаялся полностью, то этим бы ты его просто убила…
– Убила?.. – растерянно переспросила девушка. – Ой, мамочки…
– Именно так, – подтвердил Тирен. – В этом случае дар лишил бы Шона жизненных сил за несколько часов. Он жив только потому, что без промедления начал исправлять сотворенное его подельниками, отдавая при этом всего себя. И погиб бы, не приди мы на помощь. Еще слишком неопытен, неправильно расходовал энергию. Но теперь им займется Ранкайт, один из самых старых и опытных Мастеров Жизни в галактике. Только придется попросить кого-то из сильных Целителей Душ почистить парню душу, а то он сам себя от стыда за прошлое изведет. Чувство вины – страшная штука…
– Но теперь с ним будет все в порядке? – уточнила Лина.
– Теперь, да.
– Слава Благим!
Девушка ненадолго замолчала. Побег магистра не давал ей покоя, он еще явно сумеет нагадить. Но как его поймать? Пришедшая в голову мысль удивила ее саму.
– А что, если объявить за голову магистра огромную награду? – повернулась Лина к Кержаку. – У ордена ведь денег хватает, насколько я знаю. Тогда Колсена сдадут его же люди.
– Неплохая мысль, – приподнял брови орк. – Не уверен, что из этого что-то получится, но мы ничего не теряем.
– Можно еще пообещать в придачу к награде амнистию, – вставил Николай. – Вокруг таких, как Колсен, обычно собираются самые отбросы, не имеющие ни чести, ни совести. Такие ради выгоды что угодно сделают. В том числе, и патрона легко сдадут.
– Так и поступим, – согласился Кержак. – Через Рави, его слову в галактике доверяют. Как ни жаль, но полномасштабную войну с Даргоном развязывать нельзя. Слишком много крови прольется. Инферно.
– Думаю, вполне реально сделать Колсена изгоем среди остальных секторальных директоров, – после недолгого размышления сказала Дарли. – Если предать огласке все его дела, то директора могут отвернуться от человека, поставившего их на край гибели. Особенно, если объявить, что княжество и другие страны готовы из-за всего случившегося начать войну. А после этого захватить девятый сектор будет несложно почти без пролития крови.
– Помимо этого я попрошу Никиту поднять на ноги всю его агентуру там, – добавил орк. – Не сразу, но магистра мы поймаем. В крайнем случае, я лично займусь им. Или Касра. Магам нашего уровня ему противопоставить нечего.
Лина, слушая их, удовлетворенно улыбалась. Как хорошо! Олит Колсен обязательно получит свое. Если уж орден Аарн за что-то брался, то цели своей добивался в любом случае – это общеизвестно. И правильно! Жадную к деньгам и власти нелюдь необходимо наказывать, иначе она все вокруг в клоаку превратит.
