Глава 12

Вызов с химического завода в поясе астероидов не застал магистра врасплох, он все еще находился в командном центре. Попытки выяснить, что же произошло на планете, ничего не дали. Энергостанция Аарн проработала три с небольшим часа, а затем проецирующие конусы скрылись в поверхности луны, и та стала выглядеть совершенно невинно. Самое неприятное, что никакие, даже самые новейшие сканеры не видели ничего необычного, не сумели обнаружить наличия вакуумных генераторов. А ведь они наличествовали – Колсен видел это собственными глазами. Он пообещал операторам развесить их кишки на антеннах, но это тоже не помогло – предел чувствительности аппаратуры преодолеть невозможно.

– У нас неприятности, господин магистр, – доложил управляющий заводом с экрана.

– Что еще случилось? – мрачно уставился на него Колсен.

– Последняя партия листьев, доставленная вчера, частью некондиционна.

– Что вы имеете в виду?

– То и имею! – отрезал управляющий. – Часть сырья не содержит в себе раха. Вообще!

– Это точно? – сузились глаза магистра.

– К сожалению. Когда мне сообщили об этом, я приказал провести тщательные лабораторные исследования. Наши умники утверждают, что ратикс мутировал, что он генетически изменился.

– Этому можно как-то противостоять? – встревоженно поинтересовался Колсен.

– Не знаю, – развел руками управляющий. – Тут генетики хорошие нужны, а где их взять? Особенно небрезгливых, согласных иметь дело с…

Он не стал уточнять с чем, это и так было ясно.

– Поищите, – отмахнулся магистр. – Пообещаете большие деньги, так сразу толпа набежит. Все продаются, если цена достаточна.

– Попытаюсь, – не стал спорить управляющий, не сообщая, что это будет далеко не первая попытка.

– А пока исследуйте своими силами, – Колсен о чем-то размышлял, постукивая пальцами по краю пульта. – Мне все это крайне не нравится.

– Мне тоже.

– Ладно, до свидания. Жду результатов.

– Как только они появятся, я тут же свяжусь, – изобразил подобие поклона управляющий и отключился.

Колсен повернулся к адмиралу Грибену и поинтересовался:

– Что думаете?

– Почти уверен, что проклятая девчонка приложила к этому руку, – недовольно проворчал тот, одновременно читая на экране своего голара недавно поступившую информацию. – Ну, я же говорил!..

– Что? – встревожился Колсен.

– Ее обнаружили у озера три с половиной часа назад и атаковали, согласно приказу командира поисковой группы. Но это ничего не дало – сама планета ответила на атаку. Из озера ударили энергоразряды неизвестной природы и уничтожили семь из десяти флаеров. Что еще с одним – неизвестно. Остальные двое сбежали.

– А почему об этом доложили только сейчас? – угрожающе сузились глаза магистра.

– В атмосфере такое творилось, она настолько ионизировалась, что никакая связь была невозможна. Только после того, как все успокоилось, пилоты смогли связаться с орбитой.

– Трусы! – констатировал Колсен. – Позаботьтесь, чтобы они пожалели о своей трусости.

– Ваш приказ я, конечно, исполню, – поклонился Грибен. – Но я считаю, что пилоты…

Он не договорил – взревели сигналы боевой тревоги.

– Да что же сегодня творится, все хвосты Проклятого мне в глотку! – в сердцах выругался магистр, бросаясь к ближайшему монитору бортового компа линкора.

Из атмосферы Киртонга уверенно поднимались на орбиту три неизвестных объекта. Совсем небольших, метров двадцати размером. Но почему тогда комп посчитал их опасными? Колсен непонимающе смотрел на экран, на котором появились три космолета, похожие на распластанных птиц.

– Эти еще откуда взялись?.. – раздался сбоку растерянный голос Грибена.

– Что это? – резко повернулся к нему магистр.

– Лам-истребители… – хмуро буркнул адмирал. – Неизвестной модификации.

– Лам-истребители?.. – изумился Колсен.

– Они самые, – подтвердил Грибен, озабоченно глядя на монитор. – Будь оно все проклято, им неоткуда было взяться на этой планете! Если только…

– Думаете, снова девчонка? – задумчиво посмотрел на него магистр.

– Скорее всего, именно она причина всему случившемуся, – тяжело вздохнул адмирал. – Великий маг, пусть даже неинициированный, на многое способен.

– Это так, – не стал спорить Колсен. – Но даже великий маг не может создать из ничего истребители!

– А куда тогда пошла энергия с лунной энергостанции? – спросил Грибен. – Что-то ведь ее потребило. Вполне возможно, что орден оставил на планете производственный комплекс. Их паскудные биотехнологические производства и обнаружить-то невозможно. А обнаружишь – поди пойми что обнаружил. То ли это куча слизи, то ли завод по производству истребителей.

– Мда… – закусил губу магистр. – Однако откуда бы ни взялись эти истребители, мы не можем дать им уйти. Работайте, адмирал.

– Сейчас отдам приказ, – пробурчал тот. – Но не уверен, что их удастся остановить. Мне почему-то кажется, что в остальных двух ламах – тоже прирожденные. Подсознательная уверенность.

– Вполне возможно, – нахмурился Колсен. – Не зря же девчонка потащила с собой близнецов. Для чего-то они ей понадобились.

– Вот и я о том же, – вздохнул Грибен.

– Однако постарайтесь сделать все возможное. Если они уйдут, наши потери будут астрономическими.

– Знаю! И все, что в человеческих силах, наши пилоты и канониры сделают. Но не забывайте, что им противостоит прирожденный пилот и великий маг в одном лице.

Магистр промолчал, он продолжал с болезненным интересом наблюдать за эволюциями лам-истребителей. А они вели себя очень необычно – хаотично меняли построение едва ли не каждые несколько секунд. Это было очень похоже на орденскую тактику упорядоченного хаоса. Но откуда эта тактика может быть известна семнадцатилетней девчонке из Ринканга? Трудно сказать, но Колсен уже ничему, связанному с Тиналиной Барселат, не удивился бы.

Три живые машины вышли на орбиту и тут же веером разошлись в стороны. Лина долго думала, что они смогут противопоставить целому флоту и нескольким сотням истребителей, но пока ничего так и не придумала. Если бы еще близнецы имели ее опыт! Но, увы. Сегодня впервые сели за штурвал космолета. Впрочем, системы мысленного управления ламов никак нельзя было назвать штурвалами, но не суть важно. Главное, что ребята толком еще не летали, не говоря уже об участии в истребительных боях. Да, они прирожденные, многое поймут интуитивно, но недостаток опыта интуиция никак не заменит. Отсюда следует, что основное лежит на самой Лине. Хорьку с Кошаком придется держаться немного позади и стараться не слишком рисковать.

Вражеские авианосцы спешно выпускали тучи истребителей и штурмовиков. Однако девушка не собиралась сватываться с ними. Только как избежать схватки? Она окинула взглядом построение флота. Нет, это еще не построение, а Проклятый знает что – не успели пока. Но планета плотно окружена кораблями. Хуже другое – судя по фиолетовому свечению антенн гиперорудий, канониры готовы вести огонь. Если бы не это, она бы сразу ушла в гипер. Теперь нельзя – не успеет достаточно глубоко погрузиться, достанут. И что же делать? А только вырываться на оперативный простор! Но как?

Флот магистра тем временем разворачивал боевое построение. Увидев, что получилось в итоге, девушка ехидно захихикала про себя. Нет, ну надо же! Все согласно учебникам тактики космического боя, которые ее заставил прочесть в свое время капитан Карс, говоря, что знания лишними не бывают. Не зря заставил! Пригодилось. Итак, что она видит? Восемнадцать шаровых построений, в центре каждого – линкор, окруженный десятью крейсерами и множеством рейдеров, фрегатов и эсминцев. Авианосцы, выпустив истребители, отошли назад. Да, проскользнуть между построениями не получится – простреливается все пространство.

Спасение было в одном – микропрыжки. Хаотичные микропрыжки в разных направлениях. Именно благодаря им прирожденные всегда брали свое. Но не только – еще значение имела способность видеть картину боя разом и скорость ее осмысления. Как и непредсказуемость действий. Однако врагов слишком много, числом задавят. Просто зальют огнем гиперорудий все вокруг – кто-нибудь да попадет. Этого допускать нельзя, а значит, терять время она не будет. Вырваться на простор можно единственным способом – уничтожить линкор и воспользоваться неразберихой, чтобы уйти в глубокие слои гипера. Гиперторпед в торпедных отсеках достаточно, но хватит ли их мощности, чтобы взорвать защищенные полем первого уровня двигатели? Очень сомнительно.

Но что, если?.. От пришедшей в голову мысли Лина радостно рассмеялась. Это выход! Она и подумать не могла, что если бы преподаватели Тарканака услышали о задуманном ею, то у них бы волосы дыбом встали – у тех, у кого эти волосы были.

Какое построение атаковать? Пожалуй, вон то, стоящее в самом центре. Вряд ли даргонцы ждут от нее такой беспрецедентной наглости – по учебникам тактики истребители обычно атакуют фланги. Лина, использовав все мощности бортового биокомпа, сформировала образ предстоящего боя и отправила его близнецам, вызвав их ошарашенное мычание. Ее восхищал такой способ общения – не надо Проклятый знает сколько времени объяснять свою мысль словами. Сформировал образ – и всем сразу ясно, что ты хотела сказать. Возможности орденской техники поражали, одни их компы превышали все известное в галактике настолько, что удивляться не хватало сил.

Пора. Биокомпы ламов объединились в единую сеть, оружейные системы пришли в полную боевую готовность. А затем три истребителя скрылись в гипере, чтобы через мгновение оказаться в каких-то двухстах метрах от двигательных выступов избранного линкора. Они, не теряя ни мгновения, выпустили по пять гиперторпед прямо в формирующие гиперволну решетки и снова покинули обычное пространство, чтобы оказаться в центре ближайшего построения даргонских штурмовиков. Лина сбила шесть, а близнецы – по два.

Строй даргонцев смешался. Ламы прыгали туда и сюда, выпускали торпеды, заливали пространство огнем мини-фазеров – звезд вокруг хватало. А в них просто не успевали попасть, слишком быстро все происходило. Но Лина нервничала, понимая, что еще немного – и враги добьются своего. Однако момент решительной атаки еще не настал, необходимо отвести остальные корабли подальше от линкора. И это ей удалось, хоть и не сразу. Первая атака не причинила огромному линкору особого вреда, разве что сбила настройку гиперконтуров и вызвала недоумение экипажа. Вот даргонцы и решили, что нападение на «Гордость Даргона» – всего лишь отвлекающий маневр, которому нельзя поддаваться. Чего Лина и добивалась.

– Ну, Благие с нами! – девушку трясло.

– Ничо, сделаем! – отозвался Хорек.

– Не боись! – поддержал брата Кошак.

– Вы только не увлекайтесь, ребята, – попросила Лина. – Раздолбаем линкор – и сразу в гипер, на самые глубокие уровни. Двинемся в сторону империи, в Даргон мне как-то не хочется соваться.

– А кому хочется? – хохотнул Хорек.

– Лады, тогда вперед.

Лина еще раз прокрутила в голове свой замысел и поежилась – ей почему-то было очень не по себе. Значительно позже Кержак Черный объяснил девушке причину: дар великого мага пошел вразнос. Но сейчас она данного обстоятельства не знала, и отдала близнецам приказ действовать.

Живые машины скрылись в гиперпространстве и опять вынырнули над самой поверхностью линкора. Еще ближе, чем в прошлый раз – метрах в пятидесяти от трех двигательных отсеков. Они двинулись вперед, на удивление медленно двинулись. А вслед за истребителями поверхность линкора пошла волнами и разрывами, в пространство вырывались облачка воздуха. Никто не предполагал столь нестандартного использования гравидеструкторов, да и не на всех лам-истребителях они были. Гравитационные волны достигали глубины в сто метров, превращая кострукции огромного корабля в хлам. А затем разрушения достигли гипергенераторов…

За мгновение до взрыва лам-истребители ушли в гипер, как будто ощутив, что ждать больше нельзя. Понявшие, что происходит, даргонцы в панике разлетались в разные стороны, но далеко не все успели сбежать. Белая вспышка ударила по глазам наблюдателей, и линкор «Гордость Даргона» перестал существовать, захватив с собой на тот свет четыре крейсера, двенадцать эсминцев и восемь фрегатов. О пострадавших истребителях и штурмовиках даже говорить не стоило – их никто не считал. Слишком плотным было даргонское построение.

– Проклятье! – взвыл адмирал, изо всех сил грохнув кулаком об пульт. – Ушли!

– Как ушли?! – вскинулся магистр, до того огорошенно смотревший на экран, где разлетался облаком мелких обломков один из его лучших кораблей.

– А вот так! – рявкнул Грибен. – Взорвали линкор и воспользовались тем, что после взрыва в гипере Проклятый ногу сломит!

– Но почему канониры остальных кораблей не стреляли? – сжал кулаки Колсен.

– Куда? – насмешливо поинтересовался Грибен. – Станции слежения еще минуты две слепыми будут. Если бы не это, наши достали бы лам-истребители в верхних слоях гипера.

– А теперь?

– Думаю, они ушли в глубокие слои. Узнать, куда они двинулись, сможем, но догнать или уничтожить – увы. Скорость передвижения в глубоких слоях возрастает в геометрической прогрессии.

– Проклятье! – затрясло магистра. – Это катастрофа!

– Незачем было эту сучку подбирать! – буркнул адмирал, немного успокоившись.

– Раз она ушла, надо срочно сворачивать легальные операции в галактике, – Колсен быстро взял себя в руки. – Потери, конечно, будут немалые, но, если провернем все быстро – значительно меньшие, чем могли бы быть. Не думаю, что девчонка передаст информацию обо мне спецслужбам раньше, чем через две недели. А за две недели можно многое успеть сделать. По крайней мере, вывести наши средства оттуда, где их могут арестовать, успеем.

– Хорошо бы, – вздохнул Грибен. – Я советовал бы также передислоцировать корабли из Аарн Сарт на нашу территорию. Уверен, что вскоре сюда придут флоты княжества и ордена.

– Вот и займитесь этим, – согласно кивнул магистр. – По возможности, зачистите следы. Рабов уничтожить, плантации выжечь.

– Если планеты нам это позволят, в чем я очень сомневаюсь… – пробурчал себе под нос адмирал, но Колсен его не услышал.

Он размышлял о том, что еще следует сделать, чтобы минимизировать потери. Жаль, но из-за проклятой девчонки достижение цели откладывается на неопределенный срок. Ничего, он своего все равно добьется.

– Гип-гип, ура! – орали по мыслесвязи близнецы. – Ура Лине! Ура спасительнице!

– Да ну вас… – смущалась девушка. – Ничего особенного я не сделала. Вы бы на моем месте не меньше смогли.

– Ага, как же… – голос Хорька так и сочился иронией. – Истребители бы мы вырастили? Куда там! И в голову бы не пришло, что озеро – орденский биопроцессор. А и пришло бы, так не решились бы подступиться. Об Аарн много чего говорят…

– Биокомп планеты почему-то принял меня за Мастера Жизни, которому он обязан подчиняться, – пояснила Лина. – Поэтому я и смогла.

– Вот видишь! – влез Кошак. – Мы с братом сидели бы себе тихо в джунглях и не рыпались. Нас-то этот комп ни за кого не принял.

– Ну, наверное… – неуверенно сказала девушка. – Ладно, давайте думать над маршрутом. Энергии нам до княжества никак не хватит.

– Разве? – удивился Хорек.

– Сам посчитай! – рассердилась Лина. – Мы около границы Аарн Сарт с Даргоном. Автономный ход истребителей – пять тысяч светолет, и это еще много, в наших машинах накопители повышенной емкости стоят. А отсюда до ближайшей границы княжества – около тридцати тысяч. И это не все – нам в Тарканак надо, а он на планете Калдар расположен, совсем рядом с Паргом. Значит, накинь еще примерно столько же.

– Бли-и-ин… – огорченно протянул парень. – Я не знаю, чего тогда делать…

– Бесплатно нас не станут заправлять ни на одной станции, а денег нет, – констатировала девушка. – Еще как бы лам-истребители не отобрали, если куда-нибудь сядем. Документов-то у нас на них нет. Хотя есть одно место, где мне как будто обязаны…

– Это где же? – оживился Кошак.

– Да помнишь, я рассказывала про бой у планеты Рантай? Если бы не я, сторнианцы не продержались бы до прихода помощи. Полковник Дортуэй, вроде, человек неплохой – поможет, если попросить.

– Все они неплохие, пока барышом не запахнет, – недоверчиво возразил Хорек. – Я бы не рисковал.

– Другого выбора нет, – вздохнула Лина. – Больше нам лететь просто некуда. Можно было бы на какую-нибудь другую планету империи двинуться, но, опять же, может не хватить энергии. Напрямую хватило бы, но я не рискну лететь через территорию Даргона, придется идти в обход, а это удлинняет путь на полторы тысячи светолет.

– Ясно… – разочарованно сказал Кошак. – Ну, раз так, двигаем в Сторн.

Лина, ничего больше не говоря, задействовала биокомп лама для точного расчета курса. А затем три истребителя повернули на тридцать градусов и погрузились в самый глубокий из доступных слоев гиперпространства. Девушку восхищало движение здесь – чем глубже погружаешься, тем сильнее увеличивается скорость. В том слое, где они находились сейчас, до места назначения можно было добраться за каких-то двенадцать часов, тогда как при обычном погружении, используемом грузовыми и пассажирскими кораблями, потребовалась бы неделя, а то и больше. Военные, конечно, двигались быстрее, но это военные – никто не будет ставить мощный двигатель на транспортник, слишком дорого.

Осталось только ждать. Курс задан, биокомп легко его удержит, можно и вздремнуть немного. Случившееся за этот безразмерный день до невозможности вымотало Лину. Если бы она сейчас находилась не в коконе жизнеобеспечения и могла дышать, то зевнула бы. Но не могла, поэтому просто уснула. Как в омут с головой рухнула.

Сбившиеся у обзорного голоэкрана пассажиры с немым ужасом наблюдали за безнадежным боем эсминцев и истребителей сопровождения. В огромной кают-компании трансгалактического лайнера царило мертвое молчание, говорить было не о чем, каждый понимал, что вскоре произойдет. Ведь пираты с людьми никогда не церемонились – или перебьют, или в рабство заберут. Кроме тех, кто способен заплатить огромный выкуп, а таких совсем немного – только пассажиры первого класса. Да и то не все.

Никто и подумать не мог, что пираты нападут на прекрасно охраняемый роскошный лайнер «Фаина», принадлежащий компании «Галактический транспорт» – ее контрольный пакет держало княжество. А великий князь нападений на свои корабли никому не прощал и всегда разбирался с наглецами особыми методами, сроков давности такое преступление в его глазах не имело. Об этих особых методах его величества люди предпочитали не говорить, от рассказов о них даже у бывалых военных порой мороз по шкуре шел. Давно уже джентльмены удачи не рисковали трогать корабли «Галактического транспорта», казалось, так будет всегда. Поэтому так дорого и стоили билеты на «Фаину» и подобные ей лайнеры – они считались абсолютно безопасными. Однако кто-то все же осмелился, несмотря на неизбежное возмездие, да еще и атаковал столь большими силами, что легко связал боем три эсминца сопровождения и тридцать два базирующихся на лайнере истребителя. А теперь методично уничтожал их. Совсем скоро огромный пассажирский корабль останется беззащитным…

Джереника Торсайт стояла позади остальных пассажиров и кусала губы. Вот и все, вот тебе и добралась до Калдара. Обидно… Сколько усилий пришлось приложить, чтобы уговорить отца отпустить ее на учебу в Тарканак. Рогом упирался. Как же, единственная наследница благородного рода не имеет права ронять свое достоинство, лично управляя космолетами. Ее задача – удачно выйти замуж за равного и рожать детей своему избраннику. Слава Благим, что Джереника оказалась прирожденным пилотом, и без неба жить не могла. Когда она слегла, доктора сумели понять причину болезни и сообщили тесаи Торсайту, что его дочь должна летать, иначе вскоре умрет. Как он возмущался! Как он кричал! Как проклинал Благих Защитников, так зло подшутивших над их семьей. Но вынужден был все-таки отправить Джеренику в княжество. О том, что учиться на пилота можно и в империи, девушка предпочла отцу не сообщать, слишком уж хотелось попасть в легендарный Тарканак. А он слова дочери проверить не удосужился. И отпустил. Разве что мораль читал ей перед отлетом сутками напролет. Требовал не позорить рода, вести себя соответственно дворянской чести. Однако финансово обеспечил девушку от и до, да к тому же оплатил огромную стоимость обучения, благо денег у семьи хватало.

И вот все рухнуло, все мечты превратились в прах из-за нападения каких-то подонков на лайнер… Джереника нерешительно сунула руку в сумочку и осторожно дотронулась рукой до лежащего там крохотного женского плазмера – благородные леди в Сторне без оружия не ходили. Живой в руки пиратов попадать нельзя, общеизвестно, что эти сволочи творят с красивыми женщинами. А она красива. Значит, выбора нет. Лучше умереть, чем стать пиратской подстилкой. Девушка судорожно выдохнула, надеясь, что у нее хватит решимости выстрелить в себя. Благие, ну за что?! Она же еще и не жила толком, восемнадцать только недавно исполнилось…

Положение обороняющихся становилось все более безнадежным. Истребителей выбили уже больше половины, один эминец погиб, а остальные два находились на последнем издыхании, огрызаясь по мере сил. Атаковали же их шесть рейдеров, каждый из которых нес по пятнадцать истребителей… Кое-какие потери пираты тоже понесли, но не слишком большие – нападали массированно, не оставляя противнику ни единого шанса.

– А это еще кто? – раздался из толпы голос помощника капитана, удивленно глядящего на экран.

Из гипера прямо в центре схватки внезапно выскользнули три истребителя, похожие на распластанных птиц. Джереника сразу узнала в них кэ-эль-энахские лам-истребители, только модель опознать не смогла. Новоприбывшие тут же выпустили по несколько торпед, сразу после этого покинув обычное пространство. Около десятка пиратских штурмовиков расплылись облачками мелких обломков. А неизвестные снова возникли из ниоткуда и снова атаковали. На сей раз рейдеры, вынырнув не более чем в ста метрах от кормы каждого, что считалось совершенно невозможным. Еще несколько торпед угодили прямо в двигатели, и три рейдера приказали долго жить. Лам-истребителей на прежнем месте уже не было, успели уйти. Они то и дело ныряли в гипер, выныривали оттуда, носились как безумные, творили Проклятый знает что – и пираты ничего не могли с ними поделать, слишком быстро все происходило. Особенно отличался один из новоприбывших, остальные двое ему в подметки не годились, хотя по сравнению с обычными пилотами тоже летали, как боги.

– Тарки! – восторженно завопил кто-то из пассажиров. – Это же тарки! Мы спасены!

Действительно, никем, кроме тарков, эти трое быть не могли. То, что они прирожденные пилоты, тоже вскоре стало ясно любому человеку, мало-мальски разбирающемуся в тактике космического боя. Только прирожденные способны на микропрыжки. Да и лам-истребители говорили сами за себя. Ими обычно оснащались отряды свободных охотников княжества. Пираты и работорговцы боялись их пуще смерти.

Джереника радостно рассмеялась. Она будет жить! Не придется кончать с собой! Девушка смотрела на бой неизвестных охотников с немалой долей зависти, надеясь, что и сама когда-нибудь научится так летать. Ведь она тоже прирожденный пилот!

Тревожный сигнал биокомпа вырвал Лину из полудремы, когда до Рантая осталось всего три часа пути. Что еще случилось? После просмотра записей сканера она зло выругалась. Невдалеке, всего в двадцати световых минутах, пираты напали на пассажирский лайнер, заставив его выйти в обычное пространство взрывами нескольких гиперторпед впереди по курсу. Этот лайнер был попросту огромен, около трех километров в диаметре, девушка таких больших кораблей и не видела никогда. Она ничуть не сомневалась, что напали именно пираты – ну, кому еще это могло понадобиться? Эсминцы сопровождения и истребители сражались изо всех сил, но их выбивали один за другим. Шесть рейдеров! Это вам не шутки, дамы и господа. И мало их собственной огневой мощи, так каждый еще несет по пятнадцать, как минимум, истребителей или штурмовиков. В общей сложности девяносто машин новейших марок. Сканер определил, что в основном у пиратов «Соколы» и «Стерхи» с усиленным вооружением.

– Что делать будем? – спросила Лина у близнецов.

– Лететь своей дорогой, – мрачно буркнул Кошак. – Нас это не касается.

– Зря ты так говоришь, – не согласилась девушка. – Тебе очень понравилось рабом быть?

– Нет, конечно!

– Так почему ты думашь, что людям с этого лайнера понравится?

– Да ничего я не думаю! – возмутился Кошак. – Я просто не понимаю, почему мы должны рисковать своими шкурами за кого-то там…

– Мы прирожденные пилоты! – упрямо заявила Лина. – Защитники тех, кто не может защититься самостоятельно! А после окончания Тарканака станем офицерами.

– Так это после окончания! – вмешался Хорек. – Зачем сейчас-то лезть?

– Зачем? – горько усмехнулась Лина. – Да затем, что я на такое спокойно смотреть просто не могу! Представляю, как эти сволочи над людьми изгаляться будут, и от гнева трясти начинает…

– Ну, что мы втроем сможем сделать против них всех? – устало спросил Кошак. – Раздолбают же…

– А вот и нет! – возразила девушка. – Ты забываешь, что мы прирожденные. Это мы их раздолбаем! Сам смотри, торпед еще штук по сорок у каждого осталось, фазеры в рабочем состоянии, накопители мезонных пушек почти полны, гравидеструкторы еще вполне ничего. Да и план у меня есть…

– Снова такое же, как возле Киртонга было, «мельтешение придурков»? – в голосе Хорька прорезался азарт, и Лина рассмеялась – они ведь такие же чокнутые, как и она сама, тоже прирожденные, да еще и впервые попробовавшие настоящего полета. Несмотря на природную осторожность жителей трущоб, все равно будут рисковать.

– Хлеще! – уверенно заявила она. – Гляди, нападающие действуют строго по канонам, надеются на численное преимущество. И без нашего вмешательства победят. Странно даже, корабль, судя по эмблеме, княжеству принадлежит, а защищают его полные неумехи. Я думала, что в Кэ-Эль-Энах все пилоты – профессионалы…

– Вряд ли толковые пилоты пойдут служить истребителями на пассажирском лайнере, – резонно возразил Кошак. – Уж всяко не тарки. Думаю, это молодые лейтенанты, только окончившие провинциальные летные училища. Боевого опыта никакого.

– Наверное, – не стала спорить Лина. – Но давайте покажем пиратским сволочам небо с овчинку, пока этих самых лейтенантов всех не перебили. Слушайте сюда. Я двинусь вон туда…

Девушка не знала, что закладывает в этот момент основы новой истребительной тактики прирожденных пилотов. Представить не могла, что запись ее боя через какой-то год будут изучать во всех военных летных училищах галактики, что ее коронный прием – выход из гипера метрах в ста от двигательных отсеков вражеского корабля и атаку гипертопедами – вскоре назовут «ударом Барселат». А если бы даже и знала, то это ее вряд ли заинтересовало бы – совсем иное беспокоило Лину сейчас. Как бы близнецы не пострадали. О своей безопасности она, видя неумелые действия пиратов, ничуть не беспокоилась. Поэтому сформировала подробный план действий и передала парням. Хорек с Кошаком на мгновение задумались, благо полная ментальная связь с бортовыми биокомпами лам-истребителей многократно усиливала мыслительные способности пилотов. Поэтому много времени на осмысление им не потребовалось, и через три минуты живые машины вынырнули из гипера в гуще боя.

Буквально в первые минуты схватки троице ламов удалось подбить около пятнадцати вражеских истребителей и уничтожить три рейдера. После этого пираты стали осторожнее и отошли на перегруппировку. Однако не оставили мысли добраться до лайнера, что было совсем на них непохоже и сильно встревожило находящегося на борту «Фаины» офицера Л'арарда. Обычно пираты после такой трепки предпочитали уносить ноги, риска они не любили. Вывод отсюда следовал только один – это вовсе не пираты, это кто-то работает под пиратов. Видимо, этот кто-то сумел выяснить имя человека, за безопасность которого отвечал офицер, и решил не допустить, чтобы тот оказался в Кэ-Эль-Энах. Возможно? Вполне. Еще повезло, что на удивление вовремя появились охотники. Хотя ничего удивительного, его величество – человек предусмотрительный. Наверняка придал «Фаине» дополнительное сопровождение, о котором даже он, офицер безопасности, не знал. Но надо обязательно выяснить, кто притворился пиратами. А для этого необходимо хоть кого-то из нападавших взять живьем.

– Внимание! – отвлек Лину голос биокомпа. – Нас вызывают с лайнера.

– Ответь, – поежилась девушка.

Перед ее внутренним взором появилось лицо улыбающегося, добродушного на вид кучерявого весельчака. Увидев перед собой женщину, он явно удивился, но виду не подал, и заговорил на неизвестном девушке языке, как потом выяснилось, на архаичном диалекте кэ-эльхе:

– Здравствуйте, госпожа охотница. Я офицер безопасности «Фаины», капитан т'а Ронит.

– Простите, я вас не понимаю… – ответила она на всеобщем.

Офицер нахмурился, но повторил сказанное на том же языке.

– Тиналина Дарилия Барселат, – неохотно представилась в ответ Лина.

– Искренне благадарю вас за помощь, госпожа охотница, – капитан наклонил голову.

– Да не за что, – усмехнулась девушка. – Ненавижу пиратов всей душой! Но почему вы называете меня охотницей?

– А разве вы не свободный охотник княжества? – удивился т'а Ронит.

– Нет, мы здесь оказались случайно. Заметили происходящее и вмешались. Следуем на обучение в Тарканак.

– Ясно.

Капитан не поверил словам охотницы – явно не хочет разрушать свою легенду. Но это ее право, в конце концов. Не следует мешать другим выполнять свой долг.

– Тут вот какое дело… – негромко сказал он, помолчав. – Действия нападающих не похожи на действия пиратов. Очень хотелось бы взять кого-нибудь из них живым. Это возможно?

– Не знаю… – растерялась Лина, никак не ждавшая такой просьбы. – Я постараюсь, но сами понимаете, обещать не могу.

– Понимаю, конечно, – улыбнулся т'а Ронит. – Мы можем чем-нибудь помочь?

– После боя хотелось бы заправиться, – неуверенно попросила девушка. – У нас энергия и боеприпасы на исходе.

– Никаких проблем, – заверил капитан. – На лайнере есть все необходимое для обслуживания лам-истребителей.

– Кстати! – Лина настороженно посмотрела на него. – Вы ведь представитель службы безопасности княжества?

– Да.

– У меня есть очень важная информация для вашей службы. Нам удалось выяснить, откуда в галактику поступают наркотики, и кто за этим стоит.

– Вы уверены? – т'а Ронит стал похож на сделавшего стойку гончего пса.

– Да, – поежилась от воспоминаний Лина. – Мы чудом вырвались с планеты, где выращивают ратикс. Плантации обслуживают рабы.

– Так-так-так… – капитан нервно постукивал пальцами по краю пульта и размышлял.

Если охотница говорит правду, то здесь она действительно оказалась случайно. Эти трое, судя по всему, выполняли важное задание. А раз так, то он обязан оказать им любую помощь и без промедления передать информацию по инстанциям. Вполне возможно, что командование ждет ее, чтобы отправить на планеты наркоторговцев флоты зачистки. Да, скорее всего, так оно и есть.

– Готов к записи, – сообщил через некоторое время т'а Ронит. – Защиту я активировал, перехватить никто не сможет – орденский способ кодирования.

– Хорошо, передаю, – кивнула Лина.

Снова подивившись про себя возможностям биокомпа лам-истребителя, она быстро подготовила пакет информации, записав видео и звуковой ряд прямо из своей памяти. Координаты Киртонга в проекции Кавина на центр галактики комп вставил в запись самостоятельно, девушка не помнила их в точности. А затем сжатый пакет ушел на лайнер. Капитан подтвердил прием. И хотя ему челюсти сводило от желания ознакомиться с полученным, он не стал этого делать. Знал, что не имеет права, поэтому просто добавил к пакету свою личную электронную подпись и описание, при каких обстоятельствах получена данная информация, после чего отправил все это в штаб-квартиру Л'арарда на Кельтане. Там разберутся.

– Я, кажется, придумала, как захватить один из рейдеров… – Лина выглядела задумчивой. – Но мне понадобится помощь. Втроем мы не справимся.

– Очень рад, – капитан явно приободрился. – Передаю вам командование над силами обороны.

Он пробежался по клавиатуре своего компа и что-то сказал на кэ-эльхе. Ответили несколько голосов. Вскоре капитаны двух эсминцев и командир истребительной эскадрильи связались с Линой и сообщили, что готовы исполнять ее приказы. Девушка была несколько ошеломлена всем случившимся, но не стала переживать – пора заняться делом, пираты снова двинулись вперед. И… Она едва не вскрикнула, поняв, что рейдеры активировали свои гиперорудия. Явно решили уничтожить лайнер, раз уж не сумели его захватить. Варианты отражения атаки завертелись в голове, общая картина боя виделась Лине единым целым. Вскоре она поняла, что надо сделать, и быстро отдала нужные приказы. Как жаль, что истребители лайнера пилотируют не прирожденные, в этом случае все оказалось бы намного проще. Но придется исходить из имеющегося.

Решив, какой из трех рейдеров брать, Лина усменулась и отдала приказ близнецам. Из выходных аппарелей лайнера тем временем выскользнули две десантные баржи, набитые десантниками в бронедоспехах – на «Фаине» несли службу целых два взвода. Теперь им престояло отработать сытую и спокойную жизнь, идти на абордаж. Далеко не все вернутся обратно…

Три лам-истребителя скрылись в гиперпространстве, чтобы оказаться возле рейдеров. Те два, которые предстояло уничтожить, атаковали Хорек с Кошаком, а третьим занялась Лина. Чтобы взять его абордаж требовалось сначала оставить корабль без двигателей и гиперорудий. А это не так просто, как взорвать его. Торпеды тут не помогут, придется действовать при помощи гравидеструктора и мезонных пушек. Но очень осторожно, чтобы не повредить гипергенераторы – тогда взрыв неминуем. Истребители и штурмовики отвлекали на себя истребительная эскадрилья лайнера и эсминцы. Пилоты, воодушевленные первой победой охотников, яростно бросились в бой, не считаясь с собственными жизнями. И пираты вынуждены были этот бой принять, невзирая на панические вопли о помощи с рейдеров.

Краем глаза заметив, что близнецы легко повторили маневр сближения и вбили в двигатели пиратских кораблей по несколько гиперторпед, Лина усмехнулась и принялась за дело. Для начала она выскочила в пятидесяти метрах от поверхности рейдера, рядом с антеннами гиперорудий, и накрыла их залпом мезонных пушек. Выстрела можно было больше не опасаться. Теперь главное, чтобы пираты не успели скрыться в гипере. Не позволить им сделать это – возможно, если уничтожить гравидеструктором стабилизационные решетки закрытых контуров двигателя, благо они располагаются снаружи. И не дай Благие зацепить сам двигатель! Это оказалось нелегко, вышло далеко не с первой попытки, пришлось раз десять прыгать в сторону от рейдера и снова приближаться к нему опасно близко. В конце концов, решетки оказались смяты в ком рваного металла, и девушка облегченно улыбнулась.

Теперь осталось только разобраться с оставшимися пиратскими истребителями, с которыми вели бой пилоты лайнера. Поняв, что обречены, пираты сражались отчаянно, как загнанные в угол крысы, и выбили почти половину кэ-эль-энахцев. Лина жалеть сволочей не собиралась, напающие на мирные корабли жалости недостойны. Скомандовав близнецам атаку, она тоже рванулась вперед. И закрутился бешеный хоровод. Снова лам-истребители совершали бесчисленные микропрыжки, выпускали гиперторпеды, выныривали в совершенно неожиданных для пиратов местах. Торпеды вскоре, к сожалению, закончились, и оставшихся врагов пришлось добивать при помощи мини-фазеров и мезонных пушек. Много времени это не заняло, через полчаса все было кончено.

Пока Лина с близнецами сражались с истребителями, десантные баржи подошли к неподвижному рейдеру и с помощью вакуумных стыковочных узлов прилипли к его поверхности. Направленными взрывами десантники пробили дыры в корпусе и с оружием наготове ринулись вперед. Их встретил плотный огонь успевших подготовиться к обороне пиратов. Но это им не помогло. Хотя потери среди атакующих были немалые, они не останавливались, яростно рвались вперед, давая выход своему гневу. Им было приказано взять как можно больше живых, и десантники в основном использовали парализаторы и светошумовые гранаты. Вскоре сопротивление удалось сломить, и солдаты ворвались в рубку. Капитан, к сожалению, застрелился, зато у его помощника успели вырвать из рук плазмер и спеленать. Даже в рот ему вставили стальной прут, подозревая наличие зуба с ядом. Связанный пират продолжал рваться и злобно сверкать глазами, но получил в ответ пару несильных пинков, и затих. Еще через час пленных доставили на «Фаину» и заперли в пустых каютах.

Приближаясь ко входной аппарели лайнера, Лина нервно ежилась. Ей было страшно. А вдруг отберут лам-истребители? Вдруг случится еще что-нибудь неприятное? Все ведь возможно, особенно учитывая ее «счастье». Вечно попадает в какое-нибудь дерьмо. Как бы и сейчас не влететь. Однако выбора нет, энергии после боя практически не осталось, до Рантая без заправки не добраться. Защитное поле лайнера дрогнуло, пропуская ламы внутрь огромного корабля, и девушка увидела ангар. Уцелевшие истребители кэ-эль-энахцев уже сели, их пилоты стояли поодаль, глядя на приближающихся «охотников».

Только опустившись на посадочную плащадку, Лина вспомнила об одном неприятном обстоятельстве. Ведь они все трое обнажены! Одежду близнецов растворило еще озеро, а ее драный комбинезон сожрал активный гель системы жизнеобеспечения лам-истребителя. И что теперь делать? Растерянная девушка спросила об этом у биокомпа и получила четкий и ясный ответ. Как оказалось, конструкторы ламов все предусмотрели: на выходе из истребителя пилот получал живую форму ордена, способную становиться любой одеждой по мысленному приказу носителя. Насколько поняла Лина, это было нечто подобное подаренному капитаном Карсом биокомбинезону, который она носила на Рантае, только лучше. Но форма ордена имеет очень узнаваемый вид, а ей вовсе не хотелось выдавать себя за аарн – орден, насколько известно, такого очень не любит. Поэтому она попросила биокомп сразу сделать одежду, выглядящую как обычные темно-серые мешковатые комбинезоны.

С легким всхлипом лопнули выходные мембраны лам-истребителей, и на посадочные площадки медленно опустились три обнаженные человеческие фигуры. Две мужские и одна женская, только это и успели заметить зрители, прежде чем пилотов окутал пар. А когда он рассеялся, они были уже одеты в серые комбинезоны, ничего не говорящие о том, в каком подразделении служат их носители. Никто не удивился этому, охотники предпочитали не афишировать свою деятельность – слишком многие имели на них зуб.

Грянули аплодисменты. Никак не ожидавшая этого, Лина ошеломленно захлопала глазами, близнецы вообще спрятались за ее спину и испуганно поблескивали глазами оттуда. Немного придя в себя, девушка несмело улыбнулась и помахала рукой. Приятно, когда тебя так встречают, Проклятый побери!

Вперед выступил импозантный человек в белоснежном мундире с золотыми погонами.

– От имени экипажа и пассажиров корабля хочу поблагодарить вас за спасение, господа охотники! – поклонился он Лине с близнецами. – Я капитан «Фаины», Лирт т'а Торвейг.

– Мы не могли не вмешаться… – с трудом заставила себя ответить девушка. – Знаем, что такое пираты и что они творят с пленниками. Бывали на рабской планете…

– Для нас главное, что без вашей помощи лайнер уже захватили бы, – улыбнулся капитан. – И мы благодарны вам за то, что вы рисковали жизнями ради помощи нам. Чем мы можем отблагодарить вас?

– Нам бы заправиться… – осторожно сказала Лина.

– Без проблем! – заверил капитан. – Наши биотехники немедленно займутся истребителями и восполнят недостаток энергии и боеприпасов.

– Даже гипертопед? – удивилась девушка.

– Конечно.

Позже она узнала, что удивляться не стоило. Поскольку их приняли за свободных охотников, то обязаны были помочь всем, чем только можно. Любой гражданский или военный корабль княжества заправил бы лам-истребители без лишних разговоров, согласно личному приказу его величества.

– Также позвольте пригласить вас на банкет, посвященной избавлению от опасности, – снова заговорил капитан.

– Нет-нет! – поспешила отказаться Лина, которой не терпелось снова оказаться в космосе. После всего случившегося она не доверяла больше никому. – У нас нет ни одной свободной минуты! Мы должны срочно двигаться дальше!

– Очень жаль… – явно огорчился он. – Но как пожелаете. Истребители будут готовы к полету через полчаса.

– Спасибо! – обрадовалась этому известию девушка.

– Возможно, хотите чего-нибудь перекусить?

Лина сглотнула голодную слюну, покосилась на оживившихся близнецов и поняла, что поесть не помешает.

– Не отказалась бы…

– Сейчас принесут, – заверил капитан и что-то проговорил на кэ-эльхе в свой наручный инфор.

Действительно, не прошло и нескольких минут, как в ангаре появились вышколенные стюарды с подносами, раскладным столом и стульями. Они споро поставили стол, накрыли его скатерью и расставили на ней такие блюда, каких Лина и в глаза никогда не видела. Однако смущаться девушка не стала, села и принялась за еду, махнув близнецам. Они тоже стесняться не стали, в трущобах люди быстро отучаются от стеснения. Ела девушка быстро, хоть и с немалым удовольствием – все оказалось таким вкусным, что впору было язык проглотить. Ей не мешали, хотя толпа пассажиров никуда не ушла. От восторженных взглядов людей становилось не по себе. Лина старалась не обращать на них внимания, но это не всегда получалось.

Внезапно ее внимание привлекла высокая, ослепительно красивая черноволосая девушка в роскошном светло-зеленом шелковом платье. Уж не тармиланский ли это псевдошелк? Вполне возможно, на этом лайнере, похоже, немало богачей путешествует. Но внимание Лины незнакомка привлекла отнюдь не одеждой, а чем-то неуловимым. Присмотревшись к ней, девушка вдруг поняла, что перед ней очередной прирожденный пилот, такой же, как она сама. Только знает ли красавица об этом? Надо обязательно сказать, а то бедняжка может умереть без неба, не понимая, что с ней происходит. Поэтому наевшись, Лина с удовольствием выпила стакан незнакомого светло-сиреневого сока, промакнула губы салфеткой, встала и подошла к красавице.

– Здравствуйте! – наклонила она голову. – Меня Линой зовут.

– Джереника Торсайт, – слегка присела красавица, кажется, такое приседание называлось реверансом. – Спасибо вам! Я уже думала, что с собой покончить придется. Сами понимаете, что такой, как я, в руки пиратов живой лучше не попадать…

– Это уж точно… – поежилась Лина, представив, что ждало бы эту девушку в ином случае. – Но я вот почему к вам подошла. Вы знаете, что вы тоже прирожденный пилот?

– Знаю, конечно! – радостно улыбнулась Джереника. – Как раз лечу в Тарканак. Папа оплатил стоимость обучения.

– Зачем? – удивилась Лина. – Нас же туда бесплатно принимают.

– Папа не хочет быть ничем обязанным великому князю, не слишком его любит.

– Ясно. Извините, что подошла. Думала, вы не знаете, хотела сообщить, пока неприятных сюрпризов не возникло. Ведь прирожденные без неба просто умирают.

– Спасибо! – еще раз сделала реверанс красавица, ослепительно улыбаясь.

Лина только головой покачала – парни, похоже, от этой Джереники глаз отвести не могут и толпами следом ходят. Не хотела бы она себе такого, и так порой не знала, как отвадить очередного ненужного ухажера.

– Тогда до встречи! – наклонила голову девушка. – Я тоже в Тарканак лечу.

– Значит, там увидимся, – каким-то странным огоньком загорелись глаза Джереники.

Она явно хотела спросить еще что-то, но не успела. Обе девушки обратили внимание на подошедшего к ним очень большого юношу с золотистыми волосами по плечи. Метров двух роста, наверное. Настолько красивого, что при одном взгляде захватывало дух. Он двигался мягко, неслышно, как большой кот, явно был бойцом не из последних. Впрочем, Лина этого не знала, она внутренне насторожилась и готова была выпустить наружу все свои колючки – слишком не любила красавчиков, считающих, что им все на свете позволено. Обычно они редкие сволочи, встречала она таких. Из-за одного девушка из их класса повесилась. А он смеялся…

– Хочу еще и от своего имени поблагодарить вас за спасение, сударыня! – по всем правилам этикета поклонился юноша.

– Не за что, – буркнула девушка, окинув его неприязненным взором.

Он явно понял ее отношение, так как иронично приподнял бровь. Однако не стал ничего говорить, снова поклонился и отошел. Только после этого Лина поняла, что он тоже прирожденный пилот.

«Да что это сегодня делается такое?» – спросила у себя девушка, окидывая взглядом толпу пассажиров.

Как оказалось, среди молодежи довольно много прирожденных, целых шестеро. Ах да, это же лайнер княжества! Наверное, на нем летят на Кельтан абитуриенты Тарканака. В этом все и дело. Она и сама не прочь была бы спокойно добраться до места на комфортабельном пассажирском корабле, но решила не делать этого. Капитан не откажет, но давешний офицер службы безопасности обязательно заинтересуется ею, а Лине не хотелось рассказывать обо всем случившемся с момента бегства из Ринканга. Не раз уже ругала себя за то, что в свое время плескала языком и сообщала всем вокруг, что прирожденный пилот. Да и дядю Пимена с капитаном Карсом не хотелось подводить в очередной раз.

– Истребители готовы к старту, господа охотница, – подошел к ней капитан.

– Отлично! – обрадовалась Лина. – Тогда мы полетели. Извините, но мы очень спешим.

– Я все понимаю, – наклонил голову он. – Доброго пути!

– Благодарю.

Толкнув в спины глазеющих по сторонам близнецов, девушка побыстрее двинулась к посадочным платформам, на которых стояли их истребители. По ее мысленной команде с хлюпающим звуком открылись входные мембраны, площадки скрыл пар. Быстро раздевшись, Лина отдала приказа системе жизнеобеспечения принять пилота. Ее быстро втянуло внутрь кабины, где девушка уже привычно вдохнула гель и снова ощутила живую машину своим телом. Близнецы последовали примеру подруги.

Запросив разрешение на старт, Лина подняла лам-истребитель и двинулась к аппарели. Хорек с Кошаком летели следом. Хлопок защитного поля, и они оказались в открытом космосе. Девушка облегченно улыбнулась – здесь ее уже никто не поймает. А раз так – вперед!

Проводив на экране взглядом скрывшиеся в гиперпространстве истребители, капитан т'а Ронит вздохнул. Опасность для человека, которого он сопровождал, слава Благим, миновала. Благодаря этим странным охотникам. Однако что-то еще не давало ему покоя. Но что? Не сразу капитан понял, что это имя охотницы. Тиналина Дарилия Барселат. Когда-то он это имя уже слышал. Точно слышал. Решив проверить, т'а Ронит набрал запрос на клавиатуре своего компа. Получив ответ, капитан некоторое время сидел неподвижно, а затем принялся методично драть со своей головы клочья волос. Ведь он только что упустил возможность в один момент разбогатеть. Или хотя бы получить личную благодарность самого великого князя, что немало помогло бы в карьере…