Глава 11

Внизу проносились непролазные джунгли, только изредка мелькала какая-нибудь небольшая поляна. Шон мрачно смотрел на экран биосканера, ругаясь сквозь зубы. Шел второй день поисков, но никаких следов беглецов обнаружить так и не удалось. Магистр связывался с поисковыми группами каждые два-три часа и требовал продолжать, прикладывать все усилия, угрожая мыслимыми и немыслимыми карами. Надсмотрщики даже спали урывками и по очереди – вызывать гнев своего господина они не рисковали, слишком хорошо знали, на какую жестокость тот способен. Пришлось повидать. Предшественника Шона, например, бросили живым в чан с кислотой. Не хотел бы он себе такой смерти. Где же спряталась эта проклятая девчонка? Почему сканеры ее не видят?

А надолго задерживать технику на орденской планете нельзя – погода уже начинает портиться. Еще несколько дней, и начнутся бури, а через неделю-другую – и зима. С лютыми морозами, к которым бараки совершенно не приспособлены. Отопления в них не было.

Вспомнились хищные птицы, с какой-то стати напавшие на них. Шон задумался, пытаясь понять, почему это произошло. Он был далеко не дураком, хотя обычно и предпочитал притворяться – легче выжить, когда сильные не воспринимают тебя всерьез. Строить логические цепочки, однако, старший надсмотрщик умел неплохо, не зря в свое время три курса проучился в Рионгском имперском университете. Как раз на биоинженерном факультете. Поэтому лучше других понимал, что такое экосистемы и как они взаимодействуют. Внезапное нападение пернатых не лезло ни в какие ворота, противоречило логике и здравому смыслу. Должна быть причина. И причина веская.

Цепочка за цепочкой мысли скользили в голове. Но ни одно предположение не казалось верным, не было ни единого фактора для столь резких изменений. Кроме… Кроме прибытия девчонки, за которой сейчас шла охота. Да и сама эта охота… Кому Барселат могла быть настолько нужна, чтобы сам Колсен испугался этого интереса? А он явно испуган, Шон руку готов был заложить за это. Нет, магистр, похоже, чего-то недоговаривает. Да и неудивительно: кто такой старший надсмотрщик, чтобы вводить его в курс дела? Ноль без палочки. Даже меньше.

Шон сцепил зубы, вспомнив свою нелепую жизнь. Прежний он в сторону нынешнего только плюнул бы с отвращением, узнав, чем пришлось заниматься. В юности ведь мечтал стать ученым, буквально дышал биотехнологиями, фанатично искал любую информацию по ним. И люто ненавидел орден за то, что тот скрывал от остальной галактики свои невероятные открытия. Вот с этой ненависти, с уступки ей, похоже, и началось его падение. А закончилось ли? Сомнительно. Сперва бросил университет и во время Великой Войны пошел добровольцем в наземные войска СПД, жаждая отплатить Аарн. Сделал вид, что поверил вербовщикам. Затем шаг за шагом падал все ниже, раз за разом потакал своим слабостям, позволял себе все больше, тут же находя этому оправдания. И докатился до надсмотрщика на ратиксовых плантациях…

Он не знал, с чего вдруг возникли эти вот размышления. Возникли, и все. Давно уже Шон старался не анализировать свою жизнь, слишком неприятные выводы из такого анализа следовали. Однако пора признать, что он банкрот. Полный банкрот во всем! И как человек, и как мужчина. Дома нет, жены и детей не завел, ученым не стал. Да никем не стал, если разобраться. Даже денег – и тех толком нет. Практически все, что зарабатывал, Шон пропивал, заливая отчаяние, в котором боялся признаваться даже себе. Притворялся крутым мачо, которому море по колено. А шалав вокруг всегда хватало, но именно шалав, не женщин. Ни с одной из таких относительно нормальный мужчина судьбу не свяжет. Хотя и такие дураки порой попадаются. Только очень быстро начинают жалеть о своей глупости – видал он таких.

Так Шон и шел по жизни – любым способом добывал деньги и пускался в дикие загулы, чтобы хоть как-то забыться. Вот только забыться не получалось. Особенно в последние годы – после того, как стал надсмотрщиком. А ведь еще повезло, что оказался на бывшей орденской планете, где нельзя развернуться во всю ширь. Знал, что творили с рабами его коллеги в обычных мирах, где биосфере до бедняг дела не было. Нет, с этим пора завязывать. Если выживет, надо будет как-нибудь убраться из Даргона. Подальше от магистра, которого он боялся до дрожи в коленках – человека столь холодно-прагматичной жестокости Шон раньше не встречал.

– А сам ты лучше, что ли? – неслышно спросил надсмотрщик себя и горько усмехнулся.

Да ничем он не лучше магистра! Давно перестал видеть в рабах людей, издевался над ними, как мог. Сколько несчастных по его вине ушли в мир иной? Как бы не сотни. А ведь придет время, когда Благие за все спросят. Обязательно придет. Впрочем, может, уже пришло? Может, эта ситуация – начало платы за содеянное? Трудно сказать, но давно у Шона не было так погано на душе. Напиться бы сейчас до потери сознания, но нельзя – надо искать девчонку, чтоб ей сквозь землю провалиться.

Усилием воли старший надсмотршик заставил себя отвлечься от размышлений о собственной жизни и снова задуматься о странном поведении биосферы после появления Тиналины Барселат. Никто не знал, что он тайком занимается биологическими исследованиями – юношеское увлечение никуда не делось. Достижения биотехнологов ордена вызывали восторг, которым и поделиться-то было не с кем. Проклятый побери, да вся эта планета – продукт биоинженерии! Иного вывода Шон сделать не мог.

Итак, если рассуждать логически, то изменения в поведении биосферы начались вскоре после прибытия на планету Тиналины Барселат. С чего они начались? Да хотя бы с того, что пищевые рощи на плантациях внезапно начали давать не десять привычных видов плодов, а больше сорока – в том числе выросли разные породы «мясных» деревьев. За одну ночь. Шон тайно исследовал несколько – в его каморке было некое подобие примитивной биолаборатории. Благо, остальные надсмотрщики не решались заходить в жилище старшего, знали, чем это чревато. Выяснилось, что новые виды содержат несколько незнакомых в галактике сильных биостимуляторов, которые, если выбросить их на рынок, могли бы принести миллиарды кредитов. Но вывезти плоды за пределы планеты практически невозможно, а точные формулы стимуляторов выяснить не удалось, оказались слишком сложны. Жаль, конечно, но Шон давно привык к такому – в ордене многое знали и умели. Вот и смогли обезопасить свои открытия от жадных до чужого добра господ. Ничего удивительного – никто после войны не сумел радобыть ни одной из их невероятных технологий. А хотели этого многие, начиная с легендарного графа и госпожи ран Сав.

Вывод из всего происшедшего – экосистема планеты приняла Барселат за свою, в отличие от остальных людей – их она просто не замечала. Так что же получается, девчонка – аарн? Непохоже. Видимо, есть еще какие-то факторы, из-за которых это могло произойти. А если предположить, что экосистема воспринимает желания Тиналины, как приказы? Да… Это многое объясняет. Что ж, можно принять данную гипотезу как рабочую, и на ее основании попробовать сделать новые выводы. Если все так, то планете нетрудно было преобразовать биоизлучения людей таким образом, чтобы сканеры принимали их за животных и игнорировали.

– Вот, значит, как? – криво усмехнулся старший надсмотрщик, удивляясь, как это ему раньше в голову не пришло. – Тогда еще поглядим, кто кого.

Повернувшись к пилоту флаера, флегматичному тиумцу в темных очках, скрывающих его круглые розовые глаза, Шон приказал:

– Срочно передай на орбиту запрос на сканирование круга диаметром в пятьсот километров. Центр – плантации. Пусть ищут любые крупные биологические объекты, а не только людей. Главное условие, чтобы этих объектов было трое.

Пилот пробежался пальцами по кнопкам пульта и что-то проговорил в микрофон шлема.

– Спрашивают: зачем? – буркнул он.

– Думаю, беглецы сумели изменить параметры своих биоизлучений. Ничем иным объяснить того, что сканеры их не видят, я не могу.

– Говорят, под вашу ответственность, – неохотно сказал пилот через некоторое время. – А после окончания поисков вас желает видеть господин магистр.

У Шона перехватило дыхание. Подставился! Колсен обязательно захочет узнать, как надсмотрщик пришел к таким выводам и почему вообще разбирается в столь сложных материях. Да и плевать, в конце концов! До смерти надоело притворяться идиотом. Хватит. И пусть будет что будет.

– Есть три объекта, – внезапно насторожился пилот. – Движутся к озеру, что в трехстах километрах от лагеря. Очень быстро движутся. Они уже совсем рядом.

– Двигай к этому озеру, – хрипло приказал Шон.

Что-то внутри него трепыхнулось, сообщая – удача. Неужели, наконец, повезло? Дай-то Благие! Одновременно надсмотрщику почему-то было жаль девчонку. Он сам удивился этой непонятно откуда возникшей жалости, считал себя давно неспособным сочувствовать кому-либо. А вот поди ж ты!

Летевший в соседнем флаере офицер безопасности, командующий поисковым отрядом, не стал оспаривать его приказа, только хмыкнул про себя: на этого надсмотрщика придется обратить внимание. Столько лет притворялся тупым громилой, а тут вдруг резко изменился. Неспроста это.

Вскоре показалось озеро. Большое, около двух километров в диаметре. Бросив взгляд на него, Шон сразу насторожился. Да не озеро это, все четыре хвоста Проклятого в глотку магистру Колсену! Нечто непонятное, только имеющее вид озера. Идеально ровная голубоватая поверхность, совершенно непрозрачная. И ни единой волны, хотя ветер снаружи дул довольно сильный. Казалось, это некое желе, а отнюдь не вода. В его глубине изредка возникало едва заметное свечение разных цветов. Надсмотрщик поморщился – от этой странной планеты чего угодно ждать можно. На добрых полкилометра вокруг озера ничего не росло, ни единой травинки, только песок, и это тоже явно что-то значило. Но что?

Ладно, не время размышлять об этом. Теперь осталось только ждать, три неизвестных объекта вскоре будут здесь, примерно через пять минут. Шон очень надеялся, что не ошибся – магистр ошибок никому и никогда не прощал. Спросит, да так, что трижды проклянешь момент, когда родился. Тем временем, один за другим прибывали остальные флаеры и зависали невдалеке от озера – зависнуть над ним не решился ни один пилот. Оно вызывало у людей первобытную жуть, от него тянуло чем-то таким, что волосы дыбом вставали. Вскоре все десять привезенных грузовым кораблем машин заняли свои позиции у ближнего берега.

Из чащи вдруг выметнулись три огромные кошки и рванулись к озеру. Надсмотрщик всмотрелся в них и различил лежащих на спинах животных людей. Не ошибся! Но заметил это не только Шон, офицер безопасности тоже: он что-то невнятно, удивленно промычал, а затем скомандовал:

– Огонь! Всем огонь на поражение!

Тело затекло до невозможности, Лина держалась на спине кошки из последних сил. Уже больше суток они с редкими перерывами на отдых двигались к озеру, где что-то ждало ее – девушка четко знала это, хоть и не понимала откуда. Произошедшее за последнее время все еще продолжало удивлять, но Лина старалась не думать об этом – так недолго и с ума сойти. По ощущениям, до озера осталось совсем недалеко – несколько минут пути. А что потом? Девушка не имела ни малейшего понятия и нервничала.

В дороге кошки заботились о Лине, Хорьке и Кошаке, приносили еду, находили удобные места для отдыха. Постоянно стремились облизать, приходилось отбиваться. Все это вызывало у Лины недоумение – не ведут себя животные так! Неужели они действительно приняли людей за своих котят? Странно это, и совсем не похоже на поведение хищников. Хотя кошек и за хищников-то принять трудно – охотно поедают плоды «мясных» деревьев, не обращая ни малейшего внимания на пасущихся рядом упитанных антилоп. Что же Аарн сотворили с этой планетой и ее биосферой? Явно полностью изменили и исковеркали. Зачем? Это же неестественно! Или она ошибается? Трудно сказать, слишком мало знает, чтобы судить с уверенностью. Интересно, удастся ли в Тарканаке найти кого-нибудь, способного внятно объяснить случившееся с момента побега с родины?

Лес постепенно редел, в нем появлялось все больше просветов. Впереди явно было открытое пространство. Вскоре кошки миновали опушку и выскочили на пустошь. Вдалеке что-то голубело. Добрались! Наконец-то добрались!

– Флаеры! – заставил девушку вздрогнуть отчаянный вопль Кошака.

Она подняла голову и охнула от неожиданности. Дорогу к озеру преграждали зависшие на высоте нескольких меров десять флаеров. Поджидают… Благие Защитники! Да как же эти сволочи узнали, где искать беглецов?! Лина обреченно смотрела, как из открывшего в корпусе передней машины люка выезжает увенчанный фокусирующей линзой ствол большого десантного плазмера. Кошки, видимо, ощутили опасность, так как резко увеличили скорость, одновременно начав бросаться со стороны в сторону. Девушка едва сумела удержаться на спине своей, пища от страха.

Линза плазмера одного из флаеров окуталась бледно-голубым сиянием, оттуда вылетел сгусток плазмы и расплавил песок рядом с кошкой Лины. Затем выстрелили во второй, третий, четвертый раз… И так далее. Животные уворачивались и продолжали упрямо нестись к берегу, прыгая то туда, то сюда. Флаеры смешались и принялись разворачиваться, когда когда кошки проскочили под ними. А затем одна вдруг закричала, как обиженный ребенок, рухнула, судорожно суча наполовину сожженными лапами, и издохла. Хорек кубарем покатился по песку и затих. Вслед за ним то же самое случилось и с Кошаком.

В душе Лины при виде этого вспыхнуло отчаяние. Да что же это? Ребят убили?! Ах вы, твари! Она всей своей сущностью, всей душой потянулась к озеру, моля о защите и помощи. И озеро отозвалось на призыв Мастера Жизни. Его ровная поверхность внезапно вздыбилась волнами, стала непроницаемо черной, из воздуха в нее ударили непонятно откуда взявшиеся бесчисленные молнии, даже не молнии, а столбы белого пламени, все вокруг затянуло вьющимися синими энергоразрядами. Внезапный порыв ураганного ветра расшвырял флаеры в стороны. А затем Лине показалось, что из озера вынырнули десять огненных змей и ударили головами в борта летательных аппаратов. Только мелкие обломки посыпались вниз. И капли расплавленного металла.

Однако три флаера все же уцелели, сумели уйти от неожиданной атаки – их пилоты имели боевой опыт и были готовы ко всему. Двое сразу же пустились наутек, наплевав на все – свои шкуры, как ни крути, дороже. Пусть кто-то другой охотится за девкой, на защиту которой встала сама планета! А третий завис на месте, неуверенно покачиваясь. Разряд угодил и в него, но вскользь, и машина не слишком сильно пострадала.

Шон успел перехватить управление у потерявшего сознание пилота и теперь лихорадочно пытался разобраться в панических сообщениях бортового компа. Когда-то он неплохо пилотировал. Да, весело… Разряд почти вывел из строя двигатель, сжег ко всем хвостам Проклятого систему ориентации, зато плазмер уцелел. На этом флаере уже никуда не улетишь, однако стрелять он еще вполне способен.

Ухватившись за непослушный джойстик, надсмотрщик с трудом развернул машину и навел прицел на замершую у самого берега девчонку. Та почему-то слезла с кошки и молча смотрела на неуклюже поворачивающуюся машину. По щекам стекали слезы. Слезы отчаяния. А ему… Ему совсем не хотелось стрелять, несмотря на все приказы магистра. Почему?! Ведь эта рабыня ему никто! Шон не знал ответа, но стрелять все равно не хотел. Снова перед глазами проносилось прошлое. Внезапно до надсмотрщика дошло, что выбор, который он сейчас сделает, определит всю его дальнейшую жизнь, сколько бы той жизни ни осталось. От этого выбора будет зависеть, останется он хоть в чем-то человеком или окончательно превратится в зверя. Давно Шон не думал ни о чем подобном. Видимо, пришло время. Время выбора. Рука тряслась на рукояти джойстика, палец касался курка, прицел был наведен на рабыню. Одно короткое движение – и все будет кончено. Но он оставался неподвижным, продолжая смотреть на плачущую девчонку. А затем, сам не понимая себя, убрал палец с курка и посадил флаер на песок. Ствол десантного плазмера с тихим гулом скрылся в корпусе.

Недоверчиво глядя на севшую машину, Лина ошарашенно помотала головой. Почему он не стреляет? Хочет живьем взять? Не уж, лучше сразу умереть! А увидев, кто выбрался из флаера, девушка окончательно упала духом. Старший надсмотрщик! Она с ужасом смотрела на приближающегося мужчину. Но того, что случилось, никак не ждала.

– Уходи! – выдохнул Шон. – И прости, если сможешь…

– Уходить? – растерянно переспросила Лина. – Простить? Но…

– Я тоже человек, – как-то странно усмехнулся даргонец. – Уже не совсем, но что-то человеческое в душе еще осталось, просто долго спало. Сегодня вот проснулось, чтоб ему. Надоело мне нелюди служить. Хватит!

– Надоело… – повторила девушка, пристально глядя на него.

Надо же, читала, что так иногда случается, но никогда не верила в это. Считала, что подонок навсегда останется подонком, что ничто не способно заставить его измениться… А теперь сама видит: что-то заставило. Но что? Лина никак не могла понять – с ее точки зрения никаких предпосылок для изменения у Шона не было. Впрочем, а что она знает об этом человеке, которому явно за пятьдесят? Ничего! Видимо, ему немало в жизни испытать пришлось. Немало пройти. Вот и ожесточился, научился не обращать внимания на страдания других, но не превратился окончательно в чудовище, за которое его принимала девушка.

Шон устало махнул рукой и сел прямо на песок, обхватив голову ладонями. А Лина бросилась к близнецам. Слава Благим, оба оказались живы, хоть и сильно обожжены – кошки спасли их ценой собственных жизней. Но долго с такими ожогами ребята не протянут… Что же делать?! Благие!

Какой-то неясный шум привлек внимание девушки. Она обернулась и вскрикнула от неожиданности: из озера выползли два ручейка трепещущей белесой слизи и уверенно двинулись к погибшим кошкам. Не успела девушка понять, что вообще происходит, как тела животных начали расплываться, терять очертания, и вскоре тоже превратились в слизь. Лина было встревожилась, что то же самое угрожает близнецам, но нет – слизь их не тронула. Девушка непонимающе смотрела на ручейки, а затем вдруг вспомнила, как ощущала все вокруг. Может планета подскажет, как спасти Хорька с Кошаком?

Включение на сей раз прошло значительно легче, чем раньше, достаточно было пожелать, и вскоре Лина почувствовала все живое в окрестностях. И тут же пришла в восторг, поняв, что такое «озеро». Биопроцессор! Гигантский биопроцессор, способный выращивать живые организмы любого уровня сложности. Биокомп процессора радостно приветствовал Мастера Жизни и выразил готовность исполнить любое распоряжение. Если бы только Лина еще знала, что такое Мастер Жизни и почему ее считают таковой. Однако не время размышлять об этом, и девушка поинтересовалась, как помочь пострадавшим от ожогов. Ответ оказался чрезвычайно прост: поместить близнецов в контактную биомассу процессора и задать параметры изменения тел. На выбор ей было предложено столько вариантов, что Лина только рот открыла. Надо же, полное боевое преобразование по программе орденских легионов разведки! Превращение тела человека в миниатюрный ти-анх, о котором она столько слышала. Да это же почти бессмертие, если верить слухам…

Однако лучше не рисковать и задать программу простого выздоровления. Чем дальше, тем больше Лина уверялась, что никуда орден не делся, что он просто где-то затаился. Не оставили бы Аарн все это в ином случае! А раз так, то они будут очень недовольны, если незваная гостья использует их секретные разработки. Не хотелось навлечь на свою голову месть ордена – как рассказывал дядя Пимен, мстить тот умел хорошо. И страшно! Один Моован чего стоит. Больше полусотни лет после этого кошмарного случая прошло, но люди его так и не забыли.

Вслед за информацией о лечении биопроцессор сообщил такое, что у Лины перехватило дыхание от изумления и радости. Оказывается, эта гигантская живая машина может вырастить несколько знаменитых орденских лам-истребителей любой модификации времен Великой Войны, включая даже все еще использующийся в Кэ-Эль-Энах AR-345. Насколько знала Лина, ламы данного типа имели автономный ход до трех тысяч световых лет и способны были погружаться в самые глубокие слои гипера. Вполне можно добраться до границ княжества! Да еще и так, что мало кто заметит. А если даже и заметит, то примет за истребители Кэ-Эль-Энах. Они, как и фарсенские призраки, по всей галактике шныряют, и никто с этим поделать ничего не может, хотя многие правительства крайне данным обстоятельством недовольны. Но не выковырять крохотный лам из глубоких слоев гиперпространства. Ничем и никак. На протесты же великий князь плевать хотел.

Отдав мысленный приказ начать лечение, девушка наблюдала за его исполнением. Из озера бесшумно выхлестнулись несколько десятков толстых щупалец, осторожно похватили Хорька с Кошаком и унесли. Если бы Лина не знала, что происходит, то завизжала бы от ужаса при виде того, как близнецы тонут в густой слизи. Но она была уверена, что вреда людям биопроцессор не причинит. Если она не прикажет. Или второй Мастер Жизни.

Второй Мастер Жизни? А это еще кто? Откуда он здесь взялся? Процессор принял ее недоумение за вопрос и сформировал в мозгу девушки образ Шона, продолжающего сидеть на берегу, обхватив руками голову. Бывший надсмотрщик ничего не видел и не слышал. Он?! Мамочки! Да как же это?! Биокомп процессора опять принял риторические вопросы на свой счет и обстоятельно ответил. Точнее, передал пакет информации прямо Лине в память. Она не сразу разобралась со всем этим, а разобравшись, только головой покачала. Как оказалось, у Шона с рождения был дар Мастера Жизни, но спящий. Впрочем, он еще не проснулся толком, но некие предпосылки к этому есть. Только потому, что бывший надсмотрщик сделал очень тяжелый выбор и предпочел остаться человеком. Несмотря на возможные последствия для себя! Если бы он выстрелил в Лину, его дар так никогда и не проснулся бы. Дар Благих несовместим с подлостью и жестокостью. Однако полностью пробудить его без участия другого Мастера Жизни невозможно.

Но тогда почему у нее самой дар проснулся без чужой помощи? Лина озадаченно почесала в затылке: в последнее время с ней происходит что-то очень странное. И она совершенно не понимает, что именно! Вспомнив спокойную и привычную жизнь дома, в Ринканге, девушка тяжело вздохнула. Да, там она многим была недовольна, но находилась в безопасности, летала на машинах аэроклуба в свое удовольствие. Если бы не проклятый концерн, то так бы и продолжалось. Нашла бы себе комнатку в общежитии и жила. И не было бы всех этих непонятных событий.

Однако жалеть о несбывшемся глупо, майор Даэнброн всегда учил воспитанницу этому. Лина оборвала ненужные размышления и временно отключилась от биосферы планеты. Вскоре предстоит заняться выращиванием лам-истребителей для себя и близнецов, а она не чувствовала себя готовой к столь сложной задаче. Что вообще знает о лам-истребителях ордена девушка с провинциальной планеты отнюдь не богатого Ринканга? Да практически ничего, кроме общих характеристик! Да и те выяснила только потому, что искала и читала любые материалы, связанные с истребительной космической авиацией. Однако делать нечего, другого пути вырваться в большой космос нет. На этой планете, конечно, хорошо, но проводить здесь всю жизнь Лина не собиралась.

Еще одно требовало решения. Шон. Помочь ему пробудить дар, или нет? Девушка сомневалась, что стоит делать это, ведь он вполне может вернуться к прежней жизни. Имея при этом полную власть над планетой! Ничего хорошего из такого не выйдет. Вздохнув, Лина снова включилась в биосферу и спросила совета у биокомпа процессора. Однако тот не был разумным и не имел возможности давать советы, он только поделился имеющейся в блоках памяти информацией. Как оказалось, Мастер Жизни не имеет права сделать ничего жестокого или откровенно подлого – сразу по совершении подобного поступка дар исчезал навсегда, а сам человек вскоре серьезно заболевал. Защитные механизмы организма отказывали напрочь.

Поняв, что решать придется самой, Лина опять вынырнула в реальный мир и подошла к бывшему надсмотрщику. Тот поднял на девушку тусклый взгляд и внезапно заговорил. Лихорадочно, захлебываясь, глотая слова. О своей жизни. О мечте стать биологом. О попытках понять. О том, как во всех сложных вопросах упирался в барьер, установленный Аарн. Только они сами владели биотехнологиями в достаточной мере, остальная галактика вынуждена была довольствоваться крохами с барского стола. Шон всей душой возненавидел орден за это и пошел добровольцем в армию СПД, бросив университет. И покатился вниз. Шаг за шагом.

Бывший надсмотрщик не понимал, почему он вдруг решил исповедоваться перед этой совсем еще юной девочкой, мало что повидавшей и испытавшей. Как плотину прорвало. Хоть кому-то рассказать обо всем! Хоть с кем-то поделиться наболевшим! Понимал, что это никому не нужно и не интересно, но не мог остановиться. Слова лились потоком, его трясло, в глазах впервые за многие годы стояли слезы. Странно, но по мере рассказа он ощущал себя все более чистым, словно душу окатили прохладной водой. Девочка внимательно, не перебивая, слушала, сев рядом на песок. А Шон продолжал говорить.

– И так, значит, бывает… – покачала головой Лина, когда он замолчал.

– По-разному… – со вздохом согласился надсмотрщик. – Жаль, раньше не опомнился. Давно ведь мог уйти.

– А почему не ушли?

– Предпочел легкую дорогу, – невесело усмехнулся Шон. – В СПД кое-как прижился, деньги были, а в другом месте пришлось бы все начинать заново. Боялся рвать сразу. А там год пошел за годом. Промышлял то тем, то другим. И докатился до надсмотрщика…

Лина опустила голову и ненадолго задумалась. А затем подняла взгляд на даргонца и негромко сказала:

– Спасибо.

– За что? – удивился бывший надсмотрщик. – Как мне кажется, тебе меня благодарить не за что…

– За рассказ, – уголками губ улыбнулась девушка. – Я постараюсь никогда не выбирать легких путей.

– А-а-а… – понял Шон. – Постарайся. Только без обид – ты еще очень молода, и судишь поэтому слишком безапелляционно. Да и благими намерениями устлан путь сама знаешь куда.

– Знаю, – вздохнула Лина.

– Я в юности тоже хотел хорошего, мечтал осчастливить человечество великими открытиями. Не сумел, и быстро нашел причину этого. Не в себе, конечно, в ордене. Уверился, что это Аарн не дают всей галактике жить, как ей хочется, скрывают ото всех знания. И с радостью пошел воевать. Результат этой глупости ты видишь перед собой.

– Я, по крайней мере, постараюсь, – нахмурилась Лина, вспомнив кое-какие свои похождения еще дома.

– Постарайся, не помешает, может, избежишь самых страшных ошибок, – усмехнулся Шон. – Только знаешь…

– Что?

– Каждый все равно совершает свои собственные ошибки, – хмуро уставился в песок бывший надсмотрщик. – Непохожие на ошибки других. Но кто-то на этом учится, а кто-то – как я… Думаешь, среди рядовых людей магистра так уж много откровенных подонков? Нет, самые обычные люди. Жизнь у них так сложилась, вот и живут, как придется. Плывут по течению, успокаивая себя тем, что другие ничуть не лучше. Я немало ребят знаю, которые, будь у них возможность, делали бы что-то нужное, а не то, чем занимаются сейчас. Многие в глубине души все понимают, но боятся признаться в этом даже самим себе. Тебе, конечно, трудно это понять. В молодости мы все максималисты, затем набираемся жизненного опыта и становимся теми, кто есть…

– Каждый выбирает сам, – не согласилась Лина. – И каждый сам несет ответственность за свои поступки перед Создателем и Благими. Мой учитель вон тоже мог выбрать легкий путь, но не выбрал.

– А кто твой учитель?

– Не знаю, слышали ли вы о нем. Майор Пимен Даэнброн.

– Слышал, конечно, – удивленно взглянул на девушку бывший надсмотрщик. – Разное о нем говорили, в свое время этот парень в Ринканге здорово прославился, за его голову немало давали. Даже до нас слухи докатились.

– Он мог бы отказаться от охоты за пиратами, мог бы вообще пойти служить им и иметь огромные деньги, но не сделал этого, – сузила глаза Лина. – Да и вы ведь сегодня сделали свой выбор. Не стали стрелять в меня, хотя могли.

– Не стал, – со вздохом подтвердил Шон. – Только вот сам не знаю, что это на меня нашло, и почему я вдруг решил порвать с привычной жизнью. Стыдно стало. И тошно. Вспомнил себя в юности и…

Он обреченно махнул рукой и сгорбился.

– Скажите, а вы все еще интересуетесь биологией? – спросила девушка.

– Более чем, – удивился нежданному вопросу бывший надсмотрщик. – Эта планета – рай для биолога. Даже для такого недоучки, как я. Аарн такое с ней сотворили, что я в полном восторге. У себя в комнате даже мини-лабораторию устроил, пытаясь хоть что-то понять, только…

Шон опустил голову и добавил:

– Только ничего я не понял. Знания ордена действительно непредставимы для остальной галактики. Как жаль, что его больше нет… Сколько таких дураков, как я, поверили графу, и пошли воевать… Добились своего…

– Больше нет? – приподняла брови Лина. – Я бы не стала утверждать это так безапелляционно. Если бы их не было, то не работали бы все их биомеханизмы.

– Биомеханизмы? – удивленно уставился на нее Шон.

– Да, – усмехнулась девушка, приняв окончательное решение. – Это вот озеро на самом деле не озеро, а биопроцессор, управляемый мощным биокомпом с какой-то сложной программой. Я не разбиралась толком, хоть и получила полный доступ к его возможностям.

– Биопроцессор?! – отшанулся даргонец. – Благие Защитники!

– Именно так, – подтвердила Лина. – И не только я, но и вы способны общаться с планетой напрямую и управлять ею. У вас есть соответствующий дар Благих, но еще не проснувшийся. Комп назвал людей с таким даром Мастерами Жизни. К сожалению, я не знаю, что это такое. Однако ощущаю все живое вокруг и могу приказывать любому растению и животному.

– Так вот почему на нас напали птицы? – в глазах Шона появилось понимание. – Весело… Но ты говоришь, что и я?..

– Именно так. Я могу помочь пробудить ваш дар и вы узнаете все тайны этой планеты. Станете ее полным хозяином, она выполнит любой ваш приказ. Но есть одно «но».

– Какое?

– Если Мастер Жизни совершает хоть один подлый или жестокий поступок, то он лишается сперва дара, а затем и самой жизни, – пояснила Лина. – Не знаю, почему так, но комп вряд ли стал бы давать мне ложную информацию.

– Узнать все тайны орденской планеты?.. – в глазах Шона горел какой-то лихорадочный огонек. – За такое и сдохнуть не жаль!

– А вы не станете помогать этим?.. – показала на небо девушка.

– Достаточно я им послужил! – с гневом взглянул туда же бывший надсмотрщик. – Хватит!

– Кстати, вскоре планета станет бесполезна магистру, – улыбнулась девушка. – Я изменила свойства ратиксовых кустов, теперь из их листьев наркотика не добыть.

– Да?! – расхохотался Шон. – Ай, прелесть какая!

Смеялся он долго, со вкусом, захлебываясь, хлопая себя ладонями по коленям.

– Жаль, это только на одной планете… – помрачнела Лина.

– На одной? – прищурился даргонец, прекратив хохотать. – Но ведь ты говорила, что планетой управляет мощный комп…

– Да. А что?

– Ни за что не поверю, чтобы планетарные биокомпы не были связаны в единую сеть. Передай информацию о ратиксе и рабских лагерях на все остальные миры ордена. Уверен, что комп даст тебе такую возможность.

– Боюсь, это придется делать уже вам, – вздохнула девушка. – Мне пора выращивать истребители. А затем мы с ребятами улетим. В княжество. Там сообщим обо всем полиции.

– А поскольку великий князь – аарн, то магистра быстро вытурят из Аарн Сарт, – снова хохотнул даргонец. – Но истребители?.. Как ты собралась их выращивать?

– Я же говорила, что это биопроцессор, – показала на озеро Лина. – Очень мощный биопроцессор.

– Дай тебе Благие удачи… – явно не поверил ей Шон.

– Но перед тем как уйти в озеро, я хочу разбудить ваш дар. Вы согласны?

– Еще бы я был не согласен! Да я ради такого на все пойду!

– Выгоните отсюда магистра, и мы будем в расчете, – сказала девушка, вставая и кладя руки даргонцу на затылок. – Сделаете?

– Если смогу, обязательно! – заверил Шон. – Вы даже не представляете, какая это тварь.

– Немного представляю, – поежилась Лина. – Ну что, вперед?

– Вперед!

Шону показалось, что у него в мозгу вспыхнул белый огонь, рвущая на части боль завладела телом, заставила хрипло заорать. Мышцы скрутило судорогами, каждый нерв задергался, завибрировал. А затем сознание скачком расширилось до пределов планеты, он вдруг увидел и ощутил каждое растение и каждое животное мира. Понял, что может управлять ими, всего лишь пожелав этого. В память потоком вливались знания о взаимодействии экосистем, биотехнологиях, генетике и многом другом. Даргонец осознавал, что перестает быть человеком. Прежним ему уже никогда не стать. Да и не хотелось.

Встав, Шон протянул руки к небу и рассмеялся. Прошлое скатывалось с него, как с деревьев опадает прошлогодняя листва. Сознание разделилось на десятки параллельных потоков, включилось в биокомп и стало с ним единым целым. Новые концепции мгновенно усваивались, становясь родными и близкими. Теперь он даже помыслить не мог о том, чтобы причинить вред существу, не несущему его миру зла. Но несущие зло… Им пощады не будет. Еще недавно бывший человеком Мастер Жизни повернулся к Лине и ощутил ее полностью, от и до, вместе со всеми чаяниями и помыслами. Она тоже видела его насквозь. Им не требовались слова, чтобы понять друг друга.

Глядя на Шона, Лина понимала, что именно он истинный Мастер Жизни, а никак не она – ее дар был каким-то урезанным, неполноценным, совсем иным, хоть и похожим. Но девушку это не особенно интересовало, она все глубже включалась в управляющие цепи биопроцессора – пришло время растить истребители. Взглядом попрощавшись с новым хозяином планеты, Лина двинулась к озеру.

Но чего-то не хватало, чтобы впасть в полный транс, необходимый для начала создания ламов, настолько не хватало, что девушка даже остановилась, пытаясь понять, что же ей нужно. Не сразу до нее дошло, что музыки. И не простой музыки, а какой-то иной, зовущей к небу, что ли. Но откуда взять такую музыку? Однако биокомп процессора прекрасно знал, что необходимо Мастеру Жизни для начала серьезной работы. По краям озера вдруг вырасли десять черных камней, которые камнями отнюдь не были.

Откуда-то зазвучала дудка, затем ударили барабаны, а вслед за ними взревели гитары. Лина только рот открыла от ошеломления – она такой страшной, даже жуткой, но одновременно окрыляющей музыки никогда еще не слышала. Ее экспрессия поражала, заставляла ежиться, выводила из себя. И в то же время звала за собой, вверх, в недостижимую жаль, заставляла поверить, что человек способен на все, и границ для него не существует. Девушка не знала, что где-то в иных пространствах эту музыку назвали бы металлом. Да это было и неважно. Лина запрокинула голову, расхохоталась и ступила на поверхность озера, которая тут же подернулась тысячами разноцветных энергоразрядов, да что там, сам воздух засветился и заискрился. В нем повели хоровод бесчисленные белые огоньки.

Все подземные энергохранилища планеты активировались и по очереди подключились к активной зоне биопроцессора. Однако их запасов на выращивание трех ламов явно не хватало, и комп задействовал резервный источник питания, расположенный на одной из трех лун.

Наблюдатели находящегося на орбите флота в панике ударили по кнопкам боевой тревоги, когда сканеры станций слежения показали, как из-под поверхности ближней луны начали медленно расти матово-черные конусы немалых размеров – по сто метров высотой каждый. Не успев полностью вырасти, они покрылись белыми разрядами, а затем между ними протянулись четко видимые энергопотоки, покрыв всю луну призрачно-горящей сетью.

Спешно вызванный дежурным офицером магистр с ужасом и восторгом смотрел на эту феерию и тихо ругался сквозь зубы. Он сразу понял, что видит перед собой, сохранилось достаточно рассказов людей, бывавших когда-то на пограничных мирах Аарн Сарт. Вакуумная энергостанция ордена! В рабочем состоянии. Но как?! Откуда?! Эту проклятую луну просвечивали десятки раз и ничего там не обнаружили! Однако станция была налицо и с этим нужно что-то делать, однако магистр не знал – что. Не знал также, что вообще происходит и почему станция, спавшая столько лет, вдруг проснулась.

Судя по показаниям сканеров, энергия стягивалась к конусу, направленному на планету. Магистр на всякий случай распорядился увести флот с орбиты – лучше не рисковать, от техники Аарн можно ждать любых, даже самых неприятных сюрпризов. Но не успели корабли отойти, как с вершины упомянутого конуса рванулся к границам атмосферы энергопоток такой насыщенности, что магистр только поежился, глядя на цифру на мониторе главного компа флагмана. Затем поток несколько раз изменил направление и вонзился в атмосферу. Его энергонасыщенность тут же возросла на порядок. Это могло означать только одно – на планете начался какой-то очень энергоемкий процесс. Но какой?! Что здесь происходит, Проклятый его задери?!

С неба на озеро рухнул стоб огня, и Лина ощутила, как начали наполняться энергией почти пустые до сих пор накопители. Вокруг ревел металл, девушка продолжала хохотать, идя по слабо колышущейся поверхности активного тела биопроцессора. Добравшись до центра псевдо-озера, она остановилась и отдала компу приказ начинать. Какая-то сила вздернула Лину в воздух и завертела в огненном смерче. А над планетой надрывались невидимые певцы: 

Эти слова заставляли душу девушки заходиться в восторге. Она смеялась, плакала, подпевала, не осознавая этого. А в ее сознании вертелись различные модели и типы лам-истребителей. С разными характеристиками и возможностями. Но все они почему-то Лину не удовлетворяли, в них не хватало то одного, то другого, то третьего. И она объединила все, что понравилось, в единое целое. Значительно позже технологи ордена утверждали, что такое в принципе невозможно, что биопроцессор способен создавать только то, что есть в его памяти, а никак не разрабатывать новые модели истребителей, не говоря уже о штурмовиках. Лина в ответ пожимала плечами – она же сделала! Но это будет позже, а сейчас девушка просто хотела получить машину, которую четко видела перед своим внутренним взором. Возможностей биокомпа не хватило для расчета всех узлов лама, и сотни других биокомпов на множестве планет объединились в единую внепространственную вычислительную сеть, быстро доведя ее мощность до нужной величины.

Где-то далеко операторы станций слежения тайного ордена ошарашенно уставились на голоэкраны. Кто-то активно использовал оставленное на Аарн Сарт оборудование. Причем использовал на таком уровне, на котором его редко использовали даже во времена войны Падения. Спешно вызванный Никита Ненашев тоже ничего не понял и связался с Кержаком. Тот сообщил, что в Аарн Сарт в данный момент сплетаются непонятные для него и очень странно выглядящие вероятностные плетения. По тревоге подняли шесть атакующих флотов, оснащенных дварх-крейсерами и мета-кораблями последних модификаций. Они, не теряя ни минуты, двинулись со своих внегалактических баз к Аарн Сарт. Необходимо было любой ценой выяснить, что же там происходит. Своим ходом в оставленное во время войны скопление отправились также шесть великих магов.

Постепенно будущие три истребителя становились такими, как хотела Лина. Точнее, это были не просто истребители, а истребители-штурмовики, нечто среднее между двумя типами боевых космолетов. Они несли множество оружейных систем, многие из которых на ламы никогда прежде не устанавливали. Двигатели тоже отличались от всего известного до сих пор – запас автономного хода увеличился до пяти тысяч светолет, а скорость выросла вдвое по сравнению с известными образцами. Лина ничего этого не знала, она увлеченно лепила в своем сознании совершенную машину, абсолютно не заморачиваясь тем, как ее задумки реализуются биопроцессором. Главное, чтобы истребитель выдавал заданные характеристики, остальное неважно!

Прежде чем из озера поднялись в воздух три покрытых буграми двадцатиметровых овоида, прошло три часа. Перед этим гиперторпеды из подземных хранилищ заполнили торпедные отсеки до отказа. Накопители энергии тоже зарядились полностью. Лина радостно засмеялась и пожелала оказаться на борту одного из истребителей. Рядом тут же завертелась черная воронка гиперперехода, в которую девушка без сомнений прыгнула. Она уже знала, что делать, оказавшись в наполненной амортизирующим гелем пилотской кабине лама, и заставила себя вдохнуть густую жидкость. Это оказалось нелегко, но Лина справилась, хоть и не сразу. Сознание на мгновение померкло, и она перестала чувствовать свое тело. Ее телом стал истребитель! Да, она и раньше ощущала машины, но так? Нет, такого еще не бывало. Не зря говорят, что на ламах могут летать только прирожденные!

Послав запрос биокомпу процессора, девушка выяснила, что первичное лечение близнецов завершено. Долечить их вполне способен гель пилотских кабин, поэтому она приказала переместить парней на истребители. Два оставшихся пустыми лама нырнули в озеро и приняли на борт Хорька с Кошаком, тут же подключив их системам жизнеобеспечения. Лина хихикнула про себя, представив себе их реакцию на все случившееся. А затем привела близнецов в сознание коротким мысленным импульсом.

– А-а-а! – отчаянный вопль Кошака по мыслесвязи заставил ее внутренне расхохотаться.

– Хвост Проклятого мне в глотку! – вторил брату Хорек. – Это чего с нами такое? Это ж как?! Это ж где?!

– Все в порядке, вы на борту лам-истребителей, – проинформировала их Лина.

Чтобы не терять времени, она с помощью бортового биокомпа сформировала и отправила парням мыслеообраз обо всем случившемся после того, как они потеряли сознание.

– Ну-у-у, ты даешь… – восторженно протянул Хорек. – Ну-у-у, бли-и-ин…

– Е-мое… – в голосе Кошака слышался не меньший восторг. – И чего теперь?

– А ничего! – послала им образ улыбки девушка. – В Тарканак полетим. Вот!

– На орбите флот магистра, – напомнил Хорек.

– И что с того? – отмахнулась Лина. – Что они смогут сделать против трех прирожденных? Да еще и на таких машинах с полной загрузкой боеприпасами!

– Мы летать еще не умеем, – резонно возразил Кошак.

– Прирожденным для освоения ламов много времени не требуется, – заверила Лина. – Вы же сейчас ощущаете их своими телами?

– Ага, – подтвердил Хорек. – Вижу и слышу столько, что ой-ой-ой… И радио, и грави, и гиперпередачи. И еще Проклятый знает чего. Токо поди во всем этом разберись!

– Ничего, разберемся. Для начала давайте полетаем немного в атмосфере, а потом уже пойдем на прорыв. Драться с флотом всерьез я не собираюсь, брешь пробьем и сразу уйдем в глубокие слои гипера. Оттуда не достанут.

– И то слава Благим, – облегченно сказал Кошак. – А то я было подумал, что ты собралась магистру хвост накрутить.

– Хочется, – честно признала девушка. – Очень хочется. Но я пока не в той весовой категории. Ничего, когда-нибудь я эту паскуду достану. Свои долги я привыкла отдавать.

Три овоида превратились в стремительные крылатые силуэты, походящие на распластанных хищных птиц, и рванулись в небо. Лина оказалась права – много времени на освоение простейших маневров близнецам не потребовалось. На обычных истребителях им пришлось бы учиться летать значительно дольше, но ламы – это нечто совершенно иное. Хорек с Кошаком интуитивно управляли живыми машинами, приходя от полета во все больший восторг. Не прошло и получаса, как они уже вместе с Линой крутили фигуры высшего пилотажа. Ведь для прирожденных пилотов летать – что дышать.

Новый хозяин планеты проводил скрывшиеся в облаках истребители и усмехнулся. Когда-то давно его звали Шоном, но слишком давно по его внутреннему времени. Друзья ушли, пора заняться врагами. Вплотную. Он вошел в полное слияние с биосферой и начал не спеша работать. Забот предстояло множество. И в первую очередь необходимо сообщить на другие планеты о происходящем. Пусть и там ратикс станет бесполезным для магистра и иже с ним. После этого рабы избавятся от ошейников, ограды лагерей рухнут, а надсмотрщики лишатся возможности причинять другим боль. Надо будет посмотреть на их поведение после этого. Если не захотят становиться людьми, то за их воспитание возьмутся кошки и другие крупные хищники.

Шон поднял улыбающееся лицо вверх и от всей души пожелал Лине удачи. Если бы не эта девочка, он так и остался бы прежним. Слава Благим, прошлое позади! Ему еще предстоит приводить планету в порядок после хозяйничанья наркоторговцев. Трудно, но справится. Теперь он со всем справится.