Глава 10
Мимо бесконечных рядов невысокого колючего кустарника не спеша двигались люди с подвешенными к поясам полотняными мешками. Мужчины и женщины, юноши и девушки, было даже десятка полтора подростков. Все в одинаковых серых комбинезонах из грубой пластиткани, которую обычно для одежды не использовали, только для упаковки – слишком тяжела и неудобна. Зато относительно недорога. На спине и груди каждого виднелись нарисованные ярко-алой краской круги. Люди обрывали остроконечные длинные листья с кустов и аккуратно укладывали в свои мешки. Иногда кое-кто на мгновение замирал, чтобы утереть пот со лба, но тут же возвращался к прежнему занятию, осторожно оглянувшись – не видел ли кто-нибудь из надсмотрщиков. Те никогда не жалели для «нерадивого» раба удара кнутом. Легкого, правда. Но тоже неприятно.
Запнувшись об торчащий из земли корень, Лина едва не упала. Ей было плохо, тошнило, кружилась голова, перед глазами темнело, спина и ягодицы адски болели. По очень простой причине – позавчера она сдуру не выдержала, глядя как надсмотрщики издеваются над двумя девушками, прилюдно лапая их, и громко высказала все, что думала по этому поводу. От услышанного вертухаи настолько озверели, что плюнули на риск, подвесили «наглую сучку» обнаженной за руки на ближайшей ветке и от души отходили кнутами. До крови. Прекратили только, когда над плантацией сгустились тучи и подул сильный ветер, до бури дело доводить не стали. А потерявшую сознание девушку приказали оттащить в лагерь. По случаю, ближе всего к месту происшествия оказались Хорек с Кошаком, они и понесли Лину.
– Повезло, что мы орденской планете, – буркнул кто-то из близнецов, уложив ее на нары. – Можно сказать, погладили, а не избили. Дирмак рассказывал, что эти паскуды творят с рабами на обычных… Там бы мы все быстро окочурились…
Лине от этого было ничуть не легче, она тихо плакала от боли и унижения. Если это «погладили», то что же тогда настоящее избиение? Не дай Благие узнать на своей шкуре! Однако вскоре она уснула – данная лагерным врачом обезболивающая мазь сделала свое дело. Девушке позволили отлеживаться всего один день, этим утром ее заставили встать и доковылять до плантации. Ближе к полудню она почувствовала себя настолько плохо, что не была уверена уже ни в чем. Как бы не упасть прямо сейчас.
Старший надсмотрщик внимательно наблюдал за шатающейся девчонкой и вспоминал приказ магистра «не особо усердствовать». Если бы не это, сучка у него поплясала бы. Такой наглости у рабов Шон не встречал давно. Но делать нечего, допустить, чтобы она стала недееспособной, нельзя – господин не простит, а он хорошо умеет наказывать за неисполнение своих приказов. Лучше не рисковать, и так парни слишком увлеклись, едва успел их остановить – еще немного, и буря бы началась. Дня три, а то и четыре пришлось бы в лагере сиднем сидеть. А вскоре придут челноки за очередной партией листьев. Скривившись, он подошел к Лине.
– Отведи ее вон в ту рощу, – приказал Шон настороженно глядящему на него Хорьку, собиравшему листья рядом с девушкой. – Пусть отдохнет. А потом за работу, ленивый скот!
Молча поклонившись, парень забрал у шатающейся Лины мешок и повел ее к недалекой роще, где и усадил на мягкую траву под большим деревом.
– Ну как ты? – заботливо спросил он.
– Ничего, жива, – криво усмехнулась девушка. – Спина только болит. Комбинезон к ранам присох, будь он неладен…
– Странно…
– Что?
– До сегодня ни разу не видел, чтобы Шон кого-то пожалел, – хмуро буркнул Хорек, глядя на нее с подозрением.
– Похоже, магистр приказал, чтобы я ногах оставалась, – скрипнула зубами Лина. – Нужна я ему… Сволочь поганая! Он говорил, что через десять дней опять со мной встретится.
– А неделя уже прошла… – укоризненно покачал головой парень. – И надо же было тебе позавчера так нарваться!
– Не могла смотреть, как девчонок чуть ли не на глазах у всех насилуют… Не выдержала…
– Зря, обычное здесь дело. Как теперь бежать-то?
– А вот так! – упрямо заявила Лина. – И знаешь, прямо сейчас.
– Сейчас?! – отступил на шаг Хорек, такого он никак не ждал.
– Ну, не сию секунду… – смутилась девушка. – Я чуть передохну, пока вы ряд пройдете. На обратном пути постарайтесь поближе ко мне подойти. Но я смогу только перетащить вас по очереди через ограду, дальше самим придется – двоих не унесу.
– Нам бы только за оградой оказаться! – загорелись воодушевлением глаза парня.
– А ошейники?
Хитро усмехнувшись, Хорек показал Лине самодельную булавку, выточенную из куска проволоки. Им очень повезло, что в целях экономии на киртонгских плантациях использовали самые дешевые нейроошейники с механическим замком, производимые на одной из планет шестого сектора Даргона. С электронными или бионными замками не так просто справиться, как с механическими. Наклонившись, парень несколькими экономными движениями открыл ошейник девушки, но не стал снимать, оставил на шее – теперь сорвать его можно было одним движением. Лина благодарно улыбнулась.
– Все, поскакал я, – тоже улыбнулся Хорек. – Где-то через полчаса подойдем.
Он бегом рванулся к своему ряду кустов и тут же принялся обрывать с них листья. Пристально смотревший на парня Шон удовлетворенно кивнул и отвернулся, резко щелкнув кнутом в воздухе.
Оставшись в одиночестве, Лина вздохнула. Не переоценила ли она свои силы? Справится ли? Должна справиться! Снова встречаться с магистром очень не хотелось – эта сволочь вполне способна придумать еще что-нибудь гадкое, пытаясь заставить ее сдаться. Только ничего у него не выйдет!
Глотка пересохла, стала как наждак, пить с каждым мгновением хотелось все сильнее. Похоже, придется вставать и плестись к недалекому роднику – в каждой рощице обязательно был небольшой родничок с вкусной и всегда холодной водой. В этот момент что-то мягко коснулась лица, и Лина с удивлением увидела повисшую прямо перед ее губами красную с зелеными прожилками, сочную на вид лиану. Почему-то страшно захотелось прикусить ее, и девушка, ничтоже сумняшеся, сделала это. В рот тут же хлынул прохладный сок изумительного кисло-сладкого вкуса, его хотелось пить до бесконечности. И девушка жадно пила, удивляясь про себя. Это что же получается, лиана опустилась к ней, ощутив, что человек хочет пить? Чудеса, да и только! Как жаль, что ордена Аарн, создавшего все эти невероятные вещи, больше нет…
Как только Лина напилась, лиана тут же исчезла в кроне дерева, а к девушке опустилась ветка со странной формы плодами, напоминающими неровные синие кольца размером с кулак. Есть пока не хотелось, но девушка все же сорвала и сжевала один. Вкуснятина! Однако это оказалось не все. По прошествии нескольких минут в голове прояснилось, сознание стало кристально ясным, сил прибавилось, боль в спине сошла на нет. Это что же – сок был не просто соком, а стимулятором? Слишком похоже на то. Девушка удивленно покачала головой – эта чудесная планета не переставала удивлять ее.
Вздохнув, она перевела взгляд на ряды кустарника. Рабы продолжали обрывать листья и паковать их в большие мешки, которые тут же увозили запряженные корпетами телеги – технику надсмотрщики старались использовать как можно реже, не желая лишний раз рисковать. Сколько людей здесь, сколько исковерканных судеб… Взять хоть вон ту веснушчатую девушку с затравленными глазами. Летела в свадебное путешествие, на лайнер напали пираты. Мужа на ее глазах убили, саму вдоволь попользовали, а затем продали в рабство. Или вон тот пожилой благообразный господин. Учитель милостью Благих, он вез свой класс на экскурсию в Триррад. Вместе с детьми и оказался на плантациях. Да на кого ни погляди, каждому горя хватило. А все из-за корыстной нелюди, готовой на что угодно ради прибыли. В душе Лины клокотал глухой гнев. Как ей хотелось помочь несчастным, освободить их всех, только возможности не было. Но это сейчас. Надо обязательно выбраться и донести информацию о наркоторговцах до соответствующих спецслужб. Они примут меры. По крайней мере, девушка очень на это надеялась.
Близнецы постепенно приближались, неспешно двигаясь вдоль ряда кустов. Они то и дело бросали на Лину осторожные взгляды. Похоже побаивались, что она улетит и бросит их. Но девушке такое даже в голову не приходило. Благие обязательно заставят заплатить за предательство и подлость. Когда-нибудь, но все равно заставят.
Лина задумалась о предстоящем побеге. Отвлечь надсмотрщиков она может только одним способом – сбить с ног крыльями, налетев с высоты. Она представила, как, откуда ни возьмись, налетают огромные хищные птицы и накидываются на этих сволочей. Но мечты мечтами… девушка печально вздохнула – никто не придет на помощь, самой придется отдуваться. Ничего, справится! Она не заметила, что лес вокруг плантации как-то странно заволновался. Подул холодный ветер, на небе появились перистые облака.
Планета ощутила пожелание Мастера Жизни, приняв его за прямой приказ. Люди с кнутами на поясах были тут же временно переведены в памяти главного биокомпа в разряд нежелательных субъектов. С этого момента ни один из них не получит ни пищи, ни защиты. В нескольких десятках укромных оврагов разошелся дерн, открыв озерца биомассы, из которой быстро сформировались тела хищных птиц с метровым размахом крыльев, огромными загнутыми клювами и острыми когтями. Вскоре они ожили, хрипло заклекотали и поднялись в воздух, направившись к плантациям. Господ надсмотрщиков ждал не слишком приятный сюрприз.
– Пора! – шепнул Хорек, поравнявшись с рощей, в которой сидела Лина.
Девушка и сама понимала это. Времени на переживания больше нет, надо действовать. Она вскочила, сорвала с себя ошейник и выпустила на свободу крылья. Спину ожгло резкой болью – крылья в клочья разодрали присохший к ранам комбинезон. Но сейчас не до боли, потерпит. Взметнувшись в воздух, Лина нашла взглядом ближайшего надсмотрщика и двинулась к нему. Однако не долетела, не понадобилось. Из леса внезапно вырвались десятки яростно клекочущих огромных птиц и накинулись на заоравших от неожиданности людей с кнутами. Они клевали надсмотрщиков, рвали их когтями, били крыльями. Все, как в фантазиях Лины… Девушка смотрела на происходящее с раскрытым от потрясения ртом. Что это?! Как это?! Такого просто не бывает! Она же только мечтала! Но мечта неожиданно исполнилась…
На память сразу пришла опустившаяся прямо ко рту лиана с вкусным соком. Это что же получается, планета ордена выполняет ее желания? Почему? Для всего должна быть причина. Однако времени на размышления не осталось, и Лина подлетела к Хорьку.
– Снимай ошейник!
– Щас…
Братья помогли друг другу открыть ошейники и пошвыряли их на землю. Лина в то же мгновение подхватила Хорька подмышки и тяжело поднялась в воздух. Спина болела все сильнее и сильнее с каждым движением, усилие оказалось непомерным для измученного тела, но девушка кое-как справилась и опустила парня на траву в лесу за оградой. Затем проделала то же самое с Кошаком. Это оказалось для нее уже слишком, и Лина потеряла сознание, рухнув на траву. Близнецы без промедления подхватили спасительницу на руки и скрылись в чаще.
Надсмотрщикам было не до беглецов, они изо всех отбивались от птиц, злобно поглядывая на смеющихся рабов, быстро понявших, что им самим ничего не грозит. Однако стоило Лине обеспамятеть, как птицы тут же оставили свои жертвы в покое, развернулись и скрылись за оградой. Только после этого Шон обратил внимание, что трех рабов не хватает.
* * *
– Господин магистр! – в кают-компанию стремительным шагом вошел Грибен.
– Что-то случилось? – приподнял брови Колсен, отрываясь от терминала, на котором просматривал последние биржевые сводки.
– Трудно сказать… – вздохнул адмирал. – Но новости важные и тревожные.
– Садитесь и докладывайте, – откинулся на спинку кресла магистр.
– Нашу пленницу ищет великий князь, – Грибен опустился на диван напротив.
– Какую еще пленницу? – удивился Колсен.
– Тиналину Дарилию Барселат, которая здорово нам подгадила на Рантае. По всем известным каналам среди пиратов и контрабандистов распространили информацию о том, что Раван готов уплатить двадцать миллионов кредитов за доставку этой девчонки в княжество целой и невредимой. Мало того, согласен предоставить нашедшим ее гражданство Кэ-Эль-Энах и полную амнистию.
– Что за чушь?.. – растерялся магистр. – Зачем ему девчонка? Да еще и за такие деньги!
– Понятия не имею, – развел руками адмирал. – Однако факт остается фактом. Большинство даргонских и не только даргонских организаций зашевелились – уж больно жирный куш светит в случае успеха. Одно кэ-эль-энахское гражданство многого стоит. А всем заинтересованным лицам известно, что Рантай атаковал именно наш флот. Отсюда следует, что вскоре можно ожидать в нашем секторе нашествия разного рода авантюристов.
– Мне все это очень не нравится… – задумчиво сказал Колсен, потирая подбородок. – Не могу понять… Ну, не стоит прирожденный пилот таких затрат! Даже самый лучший!
– Согласен, не стоит. Чего-то мы не знаем.
– И это что-то необходимо обязательно выяснить, – буркнул магистр. – Пусть девчонку срочно доставят сюда, надо ее еще раз допросить. На этот раз под суперпентоталом.
– Да, чуть не забыл! – снова сел вставший было адмирал. – Поступил запрос на сеанс межзведной связи от владельца ринкангского концерна «Тигарский текстиль». Он согласен уплатить за десять минут сто тысяч кредитов.
– А кто там владельцем? – заинтересовался Колсен.
– Некий Норет Ирсано Штайнер, – ответил Грибен.
– Слышал, вполне надежный партнер. С ним можно иметь дело. Но сто тысяч за разговор? Не похоже на Штайнера, он, по слухам, довольно прижимист.
– Может быть. Однако запрос именно таков.
Брови магистра сложились домиком. Происходило что-то странное, а он не понимал, что именно. И это очень плохо – раз не понимает, то не сумеет и адекватно среагировать. Значит, необходимо выяснить все, что только можно. Видимо, глава «Тигарского текстиля» что-то знает.
– Вызывайте Штайнера, – распорядился Колсен.
Грибен бросил в голар несколько слов. Не прошло и десяти минут, как на стене загорелся экран, с которого на магистра взглянул сухопарый мужчина в темном костюме классического покроя, явно очень дорогом.
– Добрый день, господин Колсен! – наклонил он голову. – Рад, что вы согласились на разговор, он очень важен для меня.
– Здравствуйте, господин Штайнер, – тоже кивнул магистр. – Чем обязан?
– Не буду разводить политес, – вздохнул тот. – Перейду прямо к делу. Насколько мне стало известно, некоторое время назад в ваши руки попала некая девица по имени Тиналина Дарилия Барселат.
И этот туда же? Да что, Проклятый побери, вообще происходит?! Почему девчонка так интересует всех вокруг? Усилием воли Колсен заставил себя успокоиться и пробурчал:
– Предположим.
– Думаю, вы уже знаете, сколько готов уплатить за нее великий князь, – тяжело посмотрел на него Штайнер.
– Знаю, – подтвердил магистр. – Однако не знаю причины этого. Она вам известна?
– Да, – позволил себе намек на улыбку глава концерна. – И я вам ее сообщу. Но для начала хотел бы кое-что выяснить.
– Хорошо, – согласился Колсен.
– Возможно, госпожа Барселат согласится снять свои претензии ко мне и принять три миллиона кредитов компенсации? Я также готов отдать голову виновника ее неприятностей. Или самого виновника – пусть делает с ним все, что ей будет угодно.
– Пока не могу ответить на этот вопрос, – магистр едва сдерживался, чтобы не начать барабанить пальцами по столу. – Для начала я должен обсудить ваше предложение с самой госпожой Барселат. Но предварительно сообщите мне то, что обещали.
Он настороженно смотрел на ринкангца. Люди его положения ничего не делают просто так и, тем более, не расстаются с большими деньгами без веской причины. А три миллиона – деньги немалые. Чего ради отдавать их какой-то семнадцатилетней девице, будь она хоть сто раз прирожденным пилотом?
– Госпожа Барселат – великий маг, – со вздохом сообщил Штайнер. – Необученный великий маг. Пока необученный.
– Что?! – побелел Колсен, новость ударила по нервам с такой силой, что он напрочь забыл о самообладании.
– То, что слышали, – подтвердил глава концерна. – Мои эксперты с полной уверенностью утверждают это. Ни один, даже самый опытный прирожденный пилот не повторит того, что творила Барселат во время боя возле Рантая. Дайте вашим специалистам проанализировать запись этого боя. Уверен, что они придут к тем же выводам.
– Вот это попали… – не выдержал адмирал Грибен. – Вот это влипли…
Яростным взглядом приказав дураку заткнуться, магистр задумался. Он почему-то сразу поверил Штайнеру, слишком многое объясняли его слова. Раз девчонка великий маг, то надо срочно решать, что с ней делать. Пожалуй, лучше всего будет с почетом доставить ее, куда захочет, и тоже выплатить компенсацию. Хотя, стоп! Она же теперь знает, кто такой магистр Олит Колсен и чем он на самом деле занимается. Спецслужбы княжества радостно ухватятся за эту информацию и жизни ему не дадут. И это не говоря уже о потерях от того, что все тайное станет явным. Большинство легальных партнеров без промедления порвут все отношения с пиратом и наркоторговцем. Проклятье!
От досады магистр скрипнул зубами. А ведь винить некого, сам глупостей наделал. Решил, что находится в безопасности и расслабился, позволил увидеть себя таким, каков есть. Мог же задурить наивной девчонке голову и буквально влюбить в себя, убедив, что является борцом за справедливость. Не раз такое проделывал с нужными людьми! Что же теперь делать? А только одно – срочно устранять ее. Любым способом! Тиналина Барселат пока еще не великий маг, а только заготовка для оного, еще вполне можно справиться. Будь она обучена, Колсен, понятно, не стал бы рисковать, но сейчас рискнуть стоит. Слишком велики окажутся потери в ином случае.
– Боюсь, ничем не смогу вам помочь, господин Штайнер, – поднял магистр глаза на того. – Госпожа Барселат слишком много знает.
– Меня устроит любой исход, – понимающе усмехнулся глава «Тигарского текстиля». – Кроме одного – обозленного на меня великого мага.
– Да, такого лучше избегать, – согласился Колсен. – Но не всегда получается. Благодарю за информацию.
– Не за что. Однако прошу, если вы измените свое решение, сообщить мне. Я в долгу не останусь, моя деловая репутация вам известна. Кстати, сто тысяч кредитов переведены на ваш счет.
– Хорошо. Сообщу, если что. Всего доброго.
– До свидания.
Экран погас. Магистр еще некоторое время смотрел на него и тихо ругался сквозь зубы. Грибена вообще трясло, он побледнел до синевы, на лбу выступил холодный пот. Слишком хорошо представлял себе, что способен сотворить с обидчиками великий маг – слухи о подобных случаях ходили страшные.
– Девчонку придется убрать, – озвучил свои мысли Колсен. – И срочно!
– А получится? – скептически поинтересовался Грибен.
– Не знаю, но другого выхода не вижу.
– Зря мы ее подобрали!
– Зря, – признал Колсен. – Но что уж теперь? Сделанного не воротишь.
Окончательно решившись, он распорядился срочно связаться со старшим надсмотрщиком. Как ни удивительно, долго ждать не пришлось – Шон и сам вызывал орбиту уже около получаса. Это сразу насторожило магистра с адмиралом – осторожный до маниакальности надсмотрщик крайне редко пользовался связью, опасаясь неадекватной реакции планеты. Только в экстраординарных случаях. Значит, что-то произошло, и что-то нехорошее. При виде появившегося на экране лица Шона, покрытого синяками, царапинами и ссадинами, Колсен сразу понял, что был прав. Это еще что такое? Подрался этот недоумок с кем-то, что ли?
– Что случилось? – опередил магистра встревоженный адмирал.
– Побег… – опустил голову надсмотрщик. – Трое рабов в лес сбежали.
– И Проклятый с ними! – отмахнулся Колсен. – С вами-то что произошло?
– Нападение хищных птиц, – передернуло Шона. – Как раз во время побега. Такое ощущение, будто их на нас кто-то натравил. Шестерых моих ребят эти птички так порвали, что неделю не встанут. Двоих слепыми на один глаз оставили. А рабов ни одного не тронули!
– Очень странно… – нахмурился магистр. – Ведь раньше, насколько я знаю, хищных птиц на Киртонге не замечали?
– Ни разу, – подтвердил надсмотрщик. – Больших кошек видели, но даже они не охотились, а плоды «мясных» деревьев пожирали. Хотя зубы у них такие, что… Бр-р-р…
– Господин магистр, – вмешался адмирал. – Все это слишком похоже на проявление дара неинициированного великого мага. Вспомните, вы сами не так давно объясняли мне, как он работает.
– Очень может быть, – задумчиво прищурил глаза Колсен. – Шон, Тиналина Барселат среди сбежавших?
– Да, – с явной неохотой подтвердил тот. – И мы не виноваты! У нее были биокрылья, Торн заметил это, отбиваясь от птиц. Перелетела через ограду, точнее, перенесла по очереди остальных двоих. Тех самых близнецов, о которых я вам не раз докладывал. Как только справилась? Должна была пластом лежать – позавчера мы ее хорошенько проучили за наглость.
– Биокрылья? – вытянулось лицо магистра. – И наши драгоценные медики их не обнаружили?!
– Думаю, это еще одно проявление дара, – вздохнул адмирал.
– О чем это вы, господа? – растерянно переводил взгляд с одного на другого надсмотрщик. – Какого еще дара? Причем здесь великий маг?
– Не суть важно, – язвительно усмехнулся Колсен. – Важно другое: сегодня выяснилось, что Тиналина Барселат крайне опасна для нас, ее ищут слишком могущественные люди. Если они успеют раньше, и она им все расскажет… Думаю, ясно, что в таком случае будет ждать именно вас – те, о ком речь, отличаются изощренной фантазией. И всегда мстят за своих.
Рассказывать какому-то надсмотрщику правду он не собирался.
– Благие… – с трудом выдавил Шон, его лицо покрылось крупными каплями пота при воспоминании о том, что они позавчера сделали с девчонкой. Как бы теперь не отхватить по полной…
– Но пока еще ее не нашли. И допустить, чтобы нашли, мы не имеем права. Поэтому все силы на ее поиски. При обнаружении – немедленно уничтожить! Флаеры, плазмеры и биосканеры прибудут на первом же челноке.
– А реакция планеты на технику и убийство?
– Плевать! – отмахнулся магистр. – Пусть даже мы потеряем Киртонг. Это все равно обойдется намного дешевле, чем в любом ином случае.
– Но… – продолжал сомневаться надсмотрщик.
– Никаких «но»! – отрезал Колсен. – С этой минуты у вас нет более приоритетной задачи, чем поиски и уничтожение Тиналины Барселат! Ясно?
– Да, – неохотно ответил Шон. – Сделаю все, что в человеческих силах.
– И даже больше!
Под взглядом магистра надсмотрщик съежился и прекратил возражать. Колсен скор на расправу, это было хорошо известно всем его людям. Значит, придется проводить облаву, несмотря ни на что. Однако он сомневался, что даже с помощью биосканеров сумеет найти что-то в диких джунглях.
* * *
Пели невидимые глазу птицы, что-то двигалось в чаще, верещали какие-то насекомые. Тяжело дышащие близнецы не обращали внимания на шум вокруг, стремясь уйти подальше от плантаций. Они ломились сквозь колючие заросли, не замечая, что ветки кустов сами собой освобождают им дорогу, сдвигаясь в стороны. Лина все никак не приходила в себя, пришлось ее нести, и Хорек с Кошаком за прошедшие три часа сильно устали. Пот заливал парням глаза, им хотелось только одного – упасть и забыть обо всем.
Вскоре они поняли, что идти больше не в состоянии, и, найдя крохотную полянку с бьющим из-под камня едва заметным родничком, осторожно уложили девушку на траву. А затем попадали сами, только сначала вдоволь напились ломящей зубы кристально чистой воды.
– Как думаешь, будут искать? – спросил Хорек, немного отдышавшись.
– А Проклятый их знает! – пожал плечами вытянувшийся на мягкой траве Кошак. – Нас бы точно искать не стали, кому мы на фиг нужны, а вот ее…
Он кивнул на Лину.
– Да, ее могут… Раз сам магистр ею интересовался…
– Вот и я о том же. Может, лучше?.. Э-э-э…
– Бросить? – понял Хорек. – Не будь сукой, братишка. Она нас вытащила, без нее б мы хрен сбежали.
– Оно-то так… – тяжело вздохнул Кошак. – Только как бы нас за компанию с ней не прихлопнули.
– А ты вечно жить собрался?
– Да не, но хоть скоко-то пожить охота.
Шелест кустов заставил близнецов насторожиться. На поляну не спеша вышла огромная черная в едва заметную золотистую полоску кошка. Ростом им по плечи, как минимум. В полураскрытой пасти влажно блестели зубы с палец длиной. При виде них у Хорька с Кошаком перехватило дыхание. Близнецы подхватились на ноги, но больше ничего сделать не успели – животное скользнуло к ним, повалило на траву и начало тщательно облизывать, оглушительно при этом мурлыкая. Парни от ужаса заорали, но кошка не обратила на их крики ни малейшего внимания, продолжая свое дело. Не сразу они поняли, что никто их есть не собирается.
– Она чего, ручная?.. – растерянно спросил Хорек, осторожно погладив кошку по лапе.
– Может, и ручная… – буркнул его брат, рукавом комбинезона пытаясь вытереть лицо от кошачьей слюны. – От аарн всего можно ждать. Слышь, а из пасти у нее не воняет… Совсем! Мяса, что ли, не жрет?
– Я слыхал, надсмотрщики баяли, что здесь и хищники фрукты лопают, а не охотятся. С какого-то мясного дерева.
– Дела-а… Ну, хоть не сожрала, и то ладно.
– Ага, только всю морду слюнями извозюкала, зараза… – недовольно пробурчал Хорек.
– Это точно! – Кошак осторожно отполз на четвереньках к роднику и умылся.
Кошка тем временем обнаружила лежащую без сознания Лину, обнюхала и возмущенно обернулась к близнецам. Весь ее вид прямо-таки говорил: «И где этот глупый котенок так поранился?!». Перевернув девушку лапой на живот, она принялась вылизывать покрытую струпьями обнаженную спину. Шершавый язык быстро содрал струпья, потекла кровь, но кошка не останавливалась. И вскоре кровь перестала течь. Мало того, раны на глазах начали заживать. Близнецы при виде этого даже глаза протерли, но ничего не изменилось. Не прошло и нескольких минут, как на спине Лины остались только едва заметные белесые шрамы.
Открыв глаза, девушка сладко потянулась. Тело полнилось силой и бодростью, давно она себя так хорошо не чувствовала. Перевернувшись на спину, Лина ошарашенно замерла с приоткрытым ртом, оказавшись нос к носу с огромной кошачьей мордой. И не успела даже пошевелиться, как была от всей души облизана.
– Тьфу ты! – с трудом отплевалась девушка. – Не надо, слышишь! Ты кто?!
– Мр-р-р? – басовито мурлыкнула кошка, садясь немного в стороне.
– Ничего себе… – растерянно сказала Лина, вставая.
Обнаженную спину обдувало прохладным ветерком. Хорошо хоть, благодаря рукавам разодранный комбинезон кое-как держался на ней, не спадал – щеголять обнаженной грудью перед парнями вовсе не хотелось. Мало ли что взбредет им в головы при виде такой картины. Но все-таки, что это за огромная кошка? Откуда она взялась? И почему так странно ведет себя? Трудно сказать, да и не столь важно сейчас. Другое важнее.
Выслушав рассказ близнецов о случившемся после того, как она потеряла сознание, Лина задумалась. Хорошо, они сбежали. А что теперь? Надо как-то выбираться с планеты, а как? Для этого нужен космический корабль, который негде взять. Связаться тоже не с кем и не с чего – голар отобрали, кроме крыльев, ничего не осталось. Девушка хмуро шагала по поляне, находясь в полной растерянности. Внезапно ее озарило… Что происходило до и во время побега? Захотела пить – лиана с соком опустилась прямо под нос. Представила себе нападение птиц на надсмотрщиков – так и случилось… И кошка эта странная… А что, если попросить планету помочь? Вдруг поможет?
Подойдя к ближайшему дереву, Лина опустилась на колени и прижала руки к стволу. Затем начала траслировать не зная кому свое страстное желание попасть в Тарканак. И жажду летать. Она снова ощутила себя в кабине несущегося среди звезд истребителя, вспомнила свои чувства при этом. Лес вокруг вдруг заволновался, задвигался, но девушка этого не видела, продолжая просить о помощи то ли планету, то ли Благих Защитников, то ли еще кого-то. Она не замечала, что по лицу текут слезы, тело бьет дрожь – отдавала всю себя. Казалось, она погружается во что-то топкое и теплое.
Затем произошло кое-что, вначале до икоты испугавшее Лину. Как будто кто-то повернул выключатель, в ее голове что-то щелкнуло, и девушка ощутила все вокруг. Да, именно все. Каждую птичку, каждого мелкого зверька, каждое насекомое, каждое дерево, каждый куст в лесу, каждую реку и каждый ручей. Она знала потребности их всех, кому чего не хватает, у кого что в избытке. Знания об экологических системах и их взаимодействии потоком вливались в голову Лины, оседая в памяти, становясь практическими навыками. Она откуда-то знала, что с этого дня способна управлять экосистемой любой планеты очень просто, всего лишь желая того или иного. Что все это значит? Почему это с ней происходит?! Отвечать было некому.
Вскоре страх ушел, остался только восторг перед чудом. А как иначе назвать случившееся?! Она забыла обо всем на свете, смотрела на мир то глазами птицы из поднебесья, то насекомого из густой травы, то небольшой, изящной антилопы, пасущейся на лугу, то нерестящейся рыбы. И все живое радостно приветствовало ее. Еще через некоторое время девушка почувствовала, что совсем недалеко, в полутора тысячах километров возникла небольшая проблема – для рощи «мясных» деревьев не хватало воды. Ей пришлось срочно перебросить туда несколько близлежащих ручьев – в этой роще кормилось множество бывших хищников, ей нельзя было дать погибнуть. Странно, что наблюдающий за экосистемой биокомп сам не сделал необходимого. Однако причина его бездействия вскоре стала ясна – ощутив присутствие на планете некоего Мастера Жизни, комп самоустранился от управления, передав полномочия человеку. Но кто такой этот самый Мастер Жизни? И где он? Не сразу до Лины дошло, что это она сама. Такого девушка никак не ждала и очень удивилась.
Теперь понятно, почему планета так реагирует на нее. Биокомп с какой-то стати решил, что она – Мастер Жизни. Знать бы еще, что оно вообще такое… Но, видимо, что-то в этом есть – иначе Лина не ощущала бы все живое вокруг продолжением собственного тела. Донельзя странное ощущение, если разобраться. Но одновременно приятное.
На память пришли плантации и надрывающиеся на них рабы. Лина нахмурилась и быстро нашла их своим внутренним ощущением. С точки зрения экосистемы – самый обычный кустарник, потому и не был отторгнут. Но экосистема не знает, какой ужас несут людям листья этих «обычных» кустов. Девушка поняла, что ей достаточно пожелать, чтобы ратикс на планете больше не рос, и плантации через несколько дней засохнут. Но сразу возник вопрос: а виноваты ли растения в том, как их используют люди? Ведь не виноваты! В голову пришла интересная мысль, и Лина ехидно захихикала. Зачем убивать ни в чем не повинный кустарник? Куда лучше будет изменить его свойства таким образом, чтобы он стал бесполезен для магистра и ему подобных. Вот уж они «порадуются», когда получат новую партию листьев для переработки!
Сказано – сделано. Еще не веря в свою полную власть над планетой, Лина отдала мысленный приказ. Где-то далеко на полную мощность заработал биокомп, рассчитывая минимально необходимое воздействие. Затем к корням ратиксовых кустов присосались бесчисленные почти невидимые бионити, пронизывающие всю почву Киртонга, и впрыснули нановзвесь, которая тут же начала генную перестройку растений. Девушке откуда-то стало известно, что не пройдет и двух дней после этого, как листья ратикса перестанут содержать в себе наркотические вещества.
Однако все происходящее не решало главного вопроса – как вырваться в обитаемую галактику и добраться до Тарканака. В то же мгновение Лина осознала, что решение существует. Об этом сообщил биокомп. Однако он не сказал, что это за решение. Ощущалась только четкая уверенность, что необходимо как можно быстрее добраться до некоего озера. По счастью, не слишком далекого – километрах в трехстах. Но и триста километров для нее с близнецами немалое расстояние. Неделю идти придется, не меньше, и это если очень повезет. В сознании вдруг возникло изображение человека, сидящего верхом на огромной кошке, несущейся через джунгли. А что? Если кошки на такое согласятся, то это выход! Бегают они, судя по всему, быстро.
Выйдя из транса, Лина продолжала краем сознания чувствовать планету и могла в любой момент снова подключиться к экосистеме. Как интересно! И совсем не страшно. Чего она вначале испугалась? Глупо.
Оторвавшись от дерева, девушка обернулась и обратила внимание на встревоженные лица Хорька с Кошаком.
– Случилось что-нибудь, ребята?
– Да уж случилось… – недовольно проворчал Хорек. – Ты больше часа на коленях стоишь, мордой в дерево уткнувшись, а кошка к тебе и на шаг не подпускает! Мы уж не знали, что и думать…
– Да все в порядке, – поспешила успокоить близнецов Лина. – Лечилась я так.
Сперва девушка хотела рассказать парням обо всем, но поняла, что они просто не поверят, посчитают ее сумасшедшей. Лучше не надо. Но как тогда уговорить их отправиться к озеру? Да еще и верхом на кошках! Однако уговаривать особо не пришлось.
Кошка внезапно забеспокоилась, зарычала, ухватила Лину зубами за рукав комбинезона и потащила в заросли. Удивленная девушка не стала возражать – животные лучше человека чувствуют опасность. Она позвала близнецов и поспешила спрятаться в кустах, они тоже медлить не стали. Очень вовремя. Не прошло и минуты, как над поляной медленно пролетели два флаера. От них исходила такая угроза, что Лине стало не по себе. Сидящие в этих флаерах надсмотрщики летели не ловить ее. Нет, они летели убивать беглецов! Девушка четко ощутила это и инстинктивно пожелала остаться невидимой для убийц. Бикомп без промедления выполнил ее желание, изменив параметры излучения биополя Лины с близнецами. Сканеры флаеров показали, что внизу находятся несколько крупных хищников, отнюдь не люди.
– Ищут, суки… – со страхом в голосе протянул Кошак. – Ты гля, флаеры привезли, не забоялись…
– Они не будут нас ловить, просто убьют, – Лину трясло. – Просто убьют… Я чувствую…
– И чего делать? – хмуро спросил Хорек.
– Меня тянет к одному озеру, очень сильно тянет, – вздохнула девушка. – В трансе его видела. Почему-то кажется, что там у нас появится шанс выжить.
– В трансе, говоришь? – нахмурился Кошак. – А что, может быть. Нас чуйка тоже не раз выручала.
– Можно и к озеру, – поддержал брата Хорек. – Все равно куда идти, один фиг, ничего тут не знаем. Авось, подфартит.
– Только…
– Что?
– Пешком туда далеко, дней десять идти. На кошках верхом ехать придется.
– А они позволят? – изумился Хорек.
– Позволят, – заверила Лина, поворачиваясь к умывающейся кошке. – Кис-кис-кис…
Животное скорчило недовольную морду, но подошло. Девушка попыталась взобраться на него, но ничего не вышло, кошка словно издевалась – то отойдет, то присядет, то снова умываться начнет. И при этом поглядывает так насмешливо, что хочется ругаться. Отчаявшись, Лина уселась на траву и расплакалась от досады. Укоризненно мяукнув, кошка исчезла в зарослях, но ненадолго – вскоре снова появилась с гроздью каких-то крупных продолговатых плодов в зубах. Положила их перед людьми и уселась с видом, явно говорящим: «Пока все не съедите, никуда не поедем!»
– По-моему, она нас за своих котят принимает… – растерянно сказала Лина.
– А кто ее знает? – пожал плечами Кошак, садясь. – Может, и принимает. Вон, как облизывала. Но что это она такое притащила, интересно? О, класс! Сосиски!
Лина подняла с травы довольно большой, с три ее кулака плод, и очистила шершавую кожуру. Откусив кусочек, она согласилась с мнением парня. Действительно, сосиска. Нежная, вкусная, сочная! Разве что холодная. Дома таких вкусных пробовать не приходилось – в кафе, к которому она была приписана, готовили только самые дешевые. Да уж, извращенная фантазия у этих аарн. Додумались тоже – сосиски на дереве выращивать! Причем, уже вареные. Или это все же не мясо, а что-то другое? Но вкус мяса. Не став морочить себе голову, Лина махнула рукой на все непонятное и с удовольствием принялась за еду.
Когда все поели, кошка повернулась к зарослям, и оттуда тотчас вышли еще две такие же. Только на самую малость поменьше. Все три легли, позволяя людям взобраться на себя – иначе и невозможно, слишком велики были эти животные. Сидеть оказалось довольно удобно, но Лина боялась, что упадет. Поэтому легла на живот, обхватив шею кошки руками, отчего та недовольно мяукнула. Ноги девушка положила ей на спину, сжав бока коленями. Вот так можно и удержаться! Близнецы, посмотрев на это, повторили ее позу.
Дождавшись, пока люди усядутся, кошки рванулись прочь с поляны. Они мгновенно набрали скорость и вскоре понеслись так быстро, что деревья слились в туманную полосу. Все помыслы Лины были об одном – не свалиться. Однако где-то в глубине сознания звучал не дающий покоя вопрос: что же с ней будет дальше? Может, наконец, повезет? Очень хотелось надеяться.
