Техномир
Индиго

По десяткам зависших в воздухе голографических панелей вихрем струились визуализированные потоки данных. Операторам для хотя бы начального их анализа необходимо было задействовать вживленные в мозг биокомпы, иначе понять что-либо становилось невозможно. Но это в обычном режиме, сейчас, во время аврала, все было иначе – пришлось напрямую подключаться к большим машинам, что чревато немалым вредом для здоровья. Только это тоже не имело никакого значения – речь шла о выживании всего конклава, всех еще уцелевших планет. Ведь если Постигающим не удастся остановить разъедающую ткань мироздания черную дрянь, то гибель наступит скоро, очень скоро.

Никто не ждал ничего подобного, люди восемнадцати миров Далата жили своей жизнью, любили, работали, творили новое, растили детей, не подозревая, что вскоре миллионы из них погибнут. Погибнут просто потому, что кто-то неизвестный по какой-то своей причине начнет разрушать Сеть, рвать ее на куски, менять связи между мирами. И ладно бы этот неизвестный лепил из разорванного что-то иное, что-то для себя. Так нет же! Он просто разрушал, оставляя позади себя хаос…

– Аййа… – тяжелые, горькие, бессильные мужские слезы капали на край пульта. – Девочка моя… Прости меня, не смог, не сумел защитить…

Ойнаро почти ничего не видел вокруг, почти не мог дышать от пронзительной боли в душе. Только что была окончательно потеряна связь с Тайсаном, где сейчас находилась та, что была для него дороже всего на свете, светом в окошке, единственной и неповторимой. А потеря связи означала одно – планета погибла. Точнее, погибло ее население. Ведь связь держали до последнего, пока был жив хотя бы один из Постигающих главного инфоцентра, наиболее защищенного здания на всей планете. И Постигающим для связи техника была не нужна, они ощущали друг друга через Сеть на любом расстоянии. А теперь перестали ощущать. Вывод из этого следовал только один: ощущать больше некого.

Весь этот кошмар начался несколько дней назад, когда внезапно перестала работать Транспортная Сеть, которой, в основном, и пользовались для сообщения между собой планеты не слишком большого конклава. Нет, в Далате немало было и кораблей, но почти все они имели точечные двигатели, перемещаясь по опорным точкам Сети, что значительно экономичнее движения через гиперпространство. Однако после катастрофы подобное перемещение стало невозможным, ни один, даже самый мощный компьютер, ни один Постигающий не мог рассчитать точку выхода, точечные корабли попадали куда угодно, но только не туда, куда хотели попасть. Гиперпространственных же кораблей в Далате на данный момент осталось всего десятка три, не больше, использовали их для дальней разведки и зонирования, почти все они отсутствовали. Не ушедшие в поиск шесть кораблей без промедления стартовали, начав метаться между планетами конклава. Вскоре они принесли страшные вести.

Поначалу ничего особенного не происходило, но уже на второй день после того, как перестала работать Транспортная Сеть, Постигающие заметили, что энергоструктура конклава начала стремительно разрушаться. И не только его, такое происходило во всей обозримой Вселенной, в тысячах галактик, в миллионах конклавов. А то, что начало твориться после этого, вообще ввергло Постигающих Далата в шок – в одном густонаселенном мире люди просто умерли, без всякой внешней причины, в другом сошли с ума и перебили друг друга, в третьем внезапно взбесилась биосфера – неизвестно откуда возникли десятки страшных болезней, с которыми медицина оказалась не в состоянии справиться, и население поголовно вымерло за каких-то два дня.

Но и это оказалось не все – несколько до того мирно уживавшихся конклавов без всяких на то причин вдруг начали войну, и не просто войну – войну на уничтожение. С планетарными либо кварковыми, либо ядерными бомбардировками и прочими «прелестями». Слава Всевышнему, что на Далат никто не напал! Хотя бы эта беда миновала их.

– Ойнаро! – раздался позади старческий голос Лиаро Тарго, главы Постигающих Далата. – Я понимаю, что тебе сейчас очень больно, но возьми себя в руки. Мы, кажется, нашли способ справиться с бедой. Нужна твоя помощь.

Нашли?! Почему только сейчас?! Перед глазами стояло улыбающееся лицо Аййи. Ей уже не помочь, его девочки больше нет… Но есть другие, которых тоже кто-то любит и ждет. А он, Постигающий, он давал клятву отдавать всего себя ради помощи людям. Крайним усилием воли Ойнаро заставил себя немного успокоиться, точнее, отодвинул боль в глубь души.

– Что нужно делать? – вытерев слезы, спросил он.

– Тиро и Идаро разработали способ удержать структуру энергосвязи уцелевших десяти миров относительно целой, – устало ответил Лиаро, опускаясь на стул. – Хочу, чтобы ты свежим взглядом посмотрел на их расчеты.

– Выяснили, что вообще происходит?

– Если бы. Сеть практически разрушена, Контролирующие почти все погибли.

– Контролирующие?! – изумился Ойнаро.

– Да, – кивнул Лиаро. – Возле нашей системы патруль подобрал два катера Сэфес, экипажи едва живы. Также на планету выпали из Сети трое Безумных Бардов и некий Адай Аарн, не слышал даже о такой структуре раньше. Они и сообщили о гибели множества их коллег.

– Адай Аарн? Он имеет какое-то отношение к Ордену Аарн?

– Понятия не имею. Кстати, вскоре сюда прибывает боевая станция Ордена, они узнали, что у нас случилась беда, и отправили помощь. Хотя я ума не приложу, чем они могут помочь…

– Кто их знает, странные они, эти Аарн, – пожал плечами Ойнаро. – Никто точно не знает, что они могут, а чего нет. Помогут – низкий им поклон и вечная благодарность.

– Есть, кстати, еще одна новость, – взгляд Лиаро потяжелел. – Незадолго до гибели Постигающих каждой планеты на ее орбите обязательно появлялся древний, крохотный, ржавый корабль. Один, даже два или три раза могут быть совпадением, а вот восемь – уже нет. Думаю, что на этом корабле находились те, кто разрушает Сеть и убивает нас.

– Их пробовали атаковать?! – с гневом выдохнул Постигающий.

– Пробовали, на Майде и Торосе, – вздохнул старик. – Ничего не вышло, корабль просто исчезал. Однако эти две планеты уцелели, похоже, врага удалось отогнать. Я отдал приказ атаковать этот корабль, как только он выйдет в реальное пространство в пределах досягаемости орудий планетарной обороны. Без предупреждения.

– А связываться с ним пробовали?

– Пробовали. Не отвечает. Выйдет из Сети, повисит на орбите немного – и на планете начинает твориться страшное.

– Тогда правильно, – сжал кулаки Ойнаро. – Я-то думал, что это природная катастрофа, а получается…

– Совсем другое получается, – снова вздохнул Лиаро. – И даже Контроль не знает, кто это и что этому кому-то нужно.

– Понятно… Стоп, ты сказал, что Орден присылает не крейсер, а боевую станцию?

– Да. Это сверхкорабль величиной со среднюю луну и огромным энергозапасом.

– Зачем им такие?.. – поежился Ойнаро.

– Трудно сказать, – Лиаро пожал плечами. – Судя по известному нам, в их вселенной, в отличие от нашей, нередки войны, вот Аарн и расстарались. При этом их общество на изумление доброе, нам такая доброта во взаимоотношениях между людьми и не снилась. Мы стремимся к этому, но дорога будет долгой. Удивительно, что они не против отношений с нами, вон с Железной Сотней они не желают иметь ничего общего, те не раз пытались выйти на контакт, но их корабли отгоняли огнем, не отвечая на вызовы. Аарн, думаю, были шокированы тем, что творила Железная Сотня, до глубины души.

– В отношениях с ними вообще нужно соблюдать величайшую осторожность, контролировать каждое свое слово и каждую мысль, – проворчал Постигающий. – Никогда не знаешь, как они воспримут то или иное. Слишком странные существа, слишком иные.

– Это так, – поморщился старик. – Но они не раз приходили нам на помощь, не требуя ничего взамен. Это многое значит.

– Да, значит, – согласился Ойнаро. – Ладно, к делу.

– Пошли.

Далеко идти не пришлось, Тиро и Идаро находились неподалеку, в главном расчетном зале, напрямую подключившись к большим компьютерам. Для Ойнаро это помещение много значило, именно здесь он впервые встретился с Аййей. Дыхание снова перехватило от боли, но он сумел с собой справиться, только лицо дернулось. Впрочем, глава Постигающих все понял, посмотрев на молодого человека с сочувствием. Ойнаро сел в ближайшее свободное кресло с нейроинтерфейсом и тоже включился в компьютер – работа должна отвлечь от горя, заставить на какое-то время забыть о потере.

Сознание разошлось на множество потоков, углубилось, мышление ускорилось в сотни раз. Ойнаро вызвал расчеты друзей и принялся их проверять. Да, ребята поработали хорошо, это должно помочь. Наверное…

– Илья, ты только погляди, что у них творится! – встревоженный эмообраз главного штурмана, Ланга Т’а Ниро, настиг дварх-капитана Мальцева, когда тот проверял состояние станции после перехода между вселенными.

– А что? – поинтересовался он, не отрываясь от своего занятия.

– Ты погляди, погляди, не помешает. Я такой жути давно не видел…

Жути?! Раз Ланг так говорит, то лучше действительно посмотреть, этот бывший кэ-эль-энахский аристократ отличался редкой сдержанностью даже в ментально-эмоциональном общении. Илья попросил одного из двархов станции, Виниарха, закончить проверку основных систем и подключился к сканерам станции. И едва успел поставить защиту, чтобы не получить психошок. Боль, концентрированная, рвущая душу в клочья боль. И мало того, половины миров несчастной страны, или, как местные ее называли, конклава, которой они пришли на помощь, не было. Точнее, они были как планеты, но населения на них больше не было! Только тошнотворные тучи инферно колыхались над этими несчастными планетами, и это ясно говорило о том, что населявшие их люди умерли не своей смертью. Господи, да что же здесь случилось?!

На контакт с этой вселенной Орден Аарн вышел около десяти стандартных лет назад, во время очередного пространственного эксперимента группы Бага Бенсона. В общем-то, обычная вселенная, каких в мироздании множество. Плотно населенная, свободных миров практически не осталось. Контролировали ее, в основном, Безумные Барды и, частично, Сэфес – Аарн никогда не понимали деления на Маджента и Индиго и не принимали его, охотно контактируя с мирами любой формации, если они были достаточно для этого гуманны. Встречались, правда, и те, от одного вида которых Аарн испытывали тошноту и, естественно, ни на какой контакт с ними не шли. К таковым относилась, например, Железная Сотня, не столь давно уничтожившая ради каких-то своих целей население целого мира. И подобных этому конклаву нашлось немало. Однако с далатцами Аарн подружились сразу – редко встретишь цивилизацию такой чистоты и доброты, причем доброты не декларируемой, а естественной. Относительно небольшое государство, всего восемнадцать планет, не стремящееся к дальнейшей экспансии, не спеша развивающееся и старающееся при этом не причинять никому вреда. О чем речь, далатцы даже мясо ели только искусственное, не убивая животных ради пищи. Один этот факт говорил о многом, тем более для Аарн, которые и сами поступали точно так же.

Орден с конклавом для начала обменялись культурными миссиями, поделились друг с другом научными и технологическими наработками. Хоть и те, и другие не слишком понимали суть пути дружественной цивилизации, но дружбе это ничуть не помешало. Несколько раз Аарн приходили на помощь Далату, когда тот сталкивался с чем-то, с чем не мог справиться самостоятельно. Однажды даже отогнали корабли зонирования хищного конклава, похожего на Железную Сотню, – Постигающие Далата оказались не в состоянии справиться с его ди-эмпатами, пришлось дварху прибывшего крейсера немного поучить агрессоров уму-разуму, после чего корабли желающих поживиться за счет слабого в панике убрались прочь.

Два дня назад в Аарн Сарт получили даже не просьбу, а мольбу о помощи, в Далате случилось что-то страшное. Поэтому, после недолгих дебатов, было решено отправить даже не дварх-крейсер, а боевую станцию нового поколения, способную в одиночку справиться с флотами большинства конклавов далатской вселенной. Станция стартовала вчера вечером, по локальному времени, естественно. Капитаном Военный Совет Ордена назначил внука одного из землян-аарн, Илью Михайловича Мальцева, старшим штурманом – светлого князя Ланга Т’а Ниро, ставшего Аарн около десяти лет назад после окончания Тарканской военно-космической Академии.

На этот раз, похоже, дела в Далате обстояли стократно хуже, чем раньше. Но почему?! Никаких предпосылок для этого не было! Никто не собирался нападать на конклав! Кто же сотворил это?..

– Илья, все еще хуже, чем мы подумали, – в эмообразе Ланга горел с трудом сдерживаемый гнев. – То, что мы видим, происходит не только в Далате, а во всей Вселенной. И, возможно, не в одной. Я боюсь, что дело идет к воронке инферно…

– Твою же мать! – выругался дварх-капитан. – И что делать?

– Думаю, надо срочно вызвать местных и узнать, с чего все началось и что вообще происходит.

– Согласен, вызывай.

Вскоре на голоэкране появилось лицо уже знакомого Илье главы Совета Постигающих Далата, Лиоро Тарго. Старик выглядел смертельно уставшим, лицо посерело, глаза излучали отчаяние и боль.

– Вы пришли… – слабо улыбнулся он. – Спасибо…

– Как мы могли не прийти, если друзья просят о помощи? – удивился капитан. – Что у вас случилось?! Мы в ужасе!

– Не могли бы вы выйти на орбиту и прибыть сюда? – попросил Лиоро.

– Будем через пять минут, – после короткой консультации с двархом сообщил Илья. – Портал открывать как обычно, в главный зал Совета?

– Да, – кивнул старик. – Нужно многое обсудить. Мы позовем также находящихся сейчас на нашей планете Контролирующих, Безумных Бардов, Сэфес и Адай Аарн.

– Адай?! – вытянулось лицо капитана. – Вас посетили Адай?!

– Да. Вы, значит, знакомы с этой структурой…

– Знакомы, не слишком хорошо, но знакомы. Они однажды помогли нам.

– Хорошо. Ждем вас.

– Скоро будем.

В светло-серой стене зала Совета закрутилась черная воронка гиперперехода, из которой вышли два подтянутых человека в уже знакомой Ойнаро черно-серебристой форме Ордена Аарн. Взгляд Постигающего упал на плечо одного из них, и он поежился при виде Ока Бездны. Странно, почему они называют этот страшноватый символ Оком Бездны? Какое он имеет отношение к Бездне? Или они под Бездной понимают что-то совершенно иное? Видимо так, иначе они не помогали бы всем, кому могут помочь.

Ойнаро оборвал несвоевременные мысли и встал, чтобы поклониться гостям. В глубине его души продолжало нитью боли звенеть имя погибшей любимой, но он держал себя в руках, не позволяя распускаться. Обязан справиться! Не имеет права не справиться! Клятву давал, а потому собственная боль подождет.

– Добрый день, – заговорил один из Аарн. – Позвольте представиться. Я – дварх-капитан Илья Мальцев, командир боевой станции «Темный Рассвет». Рядом со мной дварх-навигатор Ланг Т’а Ниро, мой заместитель.

– Рад видеть вас в добром здравии, – встал и поклонился глава Совета. – Я Лиаро Тарго, рядом со мной Ойнаро Ниро, мы, как вы знаете, Постигающие. Контролирующие сейчас прибудут. Приношу свои извинения, но не все, двое Сэфес и двое Бардов еще слишком плохо себя чувствуют.

– Я представитель Официальной Службы, полковник Маер Олгин, – назвал себя высокий светловолосый мужчина в строгой темно-серой форме. – Добрый день! Благодарю за то, что откликнулись на наш зов.

– Хотел бы увидеться с вами со всеми в иной ситуации, – сказал дварх-капитан, опускаясь в одно из кресел. – Вы не могли бы мне рассказать в подробностях с самого начала, что же у вас случилось, поскольку мы в растерянности, ничего подобного нам видеть никогда не доводилось.

– К моему глубочайшему сожалению, мы и сами не знаем причины случившегося, – помрачнел глава Совета. – Но все, что знаем, расскажем.

– Прошу только немного подождать, сейчас прибудут Контролирующие, – добавил представитель Официальной Службы.

Действительно, не прошло и минуты, как медики вкатили в зал три инвалидных кресла, в которых сидели похожие на скелеты люди. Илья никогда еще не видел настолько изможденных людей.

– Приветствую всех присутствующих, – едва слышно произнес один из них, совсем еще молодой на вид парень с седыми волосами, в его глазах застыла бесконечная усталость. – Я-мы-я четыреста двадцать третий экипаж Сэфес, мой второй справа. Наши имена Альдо и Тирен. Слева – Безумный Бард, Кайл Истари. Приносим извинения за наш вид, однако выход из Сети был нестандартным и очень тяжелым, мы остались в живых чудом. И искренне благодарны Совету Постигающих Далата за помощь. Если бы их корабль не обнаружил наш катер, мы были бы уже мертвы.

Сэфес говорил короткими рублеными фразами, видно было, что ему нелегко говорить.

– Возможно, наши целители смогут вам помочь быстрее прийти в себя? – спросил дварх-капитан, которому больно было видеть людей в таком состоянии.

– Вряд ли, – слабо улыбнулся Альдо. – Это энергетическое истощение. Ваш ти-анх не поможет.

– Что ж, как хотите, – пожал плечами Илья. – Тогда давайте начнем. Что произошло, с вашей точки зрения?

– Что-то непонятное внезапно нанесло удар по Сети и по находящимся в ней, – ответил Сэфес. – Десятки тысяч Контролирующих погибли на месте и нас, и Бардов, и, похоже, многих других. Извините за отсутствие Адай Аарн, но он еще не пришел в себя.

– Уже пришел, – возразил ему чей-то звучный голос.

В дверях зала стоял хорошо знакомый каждому Аарн человек – Лар даль Далливан. Хотя лично Илья его никогда не встречал, но видеозаписей гениального музыканта сохранилось множество. И дварх-капитан никак не рассчитывал его здесь встретить.

– Ага, и вы здесь, – задумчиво посмотрел на Аарн Лар. – Ну в каждой бочке затычка. Уж вас били-били, били-били, но так ничему и не научили.

– Вам ли об этом говорить! – возмутился Илья. – Вы лучше других знаете, что мы такое.

– Знаю… – обреченно вздохнул Адай. – Потому с вами и вожусь. Но ладно, к делу. Нас эта катастрофа затронула не слишком сильно. Мы успели принять меры и отсечь наш сегмент Сети от пораженных участков, но как я оказался в физическом теле, да еще и в другой Вселенной, – понятия не имею. Это считалось в принципе невозможным, однако случилось. Вы можете что-нибудь добавить, – он повернулся к Безумному Барду.

– Кое-что могу, – устало ответил тот, – но очень немногое. Огромный участок Сети внезапно оказался разрушен, о погибших я умолчу, это наши проблемы. Доступа в пораженный участок нет, и что там творится, неизвестно. Беда в том, что разрушенные связи между сиурами и мирами, входящими в сиуры, спровоцировали во многих мирах разрушение эгрегоров как таковых, а в некоторых случаях и полную гибель населения. Далату, насколько я понял, особенно не повезло. Они потеряли восемь из восемнадцати планет.

– Именно так, – глухо подтвердил глава Совета. – Значит, никто не имеет понятия, что же произошло?

– К сожалению, вы правы, – сказал один из Сэфес. – Мы действительно не знаем, что спровоцировало все это.

– У нас есть кое-какая информация, неизвестная вам, – поднял на него глаза Лиаро.

И рассказал о неизвестном ржавом корабле, после появления которого на орбите на планете начинало твориться страшное. И о том, что в двух последних случаях этот корабль удалось отогнать огнем орудий планетарной обороны. На этих двух планетах ничего не случилось!

– Весело, – протянул Безумный Бард. – Не хочется этого признавать, но мы, видимо, имеем дело не с природным катаклизмом, а с чьей-то злой волей. И пока не знаем, что можно этим неизвестным противопоставить.

– Здесь этот корабль еще не появлялся? – поинтересовался дварх-капитан.

– Нет, – отрицательно покачал головой Ойнаро.

– Тогда, если появится, я предлагаю захватить его при помощи нашей станции и допросить экипаж.

– Попробовать, конечно, можно… – неуверенно сказал Тирен. – Но я не уверен, что у вас что-нибудь получится. Если они способны на такое, что уже сотворили, то, простите уж, не вам с ними тягаться.

– На станции двенадцать двархов, – возразил Илья. – Они на многое способны.

– Способны, – согласился Лар. – Но я не уверен, что и они сумеют сделать что-нибудь существенное. Однако попытаться все равно нужно, вдруг выясним что-то важное и…

– Простите за вторжение, – прервал его ворвавшийся в зал молодой мужчина в одежде Постигающего, – но некоторое время назад на орбиту вышла секторальная станция Безумных Бардов. На ее борту один Бард и двое Сэфес, они связались с нами, запросили у официалов разрешение на посадку и вскоре будут здесь.

– Интересно, как Сэфес оказались на нашей станции?.. – Бард выглядел очень растерянным. – Чудеса какие-то…

– Чего только в мире не бывает, уважаемый, – хитро усмехнулся Альдо.

Все дружно решили не продолжать обсуждение до прибытия новых гостей. Возможно, они принесли какую-то интересную для остальных новую информацию, которая даст хотя бы намек на то, что происходит. Ждать долго не пришлось. Минут через десять в зал вошли одетые в серые комбинезоны пять человек. Впереди двигались альбинос и смуглый черноволосый парень. Илья каким-то образом понял, что перед ним еще двое Сэфес. Вслед за ними шел улыбающийся коренастый человек, по сумасшедшинке в глазах которого сразу становилось ясно – Безумный Бард. Последними были двое ничем не примечательных на первый взгляд молодых людей.

– Леон, Морис, вы живы! – радостно улыбнулся навстречу вошедшим Альдо. – А в сводках вы были обозначены как погибшие…

– Я тоже рад тебя видеть, дружище, – ответно улыбнулся альбинос. – А вот живы ли, я не знаю… Любая интеллектронная система, от компа катера до искина станции, воспринимает нас мертвыми, хотя, как это возможно, я не представляю.

Барды тоже оказались знакомы. Вновь прибывшего звали Таенном. Он откатил кресло Кайла в сторону, и они заговорили о чем-то своем.

Однако долго это не продолжалось. Все присутствующие представились друг другу и расселись вокруг стола. Единственное, непонятно было, какую структуру представляют молодые люди по имени Ит и Ри, которых привели с собой Контролирующие, и для чего нужно их присутствие здесь. Ничего, кроме имен, о них не сообщили. Хозяева из вежливости промолчали, хотя и недоуменно переглянулись, после чего кратко пересказали новым гостям о случившемся в их конклаве.

– Постойте! – вскочил Ит, услышав о ржавом, похожем на самовар корабле. – Мы тоже дважды встречались с ним! Но, разве он не уничтожен, ведь станция выстрелила по нему…

– Вот как? – приподнял брови Альдо и повернулся к альбиносу, тот в свою очередь покосился на Таенна. – Нельзя ли поподробнее?

Безумный Бард вздохнул и поведал о встречах со странным кораблем, а также о своих впечатлениях по поводу этих встреч.

– Значит, и вы, и Сэфес вблизи корабля испытывали омерзение? – спросил глава Совета.

– Вы не представляете, какое омерзение, – поморщился Леон. – Одно их присутствие нас чуть не убило. Во второй раз было полегче, но они и находились дальше. А затем станция атаковала, и они вообще исчезли. Мы думали, что нам удалось уничтожить корабль, но теперь понимаем, что это не так, они просто ушли.

– Орудия вашей станции не смогли причинить им вреда?.. – ошеломленно переспросил дварх-капитан. – Если так, то и наши, боюсь, будут бесполезны…

– Это я вам и пытался втолковать, – недовольно пробурчал Альдо. – Двархи, возможно, и сделают что-то, но никак не орудия. Эти неизвестные хорошо защищены. И, думаю, отлично знают, что делают.

– Если вы правы, то дело обстоит очень плохо – это война, – заявил представитель Официальной Службы.

– До чего же вы, официалы, любите делать поспешные выводы, – отмахнулся от его заявления Таенн. – Мы пока не понимаем, что происходит, и, прежде, чем принимать какие-либо меры, нам нужно хоть что-нибудь понять.

– Это не война, – неожиданно для себя сказал Ри. – Это планомерная зачистка территории.

На зал упало молчание. Все с немалым удивлением уставились на инженера, пытаясь осознать смысл его слов. А он сам с не меньшим удивлением спрашивал себя, зачем он вообще открыл рот и что с ним такое творится. Ри уже не раз ловил себя на том, что знает и умеет то, чего знать и уметь не может и не должен. Это беспокоило его, вызывало страх и растерянность, но ничего поделать с этим он не мог. Возможно, это сделал Эрсай, который однажды говорил с ним? Однако додумать эту мысль инженер не успел, его губы снова раскрылись сами собой:

– Они перекраивают мир под себя, воспринимая существующий миропорядок как досадную помеху.

Все Контролирующие и Постигающие в этот момент ощутили, что устами этого человека с ними сейчас говорит нечто большее, чем они сами. Это ощутили даже Аарн. Ничего не понял только представитель Официальной Службы.

– Так кто же они?! – непроизвольно вырвалось у Мориса.

– Н-не знаю… – растерянно пролепетал Ри.

И все поняли, что нечто ушло, перед ними снова обычный человек.

– И что это было? – глухо спросил Таенн.

– Откуда мне знать! – зло бросил инженер, падая в ближайшее свободное кресло, ему казалось, что из него вынули стержень, сил не осталось вовсе.

– Вы знать и не можете. Вас просто использовали. Хотел бы я только знать: кто?

– Боюсь, мы этого не узнаем, – буркнул Леон. – Однако информация крайне важная. Из нее следует немало выводов.

– И первый из них, – подхватил Морис, – перед нами новая, но абсолютно чуждая структура, инициированная чуждой же силой.

– Пусть даже она чуждая, – возразил Альдо, – но почему она не пошла на переговоры, почему сразу атаковала? Они что, не понимают меру своей ответственности? Не понимают, что в результате их игр погибли миллиарды разумных? Не понимают, что их действия могут привести к возникновению воронки инферно?

– Видимо, не понимают, – пожал плечами Кайл. – Вспомните недавнюю ситуацию с ребятишками из высших Сфер, решившими, что они попали в игровое пространство. Натворили они немало. И не понимали, что делают.

– Сейчас ситуация значительно хуже, чем была тогда, – не согласился Таенн.

– Они все понимают, – голос Ита звучал ровно, хотя внутри него все бурлило. Он пытался осознать, почему остальные не понимают этого, ведь они Контролирующие, они должны понимать. – Но их это не волнует. Они стремятся к какой-то цели. В своем понимании. Но для остальных это грозит гибелью… или хуже…

И снова все ощутили присутствие высшей сущности, только на этот раз другой.

Сэфес, Барды и Адай Аарн в растерянности смотрели на младшего созидающего и пытались как-то стянуть в кучу разбегающиеся мысли. Визит сразу двух сущностей такого уровня, а их уровень почувствовали все способные на это, навевал очень нехорошие подозрения. Ничего подобного не случалось много тысячелетий, значит, ситуация действительно экстраординарна. Сперва Контролирующим показалось, что это снова надоевшие им до зубной боли игры Эрсай, но, по здравому размышлению, они поняли, что это не так.

– Похоже, останавливать Блэки придется вместе, объединив на некоторое время структуры, – хмуро сказал Таенн.

– Кого останавливать?! – изумился Альдо.

– Блэки. Я так условно назвал этих неизвестных. После них в Сети остаются черные пятна, потому и Блэки.

– Хорошо, пусть будут Блэки – это не суть важно. Вопрос в другом: как их останавливать, ведь мы о них практически ничего не знаем.

– Раз не знаем, значит, надо выяснить. – Бард тяжело посмотрел на Сэфес. – И здесь нам очень пригодится помощь наших друзей из Ордена Аарн.

– Чем мы можем помочь? – деловито спросил дварх-капитан.

– Отправить ваши корабли на разведку в черную зону, но только корабли имеющие своих двархов, без двархов они будут беззащитны.

– Это мы можем сделать, – кивнул Илья. – Я…

Его прервал звук сирены и чей-то голос:

– Внимание! На дальних подступах к планете обнаружен тот самый корабль.

– Нам срочно нужно обратно на станцию! – вскочили на ноги оба Аарн. – Мы попытаемся захватить этот корабль!

– Я очень хотел бы надеяться, что у них это получится… – почти неслышно прошептал Таенн, проводив взглядом две скрывшиеся в воронке гиперперехода фигуры в черно-серебристой форме.

– Я тоже… – столь же тихо поддержал его Альдо. – Да и все мы…

Некоторое время все сидели молча, размышляя об услышанном. По прошествии нескольких минут в зал снова вошел молодой человек в одежде Постигающих, подошел к главе Совета и что-то прошептал ему на ухо. Лицо того вытянулось, он пожевал губами, повернулся к Морису с Леоном и сказал:

– Прошу прощения, конечно, но не могли бы вы призвать к порядку вашего спутника, которого оставили возле катера. Мне только что сообщили, что он творит нечто несуразное.

Леон, ничего не говоря, повернул голову и уставился на Ита. Тот тут же покраснел.

– Мы оставили Скрипача по твоей просьбе и под твою ответственность.

– Я разберусь, – Ит встал. – Если вы позволите, конечно.

– Буду рад, – Леон снова посмотрел на главу Совета.

– Ниро проводит уважаемого Ита, – без промедления сообщил тот.

Молодой Постигающий поклонился в ответ и указал рукой на дверь. Ит поспешил за ним. Скрипач действительно способен натворить черт-те что, были прецеденты.

Боевая станция мягко снялась с орбиты, едва только дварх-капитан с помощником оказались на борту, и двинулась в сторону допотопного корабля. Тот на это никак не среагировал.

– Предупредительный выстрел! – скомандовал Илья. – У них по курсу в полутора километрах.

Один из наростов гиперорудий на борту огромного черного шара налился светом и мигнул. В полутора километрах перед ржавым кораблем образовалась пространственно-временная аномалия, однако он не обратил на это никакого внимания, продолжая двигаться вперед.

– Не реагируют, – эмообраз Ланга переливался цветами задумчивости.

– Вестарх! – позвал капитан одного их двархов станции. – Ты просканировал это корыто?

– Если бы! – недовольно ответил с потолка тот. – Не могу. У них какая-то защита, структура которой мне непонятна. Боюсь, что наши залпы им, что слону дробина. Единственное, что могу сказать, – на этом корабле находятся очень сильные эмпаты. Не слабее, а то и сильнее Адай Аарн.

– Огонь на поражение! – приказал Илья.

И ничего не случилось. Дварх оказался прав, залп гиперорудия боевой станции, способный расколоть надвое планету, не причинил ржавому самовару ни малейшего вреда. Это было невозможно, однако было так.

– Весело… – присвистнул капитан. – И что делать будем?

– Сейчас я попробую по ним ударить, – недовольно пробурчал дварх. – Погляжу, что из этого выйдет. А остальные наши присмотрят. Не нравятся мне что-то эти товарищи. Гнилью какой-то от них несет.

Аарн переглянулись и дружно включились в биоцентр станции, желая понаблюдать за схваткой в реальном времени. Их мышление разделилось на множество потоков и ускорилось в десятки раз. Они теперь видели все вокруг на несколько световых лет во всех доступных диапазонах, только чужой корабль виделся слепым пятном. Однако это слепое пятно медленно двигалось к планете, и от него несло непонятной угрозой.

Дварх начал воздействие, позволив через биоцентр наблюдать за этим. Картина была странной, ни на что знакомое не похожей. Казалось, к слепому пятну отовсюду потянулись переплетающиеся и извивающиеся потоки света. Тьма, сконцентрировавшаяся в центре пятна, заколебалась, сжалась, пытаясь отдалиться от жалящего ее света. А затем одним толчком выплеснулась наружу. Илью с Лангом обжег безмолвный крик боли дварха. Но Вестарх не сдался и усилил нажим. Тьма тоже сдаваться не собиралась, и от нее в сторону станции рванулось щупальце и ударило в плетение дварха, он бешеным усилием отсек щупальце, но после этого его присутствие перестало ощущаться. Однако находящиеся на ржавом корабле не учли, что дварх был не один. Остальные одиннадцать объединенным усилием создали вокруг слепого пятна сплошной кокон света и резко сжали его. Пятно исчезло.

– Вестарх! – позвал Илья, выйдя из слияния.

– Вестарх не может ответить, он сильно пострадал, – ответил кто-то другой из двархов. – Сейчас мы помогаем ему сохранить целостность.

– А что вообще произошло?

– Они оказались много сильнее, чем мы думали. Только наш объединенный удар смог справиться с ними, да и то мы их не уничтожили, а всего лишь отогнали. Но досталось им порядочно – это я могу гарантировать. На последнем этапе мы почти пробились через их защиту и обнаружили на корабле разумных. Это люди, обладающие некой странной силой. И, что удивительно, религиозные фанатики. Не могу утверждать это со стопроцентной точностью, но мне так показалось. И они очень опасны. Со столь опасной системой, объединяющей разумных в нечто непонятное, мы еще не сталкивались.

– А наше оружие против них бессильно… – с горечью протянул капитан.

– А вот не скажи! – возразил дварх. – Мы использовали только гиперорудия, которые создают рассеивающиеся через две-три секунды аномалии. На наши залпы они не обратили ни малейшего внимания, тогда как залпы далатской планетарной обороны дважды отгоняли их. Из этого следует, что мы просто использовали не то оружие.

– Думаешь, мезонные пушки могут помочь справиться с ними? – оживился Илья.

– Надеюсь. Помимо них еще стоит попробовать гравидеструкторы и другие виды вооружения. Еще предлагаю немедленно сообщить в Аарн Сарт, пусть наши ученые поломают головы, может, и придумают что-нибудь.

– Да, связаться нужно немедленно. И запросить помощь. У нас недостаточно кораблей для исследования пораженных реакцией областей этой галактики.

Через три дня вызванный дварх-капитаном Мальцевым сборный флот Ордена совершил переход между вселенными и вышел из гиперпространства в десяти световых минутах от столичной планеты Далата. Командование флотом приняла сама Белая Стерва, дварх-адмирал Дарли Эстель Фарлизи. Легендарный флотоводец не стала терять времени, она сообщила о своем прибытии Совету Постигающих Далата, поставила возле всех уцелевших планет конклава на боевое дежурство атакующие эскадры, а все остальные корабли отправила на исследование пораженных областей.

Теперь оставалось только ждать.