Антиконтроль
Стовер отправляется в путь

Чертова мразь…

Проклятая чертова мразь!

Показушная проклятая чертова мразь!!!

Первыми в корзину для бумаг полетели пушистые седые усы. За ними отправился благообразный седой же парик. Линзы, дававшие глазам такой приятный голубой оттенок (цвет «мирное небо», спецзаказ), отправились следом за париком.

Мельком глянув на себя в зеркало, Микаэль на мгновение замер, а затем усмехнулся. Другое дело. «Пушистая лапочка» и «дружочек обиженных» сгинул, в зеркале сейчас отражался настоящий Микаэль Стовер. Жесткое волевое лицо, твердый подбородок, глубокая морщина между тонкими бровями, почти безгубый сухой рот, острый взгляд серо-стальных глаз.

– Так-то лучше, – пробормотал он. Нажал кнопку на селекторе. – Грегори! Оставь маскировку и бегом сюда. Мы уходим.

– А остальные? – спросил секретарь.

– Дай команду. Кто успеет подняться на крышу, тех заберем. Кто не успеет – не наше дело.

Селектор пискнул, связь прервалась. Стовер открыл сейф и, не глядя, начал выгребать из него бумаги, коробочки с драгоценными камнями, пучки золотых и платиновых прутиков. Бумаги он просто швырял на пол, камни и прутики быстро рассовывал по карманам. Пригодятся. Теперь все пригодится.

Второй сейф, поменьше, располагался за картиной, на которой был изображен сам Стовер на фоне яркого закатного неба, со взором, устремленным к горизонту. Он ядовито усмехнулся, швырнул портрет на пол, на груду бумаг, и открыл сейф. Движения в мгновение стали скупыми и осторожными. Стовер вынул из сейфа тонкую, едва заметно блеснувшую в свете ламп то ли накидку, то ли просто кусок полупрозрачной материи и опустил этот предмет себе на голову. Некоторое время ничего не происходило, а затем ткань словно втянулась в гладко выбритую кожу и исчезла.

Стовер поводил плечами, покрутил головой. Прислушался к ощущениям. Удовлетворенно хмыкнул.

– Славно, – пробормотал он. – Молодцы, ребята. Надо бы им премию дать… посмертно.

В коридоре перед кабинетом раздался шум шагов, взволнованный голос, что-то громко упало, разбилось, и на пороге кабинета возник вдруг сенатор Кинси, собственной персоной. Вид у сенатора был неважный – аккуратно повязанный галстук съехал на сторону, рубашка выбилась из брюк, а из-под рукава пиджака, обычно безукоризненного, торчал потерявший запонку рукав рубашки.

– Микаэль! – крикнул он с порога. – Микаэль, что происходит?! Немедленно объяснитесь!

– Да пошел ты, – не оборачиваясь, спокойно ответил Стовер. Он вытащил из сейфа еще один предмет и теперь прилаживал его к своему запястью. – Не видишь, что ли? Я занят.

Кинси от такой наглости даже поперхнулся.

– Вы что? – оторопело спросил он. – Вы что сейчас сказали?!

– Что слышал, жирная куча. Пошел вон. – Стовер снова сунул руку в сейф.

– Но… но как же!.. – от волнения сенатор начал заикаться. – Ведь это скандал…

– Ваш скандал, вы с ним и разбирайтесь. – Стовер, наконец, нашел в сейфе то, что искал, и повернулся к сенатору. – Мне до мелких проблем нет никакого дела. Больше нет.

Кинси хватал ртом воздух, как большая, выброшенная на берег рыба.

– Вы ответите!.. – просипел он. – По всей строгости закона! Во что вы нас втянули?!

– Заплачь, куча, – посоветовал Стовер. Он повертел в руках продолговатый, матово-черный цилиндрик и сунул его в карман. – У тебя есть для этого множество поводов. А мне пора прощаться. Я и так подзадержался.

Кинси сунул руку в карман и вытащил маленький блестящий пистолет. Щелкнул затвор. Стовер засмеялся.

– Угрожать вздумал? – сквозь смех спросил он. – Мне? Вот этим? Ну, попробуй.

– Я выстрелю! – с отчаянием вскрикнул сенатор. – Мне действительно терять нечего!..

– Пожалуйста, – ухмыльнулся Стовер.

Пистолет мелко трясся в потной руке сенатора. Стовер сделал шаг вперед, и нервы у Кинси не выдержали. Раздался тихий хлопок выстрела, в воздухе запахло едким кислым дымом, и сенатор вдруг начал оседать на пол – пуля, срикошетив от невидимой брони, в которую был облачен Стовер, попала сенатору в лоб, оставив аккуратную маленькую дырочку.

– Придурок, – беззлобно констатировал Стовер, перешагивая через тело и направляясь к двери. – Трусливый жалкий придурок. Ну, туда ему и дорога… Грегори! Все готово? – громко спросил он.

– Все готово, – отрапортовал из коридора секретарь. – Что делать с Кинси?

– Ничего. Пусть валяется, – ответил Стовер. Окинул прощальным взглядом кабинет, подошел к окну, невесть зачем поднял с подоконника тонкую книжку в яркой обложке с незамысловатым рисунком и тоже сунул в карман. – Все, Грегори. Идем. Время.

В них не стреляли. Стовер с секретарем беспрепятственно дошли до площадки, на которой стоял в перекрестье лучей прожекторов катер Сэфес. На этом катере пришел на планету, чтобы умереть, экипаж «котов», и сейчас Микаэлю предстояло предприятие столько же рискованное, столь и уникальное.

Сканирование, в результате которого погиб первый «кот», было процедурой, которую группа Стовера начала разрабатывать больше трехсот лет назад. Оно позволяло снять с объекта его полную биологическую матрицу и, что самое главное, позволяло эту матрицу потом использовать. Матрицу, тот самый объект, выглядящий, как прозрачная ткань, Стовер ввел себе еще в кабинете и теперь был почти уверен – катер не только впустит его, но и будет подчиняться. Тесты уже проводились. Все прошло со стопроцентным успехом.

Открытым оставался только один вопрос – позволит ли катер пользоваться собой не только Стоверу, но и членам его группы? Впустит ли он их? Впрочем, его самого этот вопрос мало волновал. А вот стоящая под дождем на крыше здания группа волновалась всерьез. Внизу, через темный дождевой полумрак, был хорошо виден ярко освещенный пятачок, на котором стояла серая матовая машина. К ней подошли маленькие фигурки, машина послушно опустила перед ними часть стены, и фигурки беспрепятственно вошли внутрь.

Десять человек, стоящих на крыше, облегченно выдохнули. Катер еще несколько минут стоял неподвижно, а затем начал подниматься в ночное небо. На крыше закричали. Катер остановился.

– Ну что, Грегори, возьмем их? – поинтересовался Стовер. Он сидел в носовой части каюты, перед ним в воздухе висел пульт частичного слияния, образ которого нашелся в памяти все того же «кота».

– Эээ… наверное, надо взять, – неуверенно ответил секретарь. – Все-таки неплохие специалисты. Да и неприятности в организации нежелательны.

Стовер колебался. С одной стороны, Грегори прав. С другой – эти люди были свидетелями его позора тут, на Терране, и видеть их впоследствии ему совершенно не хотелось. Впрочем, это как раз решаемо.

– Ладно, – смилостивился он. – Я пошутил.

Он подвел катер к крыше, опустил стену. Люди проворно попрыгали внутрь.

– Спасибо, Микаэль! – сказал один из них, стряхивая с белого халата дождевые капли. – А мы уж подумали, что вы решили уйти без нас.

– Нэсур, ну как вы могли так подумать? – возмущенно отозвался Стовер. – Я просто осваивал управление машиной. Я бы никогда не оставил вас.

На местной луне у его команды имелась приличных размеров база, на которой хватало техники. Но эта техника была ничем в сравнении с катером, попавшим сейчас ему в руки. Дивная машина. Пригодится самому.

– Умеют, гады, строить, – пробормотал Стовер. Его голову окутало сияющее облако, и катер перешел в режим полного слияния. Никаких ощущений, приятных или неприятных, он в этот момент не испытал. Просто в какое-то мгновение осознал себя словно бы в двух ипостасях. Он был одновременно человеком, и в то же время машиной. Стовер сделал осторожное плавное движение, и луна стремительно двинулась ему навстречу. Катер скользил по логической оси между планетой и спутником, оси, в природе никогда не существовавшей, но присутствовавшей в голове у Стовера, и поэтому катеру вполне понятной. Весь путь до базы занял считаные минуты. Можно было бы дойти до нужного места еще быстрее, но он пока осторожничал, приноравливался к управлению.

Когда Стовер вышел из слияния, посадив катер на площадку перед шлюзами, его встретили восторженные аплодисменты.

– Невероятно! Фантастика! – раздавалось со всех сторон. – Микаэль, это такая победа!..

– До победы еще далеко, – строго возразил он. – Я предлагаю провести совещание здесь, если вы не возражаете.

По периметру каюты возникли удобные кресла, в которые тут же расселась группа. Один Грегори остался стоять чуть позади кресла самого Стовера.

– Итак, – начал Микаэль, – подведем промежуточные итоги. Сначала отрицательные. Главное – планету мы потеряли.

– Да при такой добыче, как эта… – начал кто-то, но Стовер сурово глянул на говорившего, и тот замолчал.

– Мы потеряли не только планету. Мы упустили и Сэфес, и Барда. К сожалению, Контролирующие – гораздо более редкое явление, чем разумная жизнь, согласитесь.

Кто-то кивнул.

– Так вот. Если планета нам, в общем, не особенно нужна, то вторую часть потери необходимо вернуть.

– Но как? – неуверенно спросил кто-то. – Это же Сэфес были. Их не найти.

– Их можно найти, – уверенно заявил Стовер. – Могу пояснить. Те господа, которые сумели сначала одурачить меня, а потом забрали пленных… – он сделал эффектную паузу. – Они – не Сэфес.

– Как?!

– А вот так. Вернее, не совсем Сэфес. И Бард тоже не является в полной мере Бардом.

– Но кто же они тогда? Они действовали, строго сообразуясь с рамками морали контроля. Почему вы решили, что они – не Контроль? – спросил самый молодой человек из группы, невысокий полноватый блондин. Стовер поглядел на него внимательно, делая про себя заметку. Клайд Джед, ксенолог. Пытлив, напорист, предан. И, что самое главное, не закоснел еще. Со странностями, но при таком уровне и они простительны. Да, да, да, пожалуй, возьму… и думать нечего.

– Верно подмечено, Клайд, именно так они себя и вели. Но – они не действовали сами. Вообще. Только руками других. Те Контролирующие, которых я встречал раньше, действовали. Я сделал для себя вывод, что эти действовать по какой-то причине не могут. Значит, они, обладая признаками Контролирующих, ими, по сути, не являются. Будь на их месте настоящий Контроль, он бы не стал ломать комедию и устраивать шутовскую погоню. Он бы просто вошел и взял то, что счел нужным. Поверь, Клайд, эта мразь ни перед чем не останавливается, если ей что-то нужно…

– Они бы уничтожили нас? – спросил другой человек, и Стовер поморщился. Уж кто-кто, а этот точно останется куковать на базе. Труслив, хитер, изворотлив. Такие в команде не нужны. По крайней мере, в этот раз – точно.

– Нет, конечно, – отрицательно покачал головой он. – Но мы бы их едва ли увидели. Неприятности у нас начались бы потом. Только после того, как они отошли бы на безопасное расстояние.

– Микаэль, вы сказали, что их можно догнать, – начал Клайд. – Но как?

– Катер, – пояснил Стовер. – Сейчас у нас практически равные шансы. У нас есть катер. Я пойду за ними.

Ответом ему стало гробовое молчание. Только сопел над ухом верный Грегори, сопел раздраженно и неприязненно.

– Боитесь? – в лоб спросил Стовер. Ему никто не ответил. – Боитесь, конечно… Значит, так. Со мной пойдет рабочая группа из пяти человек. И Грегори, естественно. Могу рассказать, кто мне нужен. Расчетная группа, это двое. Вы сами знаете, что сейчас здесь присутствуют три такие группы. Вы годны для этого задания все, так что постарайтесь решить между собой, кто именно пойдет. Далее. Ксенолог. Клайд, не тяните руку, я уже понял, что вы с нами. Далее. Врач и биолог, желательно в одном лице. И последнее.

Стовер снова замолчал, обвел взглядом присутствующих.

– Мне нужен палач, – глухо сказал он.

– Зачем? – удивился доселе молчавший Грегори.

Стовер улыбнулся.

– Я не знаю, что произошло с Сетью, зато знаю, что этой пакости, Контролирующих, сейчас в реальности предостаточно. И они сейчас беззащитны – в другое время мы ничего бы не смогли поделать с Бардом, защита не позволила бы. А сейчас защита не сработала! О Сэфес я даже не говорю. Так что теперь у нас есть шанс хорошо почистить их ряды. Конечно, мы можем убивать их и сами. Но у палача психика от убийства не страдает, в отличие от нас.

– Микаэль, но вы же убивали, – осторожно начал кто-то.

– Убивал, – согласно кивнул он. – И буду убивать. Но одно дело – я, а другое дело – вы. Если что-то случится со мной, а это запросто может произойти, что вы будете делать? Палач – это гарантия того, что мы добьемся цели. Что ни у кого из вас случайно не дрогнет рука тогда, когда дрожать ей не положено. И еще – это гарант целостности группы. Думаю, это не нужно объяснять.

Да, палач в команде, по законам организации Антиконтроля, являлся не просто связующим звеном, он и в самом деле являлся гарантом. Гарантом того, что, приди в голову кому-нибудь из членов команды ослушаться командира или, что еще хуже, уйти, палач быстро и радикально решал эту проблему. Сразу и навсегда.

– Но среди нас нет палача, – справедливо заметил Клайд.

– Именно так, – согласился Стовер. – За палачом мы отправимся на базу. Вернее, чтобы не терять времени, отправится только моя группа. Остальные останутся здесь. Далее, господа, на ваш выбор. Или сворачиваете проект и уходите в базовый мир немногим позже, или – он многообещающе усмехнулся – продолжаете проект «Террана». Даю подсказку. Проект можно завершить красиво. И к всеобщей выгоде.

– Как? – поинтересовался кто-то.

– Запросто, – заверил он. – Вам всего лишь нужно сбросить на Славнию водородную бомбу. Там решат, что это атака Аларики, и ответят ударом на удар. И через месяц для планеты будет все кончено. Причем без всяких усилий с нашей стороны.

– Но для чего это делать? – с недоумением спросил Клайд.

– Это, мой дорогой, будет замечательным примером вмешательства Контроля в жизнь простых людей, – назидательно сказал Стовер. – Горьким и болезненным примером. Смотрите сами. До прихода в этот мир Контролирующих все было если и не идеально, то близко к тому. Потом пришли Контролирующие и провели в мире всего лишь сутки. А после этого началась война, которая уничтожила весь мир. Он, кстати, и так уже обречен, так что немного потеряет.

– Обречен? – недоверчиво переспросил Грегори.

– Ах да, тебя же не было, – покивал Стовер. – Обречен, обречен. Инферно. Эти так сказали, и в данном случае у меня нет оснований им не верить. В таких вещах они разбираются.

Клайд равнодушно пожал плечами и усмехнулся.

– Ловко, – сказал он вполголоса. – А ведь поверят. Можно даже бомбу не кидать. Достаточно сбросить информацию.

– Какую, например? – приподнял брови Стовер.

– А то, что вы, Микаэль, находитесь на территории Славнии и готовите ядерный удар по Аларике, – невинно сообщил Клайд. – Люди на взводе, спокойных в этом мире сейчас из-за инферно нет, проверять информацию никто не станет, а вот агрессия бьет через край, так что вполне может сработать.

Микаэль тоже усмехнулся.

– Забавно… – протянул он. – Итак, обсуждаем кандидатуру биолога, и в путь. Расчетная группа определилась?

Двое поджарых смуглых мужчин средних лет синхронно поднялись и слегка поклонились. Этих Стовер знал хорошо. Не подведут. Братья-близнецы из старого Индиго-мира, являвшегося частью большого конклава. Они работали со Стовером уже полтораста лет. Немногословные, молчаливые. Он подумал, что ни разу не видел их улыбающимися. Насколько Стовер знал, у близнецов были к Контролю какие-то свои особые счеты, но они вели себя настолько же корректно, насколько и скрытно. Стовер не знал, например, почему эти два гениальных математика, имевших в своем мире все, что можно было иметь, в один прекрасный день подались в Антиконтроль. Он не знал, к какой именно религии они принадлежат, но знал, что они по шесть раз в день встают на короткую молитву. Он знал, что их не интересует ничего, кроме работы. Еще он знал, что Контроль они люто ненавидят. И, самое главное, он знал, что уж кому-кому, а близнецам никакой палач никогда не понадобится. Близнецов звали Агор и Аран.

С биологом вышла заминка. Биологов было на самом деле трое, но только один из них являлся еще и врачом. К сожалению, этого человека Стовер брать категорически не хотел. Специалист, конечно, отличный, но слишком уж себе на уме. И крайне честолюбив. Без прилюдного поощрения и чуть ли каждодневного признания заслуг работает неохотно. Но в конце концов Стовер согласился, что брать придется именно Хьюмана.

«Не так уж часто ему придется работать, похвалим, если потребуется, – решил он. – Не велик труд. Может быть, даже наградим потом. Если до этого дойдет».

Через три часа на катере осталась только вновь сформированная команда и Стовер с Грегори. Все прочие отправились на станцию. Еще час Микаэль потратил на более подробное изучение машины.

Вскоре после этого катер растворился в пространстве неподалеку от маленькой луны. С базы в тот же момент вылетел корабль Антиконтроля, направляющийся к Терране.

А того, что в районе луны через некоторое время появился и тут же пропал маленький корабль с жидкостными двигателями, никто не заметил.

Жизнь некоторых людей делится как будто напополам. Дом и работа. Семья и сторонние увлечения. Сон и явь. Жизнь же Микаэля Стовера была монолитна и неделима, но все-таки где-то совсем глубоко он, как и любой другой человек, прятал какие-то маленькие и с виду совсем уж незначительные секреты. Не существует людей совсем без пристрастий, и Стовер исключением не являлся. Вот только пристрастия его носили настолько личный характер, что физических проявлений не имели.

Стовер любил сочинять. Не было для него лучшего способа расслабиться, как сесть и погрезить с открытыми глазами. Кем только он себя не воображал в это время, кем только не был! В придуманных ролях он был и отцом семейства, и правителем целого мира, и отважным воином, сражавшимся вместе с огромной армией против злых сил. Дотошный Стовер продумывал каждую деталь, каждую мелочь, и мир его воображения обрастал, по мере продвижения вглубь очередной грезы, множеством деталей и подробностей. Может быть, если бы его жизнь сложилась иначе, он бы стал кем-то совершенно другим – писателем, режиссером, постановщиком? Хотя вряд ли. Проблема в том, что в своих сочинениях Стовер, увы, был эгоистичен до мозга костей. Во всех мечтах и грезах имелась только одна важная роль, которую Стовер, без колебаний, отводил себе и только себе. Он был главным персонажем. Защитником и спасителем. Остальные служили для декораций.

В этот раз, к сожалению, пофантазировать не удалось – Стовера не покидало ощущение, что произошедшее неправильно, и теперь он, вместо того, чтобы погрузиться с головой в очередные воображаемые приключения, начал столь же подробно и дотошно анализировать то, что произошло на Терране.

Странно.

Если бы все было по правилам, происходящее выглядело бы совсем иначе. Да и ощущения… нет, про ощущения все-таки потом. Ощущения тоже важны, но сначала надо разобраться с фактами. Ощущения могут обмануть. Факты – никогда.

Итак.

Если бы этот самый Контроль был Контролем, он бы не стал ломать дешевую комедию с погоней. Он бы просто взял своих и ушел. Даже в режиме «отдых» Контролю не нужны ни Транспортная Сеть, ни детекторы, ничего. Если они пользуются техникой, то исключительно из вежливости. И чтобы окружающие не чувствовали себя ущербными. Или, что бывает еще чаще, чтобы окружающие не поняли, с кем они имеют дело. Эти поступили совсем иначе. Словно… словно они по какой-то причине были привязаны к ограниченным физическим возможностям своего пилота и охранника. И вели себя в точном соответствии с этими возможностями, а вовсе не со своими способностями и умениями.

Далее – разговор, на который они, к огромному удивлению Стовера, согласились. Если бы это был Контроль, никакого разговора не было бы. Эти твари если и снисходят до контакта с простыми смертными, то лишь в том случае, если им это для чего-то надо. Во время торговли с Официальной Службой, например. А тут – состоялся этот самый разговор. Бредовый, нелепый, пафосный… но состоялся же!

Стовер отлично знал главное правило любой войны – чтобы победить врага, его нужно знать. Врага он знал хорошо. Более чем хорошо. И сейчас он все дальше и дальше забирался вглубь ситуации. Что-то еще не давало ему покоя, и наконец его озарило, что именно.

Эти Контролирующие не пострадали от того, что произошло в Сети! Другие, те, которых у него столь нагло отняли, были на выходе полумертвыми и остались без защиты. Это еще чудо, что удалось снять матрицу с одного из «котов», – больше всего Стовер боялся, что «кот» сдохнет раньше, чем они закончат процедуру. А этим ничего не сделалось! Буквально ничего! Они были сильными и здоровыми, ни следа воздействия.

Вот только своими возможностями почему-то не пользовались.

Не могли?..

Стовер встал и заходил взад-вперед по каюте катера. Его команда уже давно спала (с третьей попытки у Микаэля получилось создать для них подобие коек вдоль стен каюты), а он продолжал думать.

Имитация. Этот самый Контроль и не Контроль вовсе, а обманка, подсадная утка, муляж – но никак не настоящий Контроль. Как та птица из детства. Как та собака с гноящейся мордой, которую якобы спасли две «кошки». Птица была обманом, и собака была обманом.

Микаэль вспомнил про Мадангу и заскрипел зубами от злости.

Конечно, это все было фарсом, провокацией, призванной лишь к одному, – создать прецедент. Не было бы собаки, нашлось бы еще что-нибудь. Он искренне верил, что двоих «кошек» на Мадангу тогда заслали намеренно и не исключено, что заслали либо сами Контролирующие, либо их пособники. Заслали с единственной целью: поднять максимально сильный шум по любому доступному поводу. Поводом стала безродная бродячая шавка… из-за которой погибли люди.

Эти два случая – Маданга и похищение пленных – были, безусловно, между собой как-то связаны. Чем? Да хотя бы тем, что в обоих случаях Контроль пользовался чужими руками, чтобы не пачкать собственных. И еще – детектор. Детектор, который действовал у человека так, как мог действовать только у рауф. Причем у рауф пола гермо. Ни самки, ни самцы воевать на Мадангу, конечно, не пошли – их у рауф слишком мало, и они слишком почитаемы, особенно самки. Шли гермо. Молодые, не развязанные гермо.

Стовер скривился. Какая же пакостная раса… Есть самцы. Есть самки. И есть гермо. Последние – по сути дела, передаточный механизм для генетического материала, и пола они не имеют. Сначала гермо отирается рядом с самцами, потом до него кто-то снисходит, в результате чего гермо становится носителем генетического материала самца. Вернее, даже не самца. Как минимум трех самцов. А то и больше. Затем гермо начинают поиск самки, чтобы ее оплодотворить. Если это удается, то у самки рождаются котята, от одного до трех. Обычно возле каждой самки крутятся три-четыре гермо – они на нее работают, исполняют ее прихоти, помогают растить котят. Самки в большинстве своем либо бездельничают, либо работают вполсилы, либо, что чаще всего встречается, занимаются искусством. Любым. Института брака у рауф нет. Понятия отцовства – тоже нет, потому что у каждого котенка, если вдуматься, четыре, а то и пять отцов. Наслаждение от близости они, безусловно, испытывают, но самка, в силу физиологических особенностей, спариваться напрямую с самцом не может. Феромоны «кота» действуют только на гермо, самке они безразличны. Такой вот тошнотворный биологический курьез.

Стовер вспомнил Ита и попытался проанализировать… да нет, человек, конечно, хотя что-то странное в нем, безусловно, есть. Внешность? Вроде ничего особенного. Просто худощавый, тонкокостный юноша – на первый взгляд. Но именно что на первый, потому что тренированный глаз Стовера сумел ухватить некоторые подробности, от других ускользнувшие. И ладно бы только внешность. А остальное? Опять словно бы ничего экстраординарного. Разве что в поведении присутствуют черты, которые, теоретически, может иметь и гермо тоже. По человеческим меркам – слишком изящная фигура, да и лицо, в котором мужских черт маловато. Красивые, очень эстетичные движения, пластика. И возрастные изменения. Для сорока лет их недостаточно. Его ровесник из той же группы, по имени Ри, эти черты имел, а Ит – нет. И, видимо, уже никогда не будет иметь. Стовер знал, что гермо до глубокой старости сохраняют юношескую внешность, – у них нет генов, обеспечивающих внешнее старение, они должны максимально долго оставаться физически привлекательными для самцов.

Еще Стовер мог поклясться, что этот парень в самом начале не знал, как пользоваться детектором. Он не атаковал! И это не было никаким отвлекающим маневром! Он, кажется, вообще не отдавал себе отчета в том, что делал. Сначала тащился за группой, испуганно озирался. А потом (в камере, конечно, велось наблюдение) вдруг ни с того ни с сего перешел в боевой режим.

Что же это за тварь такая?.. Откуда он вообще взялся?

Стовер раздраженно забегал по каюте. Потом остановился, подошел к Клайду и потряс за плечо. Ксенолог тут же открыл глаза и сел. Спал он, как и остальные, не раздеваясь.

– Что-то случилось? – спросил он.

– Мне интересно твое мнение по поводу персонажа, который разнес нам половину базы, – сказал Стовер. Он сел на койку рядом с Клайдом и утомленно потер виски. – У меня не сходится.

– Уже думал, – тут же отрапортовал Клайд. – И у меня не сходится. У всей группы, за исключением Ри, было аномальное поведение. Микаэль, они веревки на пленных развязывали руками.

– Чего? – у Стовера глаза полезли на лоб.

– Они. Веревки. На. Пленных. Развязывали. Вручную, – раздельно произнес Клайд. – Я думал, вы знали.

– Нет, не знал, – Стовер посмотрел в невинные серые глаза ксенолога. Светловолосый упитанный молодой человек с обманчиво безобидным лицом. – И чего я еще не знал, Клайд?

– Ну… когда они от нас улетали, катер вел Ри, – ответил ксенолог. – Очень любопытный тандем мы упустили, Микаэль. Вот догоним и разберемся.

– Что еще ты успел заметить?

– Успел заметить, что Бард и Сэфес во время нападения на нашу базу старались не выходить из-под щита, который нес Ит, – начал перечислять Клайд. – Что этот псевдо-Контроль советовался с Ри и Итом на предмет перемещений по базе. И еще, что этот якобы человек, которому якобы не больше сорока лет, помнит Мадангу, конечно же.

Стовер кивал на каждый пункт, приведенный Клайдом.

– Да, ты прав, – заключил он. – И что ты думаешь? Это все-таки человек или нет?

– Генетически он, конечно, человек, – подумав, ответил Клайд. – Но, вполне вероятно, с подсаженной матрицей сознания какого-нибудь рауф-гермо. Отсюда и совершенно нелогичное для человека поведение.

– А внешность?

– А что внешность? Люди разные бывают. Я встречал мужчин полтора метра ростом и весом, как у маленькой птички, – ухмыльнулся Клайд. – Внешность как раз ничего не значит. Он просто некрасивый и нескладный человек, не более того.

Кое-что о Клайде Стовер знал. Например, то, что Клайд не интересуется женщинами. В сфере интересов ксенолога находились исключительным образом мальчики до четырнадцати лет, и на базовой планете Клайд всегда держал для себя пару-тройку «деточек», как он их называл. Был бы это не Клайд, Микаэль давно бы придушил его собственными руками, но ксенологу, в силу его способностей и положения, позволялось не только это, но и многое другое. До уровня Микаэля он, конечно, не дотягивал. Захотел бы – дотянул. Но не хотел.

– Клайд, объясни толком, что ты понимаешь под нелогичным для человека поведением?

– Поясняю. Он на ходу перестраивался – от положения «омега/ведомый» до положения «альфа/ведущий». В самом начале своего прохода через базу это был «омега», никчемное и запуганное существо. Именно так ведут себя гермо по отношению к самцам рауф. А потом он резко стал «альфой» – так ведут себя гермо с самками в период спаривания. Так что это либо матрица сознания, либо…

– Либо – что? – раздраженно спросил Стовер. Манера Клайда делать эффектные паузы его раздражала.

– Либо он все-таки частично рауф, – вздохнул тот.

– Такое возможно?

– Только в теории. Эксперименты с совмещением геномов запрещены как в Индиго, так и в Мадженте. А для Белой Зоны они невозможны, потому что неосуществимы технически. В Белой Зоне расы просто не контактируют.

– Да ладно, не контактируют. Сколько экспериментов было именно по этой теме.

– Было много, но ни одного удачного, – развел руками Клайд. – Да, брали генный материал, но вырастить из него удавалось максимум или скот для ритуалов, или тоже скот, но поумнее, для работы в горячих зонах. Такие эксперименты, что называется, только баб пугать. Микаэль, может быть, нам выпить чего-нибудь? Пока остальные спят?..

– Не стоит, – отмахнулся Стовер. – Как вы думаете, эта особь… для чего он нужен Контролирующим?

– Именно этим? – ксенолог поднял глаза к потолку, задумался. – Раб, по всей видимости. Его используют, а сам он даже не задумывается, в качестве кого и для чего именно. Слепо выполняет приказы. Или, что тоже возможно, думает, что принимает решения сам.

– А второй, который пилот?

– То же самое. Личность, кстати, весьма необычная. Вот вы, к примеру, управляете катером только потому, что сумели снять матрицу с «кота» и сами являетесь эмпатом. А он управляет без матрицы и при этом, по всей видимости, убежден, что это технически возможно.

– При том, что это невозможно, – закончил Стовер. – Как я сам про это не подумал. Вы уверены, что катер вел он?

– Конечно. Сэфес, если и водят эти машины, то совсем не так. – Клайд улыбнулся. – Они их двигают сразу по сетке, не физически. У вас получилось что-то среднее между человеком и Контролем… я имею в виду то, как вы пилотировали.

– Почему? – это было действительно важно. Стовер напрягся.

– Потому что вы действовали слишком медленно, – пояснил ксенолог. – Вы выстроили ось, и пошли по ней, так?

– Так.

– А они сделали бы оба действия одновременно, – заключил Клайд.

– Надеюсь, потом получится, – задумчиво произнес Стовер. – У меня на эту машину большие планы.

– Догадываюсь, – покивал Клайд. – Будь я на вашем месте, у меня тоже были бы большие планы. Грандиозные, я бы сказал. Пару-тройку миров я бы использовал с гораздо большим толком…

– А все-таки, что вы, как ксенолог, можете сказать относительно цели этой группы? – Микаэль наконец-то решился задать вопрос напрямую.

– Цели? – немного удивленно переспросил Клайд. – Об этом я как-то не подумал… Пожалуй, что ничего. Я с трудом себе представляю, для чего такая группа могла быть образована и в чем ее суть. Если рассуждать логически, то цель может быть только у Барда или Сэфес, но никак не у людей, оказавшихся с ними в одной команде.

– Оказавшихся?

– Это только предположение, – осторожно сказал Клайд. – Эти люди не могут иметь прямого отношения к Контролирующим. Они не Связующие, не Встречающие. Так же они – явно не представители Официальной Службы… – Стовер досадливо поморщился – официалов он любил еще меньше, чем Контроль. – Следовательно, они появились рядом с Контролирующими случайно, видимо, из-за этой крупной неполадки в Сети. Группа куда-то направляется, но вот зачем, понятия не имею.

Клайд ласково посмотрел на Стовера и улыбнулся.

– А что, если это миссия? – спросил он. Он отодвинулся от ксенолога подальше, и тот едва заметно усмехнулся. Нет, ну каков мерзавец! И при этом еще и настолько обаятельный, что попадаются на удочку улыбки-расположения почти все. За очень редким исключением.

– Ни в коем случае, – отрицательно покачал головой Клайд. – Уж кому-кому, а этим тварям миссионерство не свойственно совершенно, уж можете быть уверены. Сами знаете, они пресекают почти все попытки любых цивилизаций подтянуть другие до своего уровня, научить, наставить, вывести на путь истинный.

– А если они отошли от правил? Ведь они, смею заметить, вовсю используют сейчас людей для своих целей? Могут они планировать захват какого-то мира или что-то подобное?

– Возможно, – дернул плечом ксенолог. – В этой ситуации ничего нельзя сказать наверняка. Слишком уж она необычна.

– Спасибо, Клайд. – Стовер поднялся. – Ложитесь, спите. А я еще подумаю, пожалуй.

– Приятных мыслей, – ответил ксенолог, укладываясь.

«Издевается, сволочь, – мрачно подумал Микаэль. – Ничего, придет время выбирать палача для команды, и спеси у него сильно поубавится».

Как выяснилось, Стовер был совершенно прав, говоря о том, что торжествовать победу рано. Когда он с командой прибыл в базовый мир, выяснилось, что катер Сэфес приглянулся не только Микаэлю.

Город встретил их если не враждебно, то, по меньшей мере, прохладно. Стовер посадил катер на то место, где обычно сажал свой корабль, но карантинная служба к ним почему-то не спешила. Пришлось связываться с диспетчером, и тут-то начали выплывать подробности.

Стовером были недовольны.

Во-первых, из-за потери Терраны. Антиконтроль, как и любая подобная ему организация, постоянно нуждался в деньгах. Приходить деньги могли только извне, потому что организация ничего не производила и не продавала, а затраты имела огромные. Одни исследования стоили порой просто чудовищные суммы. Потеря целого мира, в свете этих трат, ощутимо била по карману всей системе, и правление теперь имело на Стовера зуб.

Во-вторых, недовольны были из-за потери пленных. К сожалению, Стовер уже успел отрапортовать об успехе, и тут – такая неудача. Снова – выкинутые деньги, снова – неоконченные исследования, снова – потраченное впустую время. Он должен был привезти хотя бы тела, а вместо этого он…

Ну и, в-третьих, катер серьезной добычей не сочли. Машины похожих моделей были известны и раньше, и даже попадали иногда в руки организации. Единственное, что отличало эту машину от других, ей подобных, что на нем ходили Сэфес. Да и то всего один раз. Рассказ Стовера о том, что машина имеет кардинальные отличия от аналогов, ситуации не изменил.

– Микаэль, эти ваши слова даже проверки не требуют, хотя машину мы уже анализируем, – говорил по внутренней связи непосредственный начальник Стовера. Его группа в это время или тактично сидела по углам, или вообще вышла из катера якобы подышать воздухом. – Я должен вас разочаровать. Это тривиальный катер, почти такой же, как тот, на котором мы взяли в свое время Встречающих. У меня возникло ощущение, что вы просто разум потеряли, Микаэль! Вместо того чтобы привезти то, о чем мы говорили в последние сутки, вы пригоняете сюда сто раз виденную нами технику и говорите что-то невразумительное о каких-то Сэфес, которые не Сэфес, и Барде, который не Бард. Это несерьезно, Микаэль. На фоне потери планеты…

– Потеря планеты является акцией пропаганды нашей деятельности, – спокойно возразил Стовер. – На фоне ее гибели мы планируем развернуть агитационную кампанию, и я уже составил…

– Микаэль, ну перестаньте! Подобная кампания должна стоить в тысячу, в миллион раз дешевле! Это все отговорки, которые ничего не стоят! Где пленные?!

– Теуш, я как раз и веду к этому, – выдержке Стовера позавидовал бы любой. – Я вернулся сюда только потому, что мне нужно доукомплектовать группу. Я пойду за пленными. Я достану этих псевдо-Сэфес и Барда. Мне нужно только…

– Вам еще что-то нужно?! – Теуш, начальник сектора, в котором работал Стовер, даже задохнулся от наглости своего подчиненного. – После таких растрат вы еще имеете наглость что-то просить?!

– Я прошу не что-то, а кого-то. Да, мне нужен палач. Я здесь только за этим, собственно.

– Вы неизлечимый романтик, Микаэль. И я вам вынужден напомнить об основной задаче всей нашей деятельности. Она состоит в том, чтобы противостоять Контролирующим и изучать их, как явление, но это делается для того, чтобы противостоять им, а не для того, чтобы измываться над настолько ценными пленными, как это сделали вы! – Теуш был настолько зол, что Стовер буквально всей кожей ощущал исходящий от него гнев. – Вы уникальный человек, Микаэль! Вы садист и романтик одновременно! Вы сняли матрицу с «кота» и тем его убили – зачем?

– Чтобы иметь возможность управлять катером, – ответил Стовер. Истинной цели он, конечно, не назвал. Она была совершенно другой. И, что греха таить, мучить «кота» ему действительно было приятно.

– Еще один подобный прецедент, Микаэль, и мы с вами расстанемся, – жестко заключил Теуш. – Управлять катером… ну и бред!

– Это катер Сэфес, – безучастно сказал Стовер. – На нем я смогу догнать тех, кого догнать необходимо.

– Да, но матрицу вы начали снимать до того, как появилась эта ваша мифическая пятерка! – заорал Теуш. – Вы должны были, захватив пленных, немедленно отправляться с ними сюда, а не заниматься самодеятельностью! Микаэль, вы дурак! Боже, какой же вы дурак… Трое живых Контролирующих, и такой позорный результат!

– Я доставлю вам сюда Контролирующих и не умирающих, как те, а живых и способных давать адекватную информацию, – твердо пообещал он. – Дайте мне палача, и через неделю вы получите такую добычу, что…

– Через неделю, – сардонически усмехнулся Теуш. – Ну-ну. Вы что, не в курсе, что была глобальная атака на Сеть? Вы не понимаете, что в результате этой атаки мы даже не можем восстановить часть межпространственных коридоров? Даже мы, Микаэль! А эти коридоры – неотъемлемая часть пространства со времен его возникновения, они существовали задолго до появления всяких Сэфес, Бардов и вообще Контроля как явления. Как вы собираетесь догонять? Кого? Катер с вашим ожившим мифом неизвестно где, вы его не найдете!

– Найду. Я понял, что они делали и каким образом осуществляли перемещение. Я вернусь в синий сиур, по которому они двигались, и пойду за ними следом. – Стовер решил, что это вполне можно рассказать. – Расчетная группа уже выдала мне координаты трех миров, в которых они могут быть. Пока они в пределах этого сиура, они досягаемы. Только у меня очень мало времени, мне надо торопиться…

– Вот что, Микаэль. Могу подтвердить – торопиться вам действительно надо. Если вы через месяц не доставите сюда то, что должны были доставить еще позавчера, вы пойдете под трибунал. Я вас достану не просто из-под земли, если потребуется, я вас найду где угодно, – в голосе Теуша звенела сталь. – Вы меня знаете. Сейчас вы взяли на себя слишком много, Микаэль, а за такие ошибки и просчеты полагается расплачиваться. И расплатиться вы сумеете или живым Контролем, который вы упустили, или собственной кровью. Мое терпение тоже не беспредельно. На поиск палача у вас есть сутки.

Связь прервалась.

Микаэль встал, потянулся и вышел из катера на каменное поле космодрома. Зеленоватое небо начало окрашиваться в закатные тона, от бирюзового до карминно-красного, город вдалеке засиял бриллиантовой россыпью белых огоньков. Воздух был чист и по-вечернему свеж.

Он сейчас остался один. Команда к этому моменту вызвала машину и отправилась в город, ночевать, только он задержался из-за разговора.

В чем-то Теуш действительно был прав.

Большинство членов организации не испытывали к Контролирующим ни ненависти, ни злобы. Это были разумные люди, которые придерживались определенных идей, основанных на выкладках и доводах ученых. Вообще, в организации хватало ученых самого разного толка, работавших в самых разных направлениях и выстроивших множество теорий, подтверждающих нежелательность существования Контролирующих, как вида. Они боролись с Контролем как с явлением, чем могли – словом, какими-то техническими достижениями, убеждением, верой. Ксенологи, теологи, философы – этих тоже было предостаточно. Да что говорить, тот же проект «Террана» вели три ксенолога, мастерски разобравшиеся в особенностях психологии именно этого мира, несколько техников, давших планете качественный скачок, позволивший существенно поднять уровень жизни, и пара теологов, сумевших «отрегулировать» местные религии так, что сама идея Контроля автоматом приравнивалась к идее о дьявольском вмешательстве в жизнь добропорядочных граждан. В основном Антиконтроль состоял именно из таких людей.

Но попадались и такие, как Стовер. Истовые фанаты идеи о том, что Контроль есть мировое зло, которое надо уничтожать. Из людей, которые Контроль ненавидели. Которые жизнь свою готовы были положить на то, чтобы убить хотя бы одного Барда или Сэфес. Для которых любой Контроль, от ди-эмпатов до Эрсай, был врагом, причем врагом, подлежащим уничтожению безо всяких оговорок.

Микаэля Стовера в родной организации не любили и побаивались. Он был силен. Он был влиятелен. Он был фанатичен. И, самое главное, он никого не боялся – ни своих, ни чужих. Другого бы, твори он то же, что и Микаэль, давно бы призвали к ответу. А его не трогали. Да и делал он немало, что говорить. В своей манере, жестокой, циничной, но ведь делал. На его счету достижений было все-таки больше, чем провалов. До этого момента было. Нынешний провал оказался поистине сокрушительным.

Или – или. Ситуация, в которую Микаэль попал сейчас, имела лишь два выхода. Или на щите, или со щитом. На щите Микаэлю возвращаться не хотелось. Поэтому он решил, что будет играть ва-банк. В свою удачу он верил, в себе и своей команде не сомневался. Да еще и ненависть придавала ему дополнительные силы.

– Никуда вы от меня не денетесь, твари, – бормотал Стовер, вглядываясь в подступающую темноту. Он заказал машину из города и теперь ждал, когда же за ним приедут. – Я вас сделаю. И приволоку сюда, Теушу и остальным на потеху. Но не всех приволоку. Кое-что и себе оставлю.

Он вспомнил фиолетовые и красные вспышки, змеистые молнии, вспомнил, как его люди (неважно, что сейчас они уже мертвы) падали неподвижно и как эта тварь шла по его вотчине, его собственному комплексу, шла красть то, что по праву принадлежало ему и только ему.

– «Котика» я оставлю себе, – вслух размышлял Стовер. – «Котик» не Контролирующий, поэтому «котика» «поглажу» я. Хорошо «поглажу». За все мне ответит, сволочь.

Теуш, конечно, своего шанса не упустил. Прежде чем Микаэль утром отправился искать нужного человека (было у него несколько кандидатур на примете), его вызвали на саммит десяти секторов Пространства, на доклад. Отправляясь на этот саммит, Стовер предполагал, что ему врежут, но не предполагал, что его при этом еще и подставят.

В большом светлом зале собралась почти вся элита Антиконтроля, присутствовавшая в тот момент на планете. На Стовера, не особенно любившего подобные мероприятия, обстановка действовала раздражающе. Его бесило все – и белый с золотыми колоннами светлый зал, и бархатные зеленые ковры, и вычурная резная мебель, и инкрустированные серебром столы. Раздражали люди, одетые богато и зачастую вызывающе. Натуральные ткани, сложные прически, особенно у женщин. Зал гудел и шуршал, пока все не расселись и не наступила, наконец, тишина.

Теуш говорил о многом. Сначала он пробежался по текущим делам организации, потом переключился на финансирование отдельных проектов. Зал начал откровенно скучать, но Теуш был неумолим – пока не разобрался с текучкой, не начал о важном. Только когда с утомительной бюрократией и бухгалтерией было покончено, он, наконец, перешел к главному.

Первым пунктом был катаклизм, приведший к массовой гибели Контролирующих и их выпадению из Сети. Катастрофу Антиконтроль пока что решил считать неким естественным явлением, которое во что бы то ни стало надо было каким-то образом «приручить». У Стовера к этому моменту уже появились большие сомнения в естественности произошедшего, но он решил пока держать язык за зубами. Так же Теуш допускал, что явление может быть и неестественным, но в этом случае оно тем более требует максимально быстрого и тщательного изучения.

Факты происшествия оказались следующими.

На части известных организации планет из строя вышли Машины Перемещения. Все люди, находившиеся между двумя точками, то есть проходящие из мира в мир с помощью машин, погибли. Для Антиконтроля этот факт, пусть опосредованно, но был на руку. Как его использовать, пока что не решили, но вполне можно было сыграть на том, что транспортники так или иначе связаны с Контролем.

Пространственные коридоры или тоннели, которые чаще всего использовал Антиконтроль, тоже стали функционировать не так, как раньше. Тоннель мог вывести совсем не туда, еще хорошо, что экипажи кораблей, вошедших в тоннели, сумели вернуться обратно практически все.

Дальше Теуш принялся рассказывать о том, что в условно названной «черной зоне» начали исчезать из поля наблюдения (и зрения!) не только целые планетарные системы, но и участки, исчисляющиеся тысячами и тысячами световых лет. На их месте находятся теперь странные новообразования, часть из которых занимает чудовищные по площади пространства. Контакта с мирами, находящимися в этих областях, нет. Корабли, ушедшие в эти области, пропали бесследно. Об их судьбе неизвестно ничего. Зонды уходили в «черноту» и словно растворялись в ней.

– И как вы предлагаете исследовать это явление? – спросила дородная женщина, сидящая в мягком кресле неподалеку от кафедры, за которой, по обычаю, стоял Теуш. – Боюсь, что техника, которой мы на данный момент располагаем, будет бессильна. Если там происходит, к примеру, изменение физических законов, то я вообще не представляю себе, как можно…

– Наша техника тут действительно бессильна, мадам Маго, – ответил Теуш. – Но у нас совершенно неожиданно появился альтернативный вариант. Сейчас свой доклад предоставит уважаемый Микаэль Стовер.

«Убью гадину, – мрачно думал Стовер, поднимаясь на кафедру. – Это же надо было, за ночь все переиграл, подонок! Он что, решил от меня избавиться? Не выйдет. Вернусь. Вернусь и убью. Задушу голыми руками!»

– Спасибо, Теуш, – Стовер поклонился и улыбнулся. – Спасибо, господа. Итак, в результате операции «Террана» мною и моей группой был захвачен средний планетарный катер, принадлежавший экипажу Сэфес расы рауф…

Стовер отчитывался долго. Слушали его внимательно. А когда он рассказал о том, что намерен делать дальше, с мест послышался одобрительный рокот голосов. Да, эти – не Теуш… думать так же они не умеют.

А когда Микаэль сошел с кафедры, Теуш, наконец, произнес ту фразу, которую он ждал все это время.

– Мы все, принимая во внимание заслуги уважаемого Микаэля, понимаем, что он и только он годен для выполнения столь сложной и ответственной работы. Микаэль, в сущности, неважно, найдете ли вы тех Контролирующих или нет. Войдите в «черную зону». Соберите информацию. И возвращайтесь, если… – Теуш осекся, прокашлялся. – Возвращайтесь. Мы будем вас ждать.

«Возвращайтесь, если выживете и найдете дорогу обратно, – мысленно закончил за него Стовер. – Ну, и кто у нас тут садист?»

– Спасибо, Теуш, – снова улыбнулся он. – Я приложу все усилия, чтобы выполнить задание.

Палача взяли с третьей попытки. Первым палачом была женщина, а женщин, тем более обученных убивать, Стовер в своей команде видеть не хотел. Вторым оказался высокий чернокожий луури, который отказался сам, узнав, что Стовер недавно чуть не убил его соплеменницу. Генетический закон луури блюли строго. Убийство женщины – строжайшее табу.

– Неважно, кем она была, – отрезал он в ответ на замечание Стовера, что девица была Безумным Бардом. – Вы поступили бесчестно, и вы это знаете. Я не смогу работать с вами, постоянно помня, что вы подняли руку на женщину.

– Какой же ты после этого палач? – скривился Микаэль.

– Отличный, – усмехнулся тот. – Человеческих женщин я убиваю, не моргнув и глазом. И мужчин тоже. И детей. Но вы знаете наши законы, касающиеся наших женщин. Для меня вы – нарушитель закона. Всего хорошего.

Третий палач понравился Стоверу сразу и безоговорочно. Маленький, плюгавенький мужчина, одетый небрежно, некрасиво, без вызова, он вообще не производил впечатления человека, способного на убийство. Он жалко, заискивающе улыбался, когда они обговаривали условия… а потом, при просьбе Стовера продемонстрировать работу, в долю секунды оказался за спиной у Грегори, присутствующего на переговорах, и едва не сломал тому шею, просто чтобы показать, на что способен. Он не задумывался, не делал страшных глаз, не принимал страшных поз. Вот ты разговариваешь с этим милым и безобидным, как бабочка, застенчивым человечком… а вот ты уже валяешься в луже крови, и в твоих глазах застывают звезды, которые ты уже не увидишь. Когда Стовер спросил о всяческих табу и отношениях с моралью, палач меленько засмеялся, и от этого смеха у него мороз пробежал по коже.

– Ну что вы, что вы, – отсмеявшись, сказал палач. – Ну разве ж я не понимаю? Уважаемый Микаэль, вы сами подумайте, как же так можно, а? У меня же семья, жена, детки. Какая уж тут мораль? Какие табу? Мне семью кормить надо.

– У вас семья?! – не поверил Грегори. Он все еще потирал шею, на которой расплывались стремительно краснеющие отпечатки железных пальцев палача.

– Ну а как же? – тот удивился. – Женушка, двое деток. Не тут, ясное дело. Как же можно без семьи?

Стовер и Грегори промолчали.

– Они дома ждут, а я тут, потихонечку, полегонечку, – заулыбался палач. – Жилье, конечно, не ахти какое, ну да ничего, я привычный, мне много-то и не надо. Есть где поспать да покушать, и ладно.

Стовер потихоньку оглядел комнату, в которой они сидели. Убогая – это слабо сказано. Троим развернуться негде. Кровать, стол, стул, ничего больше. Никаких излишеств. Даже стены не симбио, а простые – шершавый, грубый полирен тоскливого серо-голубого цвета, из которого, собственно, и отлит по большей части этот дом. В комнате чистенько, кровать аккуратно убрана, но впечатление комната производила гнетущее. Даже на привычного ко всему Стовера.

Многоквартирный дом, в котором находилась комнатушка, использовали либо самые малооплачиваемые сотрудники организации, либо самые жадные и скупые. Зная, сколько получают палачи, Стовер подумал, что этот жаден до крайности… или стеснен какими-то обстоятельствами, о которых умалчивает. Впрочем, этот факт был Стоверу как раз на руку. Жизненные обстоятельства палача его мало волновали, а вот заинтересованность того в деньгах была хорошим стимулом для успешной совместной работы.

– Михаил, как вы понимаете, оплата стандартная, – начал Стовер. – Каждая акция премируется. Непредвиденные обстоятельства оговариваются в каждом случае отдельно.

Палач снова засмеялся, крысье личико его сморщилось.

– Нет, Микаэль, вот тут вы ошибаетесь. Оплата втрое против обычной. И две трети будет аванс. Я же знаю, куда мы идем. А у меня девочки мои, погодки. Солнышки мои рыжие. Ну как без папочки останутся? Да и женушка моя, Оюшка, она же привыкла ни в чем себе не отказывать. Так что, Микаэль, сами понимаете…

– Михаил, меня не интересует ваша жена. И дети тоже. По поводу оплаты я все понял. Скажите, вам требуется какое-то специальное оборудование?

– Я, мой дорогой, сам себе оборудование, – снова захихикал палач. – Еще не догадались?

– Вы киборгизированы? – подозрительно спросил Грегори.

– Да, почти на шестьдесят процентов, – палач посерьезнел, хотя в глазах его все равно мелькали веселые огонечки. – Там, где вы, человеки, падаете от чужих эманаций чуть не замертво, я хожу, как по этой вот комнате.

– А почему киборгизация не указана в вашем досье? – насторожился Микаэль.

– А почему вы не признались комиссии, что фактически находитесь сейчас в симбиозе с мертвым «котом»? – ощерился Михаил. – Вот что, Стовер. Мы или работаем, или играем в вопрос-ответ. Для меня предпочтительно первое. На второе я не подписывался.

– Ну что ж, по рукам, – решительно сказал Микаэль. – Завтра утром отправляемся. Катер стоит…

– Я знаю, где он стоит, – снова захихикал палач. – Не утруждайтесь. В восемь утра буду.