Шесть дней святой Марии
Освобождение

Город изменился. И далеко не в лучшую сторону. То тут, то там виднелись следы недавних схваток: разбитые стекла витрин, перевернутые машины. Ветер с моря гнал по асфальту обрывки бумаги и мусор. Лица людей, в прошлый раз казавшиеся по большей части довольными, стали нервозны и тревожны. Видимо, совсем недавно тут что-то произошло, но что – пока оставалось загадкой.

В парке, в котором они сидели в прошлый раз, больше не было скамеек – как не было выложенных булыжником дорожек и урн. Все это пошло на постройку баррикады в конце улицы. Однако у входа в парк клубилась небольшая толпа и слышались не только тревожные, но и радостные голоса.

– …сегодня как раз свадьба. Да, что там!.. Последний год по радио от нее только про него и было слышно – Ральдо то, да Ральдо се…

– Молодец она, ох, молодец!.. Теперь заживем! Раз Ральдо у власти, не даст он своих босяков в обиду… А все она! Как его посадили, она одних маршей протеста чуть не сотню устроила…

– Да ну тебя, сотню! Ври, да не загибай! Не сотню, конечно, но с десяток-то было…

– Это ты не загибай. Больше было, не десяток…

– Говорят, в соборе святого Жарна их как раз сейчас женят. Пойти, что ли? Или не пойти?

– Лучше уж вечером к конгрессу пойдем – по радио сказали, они выступать будут.

– Вдвоем?

– …а он ей и говорит: «Зачем, мол, ты так стараешься, убьют, мол, и тебя, и меня», а она ему – «Не о себе думать надо, а про народ»…

– … Если каждая подстилка будет вот этак, то у нас тут начнется…

– …И что? Завидно, что ли? Правильно, такая жена, как Мариа, одному на миллион достается! Или даже на больше!..

Таенн и Морис прислушивались к разговорам в пол уха, не делая попыток вмешаться или что-то спросить. Ри, Ит, Скрипач и Леон ушли в сторону порта, поискать тихое место, где можно посидеть и завершить новый расчет. Ри снова ввел в основную формулу фрагмент, отданный братьями Тирхио, и клятвенно обещал, что к полудню вычисления будут окончены. Он попробовал внести поправки на дестабилизацию, но ничего не получилось – знаний и опыта для таких вычислений ему явно не хватало. Ит видел, что Сэфес и Бард в отчаянии – будь они живы, они, вне всякого сомнения, смогли бы помочь, но из-за промежуточного, странного состояния считать так, как нужно, они не могли.

– Говорили мне когда-то – бойся своих желаний, они могут исполниться. Домечтался, дурак, – признался Таенн Морису. – Знаешь, о чем я последние сто лет мечтал?

– И о чем? – тот, подняв голову, прислушался к разговорам.

– Человеком хотел быть, – мрачно ответил Таенн. – Я же старый уже, Сэфес. Очень старый. Мне почти шестьсот лет. Я устал. Сидел как-то, давно уже, и думал – вот бы стать простым, обычным человеком, хоть на сколько. Влюбиться, осесть где-нибудь… и чтобы была семья, и чтобы меня встречала каждый вечер дома та женщина, которой я буду дорог и которая будет дорога мне. И чтобы у меня были дети, которых я бы любил и которые меня бы любили… Во какой дурак, а?

– Почему дурак?

– Да потому что вот она, мечта! Мы люди, Морис. Вот сейчас – мы люди. Мы ничего не можем. Мы висим мертвым грузом на Ри и на Ите, и единственное, что в наших силах – это давать им подсказки, которые еще и срабатывают не всегда так, как нужно.

– Про мертвый груз – это ты точно сказал, – засмеялся Сэфес. Однако веселья в его смехе было мало. – Да, в этом ты прав, Таенн. Я тоже про это думал. Ведь я… – он замялся. – Я был влюблен в свою Встречающую. У нас очень смешно получилось – обе Встречающие старше нас лет на двести. Когда формировался наш экипаж, с нами, как положено, пришла пара Встречающих. А потом, через три рейса, мы познакомились на отдыхе с другим экипажем, из соседней связки, и их Встречающими… в общем, кончилось все тем, что наши бывшие Встречающие ушли к тому экипажу, а Влада и Соня стали работать с нами.

– Ничего себе! – с удивлением сказал Таенн. – Ну, вы даете.

– Бард, она для меня была – все вместе. И любимая, и мама, и сестра. Когда они появились, мы из рейсов стали выходить… как домой бежали, ни одного сбоя. Очень редко у кого бывает, когда Встречающий целиком и полностью способен заменить Сеть – любовью. Очень редко. А у нас это было.

– Почему ты говоришь – было?

– Бард, ты забыл, что мы трупы? – бесстрастно сказал Морис. – Я говорю «было», потому что я Владу больше не увижу. И мой второй не увидит Соню. И никогда больше в своей жизни, которая уже кончилась, меня никто не погладит по голове утром и не спросит, как я спал. Потому, что это для всех мы – Сэфес, а для них…

– Морис, а какой расы ваши Встречающие?

– А, дошло, наконец. По именам угадал? Имена искажены, разумеется. Они – Нэгаши.

Таенн потрясенно молчал, уставившись на Сэфес во все глаза. Тот ответил безразличным и нарочито спокойным взглядом.

– Так что давай не будем про мечты, – после минутного молчания заключил Морис. – Теперь ты можешь догадаться, кем я на самом деле хотел быть.

Таенн покачал головой.

– Мог бы и раньше рассказать… Эх, вы, образцово-показательный молодой экипаж Сэфес, – проворчал он. – Хотя, конечно… да. О таком рассказывать… лучше уж вообще молчать.

– Я не знаю, почему я рассказал тебе об этом сейчас, – добавил Морис. – Слушай, пойдем в город на разведку, а затем найдем наших. У меня странное ощущение, я бы хотел поговорить хотя бы с Итом.

– Ты еще скажи – со Скрипачом.

– А на Скрипача я бы хотел посмотреть.

Скрипач танцевал на маленькой рыночной площади, которую сейчас вместо торговли приспособили под танцы, просто растащив в сторону торговые лотки. Дурно и бедно одетые люди, разбившись на пары, шаркали ногами в пыли под медленную музыку, доносившеюся из открытого окна дома, стоящего в узком конце площади. Томная, вычурная мелодия снова показалась Барду слишком уж примитивной и скучной, но людям она явно нравилась – женщины смотрели на мужчин лукаво, мужчины вели партнерш по танцу бережно и достойно, что плохо вязалось с их нищенским видом.

Скрипач, разумеется, танцевал один. Он кружился под музыку в самом центре площади, а вокруг него двигались пары. Он заметил подошедших Мориса и Таенна только тогда, когда музыка, наконец, стихла – и тут же побежал к ним, расталкивая людей и улыбаясь.

– Привет, привет, – улыбнулся Таенн. – А где наши-то?

Скрипач на секунду задумался, затем просиял, схватил Таенна за руку и быстро повел куда-то вглубь квартала, по узкой улочке. Вскоре он остановился у полуподвальной двери, ведущей в маленькое кафе, и торжественно показал на эту дверь пальцем.

– Ага, понятно. Ну, спасибо.

Дверь открылась, из нее вышел Ит.

– Он вас привел?.. Отлично. Скрипач, ты если хочешь дальше танцевать, никуда не уходи, понял? Или жди нас там, или иди сюда, – строго сказал он. Скрипач радостно кивнул и умчался. – Хорошо, что он слушаться начал, – добавил Ит. – Полтора часа уже торчит на этой площади. Пришлось завсегдатаям объяснить, что он псих и музыку очень любит, его обещали не трогать. Слушайте, что в городе творится…

В городе, как выяснилось, совсем недавно произошла самая настоящая революция. К власти сумела прийти оппозиция, возглавляемая генералом Орде Ральдо, причем случилось это всего лишь неделю назад. И город, и всю страну лихорадило. Сегодня генерал женился на своей новой пассии, радиоведущей Марии Дельгато, и вечером, после захода солнца, предполагалась его торжественная инаугурация на президентский пост.

– Два года, – подытожил Леон. – Два года назад она сидела в таком же баре, не зная, что с ней будет завтра. А сейчас она уже фактически стала первой дамой страны. У меня в голове это как-то не очень укладывается.

– По радио сказали, что они сегодня после церемонии будут выступать для народа лично, с балкона здания конгресса, – добавил Ит. – У меня ощущение, что мы завязли в… как бы это правильно сказать… Таенн, вот ты – Безумный Бард. И вот поскольку ты безумный, скажи – это все не безумие?

– Это не безумие. Это аномалия, – серьезно ответил Таенн. – Политика – обширная область науки, которую нас в свое время заставляли изучать. Их вон тоже заставляли, – Таенн кивнул в сторону Леона и Мориса. – И они могут подтвердить, что такой процесс не может идти на такой скорости. Говорю же, сиур не стабилен, оттуда и аномалии, и сбои. Сильно подозреваю, что похожие процессы сейчас идут на всем этом шарике.

– А вот и нет, – Ри отвлекся от вычислений. – Таенн, все нормально, я почти закончил. Мне, собственно, осталась только проверка. Не идут «на шарике» похожие процессы. Наоборот, то, что Ральдо и Мариа столь быстро оказались у власти, все считают феноменом.

– Вот даже как… Слушайте, а чего мы про них все говорим? – Морис тряхнул головой. – Меня больше волнует, удастся ли нам отсюда выбраться. Ну, пришли они к власти, и что? Нам-то что с того?..

– Мы говорим, чтобы отвлечься от более серьезной проблемы, – задумчиво ответил Таенн.

– Народ, еще полчаса, и я свободен. Подождите меня, пожалуйста, – попросил Ри. – Вы бы пока что-нибудь съели, что ли. Или выпили.

– Что у тебя получается? – спросил Таенн, подсаживаясь к Ри.

– У меня все нормально получается. Кстати, никто не хочет сходить со мной к конгрессу? Я понимаю, что это бред, конечно, но мне бы хотелось… на нее посмотреть, – попросил инженер.

– Я – за, – тут же откликнулся Морис. Таенн почесал нос и добавил:

– Я тоже за, мне интересно.

– Вы все помешались, – с ужасом констатировал Ит.

– Скажи про это Скрипачу. Много ее портретов он за сегодняшний день собрал? – ехидно спросил Бард.

– С десяток, но я разрешил оставить только те, что поменьше, – сдался созидающий. – В общем, я так понимаю, что после расчетов мы идем к конгрессу, смотреть на семью Ральдо-Дельгато.

– А потом делаем отсюда ноги, – подытожил Таенн.

И у здания конгресса, и на близлежащих улицах творилось что-то невообразимое. Толпы народа, с факелами и плакатами, заполнили все пространство, насколько хватало глаз. С превеликим трудом компании удалось пробраться на площадь, правда, при этом едва не потеряли Скрипача – в него вцепилась какая-то женщина с полубезумными глазами, и попыталась утащить к группе людей, забравшихся на постамент трудно различимого в темноте памятника, и скандирующей «Ор-де Раль-до, президент!».

– Нам бы тоже надо куда-нибудь повыше, – предложил Таенн. – Отсюда ничего не увидим, а ближе подойти не получится, там дикая давка.

– Ничего не выйдет, – возразил Ри. – Дома заколочены, я уже посмотрел. Ладно, постоим тут, может, чего и разглядим.

– Или хотя бы услышим, – добавил Ит.

Ждали долго, больше часа. Наконец балкон осветили яркие прожекторы, и в их свет вступили два человека – высокий, дородный мужчина в мундире, и тоненькая хрупкая женщина со светлыми волосами, уложенными в гладкую прическу, в строгом костюме.

– Вот это да… – прошептал Ри. – Ит, используй детектор. Посмотри на нее поближе. Богиня… она стала просто богиня… ты видишь?

Ит приблизил картинку. Мариа на плакатах была тенью Марии настоящей. Богиня? Почему бы и не богиня? От нее словно шел свет, изливаясь в пространство золотыми ласковыми лучами. Она улыбалась, светло и открыто, и посылала толпе воздушные поцелуи.

– Золотая… – произнес с восхищением Скрипач. – Золотая… бабочка…

Первую речь произнес генерал Ральдо. Говорил он долго, скучно и напыщенно. Голос его, многократно усиленный, лился над площадью – обещания, обещания и еще раз обещания. Рабочие места, железные дороги, строительство… Светлое будущее для народа в самой ближайшей перспективе… Единство и понимание… Толпа одобрительно гудела, отовсюду слышались одобрительные крики.

Но голоса тут же стихли, когда к микрофону подошла Мариа. Площадь замерла в предвкушении и ожидании.

– Я простая женщина из народа, и все вы хорошо меня знаете, – начала она. – Я говорила с вами тогда, когда власть старательно отворачивалась от вас, а богачи делали вид, что ваших проблем просто не существует! Теперь – я пришла к вам уже другой, я изменилась! Я сделаю все, чтобы отобрать деньги у богачей и отдать их вам! Я не даю пустых обещаний! Клянусь, я сделаю, что смогу, для вас! Только для вас!!! Я клянусь, что посвящу свою жизнь моему народу и человеку, который стал для меня и для вас символом свободы – генералу Орде Ральдо!

– Ма-ри-а! Ма-ри-а! Ма-ри-а! – скандировала толпа.

– Только для вас!.. – голос летел над площадью, как на крыльях.

– Ма-ри-а!..

– Для вас!!!

На станцию они, измученные и помятые, попали только тогда, когда сумели выбраться из миллионной толпы – к тому времени уже давно наступило утро.

Ри ввел координаты в систему. Если раньше он ругался, когда кто-то стоял у него за спиной во время работы, то сейчас ему это было уже безразлично.

– Господи, я тебя очень прошу… – прошептал он едва слышно.

Таенн положил пилоту руку на плечо.

Пространство мигнуло и на секунду схлопнулось.

Планета осталась на месте.

– Расчеты тут ни при чем, – убежденно говорил Бард. – С расчетами все в порядке.

– С сиуром тоже, – парировал Леон. – Причина того, что мы не можем уйти отсюда, в чем-то еще.

– Но в чем?

– Не знаю, – Сэфес опустил голову на руки. – Ребята, нам крышка. Если мы не найдем причину, это все кончится тем, что сюда придет или Стовер, или кто-то похуже. Или мы вообще останемся здесь на веки вечные.

– Блестящая перспектива, – пробормотал Ри. – Ну, зато мы сможем узнать, чем кончится эпопея с властью в этой стране… как ее там…

– Неважно. Но до чего же красивая женщина, все-таки! – с восхищением добавил Морис. – Поразительная. Немудрено, что народ ее обожает.

– Да, женщина действительно потрясающая, – согласился Леон. Таенн кивнул.

Ит безучастно смотрел, как Скрипач, сидя на полу, возится с портретами Марии. Сначала он долго и тщательно расправлял их, а потом принялся раскладывать то так, то этак, что-то тихо бормоча себе под нос. Сначала он расположил портреты в линию, потом выложил по кругу, а теперь сделал из них кособокий треугольник, на вершину которого положил портрет, подобранный утром на выходе с площади. Скрипач оглядел свою работу и с чувством выполненного долга воззрился на Ита.

– Очень красиво, – одобрил тот. – Молодец.

– Чего он там делает? – спросил Таенн. Глянул через стол на портреты, слабо усмехнулся. – Еще одна жертва ее безумного обаяния, понятно…

– Слушайте, давайте поспим? – предложил Ит. – Я понимаю, что надо делать что-то, но мы в таком виде, как сейчас, точно ничего не сделаем.

– Твоя правда, – согласился Леон. – Меня от этого всего уже мутит. Искин! Сделай чего-нибудь поесть, и мы ложимся. Разбудишь через шесть часов.

– Хорошо, – отозвался искин. – И одежду смените, тащите сюда всякую грязь, смотреть на вас противно.

– Будем пробовать заново? – спросил Ит.

– А что нам еще остается? – вопросом на вопрос ответил Ри. – Нет, можно, конечно, попробовать увести станцию от планеты на какое-то расстояние…

– …и мы выйдем в результате вне любых опорных точек, в сотне световых лет от ближайшей звезды, и в тысяче – от любого населенного мира, – закончил Таенн. – Догадываешься, чем это может кончиться?

– Плохо, что мы можем проходить только по таким схемам, – Морис задумался. – Что ты говорил про людей, Таенн? Что плохо быть людьми?

– Людям еще сложнее, – возразил Бард. – Они вообще обычно куда-то ходят только через Машины перемещения.

– Ах да, я и забыл, – кисло усмехнулся Сэфес. – Скрипач, а Скрипач? Подари одну картинку. Куда тебе их столько?

Скрипач с подозрением поглядел на Мориса и дернул плечом. Фыркнул.

– Ничего он тебе не отдаст, – Ит зевнул. – Ты бы у него еще платье попросил, поносить.

– Ладно, пусть его. Как она все-таки интересно изменилась… – Таенн присел на корточки рядом со Скрипачом. – На более ранних портретах она не такая, как на последнем.

Ит присмотрелся. Действительно, если Мариа раньше выглядела девчонкой и простушкой, пусть и с печальными глазами, то на последнем портрете была изображена женщина вне возраста, и с удивительно притягательным лицом. Из ее облика, как по мановению волшебной палочки, исчезло все наносное и временное – пропала всякая вычурность и нарочитость. Теперь ее волосы, уже совсем светлые, были уложены в гладкую прическу с тяжелым пучком на затылке, вместо легкомысленного платья на ней теперь был темный строгий костюм, а в печальных глаза появилось что-то новое, чего раньше не было – упрямая и несгибаемая властность. Лицо завораживало, на нем поневоле останавливался взгляд…

– Давайте ложиться, – попросил Таенн, вставая. – Скрипач, собирай свои игрушки. А то мы тебя завтра не разбудим.

Следующий день (на планете, конечно же, время снова сдвинулось на год) они решили провести в том же кафе, в котором впервые встретили Марию. Снова загнали катер в район порта, снова прошли по уже знакомой улице вверх, через бедные кварталы к богатым, расположенным в центре.

Все были подавлены. Не радовало уже ничего – ни яркое солнце, заливавшее своим светом чистые и нарядные улицы, ни улыбки встречных людей, ни сияющие витрины, ни цветы, которыми в большом количестве был украшен город. На цветы первым обратил внимание, конечно же, Скрипач, которого от очередного цветочного украшения пришлось в буквальном смысле оттаскивать – а он еще и упирался при этом.

Ранним утром город был уже полон движением, звуками и разнообразными запахами. Пахло свежим хлебом, бензином («Ит, мне кажется, это слово тебе знакомо как-то слишком хорошо». «Если хочешь, могу назвать его «зога», но разве от этого что-то изменится?»), кофе, и сквозь эту смесь то тут, то там прорывался свежий цветочный аромат.

– «День инаугурации президента Орде Ральдо», – почел Таенн огромный газетный заголовок, заглянув через плечо идущему впереди мужчине. – А так же день основания Фонда Помощи Неимущим Марии Дельгато. Теперь понятно, откуда столько цветов. Это праздник.

– А центр-то изменился, и сильно, – заметил Ит. – Чисто стало.

– Может быть, даже лавки в парке вернули на место, – добавил Ри. – Давайте зайдем в кафе, а потом до вечера посидим на воздухе. Меня раздражает дым.

– А мне он нравится, – вдруг сказал Ит. – Приятный запах.

– Эта гадость?! – поразился Ри. – Я вообще не понимаю, что за удовольствие вдыхать дым от каких-то вонючих листьев.

– Они… курят, – слово на местном языке прозвучало очень даже уместно. Ит задумался, наморщил лоб. – Кажется, я тоже когда-то курил.

– Уж не в Дс-35 – точно. Тебя бы сразу выслали, – справедливо заметил Таенн.

– Нет, не в Дс… Это было не в Дс… Скрипач, скотина, стой, куда!!!

Оказывается, пока они говорили, Скрипач успел перейти улицу, и смешался с небольшой толпой на другой ее стороне. Люди, толпившиеся у высоких дверей здания, выглядели бедно, почти совсем как те, которых они видели в прошлый раз на рыночной площади. Толпа, не особенно большая, но и не маленькая, робко жалась к богатому крыльцу, украшенному бронзой и позолотой. Она явно кого-то ждала. Тощий Скрипач без труда протиснулся между людьми и исчез.

– Ребята, подождите, я сейчас, – скороговоркой пробормотал Ит. Он тоже перебежал через дорогу и остановился, старясь разглядеть, где же в толпе скрывается Скрипач. Подняв глаза, он прочитал золотые буквы на фасаде «Фонд Помощи Неимущим». Ага, ясно. Стало быть, это и есть тот самый фонд, про который было написано в газете. А что тут делают эти люди?..

Скрипача видно не было. Ит робко сунулся в толпу, но его тут же оттеснили, а кто-то, беззлобно ткнув кулаком в бок, посоветовал встать в очередь.

– У меня брат там, – неуверенно сказал Ит. – Он сумасшедший, случайно забежал… я просто забрать его хотел.

Ему никто не ответил.

В дальнем конце улицы раздался пронзительный и громкий автомобильный гудок. Толпа всколыхнулась, послышались приветственные крики. Ит оглянулся.

К крыльцу фонда подкатили три роскошные, даже на непосвященный взгляд Ита, машины. Из первой выбрались трое мужчин, один из которых держал в руках ключи, а двое других – пухлые от бумаг портфели. Из второй появились женщины, одетые в одинаковую униформу – серые юбки длиной до колена, белые блузки и синие жилетки. А из третьей…

– Ура! – закричали в толпе. – Мариа! Благодетельница наша!.. Сама приехала!..

– Сама приехала… сама приехала, – прошелестело по толпе.

Мариа была одета в костюм, на этот раз – в мелкую клеточку, строгий и скромный. В руках она держала маленькую черную сумочку. Волосы, как и на бесчисленных портретах, были уложены гладко, аккуратно и блестели. Она улыбнулась людям и помахала рукой. Толпа приветственно закричала в ответ.

– Я постараюсь принять всех, дорогие мои! Пожалуйста, друзья, освободите проход к двери!..

Голос ее звучал властно и громко, в нем не было ни раздражения, ни просьбы, ни приказа – женщина, которая произнесла эту фразу, просто знала, что как она сказала, так и будет.

Люди расступились, образуя проход, и тут Ит увидел Скрипача. Ну конечно, этот паршивец стоял на самой верхней ступеньке и проскользнул внутрь здания фонда почти сразу же после того, как туда вошла Мариа со свитой.

Ит от досады чуть не выругался. Пришлось идти следом за толпой, которая, как только двери открылись, потекла внутрь. Позвать Скрипача он не решился, так как понял – тот, пока не разглядит предмет своего обожания, с ним точно не пойдет. Хорошо еще, что не пришлось искать, куда именно направился Скрипач: толпа устремилась следом за Марией к дверям, ведущим в роскошный зал, вход в который оказался совсем рядом.

В зале девушки в синих жилетках, оказавшиеся распорядительницами, уже рассаживали всех вошедших на стулья, стоящие в большом количестве вдоль стен. Ит, наплевав на приличия и на гневные возгласы, которые неслись ему вслед, протолкался, наконец, к Скрипачу.

– Что ты делаешь, гад ты этакий?! – спросил он тихо и раздраженно. – Совсем чокнулся?! Нам же ребята голову оторвут!.. А ну, пошли отсюда!

Скрипач сделал жалобное лицо и с тоской посмотрел на Ита.

– Бабочка, – грустно сказал он. – В треугольнике.

Ит вспомнил, что Таенн, сам того не зная, очень точно угадал про бабочек, когда говорил о том, что Скрипач – неизлечимый псих. Ему захотелось смеяться и плакать одновременно. Да уж, вот вам и бабочки…

– Ладно, сиди, – прошептал он. – Но как только поглядишь – сразу обратно, понял?

Скрипач, к его вящему удивлению, кивнул.

К ним подошла распорядительница и спросила:

– Вы по какому вопросу?

– Мы просто… – Ит растерялся. – Ну, мой брат… он ненормальный… очень любит Марию, хотел на нее посмотреть. Нам ничего не нужно. Он посмотрит, и мы сразу уйдем.

Девушка улыбнулась.

– Если так, давайте я проведу вас без очереди, – предложила она. – Мариа очень занята, у людей множество нерешенных проблем, а разговаривает Мариа со всеми подолгу. Если вам быстро…

– Да, да, да, – закивал Ит. – Несколько секунд. Нас ждут, а он увидел, что она здесь, и тут же побежал следом…

– Хорошо. Ждите, сейчас я вас позову.

– С тобой свяжешься, врать научишься, – недовольно сказал Ит Скрипачу, когда девушка отошла в сторону. – Ты постоянно ставишь меня в неловкие ситуации. Как тебе не стыдно…

Стыдно Скрипачу не было совершенно. Он с интересом озирался вокруг, поминутно дергая Ита за рукав и показывая пальцем то в одну сторону, то в другую. Да, посмотреть было на что – в зале подобралась публика, от жалости к которой сжималось сердце. Было много покалеченных, без рук, без ног, были женщины с совсем крошечными детьми, которых они прижимали к груди, были молодые пары, одетые бедно и плохо. А ведь все эти люди что-то хотят от нее, понял Ит. Что же она делает? Хочет помочь – всем? Вот таким странным образом, собирая в зале и, видимо, разговаривая с каждым? Абсурд… Так помочь невозможно. Это нелогично и неправильно, потому что если сравнивать этот зал и всю страну, то помощь эта оборачивается песчинкой в море.

К ним подошла девушка и поманила за собой. Следом за ней они прошли в маленький кабинетик, расположенный за ширмой в дальней части зала. Девушка завела их за ширму, и они оказались лицом к лицу с Марией, сидящей за узким, заваленным бумагами столом.

– Нидита сказала, что у вас нет ко мне важного дела, – улыбнулась Мариа. – Садитесь. Что с вашим братом?

– Он… он сумасшедший, – Ит покраснел до корней волос. – Собирает ваши портреты. Он случайно сюда зашел, убежал от меня. Простите, мы сейчас уйдем, вы ведь заняты.

– Сумасшедший? – переспросил Мариа. Встала из-за стола, подошла к Скрипачу, взяла его за руки и заглянула в глаза. – Бедняжка. У него добрые глаза. Хочешь, я подарю тебе что-нибудь на память? – спросила она. Скрипач восторженно закивал. Понял?..

Мариа взяла свою сумочку и стала что-то искать. Наконец она вытащила крошечный флакончик с серебряной искоркой, впаянной в стеклянную каплю на крышке, и протянула его Скрипачу.

– Тут были духи, но они уже кончились. Возьми и носи с собой, на счастье, – сказала она.

Скрипач с восторгом в глазах прижал флакончик к груди. Он улыбался, глядя на Марию во все глаза, и она тоже улыбнулась ему в ответ.

– Спасибо вам большое, что уделили нам время, – произнес Ит. – Мы пойдем, а то вас люди ждут. Там очень много народу.

– Тут всегда много народу, – засмеялась Мариа. – Я люблю, когда людей много, люблю помогать. Мне кажется, что если людей станет совсем много, их души сумеют слиться в одну, и эта душа станет счастливой… А теперь действительно идите, мне пора.

Скрипач шел, уже не упираясь, продолжая прижимать к себе флакончик из-под духов. Он счастливо улыбался. Ит удрученно шел рядом с ним. Разговор с женой лидера нации произвел на него странное впечатление, гораздо более сильное, чем все ее портреты или разговоры о ней. Ит мысленно сравнивал Марию, которую он видел сегодня, и ту Марию, которая сидела три дня… да нет, три года назад у барной стойки перед нетронутым стаканом сидра.

Они различались кардинально, но в то же время в них было что-то общее. Что-то, что настораживало, притягивало и пугало одновременно. В мыслях царила сумятица. Свет, солнце, светлая улыбка, солнечный блик на блестящих светлых волосах, глаза…

«Ничего не могу понять, – подумал Ит. – Действительно, сумасшествие какое-то. Но Скрипач-то каков, а?»

Они догнали остальных уже возле кафе.

– Где вас носило столько времени? – раздраженно спросил Таенн.

– Скрипач ходил знакомиться с Марией, – ответил Ит.

– Неужели? Ну и как?

– Ты не поверишь, но он познакомился. Скрипач, покажи свою добычу, – приказал Ит. Тот вытащил флакончик из нагрудного кармана и издали показал Таенну. Бард подался было вперед, но Скрипач тут же убрал флакончик обратно и прижал на всякий случай карман рукой.

– Это она подарила? – не поверил Бард.

– Она, – кивнул Ит. – Таенн, ты был прав насчет бабочек. Он пролез в зал, где она ведет прием для бедных… в общем, я сумел его вытащить только после того, как он с ней пообщался.

– Скрипач, а ты ходок, – засмеялся Леон.

– Я бы попросил вас вести себя потише, – раздраженно сказал Ри. – Вы треплетесь, а я пытаюсь работать.

День они провели в результате все-таки в парке. В кафе ради праздника набилось порядочное количество народу, и у Ри вскорости разболелась голова – слишком много вокруг было голосов и дыма.

Станция висела над планетой.

Ри ввел координаты нового расчета в систему.

Пространство моргнуло и схлопнулось.

Ничего не изменилось.

– Ребята, я не хотел вас пугать… – осторожно начал искин и тут же осекся. – Словом… ну, пугать я вас не хочу, но сказать я об этом вынужден.

– В чем дело? – насторожился Таенн.

– У меня осталось около половины энергетического запаса, – нехотя сообщил искин. – Он стремительно убывает.

– Что?!

– С меня снимают энергию, а я ничего не могу с этим поделать. Если мы пробудем рядом с этим миром еще несколько дней, мой энергозапас будет истощен полностью, и я не смогу поддерживать даже системы жизнеобеспечения.

– Кто это делает?! – Таенн вскочил на ноги.

– Я не могу сказать точно, кто именно, но это делает человек, – ответил искин.

– Какой человек?! Где этот человек?! Он на станции? На планете? Где?!

– Этот человек находится на планете, но я не могу определить, кто он, потому что скачкообразное снятие энергии всегда происходит в тот момент, когда Ри пытается произвести перемещение. Во все остальное время энергия тоже снимается, но в меньшем объеме. Ее забирает сам эгрегор.

– Господи… – прошептал Леон, опускаясь на кресло. – Что же делать?

– Искать этого человека, – решительно заявил Ри. – Срочно! Он же нас всех убьет!..

– Предположим, убьет он только меня, – возразил искин. – Вы можете остаться на планете…

– Ты забыл, что мы из себя представляем?! – взорвался Морис. – Да, они втроем останутся… на планете. Проживут тут как-нибудь до глубокой старости. На катере будут по очереди кататься, детишек заведут. А с Сетью что будет, мозги твои железные? А?! Чего молчишь?!

– Сэфес, прекрати на меня орать, – попросил искин.

– Почему ты не можешь определить, кто именно это делает? – спросил Таенн.

– Человека защищает эгрегор и местный демиург, – ответил искин. – Я не хотел вас тревожить. Пытался определить, кто это, чтобы разорвать канал, но не сумел.

– Катастрофа, – с трудом выдавил Таенн.

Скрипач опять раскладывал на полу портреты Марии. Он снова выложил треугольник, а в самый центр его положил крошечный флакончик из-под духов, с серебряной искрой на крышке. Сел рядом и принялся гладить пальцем один из портретов – медленно, неторопливо, рассеяно. Так человек может гладить любимую кошку. Машинально, без подтекста. Просто потому, что кошка пришла и легла с ним рядом.

– А я знаю, кто этот человек, – тихо сказал Ит, до этого молча наблюдавший за Скрипачом.

– И кто же? – поинтересовался Бард.

– Это она.

– Почему ты так решил?

– А больше некому, – ответил Ит. – Да и потом, посмотри, что выложил Скрипач из ее фотографий и плакатов.

Таенн вгляделся. Остальные тоже подошли поближе.

– Ну что, берешь свои слова про его бесполезность и даже вредность обратно? – спросил Ит.

– Не хочется, но придется, – пробурчал Бард.

…На полу перед Скрипачом была выложена из портретов Марии секторальная станция. Вид сбоку. Флакончик Скрипач расположил примерно в том месте, где был зал управления. А расположение фотографий соответствовало тому, где находились основные сегменты.

– Это все, конечно, тоже совпадения, – заметил Ит. – Ничем другим это все быть просто не может, ведь так?

– Что будем делать? – спросил Ри.

– Не знаю. Для того, чтобы уйти отсюда, ее придется убить, – понурился Леон. – Эй, люди! Никто не хочет расправиться с женщиной, которой еще и тридцати не исполнилось?..

Ответом ему стало молчание.

– Ит, ты у нас вроде бы оружие, – сказал, наконец, Ри.

– Детектор не способен убить, – возразил Ит. – А если она проваляется полчаса в параличе… да нет, ерунда. Нам это все равно не поможет.

– Они тут живут недолго, – задумчиво произнес Морис. – Может быть, просто подождать?

– Сэфес, ты совсем идиот? – с издевкой спросил Таенн. – Она же молодая еще. Ты предлагаешь ждать лет пятьдесят? Тут срок жизни – семьдесят-восемьдесят, не меньше.

– Нет, ну должен же быть какой-то выход, – упрямо набычился Леон. – Одна-единственная девушка и…

– Эта «одна-единственная девушка» на данный момент фактически является полубогиней! Ее защищает эгрегор. Ее защищает местный демиург. А она скорее всего даже не понимает, что делает!.. – Таенн схватился за голову. С минуту сидел неподвижно, потом вытащил руки из спутанных волос и сказал: – Если бы не случайность, мы бы ее вообще никогда не нашли. Не окажись мы в том баре и не вызовись Ри ее проводить, мы бы не обратили на нее внимания…

– А может, она из-за этого и сумела найти станцию? – подался вперед Ит.

– Да ничего подобного! Она нашла, если можно так выразиться, станцию еще раньше – именно поэтому, когда мы ее встретили, она была как под гипнозом, забыл? Когда ты провожал ее, пилот, она уже выстроила канал и тянула энергию! – Бард хлопнул ладонью по столу. – Вот тебе и феномен со стремительным вхождением во власть. Естественно, с такой-то поддержкой. Ладно, это лирика. Теперь по делу. Есть мысль. Даже две.

– Давай, – Морис сел напротив Барда и приготовился слушать.

– Первая – попробовать ее перенасытить. Сбросим ей хороший запас энергии, может быть, сама отстанет.

– А вторая?

– Попробовать с ней поговорить. Леон, подожди! Есть вероятность, что она сумеет нас понять.

– Не сумеет, – отрицательно покачал головой Ит. – Я ее видел вблизи. Ничего она не сумеет понять. Она просто на это не способна. И потом, она не будет с нами разговаривать. Она – жена президента страны. А кто такие мы – в ее глазах? Оборванцы с безумными идеями? Что мы ей предложим? Отказаться от всего, чего она добилась? Можно догадаться, что она ответит.

– Но как такое вообще могло получиться? – не выдержал Ри.

– А вот это уже, по всей видимости, действительно глобальный сбой в сиуре, – развел руками Таенн. – При обычных условиях она бы не сумела. И никто другой бы не сумел. Видимо, эгрегор таким образом отреагировал на атаку. Какие-то его участки оказались открытыми вовне… в один из них вошла она и нашла секторальную станцию.

– Допустим, ты прав. Но что нам это дает? – Леон посмотрел на Барда, тот пожал плечами.

– Ничего. Ты это и сам понимаешь.

– Меня лично радует в этом всем только одно, – подвел итог Ри. – Считать мне больше не придется в любом случае. И искать в своих расчетах несуществующие ошибки – тоже. Жаль, что мы поняли все это так поздно. Искин, если бы ты был человеком, я бы тебя побил. Почему ты не сказал о том, что происходит с тобой, раньше, а? Почему молчал?

– Я не хотел отвлекать вас, – виновато пояснил искин. – И еще…

– Не ругай его, он не смог соотнести одно и другое, – вступился за того Бард. – Для того, чтобы понять, что эти явления связаны, нужно быть человеком.

– Но он же терял энергию! Терял, и молчал! – Ри в гневе уставился на потолок. – Ну, железяка… у меня слов нет. Ты понимаешь, что ты нас едва не угробил?

– То, что он сообщил об этом только сейчас, не имеет принципиального значения, – Леон встал, подошел к столику, уставленному бутылками, выбрал одну. Жидкость в ней была опаловая, слабо светящаяся. Альбинос налил себе полстакана этой жидкости, понюхал, удовлетворенно вздохнул и залпом выпил. – Отлично. Еще пара доз, и мне будет все равно – святая эта самая Мариа, не святая, богиня она, полубогиня или просто девчонка из трущоб, случайно ухватившая удачу за хвост.

– Так что мы все-таки делаем? – поинтересовался инженер.

– Отдавать энергию – бред, и делать этого мы не будем, – твердо ответил Морис. – Таенн, не возражай. По мне, так она съест и не поморщится. Только потом будет удивляться, почему больше нечего стало брать. Поговорить… ну, что ж, попробуем поговорить. Убить человека никто из нас не способен, – он обвел взглядом присутствующих, хмыкнул и добавил: – Я имею в виду, физически. Морально – это мы запросто.

– Да ну тебя… Значит, ложимся спать, утром – снова обратно и… – начал Леон, но его перебил инженер.

– Давайте утром все-таки попробуем сделать еще одну попытку, – попросил Ри. – Пересчитывать координаты не нужно, правильно? Попробуем еще раз увести станцию, а если не получится…

– А это, конечно, не получится, – вставил Бард.

– А если не получится, попробуем с ней побеседовать, – закончил Ри.

– Давайте сначала все-таки побеседуем, а потом попробуем. Я постою в стороне, и посмотрю, как ты будешь это делать, – язвительно заметил Ит.

– Один раз я уже это делал, – парировал инженер. – Как видишь, жив.

– Ну-ну.

Марию решили подождать у фонда, но в результате потратили время зря. Купили газету, из которой узнали, что сегодня вечером она будет произносить очередную речь в конгрессе. Полдня шатались по городу, бесцельно и бездумно. Город надоел – Ит чем дальше, тем неуютнее себя в нем чувствовал. Остальные, видимо, ощущали то же самое, разве что Скрипач еще проявлял к городу какой-то интерес, но даже он, поддавшись общему настроению компании, стал вести себя потише и выглядел задумчивым.

Погода испортилась, ветер с моря принес облака, затянувшие небо, и вскоре начал накрапывать мелкий дождик.

– Пошли к конгрессу, – предложил Таенн. – Вроде бы там неподалеку были какие-то заведения, в которых можно посидеть. Подождем там. Не мокнуть же.

Следом за ним все направились через дорогие центральные кварталы к главной городской площади. Потом долго сидели в пустом кафе, слушая тихое бормотание радиоприемника и шум набравшего силу дождя.

– А как мы к ней подойдем? – спросил Ри. – Там же, наверное, какая-то охрана?

– Она не боится, – возразил Ит. – В фонде никакой охраны не было. Только какие-то мужчины с бумагами. Можно попробовать постоять на входе… там, кстати, вроде бы народ собирается.

Он встал, подошел к окну и, приложив ко лбу ладонь, стал вглядываться вдаль. Пожилой бармен, до этого стоявший за стойкой, лениво оглядел компанию, и степенно сказал:

– Если вы Марию хотите посмотреть, то идите на лестницу прямо сейчас. Через полчаса набежит много людей, и вы ее не разглядите. Поднимитесь до половины, да стойте там. Выше не ходите, охрана конгресса не пропустит, прогонит.

– Спасибо за совет, – наклонил голову Таенн. – А что, много народу ходит?

– Много, и почти все заходят ко мне, пока ждут. Ну, конечно, те, у кого есть деньги на кофе, – бармен со значением посмотрел на Таенна, и тот полез в карман. Увидев мятые бумажки, бармен улыбнулся. – Да нет, вы не думайте, я в вас не сомневаюсь. Вы не похожи на любителей посидеть в кредит. А Мариа, да… многие ходят, очень многие. Помню, лет шесть назад, когда она была совсем малышкой, она сама частенько заходила ко мне, – усмехнулся он. – И не гнушалась протирать столы и стойку за чашку кофе вместо оплаты. Хорошая она, наша Мариа…

– Она прекрасна, – тихо сказал Ит. Бармен согласно закивал. – И еще она очень добрая. Хочет всем помочь.

– Святая правда. Вы идите, идите, пока не поздно! – поторопил их бармен. – Спасибо, уважаемый… давайте дам сдачу, минуту подождите.

– Не надо сдачи, – улыбнулся Таенн. – Как-нибудь потом сочтемся.

Лестница, о которой говорил бармен, поражала великолепием – она оказалась длинная, из тяжелого, темного гранита, широкая и мощная. Камень мокро поблескивал, на некоторых ступеньках собрались маленькие лужицы, в которых отражалось нахмуренное тяжелое небо. Лестница вела к парадному входу в здание конгресса, украшенному вычурной и помпезной колоннадой, над которой нависал длинный балкон для выступлений. На лестнице сидело уже с десяток человек. Некоторые – просто так, а некоторые прикрывали головы размокшими газетами, стараясь спастись от дождя. Таенн, Леон и Морис сразу же поднялись наверх, до мощеной площадки, а Иту с Ри пришлось задержаться – непонятно почему развеселившийся Скрипач затеял совершенно неуместную тут игру. Он принялся прыгать по ступенькам, а затем и вовсе примерился влезть на гранитный парапет. Кое-как Скрипача усмирили (Ри исподтишка, чтобы Ит не видел, показал ему кулак), и тоже поднялись на площадку.

– Кто будет говорить? – спросил Таенн.

– Я, – вызвался Ри. – Может, она меня помнит?

– Сомневаюсь, – заметил Леон. – Мне почему-то кажется, что она не вспомнит даже Скрипача, а она его видела недавно, относительно встречи с тобой. Через нее слишком много народу проходит, судя по тому, что ты, Ит, рассказал.

– Давайте все же я, – попросил инженер.

– Ладно, говори ты, а мы подстрахуем, – смилостивился Таенн.

…Мариа прибыла с порядочным опозданием. Толпа на лестнице к тому времени образовалась уже преизрядная, и Ри мысленно поблагодарил бармена – если бы не его совет, им бы ни за что не получилось оказаться в первых рядах. Мариа и ее свита поднимались по лестнице медленно – она часто останавливалась, заговаривала то с одним человеком, то с другим. Толпа нетерпеливо шумела, но живого коридора, по которому шла Мариа, не нарушала – эта женщина одним своим присутствием будила в людях почтительность и трепет.

Ри чувствовал непривычное и неприятное волнение. Когда Мариа, наконец, поравнялась с ним, он сделал шаг вперед (кто-то тут же ухватил его за рукав, но он раздраженно вырвал руку), и громко сказал:

– Мариа, вы меня не помните, но я тот человек, который несколько лет назад помог вам. Помните, я дал вам денег? Когда вы рассказали, что хотите работать на радио? Вы меня помните?

Ее взгляд остановился на Ри. Она нахмурилась, подошла ближе.

– Я вас не помню, – ответила она. – А что вы хотите? Денег?

– Верните нам секторальную станцию, – тихо произнес Ри.

– Что?.. – опешила Мариа.

– Мы не можем отсюда уйти, верните…

– Да вы, верно, больны, – Мариа нахмурилась еще больше, но внезапно лицо ее просветлело. – Вот что. Завтра утром зайдите в мой фонд. Скажите, что вас прислала я. Вам дадут денег. Вы поняли?

Ри оторопело кивнул.

И тут из-за его спины вдруг выскочил Скрипач, выскочил настолько неожиданно, что Ри не успел его остановить. В мгновение ока он оказался возле Марии, и, пока все соображали, что же он делает, обнял ее и поцеловал в губы. Опомнившийся Ри схватил его за пояс и потащил обратно а толпу. На лице Марии появилось веселое изумление, она рассмеялась. Подняла вверх руки и громко произнесла – так, чтобы все слышали:

– Очень приятно знать, что столько людей тебя любит! Да еще таких милых!.. Особенно приятно это знать такой простой женщине из народа, как я. Но мое сердце навеки отдано только одному человеку – президенту Ральдо! Президенту Ральдо и… моему народу!..

Толпа одобряюще взревела. Мариа пошла дальше, вверх по лестнице, а толпа, еще немного пошумев, потянулась вниз.

– Что ты делаешь?! – орал на Скрипача Таенн. – Что ты делаешь, подонок?! Ты бы еще под юбку к ней залез при всем честном народе!!! Ты глаза не прячь, на меня смотри!.. Ит, в следующий раз он пойдет на привязи, если вообще куда-то пойдет!!! Ты нам все испортил, гадина!

– Скрипач, что же ты натворил, а? – упрекнул Ит. – Теперь придется делать еще один скачок на год, чтобы она забыла твою выходку! Что ты наделал?!

Скрипач стоял неподвижно и безмятежно улыбался. В глазах его, чайного оттенка, плыло, смешиваясь с отражениями облаков, легкое и светлое, как небо, безумие.

– Бабочка… – прошептал он. Вытянул руку, сделал движение, словно выхватил что-то из воздуха.

– Что – бабочка? – безнадежно спросил Ит.

Скрипач усмехнулся.

– Все, – ответил он, глядя куда-то в пустоту.

– Энергопотери больше нет. Канал разрушен. Вы будете выходить? – голос искина звучал ровно и, пожалуй, даже с какими-то механическими нотками.

– Но мы остались на прежнем месте, – возразил Ри.

– В этот раз да, – подтвердил искин. – Но следующий шаг будет уже расчетным.

– Почему? – с подозрением спросил Таенн.

– Она умерла.

– Что?! – на лице Барда появилось удивление, смешанное с ужасом. – Но почему? Ее что, кто-то убил?

– Нет, – ответил искин. – Она умерла от рака. Я принимаю передачи, об этом говорят по всему миру. Саркома. Она сгорела за десять месяцев.

– Боже мой… – прошептал Ит. – Не может быть…

– Может, – ответил искин. – Я бы настоятельно не рекомендовал вам еще раз высаживаться на планету. В город пришло почти десять миллионов человек, проститься с ней.

– Но как же это… – Ит потеряно переводил взгляд с Барда на Сэфес. – Она же была совсем молодой!

– Ей не было тридцати, – подтвердил искин.

– Ужасно. Это же просто ужасно, – бормотал Ри. – У меня в голове не укладывается, как же так…

– Ри, пойми, для таких миров это обычная практика, – устало сказал Бард. – Может быть, ты не в курсе, но рак – это… в некотором роде средство коммуникации. Очень часто мир, при включении в Транспортную и Официальную сети, получает в подарок средство для лечения рака. Эту болезнь почти везде начинают излечивать только тогда, когда технологии могут это позволить… в этом мире у нее не было шансов. Если бы ты знал, сколько тут таких же, как она, умирают в муках. И про них вообще никто и никогда не узнает…

– Замолчи, – попросил Ри. – Таенн, замолчи, пожалуйста.

Тот покорно замолчал. Инженер подошел к «окну в космос», за ним последовал Ит, а затем – Скрипач.

– Ри, ты координаты мира запомнил? – поинтересовался Ит.

– Да. А тебе зачем? – удивился Ри.

– Может быть, когда все это закончится… я бы хотел вернуться сюда, хоть цветок на могилу положить, – Ит, не отрываясь, смотрел на планету, все так же плывущую внизу. – Несмотря на все, что-то в ней все-таки было… что-то особенное…

– Было, – кивнул, соглашаясь Ри. Скрипач, стоящий рядом с ним, грустно вздохнул. Вынул из кармана пустой флакончик с искоркой на крышке, погладил пальцем. Снова сунул в карман.

– Ри, Ит, извините, что отвлекаю от грустных мыслей, но, может быть, все-таки уберемся отсюда? – спросил Таенн. – Если вы думаете, что вам сейчас одним тяжело, вы ошибаетесь. Нам тоже, мы просто молчим.

– Хорошо, – инженер глубоко вздохнул, расправил плечи. – Уходим. Занимайте места, и поехали. Действительно, надо двигаться дальше. Почти неделю потеряли. Что с энергией, искин?

– Треть осталась. Если не произойдет ничего экстраординарного, лет на пятьсот хватит, – вяло пошутил тот.

– Это обнадеживает, – усмехнулся Леон.

Через минуту пространство мигнуло, и секторальная станция исчезла.

Шесть дней святой Марии для нее окончились.