IX.

Кир в нетерпении постукивал зубами, глядя на тактическую сферу, отображающую текущее положение на поле боя. Сейчас все зависело только от «призраков» Фарсена и «аркенов» Орнара. И те, и другие двигались к линкорам-брандерам из-под плоскости эклиптики с тыла. Однако если не отвлечь внимание Юои, их обнаружат, несмотря ни на какие системы маскировки – масс-детекторов никто не отменял. Обратят внимание на изменение гравитационной картины пространства. Никто не помешает им отвести линкоры под защиту планетарных разрушителей. А значит, придется отвлечь врага, навязать ему такой темп боя, чтобы больше ни на что у у-юэев времени не осталось. Был бы с флотом хоть один маг вероятности, все оказалось бы намного проще, но все они остались в в тайном ордене…

Резко щелкнув зубами, дварх-адмирал отдал приказы первому и третьему флотам Империи. За ними двинулись керси, за которыми последовали итеанцы. Но основную тяжесть придется брать на себя крейсерам и боевым станциям ордена. Они начали раскручивать шесть атакующих спиралей, выпустили десятки тысяч лам-истребителей, забили помехами все доступные гипердиапазоны связи.

Ди-эмпаты эрганата без промедления атаковали на ментальном уровне, но двархи, русские осознающие и орнарские тиксеры были начеку – ответный удар разом лишил Юои трети ди-эмпатов. После этого они уже не рисковали, предпочтя вести бой на физическом уровне.

Русские флоты развернулись в шесть атакующих полусфер и прыгнули через гипер к кораблям Юои сверху. В то же мгновение снизу зашли линейные эскадры керси, поддержанные атакующими крыльями Итеана. Неспособность на короткие прыжки снова сыграла с Юои плохую шутку, и их линкоры и крейсера начали взрываться один за другим. Множество русских кораблей уже имели гиперорудия ордена, куда более совершенные чем орудия эрганата, и это дало определенные преимущества. Однако врагов было слишком много, и сражались они куда грамотнее, чем в первом бою. Вскоре союзники тоже начали нести потери.

Атакующие спирали Аарн приблизились на расстояние прицельного залпа и залили огнем оборонительные построения кораблей Юои. Десятки тысяч гиперторпед выскользнули из стартовых аппарелей и понеслись к врагу. Однако вскоре выяснилось, что конструкторы эрганата за прошедшее время успели разработать довольно эффективную защиту против этого вида оружия. В пространстве возникли возмущения гиперполя, сбивавшие торпедам прицел, и они вышли в реальное пространство совсем не там, где должны были, не причинив Юои вреда. Но многие все же поразили цели, несмотря на защиту, и в возникшие щели тут же рванулись штурмовики империи и лам-истребители ордена. В истребительном бою русским и аарн не было равных, они легко справлялись с выдвинувшимися навстречу истребителями эрганата.

Спирали кораблей ордена передвигались короткими пульсациями, произвольно меняя курс и сбивая с толку у-юэев – тактика управляемого хаоса приводила строго логичные сознания о-ра и о-ла флота Юои Жерг в ступор. Они привыкли действовать по канону, и нелогичное поведение аарн выводило их из себя, не давало сосредоточиться, не оставляло времени понять, что происходит. Темп боя нарастал, пространство-время вокруг солнечной системы сотрясалось, то один, то другой корабль превращался в облако обломков.

К сожалению, торпедоносцам эрганата удалось прорваться сквозь заграждение и нанести массированный удар по станциям защитной линии землян. Немало их было уничтожено вместе со всем экипажем. Воспользоваться преимуществом Юои не позволили бросившиеся в атаку эсминцы и крейсера Итеана. Ценой жизни не позволили.

Кир сжимал кулаки, продолжая смотреть на тактическую сферу. Он отдавал приказ за приказом, и флоты, дивизионы и эскадры включались в бой. Если бы не проклятые линкоры с мю-бомбами, то вскоре Юои были бы разгромлены – да, каждый их адмирал что-то делал, воевал довольно грамотно, но не более того. Никакого огонька, никакой фантазии – голая логика. Однако дварх-адмиралу было не до анализа действий врага, он сходил с ума от беспокойства и молил Вершащего Суть, чтобы фарсенцы успели совершить задуманное. Иначе что толку от тактического преимущества? Что толку от военного мастерства? Рванет мю-бомба – и конец.

«Нерпа» мягко скользила в пространстве между линкорами, крейсерами и планетарными разрушителями Юои Жерг. О количестве эсминцев, рейдеров и истребителей даже говорить не стоило, их было слишком много, и Игорь ощущал себя не в своей тарелке. Однако никто из врагов не видел крохотный штурмовик. Следом шла вторая эскадрилья, но каждый космолет искал путь самостоятельно, чтобы, не дай Господь, не насторожить никого. «Нерпам» предстояло расчистить место для выхода «Николая Чудотворца» из гипера неподалеку от обособленной группы линкоров, на которых находились мю-генераторы. К сожалению, вокруг было столько вражеских кораблей, что «призрак» не сможет выйти в реальность, не совместившись с кем-нибудь из них, а это чревато гибелью. Поэтому каждый капитан отправил вперед по нескольку эскадрилий «Нерп». Истребители уничтожат ближайшие корабли Юои и передадут на родной крейсер точные координаты точки выхода. А затем – массированный залп гиперлучом и модификаторами времени.

Игорь усмехнулся про себя. Он был доволен, что попал в эту экспедицию, дома скучно – нудное патрулирование без происшествий. Только иногда командировки в большую галактику, вот там удавалось немного развлечься охотой на корабли эспедешников. Или на работорговцев и пиратов. После ухода ордена в тень некому стало противостоять их наглости. Они решались даже атаковать пограничные поселения Парга, Трирроуна или Кэ-Эль-Энах. Выискивали окно, налетали, грабили и уходили за границу до подхода патрульных эскадр. За пределами свой территории флоты королевства, республики и княжества действовать не могли, если не хотели спровоцировать новую галактическую войну, вот главы этих трех стран и попросили союзника, чтобы его «призраки» немного проредили ряды самой сволочи. Фарсенцы с удовольствием занялись этим – отличная тренировка для молодых пилотов.

Капитану второго ранга Салишеву дважды повезло участвовать в охоте. Да и большую галактику повидать было интересно, побывать на самом Фарсене и в Кэ-Эль-Энах – Игорь родился уже на Ретерме, первой колонии федерации в Малом Магеллановом Облаке. Отец его был русским, а мать фарсенкой из Ардаша – познакомились родители во время обучения в Оран Аарн Университете, а после окончания учебы отправились с первым переселенческим кораблем в другую галактику. Пригодных для жизни миров там хватало – выбирай любой по вкусу. Ретерм оказался идеальным выбором – море полезных ископаемых, хороший климат, полностью совместимая биологическая составляющая. Вскоре местные, земные и фарсенские растения перемешались – экологи хорошо поработали, готовя планету к прибытию поселенцев, они включали новые виды в экологические ниши очень осторожно, просчитывая последствия на сотни лет вперед. Этому научили их Мастера Жизни ордена, фарсенцы тоже воспринимали планеты, как живые и разумные.

Аарн Игорю всегда нравились – очень дружелюбные и добродушные – но сам бы он стать аарн не хотел, считал, что его мысли и чувства принадлежат только ему самому. Однако дружить и помогать друг другу можно. Почему нет?

В другую вселенную Игорь поначалу не поверил. Но изумление старых офицеров, которых на флоте осталось совсем немного, вскоре убедило молодых, что им сказали правду. Да и то – Россия, откуда ушли на Фарсен родители многих из них, мало походила на гигантскую Российскую Империю. Но все равно – многие старики на флоте чуть не плакали, с гордостью глядя на бесчисленные планеты под двуглавым орлом.

Капитан Салишев не имел ничего против того, чтобы помочь соотечественникам отца – сам-то он чувствовал себя фарсенцем. Да и по-русски говорил кое-как, для него родным был ардашский. В серьезных стычках до этого дня Игорь еще не участвовал, прибыв со второй волной фарсенских войск. Только охотился на разведывательные корабли Юои, два даже сбил – «нерпы» были абсолютны невидимы для них.

Сейчас от фарсенцев зависело выживание самой Земли, да и флотов союзников тоже. Адмирал Даллег сообщил своим пилотам, что за корабли они должны уничтожить и что случится, если пилоты не смогут этого сделать. Бой предстоял серьезный, и потери, несомненно, будут… Да, Юои не могут заметить «нерпы» и «призраки», зато вполне способны залить огнем весь квадрат пространства, где начнется что-то не то. Готовившие атаку на линкоры командиры крейсеров даже не надеялись уйти, выполнив приказ – шансов на это было меньше десяти процентов.

Обогнув тушу планетарного разрушителя, Игорь пожалел, что пока не имеет права всадить в корму чудовищного корабля несколько альфа-торпед – новой разработки военных технологов Барсеники. Как они действовали, пилот точно не знал – кажется, снова что-то связанное с рассинхронизацией времени – но видел результаты применения. Впечатляюще! Участок пространства, если в нем находился хоть один материальный объект, превращался в многомерный лабиринт с непредсказуемыми свойствами, бесследно исчезавший затем в каких-то иных пространствах.

Но ничего, вскоре Юои получат полной мерой! Фарсенец едва слышно рассмеялся, бросая истребитель из стороны в сторону. Группа линкоров под прикрытием двух авианосцев, дивизиона крейсеров и нескольких сотен рейдеров с эсминцами постепенно приближалась. Еще немного, и эскадрилья выйдет на позицию атаки.

– Синий-два! – вызвал он по мыслесвязи командира третьей эскадрильи. – Атакуешь снизу.

– Понял вас, синий-один, – ответил капитан третьего ранга Урлаор.

– Синий-три – а ты сверху.

– Есть!

– Ни пуха! – рявкнул Игорь.

– К черту! – дружно отозвались пилоты.

Последняя микро-пульсация, и «нерпа» вышла из гипера в запланированной точке атаки. Игорь зло усмехнулся, слился с компом истребителя в единое целое и оценил окружающую обстановку. Все пространство вокруг забито вражескими кораблями, угловатые истребители Юои барражируют на расстоянии ста метров друг от друга. Задача сейчас одна – расчистить крейсеру место для выхода из гипера.

Сознание пилота окончательно превратилось в управляющий блок компа, и первые альфа-торпеды вырвались из стартовых люков. Одновременно гипер-луч превращал в мелкие обломки ближние эсминцы и крейсера. Юои никак не ждали атаки невидимок в глубоком тылу, и на некоторое время воцарилась неразбериха. Однако у-юэи не растерялись, и через две минуты область пространства, где находились «нерпы» превратилась в одну большую пространственно-временную аномалию – в дело вступили гиперорудия линкоров. Они не жалели даже своих кораблей. Игорь только выругался про себя – эскадрилья потеряла больше десяти истребителей. Однако задача была выполнена, и на крейсер ушли координаты точки выхода.

Не только Игорь справился – вокруг группы линкоров вынырнули из гипера больше тридцати постоянно меняющих очертания кораблей. К сожалению, для наиболее эффективного удара они не могли оставаться в невидимости. «Призраки», не теряя времени, ударили модификаторами времени. Один за другим линкоры, на которых фиксировали мю-излучение, превращались в фантасмагорические конструкции. Флот прикрытия беспорядочно палил по возникшему ниоткуда врагу. В этот момент сверху и снизу ударили аркены Орнара, превращая корабли Юои в двухмерные объекты. Орнарцы не стали снимать маскировочное поле, применению ГСП оно не мешало.

Не прошло и нескольких минут, как последний линкор в группе был уничтожен. К сожалению, выйти из боя удалось далеко не всем… Разъяренные крахом своего плана у-юэи отдали приказ планетарным разрушителям, и вся область пространства, в которой находились «призраки», «нерпы» и аркены, превратилась в одну гигантскую аномалию. Там же оказалось множество кораблей эрганата, тут же обратившихся в хлам, но это не остановило у-юэев.

К своим добрались только восемь «призраков» из двадцати двух. Орнарцы вообще полегли все. О количестве погибших «Нерп» даже говорить было больно… Капитан второго ранга Игорь Салишев тоже не вернулся из этого боя…

– Я низко кланяюсь… – Кир в самом деле поклонился почти до пола адмиралу Даллегу. – Вы спасли нас всех. Благодарю!

– Мы только исполнили свой долг, – мрачно ответил фарсенец, однако руки у него подрагивали, а в уголках глаз застыли слезы. – Добивайте эту сволочь.

– Добьем! – мрачно пообещал дварх-адмирал, зло прищелкнув зубами.

Поблагодарив также командующего орнарскими силами, он на скорую руку оценил тактическую картину. У-юэи быстро пришли в себя и, похоже, готовились к отступлению – на подходе были еще четыре флота Империи. Однако Кир не собирался давать им спокойно уйти – иначе все эти корабли придется бить в другом месте.

Шесть атакующих спиралей Аарн разбились на двадцать четыре спирали поменьше и прыгнули в разные стороны, на мгновение ныряя в гипер и тут же выныривая в другом месте. Давали несколько залпов и снова исчезали. Дварх-адмирал полностью использовал преимущества всеобщей телепатии ордена – никто другой не был способен действовать так быстро и эффективно. Боевые станции вели беспрерывный огонь из главных калибров.

Русские флоты, поддержанные керси, тоже времени не теряли, их атакующие клинья ввинтились в боевые порядки Юои. Десятки тысяч гипер-торпед разрывали пространство в клочья, и многие прорывались сквозь заградительный огонь, превращая корабли эрганата в ничто. Канониры линкоров и крейсеров Империи, защищающие свою родину, не жалели себя, стреляя в таком темпе, который раньше считался невозможным. Немало кораблей взорвалось, перегрузив энергонакопители, но это не остановило экипажи остальных. Люди знали, что уготовили им Юои, и пылали гневом.

Спустя некоторое время бой разделился на сотни отдельных стычек. И здесь уж аарн показали себя во всей красе. Адмирал Красин с флагманского линкора «Разящий» наблюдал за ними, восторженно приоткрыв жвалы. Какова слетанность! Жаль, что ему не добиться такой же от экипажей своих кораблей. Орден, конечно, тоже нес потери, и немалые, но куда большие были у Юои – одно за другим их соединения прекращали существование.

Кто-то из наиболее грамотных флотоводцев эрганата собрал вокруг себя больше половины уцелевших линкоров и ценой гибели восьми планетарных разрушителей пробил коридор для разгона, надеясь уйти в гипер, прежде чем союзники подтянут новые силы. Однако не успел – в реальность вышли вовремя подоспевшие еще четыре флота Империи. Они выстрелили навстречу врагу из всех калибров, и больше половины кораблей Юои превратились в груды обломков. Вскоре союзники общими усилиями добили врага. Уйти удалось только десятой части флота эрганата.

– Мы искренне благодарны вам, господин дварх-адмирал! – император ступил навстречу аарн и поклонился, вызвав изумление дворян, собравшихся в тронном зале.

– Благодарите фарсенцев и орнарцев, ваше величество, – ответил Кир. – Если бы не они, никого из нас сейчас в живых не было бы.

– Похоже, что так… – нахмурился Михаил, повернулся к адмиралам Даллегу и Орх-Саргану, низко поклонившись уже им. – Господа! Империя никогда не забудет вашего подвига! И всегда придет на помощь, если понадобится.

– Мы исполнили свой долг, ваше величество, – глухо сказал фарсенец. – Кроме нас остановить эти линкоры было некому.

– Я…

Императора прервал легкий треск за спиной. Воздух на мгновение осветился, и в тронном зале появился длинноволосый субъект с гитарой за плечами. Одет он был в широкие черные штаны до колен и жилетку на голое тело. Стоявший неподалеку церемониймейстер при виде такого кощунства едва не свалился в обморок – заявиться во дворец в таком наряде?! Однако остальные не обратили ни малейшего внимания на внешний вид незваного гостя, сразу поняв, кто перед ними. Безумный Бард…

– Здравствуйте, господин Белый Мустанг, – узнал Абудая император.

– Добрый вечер, ваше величество, – вежливо поклонился тот. – Рад, что вам удалось остановить Юои, вы…

– Значит, вы местный контролирующий?! – превал его подошедший дварх-адмирал.

– Да, – подтвердил Бард.

– Тогда какого же демона вы не вмешались?! Почему нам пришлось предотвращать взрыв такой ценой?! Чем вы вообще занимаетесь, если допускаете такое?! Неужели неясно, что взрыв мю-бомбы накрыл бы сорок парсек в диаметре?! А сколько бы инферно возникло при гибели стольких разумных, вы подумали?! Вам же ничего не стоило остановить Юои…

Кир задохнулся от гнева.

– Взрыв – это ваши собственные измышления, дварх-адмирал, – холодно сказал Абудай, слегка приподняв брови. – Юои куда лучше вас освоили мю-технологии и давно научились строить устойчивые генераторы. Уже больше тысячи лет их корабли используют для получения энергии миниатюрные мю-генераторы вместо преобразователей вакуума, которыми пользуетесь вы. И понятно, что взрыва мы бы не допустили. Даже не мы, первыми бы вмешались Сэфес и устранили проблему за несколько секунд – им дестабилизация близлежащих зон нужна еще меньше. Однако у-юэи не столь безумны, как вам кажется – они это понимают ничуть не хуже других, они вовсе не собирались взрывать мю-бомбу.

– Так значит, я зря отправил на гибель фарсенцев и орнарцев?!. – от возмущения у гварда чешуя дыбом встала.

– Не зря, совсем даже не зря, – возразил Бард. – Они планировали замкнуть Солнечную систему вместе со всеми флотами союзников в обособленную мини-вселенную. Никакого диссонанса это не вызвало бы, а значит, у нас не было бы формального повода для вмешательства.

– Просто взять и помочь вы не могли? – горько спросил Кир-Ванег.

– А откуда вы взяли, что утирать вам носы – наша обязанность? – насмешливо поинтересовался Абудай. – У нас совсем иная задача: не допустить, чтобы все мироздание провалилось в тартарары. Вам дана Создателем свобода выбора, который мы лишены. И если происходит что-то, что не вызывает нарушения в Сети, то мы формально вмешиваться не имеем права. Мы и так сделали немало, открыв порталы для ваших флотов. Это тоже вызовет в свое время реакцию, которую придется гасить! Дорогой ценой!

– Но война ведь вызывает инферно… – промямлил ошарашенный отповедью дварх-адмирал.

– Мы останавливаем войны только в случае возникновения воронки этого самого инферно. В ином случае разбирайтесь самостоятельно. Запомните: контролирующие – не спасатели, не прогрессоры, не учителя. Мы не обязаны делать вашу жизнь безопасной и счастливой, мы обязаны дать вам возможность сделать ее таковой самостоятельно! Вам кажется, что это просто – возьми и помоги кому-то. А если знаешь все последствия этой так называемой «помощи» и понимаешь, что со временем она принесет столько вреда, боли и горя, что их ничем не оправдать? Как тогда быть?

– Не знаю… – растерялся Кир, никогда не сталкивавшийся с такими проблемами.

– В нас тоже еще осталось что-то человеческое, оно еще саднит, иногда в отпуске мы помогаем, кому можем, – в голосе Барда звучала тоска. – Но только когда четко знаем, что это не навредит… Поэтому, простите уж, но разбирайтесь со своими делами самостоятельно. Мы и порталы открыли только потому, что расширение Юои вызывает дестабилизацию Сети.

– Ясно, – приоткрыл пасть дварх-адмирал. – Наверное, со своей точки зрения вы правы, но мне трудно принять такую позицию.

– Это ваше право, – пожал плечами Абудай. – Хочу вернуться к тому, с чем прибыл. Следующего нападения, скорее всего следует ждать в вашей родной вселенной, Юои нашли проход туда.

– Вы уверены?! – загорелись тревогой глаза Кира.

– Скоро до вас доберется курьер из тайного ордена – им удалось вступить в контакт с соседями из второй галактики-сателлита. И именно туда будет направлен первый удар эрганата.

– Благодарю за информацию. А что за народ там живет? Почему они так накидывались на любых гостей?

– У них есть причина, – усмехнулся Абудай. – И очень уважительная. Это потомки Предтеч, народа Девир. Несколько кораблей ушло в свое время в межгалактическое пространство, спасаясь от убийц, они чудом достигли другой галактики. Там и обосновались.

– Предтеч… – дварх-адмирал выглядел так, будто его огрели по голове чем-то тяжелым.

Он переглянулся с Иваном. Обоих аарн снедало любопытство, но удовлетворить его пока было невозможно. Осталось только ждать курьера из родной вселенной. А пока надо объяснить остальным, что такое народ Девир, Кер'Эб Вр'Ан и мета-корабли, целый флот которых вскоре придет сюда. Юои понравится этот сюрприз.

Древнейший, Дин, Ариан и Ирина сидели напротив двух мертвенно-бледных мужчин. В воздухе висело явственное напряжение. Барды ощущали себя очень неуютно – не смогли уследить за ребенком, оставленным на их попечение, и девочка попала в беду. И похоже, в большую беду. Никто не знал, кому могли принадлежать биороботы-метаморфы, за прошедшее время были перерыты все доступные архивы, однако никакой информации найти не удалось. Кто-то еще вступил в игру. А скорее всего, этот кто-то и стоял за странными событиями последнего времени.

– Что ж, вашей вины здесь нет, эта несносная пигалица сама на рожон полезла, – заключил Риден, осмыслив считку памяти, переданную ему Дином. – Эрик, зачем ты вообще взял с собой ребенка?

– Да кто ее брал? – неохотно буркнул тот. – Сама тайком за мной увязалась… Мать ее потом на связь вышла, сходя с ума от беспокойства – дочка исчезла, нет нигде. Я и обратил внимание, что следом шлейф слабенький тянется, едва отловил эту хитрую бестию, хорошо пряталась. А тащить ее с собой туда, где мы были, не мог, сам понимаешь, потому и оставил у Ариана.

– Понимаю. Но где ее сейчас искать? И кто может быть заинтересован в ученице плетущего?

– Ты у меня спрашиваешь? – приподнял бровь Эрик. – Так я не знаю. И никаких следов нигде.

– Есть у меня одна мысль… – вмешался в разговор Древнейший.

Палачи заинтересованно повернулись к нему.

– Смотрите, – продолжил Бард. – Сначала исчезает Элька – это раз. Затем Джессика – это два. После чего мы обнаруживаем пропажу самых перспективных миров нашей зоны – подчеркиваю, неконкурентных типов! Поиски ничего не дали, ни в одной из доступных нам вселенных нет ни малейших следов. И последнее – похищение роботами-метаморфами ученицы плетущего и юной предосознающей. Не кажется ли вам, что все это взаимосвязано?

– Очень даже кажется, – согласился Эрик. – Похоже, все наши пропажи находятся в одном месте. И знаете, что это мне напоминает?

– Возникновение новой структуры Контроля…

– Именно!

– Похоже, – Древнейший нервно теребил подбородок. – На первый взгляд. Только ни одна, тем более – новорожденная структура не натворит такого бардака, как бы ей этого ни хотелось. Мы считаем, что произошло наложение нескольких событий. Неясно, однако, каких.

– Сбои в сиурах, рассинхронизация времени и возникновение аномалий вполне могут быть следствием гибели кого-то сильного в Сети, – заметил Риден.

– Могут, – кивнул Ариан. – Но остальное в эту схему уже не ложится. Особенно зависимость дальнейшей дестабилизации от расширения Юои Жерг. И ведь ни единого диссонанса, вот что удивительно!

– Более чем, – нахмурился Эрик. – И души они еще не потеряли, к сожалению, иначе мы бы вмешались. Пока не имеем права…

– Вот и мы не имеем такого права, – досадливо поморщился Древнейший. – Диссонансов нет! Пришлось изворачиваться, иначе мы никогда не приведем зону хотя бы в относительный порядок. Да еще и Адай пошли на контакт, чего никогда не случалось.

– Думаю, мне стоит сходить в Сеть и поглядеть на эгрегор Юои, – негромко сказал Эрик, о чем-то размышляя. – Мы видим Сеть по-разному, я могу заметить то, чего не заметите вы. Совместный поход с Адай ничего не дал?

– Нет, – развел руками Дин. – Планеты просто исчезли, не оставив следа. Связи разорваны, ведут в никуда. Мы, конечно, выстроили сиуры по-новому, иначе, но…

– Именно, что «но», – буркнул Древнейший. – И еще одно. Мы с Лаани вскоре идем в глубокое погружение, на уровни, куда обычно не ходили. Хочу поискать скрытые объекты, закапсулированные вселенные. В Сети должны остаться следы их возникновения.

– И что, будете каждую обыскивать? – скептически поинтересовался Риден. – Вы не хуже меня знаете, сколько этих закапсулированных вселенных. Можно до скончания века шляться по ним и ничего не найти.

– Не сказал бы, – не согласился Бард. – Я буду искать только возникшие недавно.

– Поищите. А мы со своей стороны присмотримся к эрганату повнимательнее.

– А куда вы, кстати, ходили? – спросил Дин.

– В миры Хаоса. К сожалению, там ничего выяснить не удалось, кроме несущественных мелочей. Затем я прошел по следу Эльки до одной не слишком развитой планетки. Она зачем-то утащила оттуда наследного принца Риандийской империи. Но вот дальше след теряется, ведет в никуда. Такое ощущение, что она ушла не через портал, не по нитям, а каким-то совсем иным образом.

Вскоре Палачи покинули станцию Бардов, исчезнув, по своему обыкновению, прямо из кресел. Отследить их перемещения не удавалось никому и никогда, кроме, разве что, Эльки, тоже способной скользить по нитям, в отличие от остальных Бардов. Древнейший переглянулся с Дином и Арианом. Кое-какие выводы были сделаны, но верны ли они? Ничего толком не известно, к сожалению.

Находящиеся в Сети Барды пытались привести зону контроля в нормальный вид, создавали новые сиуры, хотя это оказывалось и нелегко – исчезли многие ключевые миры, так называемые точки отсчета, на которых строилась вся текущая модель, и заменить их было просто нечем. На ходу разрабатывались и внедрялись новые схемы взаимодействия эгрегоров в сиурах… Однако ничего не получалось, зона разваливалась на куски, все прежние прогнозы стали неверны.

Древнейший понимал, что, кроме отката, выхода нет. Барды пытались удержать крышу дома, у которого исчез фундамент – глупое, между прочим, занятие. Лучше выстроить дом заново. Усилий, конечно, придется приложить множество, да только деваться некуда. Что предстоит? Вывод всех подконтрольных миров в Белую зону, помещение информации о них в Сеть и построение приблизительного территориального распределения. После чего часть подходящего им экстерриториала заберут себе структуры Маджента, часть останется в Белой зоне, а остальное придется заново зонировать. Работка – лютому врагу не пожелаешь. Строить новую систему координат для всей зоны? Тихий ужас. Но в этом есть, правда, один плюс – возможность построения мобильной модели, в которой легко меняются ключевые точки. И если удастся обнаружить пропавшие миры, их можно будет без проблем вернуть на место.

Он одернул себя – нет повода для оптимизма. Если пропажа уже включена в чью-то рабочую модель, то никто не станет ее рушить, это можно сделать только по неопытности и глупости. Старый добрый принцип: «Работает? Не трогай!». Очень похоже на игры новой структуры, еще не особо понимающей, что она такое и для чего предназначена. Однако первичное возникновение аномалий и разрушение зоны контроля Безумных Бардов новичкам явно не под силу, они воспользовались уже сложившейся ситуацией. Если, опять же, это новички. А если нет? Кто тогда виноват? Или это печальное стечение обстоятельств? Тоже вполне возможно.

Еще можно попытаться обратиться к Сэфес. Вдруг они что-нибудь знают? Вот только вряд ли ответят… Маджента-структуры редко шли на контакт с Индиго, у них своих забот хватало. Древнейший тяжело вздохнул – ему предстояло убедить остальных, что, кроме отката, ничего поделать нельзя.

Собравшиеся в полукруглом зале ученые, возбужденно переговариваясь, украдкой поглядывали на красивую черноволосую девушку у кафедры. Контролирующая! Безумный Бард! Ни много ни мало. До сих пор никто из них контролирующих еще не встречал, только слышал – с Бардами контактировали только представители культа Познания Духа. Но после случившегося визит контролирующей совсем неудивителен.

Когда астрономы Леркае-Орль заметили изменение картины звездного неба, они сперва не поверили своим глазам и бросились лихорадочно проверять аппаратуру. Увы, она была исправна и показывала то, что происходило на самом деле. Замеры показали, что изменились и основные параметры окружающего пространства, будто вся планетная система внезапно переместилась в другое место. Незаметно для обитателей Леркае-Орль! Но это невозможно в принципе! Дошло до того, что иртаи Сиа-Лень распорядился вывести из консервации несколько оставшихся от времени межзвездной экспансии космических кораблей, чтобы выяснить наверняка, где находится планета. Близлежащие системы ученые знали хорошо, и если они остались рядом – значит, произошло не перемещение.

Однако этого не потребовалось, через четыре дня после катастрофы на орбите Леркае-Орль появился чужой звездолет. Иртаи тут же вызвал его по гиперсвязи, и чужаки ответили. Сообщенная ими информация вызвала в обществе Леркае-Орль буквально шок. Крейсер ордена Аарн, как называли себя гости, тоже провалился в чужую вселенную и теперь занимался исследованием близлежащих областей пространства в попытках понять, где оказался. Подозрения превратились в уверенность.

Еще орлейцев изумило, что аарн, как и они сами, – телепаты. Была и хорошая новость: на крейсере находится Безумный Бард. Уж он-то разберется, в чем дело, и обязательно поможет – Барды не раз помогали Леркае-Орль. Именно они в свое время вывели планету из-под экспансии сильного конклава, чьи моральные нормы оставляли желать лучшего. С тех пор многие Барды охотно проводили на Леркае-Орль отпуск, и их здесь принимали с радостью и благодарностью. А на их концерты набивались огромные толпы – отпускники охотно играли и пели для орлейцев. К сожалению, в данный момент никого из контролирующих на планете не оказалось.

Иртаи очень хотелось пообщаться с аарн, не верил он до этого дня, что существуют народы, подобные его собственному. Однако гости спешили и вскоре ушли с орбиты, предварительно передав блок информации о близлежащих планетных системах. Эта информация поразила ученых до зубной боли – каждая система оказалась населена! И каждая цивилизация была уникальна. Хоть в чем-то, но уникальна. Чего стоили хотя бы ближайшие соседи, чьи ментаты управляли ходом времени. Локально меняли скорость его течения в избранной точке. На этом основывалась вся их жизнь.

Вчера на орбиту вышел еще один корабль ордена и запросил разрешение на посадку, которое было ему тут же предоставлено. Столичный космодром расконсервировали еще во время первого визита аарн, поэтому затруднений прием трехсотметрового рейдера не вызвал. Он мягко опустился на пластибетонные плиты и замер, выпустив шесть опор. Первой наружу вышла контролирующая, сильно обрадовав этим иртаи – ауру Безумного Барда ни с чем не спутаешь, старик сразу понял, кто перед ним. Однако ее просьба сильно удивила Сиа-Лень – девушка попросила собрать с утра лучших ученых-пространственников.

По мере рассказа контролирующей иртаи все больше мрачнел, окончательно осознав, что родная планета в беде. Если даже Бард не знает, что делать, и не может связаться со своими, то дело очень серьезное. Но хорошо, что Эла здесь, она ищет выход, а его задача помочь всем, чем только сможет.

Именно поэтому к утру в столицу доставили лучших ученых-пространственников Леркае-Орль. Многие поначалу протестовали – у них хватало других важных дел – но после сообщения, что их ждет контролирующая, снимали свои протесты. Посмотреть вживую на Безумного Барда было любопытно каждому. Да и помочь в трудной ситуации тоже – раз уж потребовалось их присутствие, то это не просто так.

– И как вам Леркае-Орль? – повернулась Элька к Дену, стоящему за ее спиной. Он оставил командование крейсером на лор-навигатора Гелара, решив отправиться в экспедицию с рейдером.

– Очень интересный народ, – ответил дварх-капитан. – Хотя я пока не совсем понимаю их общественное устройство, но одно то, что цивилизация безденежная, уже о многом говорит. А главное – телепатия. Знаете, я ведь сейчас без психощитов…

– Не зря же их столько тысяч лет пестуют. Правда, только отпускники, очень и очень осторожно осторожно, чтобы, не дай Владыка Небесный, не причинить вреда, не испортить. Да и в Сети любая попытка другого конклава ассимилировать Леркае-Орль обычно приводит к резкому диссонансу, что дает нам право на вмешательство. Чем сильнее гуманизировалась эта планета, тем больше добрели и смягчались ее соседи по сиуру, а от них воздействие шло дальше. Взаимодействие эгрегоров. Со временем Леркае-Орль стала одной из самых важных ключевых точек нашей зоны контроля. Одним своим существованием орлейцы дают сотням миров столько, сколько никакая другая цивилизация дать не в состоянии.

– Ясно… – протянул Ден. – Вот, значит, как оно работает?

– У нас так, – мягко улыбнулась девушка. – Не знаю, как у Адай Аарн, но думаю, что похоже. Не зря же они спровоцировали возникновение вашего ордена, очень похожего по своей сути на Леркае-Орль. Но вы пошли ошибочным путем, попытались насаждать свои идеи силой, что и привело к падению.

– Это мы уже осознали… – заметил дварх-капитан. – Сейчас действуем иначе.

– И для вас ничего еще не потеряно, – заверила его девушка. – И Командор ваш вернется, но вряд ли надолго – сущностям его уровня не место на физическом плане бытия, перед ними стоят совсем иные задачи, чем перед всеми нами. Сейчас ему очень нелегко, скорее всего, его нынешняя жизнь тяжела и горька, но так надо, чтобы он осознал кое-какие очень важные вещи. Иначе не сумеет пойти выше. Понимаете?

– Надеюсь, что да, – Ден задумчиво смотрел в пространство перед собой. – Хотелось бы еще понять, что такое мы сами – орден Аарн.

– Придет время, поймете. Не спешите – пришедшее раньше времени не принесет пользы.

– Наверное, вы правы…

Тем временем на кафедру поднялся сухощавый, очень старый человек в просторном белом одеянии. Он молча окинул взглядом зал, и люди под его взглядом подтягивались и смолкали. Сам иртаи! Каждому хотелось узнать, ради чего их здесь собрали.

– Друзья мои! – мягкий ментальный образ Сиа-Лень накрыл собой присутствующих. – позвольте представить вам нашу гостью – Безумного Барда, Элифанию, дочь Аринасия.!

Ученые вежливо поаплодировали, довольно скептически поглядывая на черноволосую, совсем еще юную девушку, на которую показывал иртаи. Не все из них верили в контролирующих, но раз глава государства говорит, что перед ними Безумный Бард, то так оно, вероятно, и есть.

– Здравствуйте! – наклонила голову Элька. – Я бы хотела обратиться к вам за помощью. Знакомо ли кому-нибудь понятие альфа-сфера?

Она коротко объяснила суть явления. Ученые негромко загудели, некоторое время переговаривались, а затем встал профессор столичного университета, Рондау-Корк, по словам иртаи.

– У нас ее называют сферой Рано-Тиу, – заговорил он. – Но к чему вам эта умозрительная модель?

– Эта «умозрительная модель» расположена всего в двадцати трех световых годах отсюда, – насмешливо уведомила девушка. – И в нее затянуло фрегат ордена. Тот самый, что побывал у вас.

– Что?! – запнулся профессор, но быстро пришел в себя. – Вы уверены?

– Полностью.

– Ясно. Значит, будем работать. Что от нас требуется?

– Совместно с астрофизиками из Советского Союза доработать их модель на основе а-моделирования. Главное – физические основы существования данного объекта и возможность проникновения внутрь. Также необходимо выяснить хотя бы в первом приближении, какие отрицательные и положительные последствия может вызвать в окружающем пространстве наличие альфа-сферы на расстоянии ближайших тридцати парсек.

Элька рассказала о происходящем в зоне контроля, возникновении аномалий и своих подозрениях об искуственной природе вселенной, где они все оказались. По мере рассказа телепатический фон в зале усиливался – орлейцы обсуждали услышанное и приходили во все большую растерянность.

На кафедру вышли советские ученые. За прошедшие время им успели внедрить биокомпы и базу данных более продвинутых математики и физики, в том числе и орлейских. Полина с Альбертом времени терять не стали и сразу принялись переосмысливать модель сферы Дайсона с точки зрения новых знаний, но многого сделать не успели – рейдер стартовал на следующее утро. Благодаря психоинтерфейсу биокомпов они тоже могли общаться мысленно, и перевода не потребовалось.

Обсуждение модели Альберта затянулось до вечера. Орлейские ученые с каждым часом поглядывали на него все с большим уважением. До Эльки начало доходить, что этот мешковатый увалень – гений. На уровне знаний его родины дойти до понимания сути процессов, происходящих в образованиях типа альфа-сферы? И ведь это на основе очень несовершенного математического аппарата! Пространственники быстро разобрались в сути расчетов землянина, и мозговой штурм пошел вовсю. Вскоре Элька потеряла нить рассуждений, и осознала, что ее собственные знания оставляют желать лучшего. Не зря наставник так гонял ее по космогонии. Придется в срочном порядке адаптировать очередной массив знаний из архива и расплачиваться бессонницей и головной болью. Только теория вряд ли поможет как следует разобраться. Потому и обратилась за помощью к ученым – пусть каждый делает свое дело.

Академик Орву-Эсте предложил перенести обсуждение в возглавляемый им в институт, разделив общую задачу на подзадачи. К сожалению, на все требовалось время, и Элька согласилась. Она только надеялась, что пространственники сумеют быстро разобраться и сформулировать проектное задание для разработки генераторов проникновения. Без них ни один корабль, попавший внутрь альфа-сферы, наружу не выберется – пространство-время там замкнуто само на себя. Этот вывод из модели Альберта следовал сразу.

Рейдер медленно приближался к внешней оболочке альфа-сферы. Больше недели заняла доработка модели и осмысление физического принципа. Немало усилий также пришлось приложить для сопряжения биомашин рейдера с построенным по орнейской технологии генератором. Разработали и собрали первую модель на удивление быстро, за два дня. Лучшие умы и лучшие производственные мощности планеты работали на это, орнейцам не слишком хотелось оставаться в непонятной искуственной вселенной, от которой неизвестно чего ждать. Точнее, неизвестно, чего ждать от ее создателей.

– Думаете получится? – спросила девушка у напряженно вглядывающегося в голоэкран Альберта.

– Очень надеюсь, – поежился астрофизик. – Пока сканирование подтверждает мою правоту – оболочка сферы покрыта защитным полем, она наполовину здесь, а наполовину в ином пространстве. Мы должны проделать то же самое с нашим кораблем, иначе внутрь не проникнуть. Для внешнего мира данный объект одновременно существует и не существует.

– Ясно… – вздохнула Элька. – Для начала еще надо пережить атаку дисколетов, утащивших туда фрегат. Мы хотим попасть внутрь по своей воле.

– Не завидую я тем, кто попал туда не сам, – поежился Альберт. – Можно до скончания века искать выход и не найти его. Площадь огромна, сканеры слепы, физические законы изменены. Какова же мощь цивилизации, выстроившей это невероятное сооружение?

– Немалая, – согласилась девушка. – Но думаю, что наша структура тоже вполне способна сделать такое, если понадобится. Только вот необходимости до сих пор не возникало, да, думаю, и не возникнет.

Альберт недоверчиво покосился на нее и поежился, только сейчас, похоже, осознав, что такое контролирующие и каковы их возможности.

– Внимание, фиксирую выход из гипера дисколетов! – разнесся по рубке встревоженный эмообраз Дена. – Хотя, стоп. Не из гипера, они вышли из какого-то иного пространства. Готовность номер один! Запуск поглотителей!

Для дисколетов противника подготовили ловушку – решено было выбросить их в пространство бета, пусть попробуют оттуда выбраться. Конечно, попытки связаться были предприняты, но дисколеты не ответили. Что ж, раз так, пусть пеняют на себя. Поглотители низко загудели, набирая мощность, и открыли перед каждым из надвигающихся чужаков невидимый портал в иное пространство, куда те на полном ходу и влетели. Порталы тут же схлопнулись. Это доказало предположение о нематериальности дисколетов – материальные объекты в энергетическое пространство проникать не могли, их сразу выбрасывало обратно, несмотря ни на какие защитные поля. На всякий случай канониры всех четырех гиперорудий рейдера пребывали в готовности, но их участия не понадобилось.

Наступило время проверки гипотезы Альберта, и ученый нервно ежился, кусая губы. Генератор смещенных пространств постепенно выходил на проектную мощность, пожирая две трети энергоресурсов рейдера, преобразователи вакуума работали на пределе. Поверхность корабля потекла, частично сдвигаясь в иное пространство, где царили иные законы физики. Как только поле накрыло весь рейдер, сканеры сразу засекли «окна» в защитной оболочке альфа-сферы. Но эти «окна» были проходимы только для объекта, находящегося одновременно в двух пространствах. Приблизившись к одному из них, корабль скользнул внутрь. Биокомп зафиксировал краткий гиперпереход, и рейдер оказался висящим на высоте пяти километров над травянистой равниной.

– Получилось! – Альберт вскочил и в восторге запрыгал по рубке. Остальные с улыбкой наблюдали за ним, понимая, что чувствует сейчас молодой ученый.

– Получилось-то получилось, – проворчал Ден. – А назад выберемся?

– Давайте попробуем, – обернулся к нему землянин.

– Не нужно, – возразила Элька. – Я запомнила параметры измененного пространства, окно найти сумею в любом случае.

– Ден! – пилот повернул голову к дварх-капитану. – Я поймал сигнал биокомпа «Стремительного»!

– Вызывай!

Через несколько секунд на голоэкране над пультом появилось лицо Акиры Ринтаро. Японец облегченно улыбнулся при виде Дена. Нашли! Что ж, он и не сомневался – аарн своих в беде не оставляют.