VIII.
Мелодия постижения.
Элифания, дочь Аринасия, ученица Безумного Барда.
Сознание вернулось резко, толчком, и сразу же навалились воспоминания о случившемся. Элька резко вскочила, не обращая внимания на головокружение, слабость и потеки бурой слизи на теле. Где это она? Что за странное помещение? А, ясно, снова в орденском ти-анх. Выжила, получается. С какой стороны ни глянь, а это чудо: выжить после такого истощения, не имея под рукой Связующего, или не оказавшись сразу в целительском центре сегментной станции – практически невозможно.
Краем глаза девушка заметила спешащих к ней Целителей и выбралась из ямы ти-анх. Встревоженные лица аарн заставили улыбнуться.
– Как вы себя чувствуете? – первым делом поинтересовался Владимир.
– Спасибо, хорошо, – ответила Элька. – Только не могу понять, как вы меня вытащили.
– Накачку пси-энергией мы неплохо умеем делать, – пояснил Целитель. – Маги вероятности тоже порой так выкладываются, что без этого не обойтись. Вот и научились.
– Еще раз спасибо.
– Но если бы вам сначала не помог тот молодой человек, которого вы привели с собой, то вряд ли бы что-нибудь получилось.
– Помог? – растерялась Элька. – А как?
– Если бы я знал… – развел руками Целитель. – Рухнул на колени, положил вам руки на виски, и ваше состояние сразу стало лучше, после этого мы уже смогли преодолеть истощение организма. Зато сам он потом свалился, только два часа назад из ти-анх вышел.
Девушка ошарашенно уставилась на него, она совсем растерялась от таких новостей. Так Барду мог помочь только его Связующий! Но она ведь не спала с Ларисом, не объединяла с ним души! Тогда каким же образом, позвольте поинтересоваться?! Да и не ощущает она постоянно чужого присутствия, как должно быть в случае наличия Связующего. Элька помотала головой, пытаясь избавиться от наваждения, но ничего не изменилось – она все так же находилась на крейсере ордена, а не в замке наставника.
– У нас множество новостей, – прервал молчание Владимир, – капитан жаждет с вами поговорить.
– Мне только помыться и поесть сперва надо, – недовольно буркнула девушка.
– Конечно, – смущенно улыбнулся Целитель, – извините…
Не прошло и получаса, как Элька снова сидела в уже знакомой кают-компании со стаканом «Золота Дарна» в руках и мрачно слушала Дена. На нее с тревогой поглядывали Джессика с Ларисом, но молчали, а она предпочла пока ничего им не говорить, с личными проблемами придется разбираться позже. Рассказанное дварх-капитаном однозначно подтверждало сделанные во время работы в Сети выводы – они в закапсулированной искусственной вселенной, куда кто-то поместил миры необычных цивилизаций. Особенно девушке не нравилось присутствие здесь Леркае-Орль – Древнейший возлагал большие надежды на этот народ, со временем он обещал вырасти в нечто огромное. Одна из первых успешных неконкурентных цивилизаций в зоне контроля Бардов. На удивление жизнеспособная модель развития.
– Меня очень настораживает альфа-сфера, куда затянуло фрегат, – хмуро сказал капитан. – Попытки связаться с ним ничего не дают.
– Разберемся, – подняла ладонь Элька. – Не спешите. Что остальные разведывательные отряды?
– Вернулись. Сообщили то же самое – все обследованные звездные системы населены. Классификация и временной разброс цивилизаций очень разные, их объединяет только одно – каждая имеет свою особенность, чем-то сильно отличается от обычных, технологически-конкурентных. Магические, биологические, энергетические, нанотехнологические, комплексные, стабилизирующие. Об их социальной структуре я уже не говорю, порой такое, что в здравом уме и не представишь.
– И это подтверждает вывод об искусственной природе этой закапсулированной вселенной, – мрачно констатировала девушка. – Леркае-Орль еще десять дней назад по моему локальному времени находилась совсем в в другой. Кто-то переместил планету сюда. Точнее – всю планетную систему. И не только ее, но и все остальные тоже.
– И кто же обладает такой мощью?.. – устало спросил Ден.
– Многие, – безразлично ответила девушка. – В том числе – любая контролирующая структура. Только обычно мы не лезем в зоны друг друга – одно дело делаем. Однако временные смещения, пространственные аномалии и прочие радости вызывают настороженность. Мы с наставником подумывали даже о вмешательстве сверхсущности. Хотя бы того же Владыки Хаоса… Но Владыка сейчас занят отслеживанием судьбы нового воплощения вашего Командора. Почему-то он крайне заинтересован в Иларе ран Даре.
– Нового воплощения Мастера?! – как подброшенный, подскочил дварх-капитан. – Вы уверены?!
– Да, – устало буркнула Элька. – Как и в том, что он через энное количество лет все вспомнит и вернется, это даже не от него зависит, его душа давно не человеческая, существа такого уровня бесследно не исчезают.
– Вы даже не представляете, какую радостную новость мне сообщили… – аарн глупо улыбался, в его глазах стояли слезы, руки подрагивали.
– Возможно, – пожала плечами девушка. – Только это ничуть не поможет нам выбраться из ловушки. Я не представляю, что сейчас делать. Боюсь, еще придется идти в Сеть, хоть и не слишком хочется. Да и альфа-сфера…
Она глотнула еще эликсира из стакана и опустила голову, уставившись в пол. Вселенную неизвестные хвататели закапсулировали основательно, ни на каком уровне не удается выйти на связь с кем-нибудь за ее пределами. Что ж, значит придется действовать самостоятельно. Тем более, что кто-то свел воедино очень разношерстную группу разумных. В случайности такого рода Элька давно не верила – хорошо знала, что они невозможны.
– Давайте подумаем о возможности проникновения в альфа-сферу, – сказала она через некоторое время. – Но для начала надо бы составить физико-математическую модель, а не соваться вслепую. У вас на борту есть толковые физики-пространственники?
– Если бы… – тяжело вздохнул Ден. – Хотя… Постойте-ка.
Он вызвал на большой экран старпома «Владимира Ленина» и задал ему тот же вопрос, вспомнив, что в экипаже допотопного корабля были лучшие молодые ученые Советского Союза. Возможно, их знания и устарели, но это лучше, чем ничего.
– Два астрофизика выжили, – немного подумав, ответил Сергей Петрович.
– Прошу направить их сюда. У нас был чисто патрульный рейс, ученых на борту нет, а надо попытаться разобраться в происходящем.
– Хорошо, – землянин с некоторым удивлением взглянул на аарн.
Вскоре из гиперперехода появились два человека – круглолицый шатен и строгого вида молодая женщина с короткими волосами. Просьба старпома удивила ученых. Чем они могут помочь цивилизации, обогнавшей их родину в развитии на тысячи лет? Их знания безнадежно устарели!
– Здравствуйте! – Ден встал, представился сам и представил остальных.
– Полина Рудич, – слегка поклонилась женщина.
– Альберт Сыченко, – последовал ее примеру молодой человек.
– Знакомы ли вы с понятием альфа-сфера? – спросила Элька, когда все расселись. – Это пустотелая сфера, возведенная вокруг звезды.
– Сфера Дайсона, – кивнул Альберт. – Знакомо, конечно, наш учитель, профессор Каландышев, много занимался этим вопросом, почему-то его это очень интересовало. Да я и сам…
Он покраснел.
– Что? – наклонился вперед Ден.
– Занимался моделированием сферы Дайсона. Говорил же тебе, Поль, что не чушь это, а ты все не верила.
– Теперь придется поверить – своими глазами увидела, – угрюмо ответила та. – Всегда считала, что лучше заниматься реальными вещами, а не умозрительными моделями.
– Вы позволите ознакомиться с вашей моделью? – обратилась Элька к Альберту.
– Конечно! – просиял тот. – Только мне на наш корабль надо, записи у меня в каюте…
– Вы не поняли, – усмехнулась девушка. – Я считаю данные прямо из вашей памяти. Обязуюсь не касаться личных воспоминаний.
– Из памяти? – растерялся землянин. – Хорошо, берите…
Элька прикрыла глаза и начала сканирование, задействовав почти все доступные мыслительные ресурсы. Очень не хватало подключения к искину, и она подключилась к биоцентру крейсера. Обитающий там дварх в ужасе поспешил ретироваться – он почему-то панически боялся девушку и изо всех сил старался не привлекать к себе ее внимания. Быстро найдя искомое, Элька принялась за анализ. Результат ее удивил – вполне рабочая модель! Вот только знаний автору явно не хватает, да и математический аппарат убог.
– Благодарю, – открыла она глаза. – Думаю, это поможет, но модель явно требует доработки, а для этого нужна совсем иная математика. Если хотите, могу поделиться знанием а-пространственного моделирования.
– Поделиться? – земляне переглянулись.
– Да, вложу вам в память понятийный и символьный ряды. У вас развитый мозг, хотя…
Она повернулась к дварх-капитану:
– Прошу внедрить ученым в мозг биокомпы максимальной мощности.
– Биокомпы? – глаза Полины стали круглыми. – В мозг?
– Да. Мне кажется, вам совсем не помешает ускорение мышления раз в десять и возможность думать одновременно восемью потоками.
– Еще бы! – восторженно вскрикнул Альберт, его глаза буквально горели. – Согласен!
– Я тоже! – решительно заявила Полина.
Элька с улыбкой смотрела на них – истинные энтузиасты, горящие своим делом, а не тупо работающие ради денег. Все-таки цивилизация, основанная не на получении прибыли, а на чем-то ином, воспитывает особый тип людей. Пусть даже такая искореженная, как в этом их Советском Союзе. Однако в нем все-таки появлялись такие вот чистые ребята… Раз так, то что-то там все же есть – по крайней мере, надежда пойти дальше и выше, которая напрочь отсутствует у конкурентных цивилизаций.
– Еще не помешает навестить Леркае-Орль, – предложила она через некоторое время. – Там есть блестящие пространственники, с ними стоило бы посоветоваться перед тем, как соваться в альфа-сферу. К сожалению, в моих архивах почти нет данных по этим образованиям, мы с ними почти не сталкивались, последний раз это было больше полутора миллионов лет назад.
– Возможно, и стоит, – не стал спорить Ден. – Но что с Олеатом? Не думаю, что мы оказались рядом с этой планетой случайно, да еще и дважды спасли ее.
– Думаю, крейсеру, как и остаткам флота федерации, лучше остаться здесь, – нахмурилась Элька. – Олеат имеет какое-то пока непонятное мне значение. Но у вас, насколько я знаю, на борту есть, кроме фрегатов, еще и два рейдера, вооруженных получше?
– Есть, – согласно кивнул дварх-капитан. – Я сейчас же отдам приказ об их расконсервации.
– Отлично! Сообщите мне, когда все будет готово.
Оказавшись в выделенной ей каюте, Элька рухнула на диван и растерянно посмотрела на Джессику. Перед аарн она еще могла демонстрировать уверенность, но графиня знала ее как облупленную и сейчас скептически поглядывала на подругу. Она тоже села, кивнув растерянному Ларису на кресло напротив. Принц послушно опустился туда и уставился на девушку.
– И что делать будем? – негромко спросила Джессика.
– Не знаю пока, – тяжело вздохнула Элька, – меня хорошенько приложило на высших уровнях. Понимаешь, все связи сиуров в этой вселенной так исковерканы, что… слов нет. И кто-то выстраивает новые связи, неизвестным способом, да и энергетика работы этого кого-то ни на что не похожа. Я поначалу даже подумала, что это кинестетики, но сейчас так уже не думаю, все же явно задействована Музыка Сфер, а значит – аудиалы, как и мы. Скорее всего.
– Ты так уверена? – приподняла левую бровь Джессика.
– Нет… Ни в чем я не уверена. И самое неприятное, что меня атаковали в Сети. Если бы не связки плетущего, там бы мне и каюк…
– И что ты сделала? – насторожилась графиня.
– Ударила в ответ, – неохотно ответила Элька.
– Ударила… – задумчиво повторила Джессика. – Извини, но у меня есть некие сомнения в том, что тебе желали зла. Не создала ли ты себе врага? Не было ли внимание к тебе просто любопытством?
– Может, и было… Только меня начало затягивать куда-то, куда мне попадать вовсе не хотелось. Если хотели пообщаться, то в Сети это просто, отнюдь не требовалось тащить меня к себе!
– Кто знает… – закусила губу графиня. – Дай-ка мне полную развертку случившегося, попробую проанализировать, может, чего и соображу.
Элька сформировала многомерный ментальный образ и переслала его подруге – других сетевых аналитиков в ее распоряжении не было. Вполне возможно, что Джессика сумеет увидеть то, чего не увидела неопытная еще ученица. Краем сознания девушка ощутила, как вступают в действие мозговые инфоструктуры графини, начиная многовариантный анализ. Джессика сдвинула начавшийся процесс в подсознание и снова взглянула на подругу.
– Я хочу выяснить еще кое-что, – она кивнула на Лариса. – Ты зачем это?
– В смысле?
– Каким образом его высочество стал твоим Связующим? Когда ты успела?
– Он не мой Связующий! – возмутилась Элька.
– Так, как он вытащил тебя, способен вытащить Барда только Связующий, – отчеканила Джессика.
– О чем вообще речь? – не выдержал Ларис, растерянно поглядывая то на одну, то на другую.
– Об очень важных вещах, ваше высочество, – холодно ответила Джессика. – Касающихся вашей и ее судьбы. Позвольте задать вам откровенный и даже неприличный вопрос?
– Задавайте, – не менее холодно сказал принц, – только я не обещаю, что отвечу.
– Повторяю, это очень важно, – вздохнула графиня. – Вы спали с этой девушкой?
– Нет!!! – в один голос вскрикнули Ларис с Элькой, смущенно покосившись друг на друга и тут же опустив глаза. Оба вспыхнули так, что об их щеки можно было обжечься.
– Тогда я совсем ничего не понимаю… – растерянно сказала Джессика, ощутив, что они не лгут.
– Да объясните же мне, в чем дело?! – вскочил раздосадованный принц.
– Вы помните, как помогли Эльке? – подняла на него глаза графиня.
– Помню… – смущенно буркнул Ларис. – Сам не знаю, что на меня нашло. Вдруг понял, что так правильно, что иначе она умрет, а потом… Потом ничего не помню…
– Не понимаю… – поежилась Джессика. – Так не бывает…
– Да чего не бывает?! – принца трясло.
– Таким образом помочь Барду не может никто, кроме его Связующего, – пояснила она, – а Связующим человек становится только в одном случае – если был с Бардом в интимных отношениях. А это возможно только в случае взаимной любви – той, что сразу и навсегда. Это их один-единственный раз, после чего их души становятся единым целым. Понимаете?
– Если честно, нет… – поежился Ларис, с затаенной надеждой глядя на все еще красную Эльку.
Джессика коротко объяснила ему, кто такие Безумные Барды и что с этим связано. В глазах принца зажглось сочувствие. Да, демиурги, да, способны на многое – почти боги с точки зрения обычных людей, только вот счастья у них нет и быть не может. Кроме редких, очень редких исключений. Ему страшно хотелось подхватить на руки эту девушку с заплаканными глазами, прижать к себе и никому не отдавать. Но возможно ли это? Ведь она не пойдет с ним на его родину, у нее свой долг, а у него – свой. Он тоже не может пойти с ней… Святой Создатель, но почему же все так? Почему?!
Элька неверными шагами подошла к Ларису и провела пальцами по его щеке. У нее тряслись губы, девушка окончательно осознала, что перед ней тот самый, единственный и неповторимый. Другого такого не встретить. Но также понимала, что ничего и никогда между ними не будет – не имеет права. Да, не имеет права рушить чужую судьбу. Теперь она понимала Дина, с тоской наблюдающего за Ириной издалека, но даже не пытающегося сблизиться с любимой. И ей предстоит то же самое. Девушка резко повернулась и бросилась в спальню, закрывшись там. Вскоре из-за дверей донеслась тоскующая, пульсирующая болью мелодия – как и любой музыкант, Элька выливала боль в музыке. Ларис долго стоял и слушал, не замечая стекающих по щекам слез.
Джессика молча смотрела на него, сразу все поняв: для каждого из этих двоих долг был превыше жизни. Да, иначе случиться просто не могло…
Мелодия совмещения.
Надя Тихонова, ученица школы Осознания.
Солнце светило прямо в лицо, и девочка недовольно забурчала – опять забыла штору перед сном задернуть, теперь придется вставать, вместо того чтобы поспать еще немного. Она сладко потянулась и открыла глаза. Ой, а где это она? Вокруг, насколько хватало взгляда, простиралась бесконечная равнина. Ни деревца, ни строения – только мягко волнующаяся под легким ветерком трава. Ой, мама…
Оглянувшись, Надя увидела рядом еще одну девочку – симпатичную, но очень уж бледную. Не сразу она вспомнила, кто это, а вспомнив, тихо охнула. Воспоминания о случившемся накатили волной, и сразу захотелось плакать. С Ирой Надя познакомились дома, та пришла в гости вместе с господином Стрейджером. Девочки сразу понравились друг другу, и она отвела новую знакомую в свою комнату – хотелось похвастаться придуманным недавно вирусом, который легко подчинял любого домового и заставлял того вытворять такие вещи, что можно ухохотаться до слез.
Странные эти взрослые – ну, никакого тебе чувства юмора, самые безобидные шутки вызывают у них гнев. Того же барона Аркера взять. Они с Венькой, сыном маминой подруги, едва со смеху не лопнули, глядя как чопорный барон в ужасе пытается прикрыть руками срам, в голом виде вывалившись из портала на площадь Звезды в час пик. И сколько же потом неприятностей из-за этого было… Сам Антон Иванович долго отчитывал Надю, что было очень обидно – даже князь не понял юмора ситуации.
Однако новая подруга, выслушав рассказ, предложила поставить себя на место барона и подумать, каково ему пришлось. Девочка представила, что это она оказалась голой на площади, и ей стало стыдно. Похоже, Ира права, и в самом деле глупо и жестоко… А та предложила смотаться в какой-то Эльсиор, возбужденно сообщив, что забралась под щит дяди Дина и считала координаты. Надя поначалу не поняла, что она имеет в виду, а когда поняла, было уже поздно. Новая подруга взяла ее за руку, шагнула вперед… и девочки оказались на очень красивой поляне в заповедном лесу. Вокруг стояли пирамидальные деревья с серебристой листвой, небо над головой было синее-синее.
– Ой… – только и сказала Надя.
– Не бойся, – возбужденно бросила Ира. – Координаты твоей комнаты я помню, только поглядим, чего тут есть, и вернемся.
– А где мы?
– В Эльсиоре. Это такой сказочный мир – тут волшебники живут, феи, гномы.
В этот момент на поляну вышло несколько белоснежных единорогов, и Надя замерла в восторге, тут же забыв обо всем. Грациозные животные по очереди подходили к девочкам и ласково тыкались мордами им в руки. А затем начали танцевать. Подружки замерли, не в силах оторвать от них взгляда. Обернуться их заставил только встревоженный возглас дяди Дина. Больше Надя почти ничего не помнила – только скользкие щупальца, прижимающие ее к белой шерсти единорога, и отчаянный крик матери. Затем в глазах потемнело, и она очнулась здесь, на этой бесконечной равнине.
Растерянная девочка оглядывалась, но во все стороны до бесконечности простиралась трава. Не сразу до Нади дошла ненормальность этой картины, а когда дошла, она испуганно вскрикнула. Горизонта не было! Только едва заметная дымка на грани видимости.
– Надь… – заставил ее вздрогнуть голос позади. – А где это мы?
Там стояла растерянно оглядывающаяся по сторонам Ира. Очнулась, слава Господу!
– Тебе лучше знать, – буркнула девочка. – Я последнее, что помню – это единорогов. Они нас схватили, а потом… Потом вот здесь в себя пришла.
– Я тоже только их помню, – мрачно сказала подружка, продолжая оглядываться. – Ничего, сейчас домой вернемся, не проблема.
Она прикрыла глаза и ненадолго замерла. А открыв, с испугом посмотрела на Надю и простонала:
– Не получается… Не могу выйти на межмировые нити, только на местные…
– Какие нити? – не поняла Надя.
– Долго объяснять, – отмахнулась Ира. – По ним мы переместились на Эльсиор, до сих пор я куда хотела прыгала, даже в другие вселенные, а сейчас не могу, как стена какая-то стоит, не пускает.
– Весело, – пробормотала Надя, опускаясь на траву. – Ты еще горизонт найди.
– А что?
– А нету!
– Чего?! – Ира окинула взглядом и окрестности и принялась ругаться такими словами, что Надя покраснела – мама бы ее по губам отхлестала, если бы хоть раз так выразилась.
– Толку-то от ругани, – вздохнула она. – Что делать будем? И где мы?
– Не знаю… Но на месте сидеть смысла нет, пошли куда-нибудь. Хотя…
– Что?
– Домой вернуться не могу, но в пределах этого мира скользить по нитям нетрудно, только вот ориентиров местных не знаю. На авось, что ли, прыгать?
– Давай вперед, там осмотримся, а то здесь только трава, – предложила Надя.
Ира согласно кивнула, взяла ее за руку, и в глазах мигнуло. Увы, вокруг ровным счетом ничего не изменилось – все то же бесконечное травяное поле. Однако вскоре девочки заметили, что жизнь здесь все же есть – невдалеке пронеслось небольшое стадо каких-то грациозных копытных животных, немного напоминающих земных антилоп. В небе изредка пролетали птицы.
– Надо воду найти, – озабоченно сказала Ира. – Не знаю, как ты, а я пить хочу. Раз здесь антилопы водятся, то вода должна быть.
– Надеюсь, – вздохнула Надя. – Как думаешь, нас найдут?
– Конечно, найдут! Барды многое могут, а скоро еще и дядя Риден с дядей Эриком вернутся. Уж они-то точно найдут!
– Дядя Риден? – нахмурилась Надя. – А я его знаю – когда Элька меня только из ди-школы увезла, он со мной долго возился. Правда, лицо забыла, помню только, что очень бледное.
– Это у всех Палачей так, – усмехнулась Ира. – Я вот тоже бледна, а когда приму ношу, стану еще бледнее, да и глаза выцветут. Нас не зря бледными всадниками называют.
– Палачей?
– Или ангелов Воздаяния, если иначе – как нас только ни называют. У нас своя задача, у контролирующих и осознающих – своя. Но, если разобраться, то все одно дело делаем. С разных сторон.
– Наверное, – не стала спорить Надя, – я еще мало что понимаю, учусь только.
– Как и я, – рассмеялась Ира. – Еще лет семь учиться, как минимум.
Подружки снова прыгнули вперед, но это не помогло – вокруг, на сколько хватало взгляда, тянулась травяная равнина… Время шло, пить с каждым часом хотелось все больше, но воды они так и не нашли. Немного подумав, Ира крепко взяла Надю за руку, и переместилась на высоту нескольких километров. Сверху она сразу заметила тонкую голубую полосу довольно широкой реки и удивилась, почему не видела ее с равнины. Только оказавшись внизу, подружки поняли причину – берега речки поросли густым кустарником, полностью скрывающим ее. Далеко не сразу удалось пробраться сквозь этот колючий кустарник к воде. Благо, нашли узенькую тропку, протоптанную какими-то животными. Один плюс – ветки кустов усеивали темно-красные ягоды, поклеванные птицами, и девочки без сомнений накинулись на нежданную добычу. Раз птицы ели, то и им можно. Ягоды оказались кисло-сладкими, и быстро утолили первый голод.
Вода была прозрачной, чистой и вкусной. Напившись, подружки сбросили одежду и беззаботно полезли купаться, ни на мгновение не задумавшись о том, что в реке могут возиться какие-нибудь хищники. Потом, правда, выяснилось, что Ира поставила защиту, отпугивающую желающих полакомиться их мясом, кем бы те ни были. Девочки с визгом плавали наперегонки, брызгали друг на друга, хохотали во весь голос, пребывая в полной уверенности, что все равно никто не услышит. Однако ошиблись.
– У-паэ, схирвэ! – прервал их веселье чей-то сердитый голос. – Тси-эцу ои бакха! Ико-и туроку, эцэке!
Надя с недоумением оглянулась и увидела долбленую пирогу, в которой застыл статуей невысокий смуглый мужчина с очень удивленным лицом. На нем были только потертые кожаные штаны, в руках он сжимал короткое копье с костяным наконечником.
– Опа-на… – растерянно протянула Ира. – А люди здесь водятся… Правда, дикари, скорее всего.
– И что теперь?
– Попробовать объясниться. Ты уже умеешь считывать незнакомый язык из памяти носителя?
– Нет, – смутилась Надя, – мы этого еще не проходили, это только в старших классах изучают.
– Тогда я считаю и передам тебе инфопакет.
Ира погрузилась в память аборигена и быстро нашла искомое. Перекачав знания себе в мозг, она передала сжатый пакет подруге, убедившись предварительно, что та способна адаптировать его. Вскоре девочки поняли, что сказал им дикарь: «Эй, вы! Здесь же бакха живет! Вылезайте немедленно, дуры!»
– Извини, мы не знали, – вежливо сказала Ира на местном языке, обращения на «вы» в нем не существовало. – А что такое бакха?
– Вот откусит тебе голову, тогда узнаешь! – сердито рявкнул абориген. – Вы чего из деревни сбежали? Вот ужо Старшая вас поучит, чтоб не бегали, где не след! Лодку куда дели?
– Нет у нас лодки, – хихикнула Надя. – Мы с равнины пришли.
– С равнины? – не поверил он. – Там никто не живет!
Гинкэ смотрел на девочек со слишком белой кожей, и никак не мог понять, откуда они здесь взялись. Обычно дети, даже сбежав, так далеко не забирались – для этого нужна пирога, вплавь сюда никак не добраться. Съедят по дороге. Он встревоженно покосился на всплески неподалеку – явно несколько молодых бакха резвятся. Но не трогают девчонок. Разве так бывает? Обычно достаточно ногу в воду сунуть, чтобы с ходу откусили. Странные дети тем временем выбрались на берег и натянули на себя одежду, какой Гинкэ никогда еще не видел. Это совсем доконало охотника. Неужто, кроме народа Оторэ, есть другие люди? Еще деды искали, но так никого и не нашли. Но даже не это важно, а другое: кто отпустил девочек, величайшую ценность для племени, одних?
Подогнав пирогу к берегу, он показал детям на шкуру випха позади себя. Они без лишних разговоров влезли внутрь и уселись на шкуру. Охотник оттолкнулся от песка и быстро двинулся в сторону деревни – не до охоты сейчас, надо срочно отвезти детей к Старшей, пусть она разбирается.
Пирога быстро скользила по реке, Надя с интересом смотрела по сторонам, но кроме стены кустов ничего не видела. Над водой царил полумрак, в воздух то и дело выпрыгивала рыба, которую часто на ходу глотали какие-то ящеры – их было хорошо видно в прозрачной воде. Наверное, это и есть те самые бакха, которыми пугал их абориген. Зубастые, ничего не скажешь… Девочка поежилась, представив, что такое чудище ухватило за ногу. Точно – дуры. Полезли купаться, и не подумав про опасность.
– Что думаешь? – тихо спросила она по-русски.
– А что тут думать? – пожала плечами Ира. – Какое-то дикое племя. Но на удивление дружелюбное, обычно дикари чужаков сразу убивают. Пока рано выводы делать, поглядим чего в их деревне будет. Все лучше, чем самим по равнине без толку шляться. Вреда они нам причинить не смогут – я поставила зеркальную защиту и на физическом, и на ментальном уровнях, дядя Эрик научил.
– Поглядим, – поежилась Надя. – Домой хочется… Мама там с ума сходит…
– Ты извини, что я тебя на этот Эльсиор потащила… – виновато опустила голову Ира. – Но кто ж мог знать, что так получится? Сколько я раньше по разным мирам гуляла, ничего не было. А тут вдруг…
– Да чего уж тут… Мы с тобой в одной лодке.
– И точно – в лодке.
Девочки нервно захихикали. Они не обратили внимания, что абориген внимательно слушает непонятный разговор и хмурится. Гинкэ и в самом деле растерялся – никогда не слышал, чтобы кто-нибудь говорил не по-человечески: в деревне и на хуторах говорили одинаково. Оторэ жили только на большом лесистом острове в дельте реки, других людей они не встречали. На равнину старались не выбираться, наученные горьким опытом – если днем она казалось безопасной, то ночью там появлялись бесчисленные стаи горхо, не боящихся даже огня. Ночевать в степи было чистой воды самоубийством – пока от одного зверя отобьешься, десять других разорвут на части. А к реке хищники не совались, удовлетворяя жажду из родников – бакха охотно поедали их, тогда как людей почти не трогали, если не соваться в воду.
Уставшие за день девочки вскоре уснули. Гинкэ поглядывал на них с легкой улыбкой – дети и дети, только одеждой и белой кожей отличаются от маленьких оторэ. Вон, русая уткнулась носом в кулачок и сопит себе вовсю, совсем как Иво, его младшая сестренка. А темноволосая вообще в клубочек на шкуре свернулась. Окинув взглядом окрестности, охотник облегченно вздохнул – вот и озеро, теперь до деревни совсем недолго, да и безопаснее здесь. Как ни странно, бакха в озере не жили, только в реке, и это несказанно облегчало жизнь немногочисленного племени.
Бросив озабоченный взгляд на небо, Гинкэ направил пирогу к большому острову посреди озера. Солнце стояло в зените, но здесь иначе и не бывало. Темнота наступала, когда оно медленно темнело и пропадало. Звезд или лун оторэ никогда не видели, знали о них только по рассказам Старшей, но не очень ей верили.
Впереди показался деревянный причал. Охотник подогнал к нему пирогу, привязал и принялся будить девочек. Проснулись они не сразу.
Наде снилось, что пора вставать в школу, и она, повернувшись на другой бок, пробурчала: «Ну щас, мам, еще минутку…». Однако вскоре открыла глаза и поняла, что находится не в своей кровати, а в долбленой пироге, на шкуре неизвестного животного. Осознав все, девочка чуть не расплакалась – мама была неизвестно где. Точнее – она сама забралась неведомо куда. Со вздохом Надя встала и выбралась из лодки. Ира уже стояла на причале и окидывала взглядом окрестности.
Деревня оказалась довольно большой – несколько сотен плетеных из коричневой лозы хижин, обмазанных глиной. На улице было довольно чисто, ничем неприятным не пахло, разве что рыбой, целую кучу которой чистили невдалеке мальчишки. Они тут же прервали свое занятие, с любопытством уставившись на гостей. Слева сохли шкуры каких-то животных, впереди пыхала жаром гончарная печь, куда покрытый потом мужчина загружал новую партию горшков.
– Слушай, а разве на этой стадии развития уже умеют глину обжигать? – удивленно спросила Надя у подруги.
– А черт его знает, – пожала плечами та. – Может, и умеют. Но что-то в этой деревне не так…
Гинкэ поманил их рукой, и девочки пошли следом. Они были совсем не прочь поговорить со здешней, как он там сказал, Старшей. Как ни странно, мальчишки не стали подходить к ним, вернувшись к потрошению рыбы. Хотя понятно, иначе еда в такую жару быстро пропадет, а это здесь недопустимо – не так легко эта еда достается.
Девочки шли мимо хижин, с интересом оглядывая их. Опрятные, чистые, украшенные мастерски сплетенными циновками. Воду люди брали из колодцев с журавлями. Мало того, Надя заметила несколько металлических ножей и топоров. И одновременно с этим – костяной наконечник на копье сопровождающего.
Охотник остановился у хижины раза в два больше остальных и осторожно постучал в дверь. Изнутри что-то недовольно ответили, и он вошел. Ира с Надей последовали его примеру. Их взгляду предстала полукруглая комната, увешанная пучками приятно пахнущих сухих трав. За столом сидела очень старая женщина. В очках! И читала книгу, напечатанную типографским способом.
– Ты уже вернулся, Гинкэ? – удивленно спросила она, сдвинув очки на лоб. – Ты же собирался на три дня плыть.
– Да вот, встретил, – подтолкнул он вперед девочек. – Купались в дальней речке голышом, а рядом стая бакха резвилась, их не трогая. Я как увидел, чуть из лодки не выпал. Не наши дети, одеты странно, хоть и говорят по-человечески.
Женщина потрясенно уставилась на подружек, затем медленно встала и подошла. Она внимательно осмотрела девочек, то и дело задерживая взгляд на какой-нибудь мелочи. То ее внимание привлекал шов на Ирочкиных джинсах, то Надин эмоплейер, то обувь подружек, то еще что-то. С каждым мгновением она все сильнее бледнела. Немного постояв, Старшая медленно опустилась на ближайший табурет и тихо спросила:
– Ваш корабль тоже в ловушку попал?..
– Корабль? – удивилась Надя, а потом сообразила. – Так вот откуда все эти необычные для первобытных людей вещи взялись. Вы потомки потерпевших кораблекрушение?
– Можно сказать и так, – согласилась женщина. – Я последняя из первого поколения, была еще ребенком, когда это случилось. А вы откуда?
– Единороги принесли, – честно ответила Ира. – Можете не верить, но это так. Мы хотели посмотреть один очень красивый мир, увидели там танец единорогов. А они нас схватили и сюда принесли. На равнину. Межмировые переходы здесь почему-то не работают, домой вернуться не можем.
– Единороги? – переспросила Старшая. – А как они выглядят? Белоснежные животные с витым рогом во лбу и растущими из спины черными щупальцами?
– Да.
– Они иногда уносят куда-то детей… – помрачнела женщина. – Ни один не вернулся. Оружие наше на них не действует, даже сохранившийся у меня пистолет покойного капитана. Появляются ниоткуда, хватают ребенка и исчезают в сером тумане…
– Вот и нас они так сюда принесли, – вздохнула Ира. – Очнулись мы непонятно где – трава, насколько взгляда хватает. Целый день воду искали, прежде чем реку нашли.
– Ваше счастье, что нашли до темноты, – нервно поежилась Старшая. – Ночью на равнине человеку не выжить. Хищники. Огромные стаи. Массой задавят.
– Еще не родилось на свет животное, способное причинить мне вред, – усмехнулась ученица Палача. – Да и Надя может внушить зверям все, что захочет.
– Внушить? – подозрительно посмотрела на них женщина. – А что такое межмировой переход?
– Понимаете, я из тех, кому не нужны корабли для межпланетных путешествий, – пояснила девочка. – Но отсюда выбраться не могу, вижу только местные нити, как будто эта планета – отдельная вселенная. Да и между вселенными я прыгала, а отсюда – нет выхода.
– Кто тебе сказал, что это планета? Это гигантская полая сфера, возведенная кем-то могущественным вокруг звезды, у нас такие называли сферами Ордо, по имени астрофизика, первым предположившего возможность существования таких объектов.
– А у нас – сферой Дайсона, – припомнила Надя. – Я по отсутствию горизонта заподозрила это. А как же ваш корабль сюда попал?
– Как? Да очень просто…
Переселенческий корабль «Небесный воин» двигался короткими пульсациями, изношенные двигатели не позволяли глубоко погружаться в гипер. Это был его последний рейс, на стапелях метрополии заканчивали строить колонизационные транспорты, способные перевозить до пятидесяти тысяч человек за один рейс. Орайская Конфедерация развивалась быстро, все новые и новые планеты терраформировались и готовились принять поселенцев, строились гигантские корабли. Устаревшему еще десять лет назад «Небесному воину» было до них далеко – он нес всего тысячу колонистов и немногочисленный экипаж. Однако до места назначения старый транспорт не добрался – во время очередной пульсации он вышел в реальное пространство рядом с каким-то объектом невероятных размеров. А затем произошло что-то странное – с поверхности объекта поднялись несколько дисковидных аппаратов, и через несколько минут корабль с заглушенными реакторами стоял посреди покрытой травой равнины. Каким образом он здесь оказался, никто из членов экипажа не понял.
Начались осторожные исследования местности, попытки связаться с хозяевами загадочной сферы. Но те не отзывались. Пока оставалось топливо, катера и авиетки летали насколько могли далеко, но не нашли ничего, кроме знакомых картин – бесконечных поросших травой равнин и редких рек. Деревья росли только на островах, больше нигде. Вскоре стало понятно, что на равнине не выжить, поэтому «Небесный воин» перелетел к ближайшему озеру, посреди которого находился поросший густым лесом большой остров. На нем и обосновались переселенцы. Других людей разведчики в пределах досягаемости обнаружить не смогли.
Строились дома, рождались и взрослели дети, старели и умирали оторэ первого поколения. Люди постепенно привыкали. Только члены экипажа так и не смогли приспособиться к первобытной жизни. Однажды они залили остатки топлива в бак флаера и полетели куда глаза глядят, надеясь все же встретить тех, кто обрек их на все это. Больше о них в деревне не слышали. Оторэ старались научить детей всему, что знали, не желая растерять свое культурное наследие, но это не слишком-то получалось – молодое поколение предпочитало жить насущными проблемами.
– Три года назад я осталась последней… – с тоской сказала Старшая. – Делаю, что могу, пытаюсь не допустить, чтобы они окончательно превратились в дикарей. Да только боюсь, что вскоре после моей смерти это произойдет… А тут еще одна беда.
– Какая? – Ира с сочувствием смотрела на нее.
– Как думаешь, почему Гинкэ на вас так среагировал? Да потому, что девочек в деревне рождается раза в полтора меньше, чем мальчиков. Каждая – ценность для племени, каждую оберегают, над каждой трясутся. Молодые охотники уже дерутся за их внимание, право на жену получает сильнейший. Я запретила это, так они стали устраивать свои драки в лесу, куда мне не добраться. И тут Гинкэ видит двух девочек, купающихся в речке, да еще и там, где кишмя кишат бакха…
– Думаю, нас скоро найдут, – заявила Ира. – Дядя Эрик многое может, да и дядя Дин тоже – Безумный Бард как никак. А тогда и вам поможем.
– Дай-то бог, – недоверчиво усмехнулась женщина, с кряхтеньем вставая.
– А пока давайте-ка я вас немного подлечу, – улыбнулась ей девочка. – Помолодеть немного вам тоже не помешает.
Она встала, подошла к Старшей и положила ей руку на лоб. Та вдруг вскрикнула и схватилась за печень. Казалось, в хижине подуло свежим ветром, стоящий в дверях Гинкэ вскинулся, неуверенно оглянувшись. Ира внезапно стала выше, еще бледнее, от нее повеяло чем-то нечеловеческим. Однако это продолжалось недолго, вскоре она отошла к своему табурету и села. Женщина немного постояла, прислушиваясь к себе и удивленно сказала:
– Не болит… Печень не болит!
– И долго теперь болеть не будет, – улыбнулась девочка. – У вас там опухоль была, я ее уничтожила. А к утру и выглядеть станете моложе. Я еще не все умею, но лечу уже неплохо – наставник многому научил.
– И кто же он такой, твой наставник?
– В религии вашей родины есть понятие Страшного Суда?
– Последнего Суда? – нахмурилась Старшая. – Да. А что?
– Вот мой наставник как раз тот, кто устраивает этот самый Последний Суд, – хитро усмехнулась девочка. – Во многих мирах его называют бледным всадником или Палачом. Потому и говорю, что уж кто-кто, а он нас обязательно найдет.
– Извини, не верю, – развела руками женщина.
– Да и не важно, – рассмеялась Ира. – Главное…
Ее прервал какой-то странный свист, доносящийся сверху. Девочки переглянулись, сразу поняв, что он может означать, и опрометью вылетели из хижины, едва не сбив с ног Гинкэ. Над деревней кружил стрелообразный, сверкающий в лучах солнца космолет. Позади раздался приглушенный вскрик Старшей, тоже понявшей, что видит. Надя запрыгала, махая руками, но неизвестный аппарат не обратил на нее внимания. Тогда девочка по какому-то наитию подхватила с земли две ветки и принялась семафорить ими «SOS» по старому морскому уставу, который в школе осознания почему-то изучали.
Бесполезные на первый взгляд знания пригодились. Космолет замер над деревней, а затем с тихим свистом опустился на площадь, на ходу преобразуясь в бесформенный овоид и выпуская из себя три суставчатые опоры. Девочки сломя головы ринулись к нему и успели увидеть, как в днище с чмоканьем распахнулась мембрана, откуда выскользнул с ног до головы покрытый бурой слизью человек. Однако не прошло и нескольких мгновений, как на нем уже была черно-серебристая форма.
– Здравствуйте! – подбежала к нему Надя. – Вы говорите по-русски?!
– Говорю, малышка, – улыбнулся пилот. – Ты как здесь оказалась? Я как увидел, что мне с поверхности по морскому уставу «SOS» семафорят, так едва с ума не сошел.
– Вы из империи?!
– Какой еще империи? – удивился он.
– Российской, какой же еще?
– Нет, девочка, – развел руками пилот. – Хоть я сам и русский, но не из империи, а из ордена Аарн. Фрегат «Стремительный», приписан к дварх-крейсеру «Светлый Рассвет». Зовут меня Михаилом.
– Ясно… – разочарованно сказала Надя, переглянувшись с Ирой. – А где ваш крейсер?
– Если бы я знал, – помрачнел он. – Фрегат затянуло в эту чертову альфа-сферу, как выбраться – пока не знаем.
– Не вы первые… – тяжело вздохнула девочка. – В этой вот деревне живут вовсе не дикари, а потомки экипажа такого же случайно попавшего сюда корабля.
– Вот как? – закусил губу Михаил. – Ты с подружкой не против к нам на фрегат слетать?
– А может, переместить фрегат сюда? – вмешалась в разговор Ира. – Двигатели у вас исправны?
– Исправны, да только в гипер не уйти… – проворчал пилот. – Все сканеры будто ослепли, ничего не видят. Но ты, похоже права, сейчас сообщу капитану координаты.
– Передать вам знание местного языка? – спросила девочка.
– Не стоит, – отмахнулся Михаил. – Уж язык-то из памяти аборигена считать нетрудно. По крайней мере, для аарн. А ты тоже, вижу, телепат?
– Ага, – кивнула Ира. – Как и Надя.
К ним нетвердым шагом приблизилась Старшая, смотрящая на пилота с такой отчаянной надеждой, что ему стало не по себе. Он смущенно кашлянул и несколько мгновений замер, считывая язык из памяти женщины, девочки уловили несколько ментальных импульсов.
– Здравствуйте! – сказал Михаил уже на оторэ.
Старшая коротко поведала историю «Небесного воина», и аарн поежился, представив, что то же самое ждет и их. Однако сдаваться было рано, да и на крейсере своих в беде не оставят. Он вздохнул, и сообщил на фрегат о случившемся. Лор-навигатор поддержал его предложение переместиться к деревне.
