VII.

Помещение, названное товарищем Ринтаро рубкой, было похоже на что угодно, но только не на рубку космического корабля. Смятое какое-то, стены бугристые и влажные, по ним то и дело стекают вниз белые энергетические разряды. А лес черных щупалец на потолке? А пульт, походящий на слизистый шар, от которого тянутся к глазам пилотов трепещущие рубчатые отростки? Жуть! Этот корабль – явно продукт цивилизации, шедшей совсем иным путем развития. Биотехнологии… Никогда не верил, что они могут развиться до такой степени, всегда полагал их вспомогательными.

Георгий Вахтангович покосился на невозмутимого японца и незаметно вздохнул. Насколько он понял, фрегатом управляли мысленно, через какой-то психоинтерфейс. Тоже фантастика. Поди пойми, чем сейчас занят командир фрегата – сидит себе неподвижно, а корабль тем временем меняет курс, ныряет в гиперпространство, выныривает в обычное, совершает множество непонятных маневров.

Вспомнилась подготовка к экспедиции, и капитан снова вздохнул. Сколько было нафантазировано о встрече с братьями по разуму, да только никто не предполагал, что она окажется именно такой. Сколько сил положили ради выхода в большой космос! Многие считали, что незачем тратить огромные средства на то, что едва ли принесет в обозримом будущем хоть какую-то пользу. Только когда стало известно, что американцы готовят межзвездную экспедицию, Политбюро приняло решение о своей. И как обычно – догнать и перегнать! Первыми достичь Альфы Центавра, не позволить капиталистам опередить страну победившего пролетариата! Учитель Георгия Вахтанговича, главный конструктор Иван Петрович Неравин, давно втайне разрабатывал проект фотонного корабля. Именно его разработки и легли в основу проекта «Владимира Ленина», что сэкономило Советскому Союзу несколько лет. Штаты безнадежно отстали. Все силы огромной страны были брошены на постройку корабля, лучшие рабочие и инженеры трудились над его блоками.

В экипаж набирали только добровольцев, но, несмотря на это, конкурс был огромен – больше двухсот человек на место. В СССР мечтающих о звездах романтиков всегда хватало… Отбирали людей очень жестко, лучших из лучших – и только коммунистов. Каждый знал, что по локальному времени корабля дорога туда и обратно займет больше двадцати лет, а на Земле пройдет еще больше. Вернутся они уже пожилыми людьми.

Второго сентября 2047 года «Владимир Ленин» стартовал с космодрома Байконур. Корабль постепенно разгонялся, но только через год достиг скорости инерционного полета – половины световой. Экипаж с энтузиазмом занимался исследованиями свойств пространства. Все шло своим чередом, надежность всех систем была тройной, поломок почти не случалось. Пока не наступил день катастрофы…

Она произошла 14 ноября 2051 года по локальному времени, когда больше половины пути осталось позади. Пространство-время внезапно сошло с ума, на корабль навалились перегрузки – как потом показали приборы, более чем десятикратные. Все, кто находился не в креслах или постелях, погибли. Повезло, что эти перегрузки длились всего две минуты, иначе не выжил бы никто. Хуже было другое – приборы сошли с ума, показывая такое, что ученые только руками разводили. Возникало ощущение, что изменились сами физические законы и константы, что даже скорость света стала иной. Еще через день выяснилось самое страшное – поврежден основной отражатель фотонного привода, корабль не имеет возможности даже сбросить скорость. Люди начали лихорадочно искать выход, однако не находили его. Если бы не встреча с фрегатом ордена Аарн, они бы погибли – починить отражатель своими силами было невозможно.

Перед мысленным взором капитана одно за другим проплывали лица погибших друзей. Он не жалел только о майоре Свищеве: – этот на редкость неприятный человек, навязанный комитетом госбезопасности, имел неограниченные полномочия. Георгий Вахтангович знал, что на корабле установлен механизм самоуничтожения, ключ от которого у гэбиста. Если бы он выжил, то, скорее всего, не позволил бы принять помощь от инопланетян. Так что туда ему и дорога.

Покосившись на Акиру, капитан поежился – аарн успел немного рассказать ему о жизни ордена. Коммунизм, самый настоящий коммунизм, как в фантастических романах. Однако эмпатия с телепатией пришлись Георгию Вахтанговичу не по вкусу – все-таки чувства и мысли человека принадлежат только ему самому и не должны становиться общественным достоянием. Но не лезть же в чужой монастырь со своим уставом… А вот подбор людей по моральным качествам понравился капитану – слишком много сволочей ему довелось повстречать на своем пути. Хорошо, что в экипаже их почти не было – энтузиасты-добровольцы. Сволочи ведь чаще всего крайне прагматичны, примером чего служил все тот же майор Свищев.

– Приближаемся к планетной системе, – повернулся к капитану аарн. – Выйдем из гипера и начнем сканирование. По предварительным данным, очень развитая цивилизация, технологическая, но одновременно теократическая. Довольно странная смесь.

– Мне трудно судить, – вздохнул Георгий Вахтангович, – я видел только две – нашу, земную, и вашу. На Земле, конечно, есть любые варианты, но все больше народов выбирают социалистический путь развития.

– Сами? – усмехнулся Акира. – Знаете, судя по истории нашей галактики, ни одно социалистическое государство не просуществовало больше ста пятидесяти лет. Кроме одного, Сообщества Т'Он, да и то – только благодаря нашей тайной поддержке. Вся проблема в том, что эгоизм в людях, как ты их ни воспитывай, слишком силен. И еще одна причина их падения есть. Отказ от Бога.

– Бога? – вытаращился на него капитан. – Вы верите в Бога?!

– Мы знаем о Его существовании. Каждый из нас побывал на пороге Сфер Творения во время Посвящения, и ощутил присутствие Творца. Да и ученые давно доказали наличие единой Силы, пронизывающей все сущее. Понятно, что Он никакого отношения к седобородому старцу на облаке не имеет.

– Ученые доказали, говорите? – нахмурился Георгий Вахтангович. – Но как?..

– Не буду углубляться в дебри, – усмехнулся Акира. – Вернемся на крейсер, запросите информаторий. А сейчас простите, мне надо работать.

Фрегат вышел из гиперпространства в пяти световых минутах от планеты. Биокомп сразу же развернул сканирующие поля, лор-навигатор включился в его мыслительные потоки. Единое государство, одна религия, высокоразвитое общество, почему-то не вышедшее в космос. Хотя, стоп… Гиперпривод здесь давно разработан, отказ от космоса доброволен – главным на Ирлене была духовность, развитие и познание себя, стремление к доброте и пониманию.

– Внимание! – сообщил биокомп. – Нас вызывают с планеты по гиперсвязи.

– Вот как? – удивился Акира. – Что ж, ответь.

Вскоре над пультом загорелся голоэкран, на котором лор-навигатор увидел худощавого седого человека. Хотя нет, не совсем человека – почти незаметный гребень, разделяющий голову на две части, щелевидные вертикальные зрачки, слегка заостренные уши. Незнакомец напоминал урук-хай, но только напоминал – совсем иной биологический вид, явно развившийся из рептилий. Он слегка наклонил голову и сказал:

– Здравствуйте! Кто вы?

– Орден Аарн, – ответил японец. – Фрегат «Стремительный». Я – лор-навигатор Акира Ринтаро. Нас не следует опасаться, мы всего лишь обследуем близлежащие области пространства и не намерены ни на кого нападать.

– Обследуете… – задумчиво повторил старик. – А с какой целью, позвольте узнать?

– Хотим понять, куда нас занесло.

– То есть, вы тоже заметили, что происходит что-то необычное?

– Естественно, – вздохнул лор-навигатор. – Провалились в пространственно-временную аномалию и, судя по всему, оказались в другой вселенной. Очень странной вселенной.

– У вас корабль провалился, а у нас – вся планетная система… – скривился старик. – Внезапно изменился рисунок звездного неба, астрономы сходят с ума, пытаясь понять, что происходит и как это возможно. Тысячи гипотез, но какая верна?

– У нас возникло предположение, что данная вселенная искусственна, – немного помолчав, сказал Акира. – Понимаете, каждая обследованная нами система населена разумными. Такой плотности расселения разума мы никогда не встречали, да и цивилизации здесь необычные – от разумных облаков планеты-гиганта до биологических и энергетических. Вы – одна из немногих технологических, встреченных нами, если не считать несчастный Олеат.

– Рассинхронизации времени вы не заметили?

– Еще как заметили. Тот же Олеат был атакован флотом федерации Арао-Ден, без вести пропавшим триста пятьдесят семь лет назад.

– Ясно… – поджал губы старик. – Да, извините, я не представился – иртаи Сиа-Лень. Иртаи – это выборный глава правительства, одновременно являющийся главой культа Познания Духа. Вы не будете садиться к нам? Космодром Таот готов принять ваш корабль.

– Не сейчас, – отказался Акира. – Обследовано меньше половины сегмента. Если хотите, можем передать информацию о близлежащих системах.

– Буду очень благодарен, – наклонил голову Сиа-Лень. – И еще. У вас случайно нет связи с контролирующими? Мы отправили сообщение Бардам, но ответа не получили.

– Безумным Бардам? – уточнил лор-навигатор.

– Да.

– Один из них находится на борту крейсера, к которому приписан наш фрегат. Девушка. К сожалению, она тоже не смогла связаться со своими. Сейчас без сознания после выхода из Сети.

– Прошу сообщить ей о нас, как только придет в себя! – взволнованно попросил иртаи. – Планета Леркае-Орль, она должна быть в курсе.

– Хорошо, сообщим, – согласился Акира. – Позвольте задать вам один вопрос?

– Задавайте.

– Насколько я понимаю, вы обладаете всеми нужными технологиями для выхода в большой космос, но…

– Но не сделали этого, – усмехнулся Сиа-Лень. – Было время, когда мы строили галактическую империю. Пока не поняли, что это – не главное. Теперь предпочитаем изменять себя, а не окружающий мир. Большая часть нашей расы избрала в свое время иной путь и давно погибла в войнах, а мы живы. И достигли куда большего, чем сумели они.

– Погодите-ка… – прищурился лор-навигатор, лихорадочно прогоняя через сознание результаты сканирования планеты. – У вас тоже все население – телепаты?

– Тоже? – удивленно расширились глаза старика. – Значит, и у вас?

– Да, – широко улыбнулся Акира. – Мы еще и эмпаты.

– Впервые встречаю подобный нам народ… – едва слышно сказал Сиа-Лень, неверяще глядя на японца.

– Думаю, нам найдется о чем поговорить. Но немного позже – сперва надо выяснить хоть что-нибудь об этой странной вселенной.

– Подождем, – кивнул старик.

Передав на планету информацию о двадцати наиболее близких звездных системах, фрегат снова нырнул в гиперпространство. В двадцати трех световых годах отсюда сканеры зафиксировали какой-то странный объект – его размеры превышали размер нескольких звездных систем, вместе взятых, но это явно была не звездная система. Слишком низкая светимость.

Георгий Вахтангович во время разговора аарн с представителем неизвестной планеты молчал, напряженно размышляя об услышанном. Так много необычного, непривычного и непредставимого. Но придется привыкать – домой, судя по всему, возврата нет. Другая вселенная! Это вам не шутки, это очень серьезно – даже аарн не знают, как вернуться. А если учесть, что эта вселенная, похоже, искусственная…

Фрегат вышел из гипера, и Акира потрясенно замер, да и не только он – весь экипаж. На экранах отобразился гигантский объект протяженностью больше четверти светового года. Фиксировался он только визуально, никакие излучения не проникали сквозь облочку. Лор-навигатор лихорадочно размышлял, пытаясь понять, что перед ним. Неужели альфа-сфера? Какой же мощи должна быть цивилизация, чтобы создать ее? Ученые ордена давно мечтали об этом, еще до войны Падения – но на том уровне знаний не удалось.

– Что это? – Георгий Вахтангович ошалело смотрел на голоэкран.

– Не знаю… Похоже, альфа-сфера. Мне почему-то кажется, что данный объект и ответствен за странности этой вселенной. Если честно – я туда не сунусь без серьезной подготовки.

– Я бы тоже не рискнул, – закусил губу землянин.

– Возвращаемся! – бросил лор-навигатор.

Но они не успели… Поверхность сферы вспучилась, оттуда выскользнули десять дисковидных аппаратов и силовым полем неизвестной природы захватили попытавшийся было удрать фрегат, вместе с ним скрывшись внутри. Это заняло не более трех секунд. Корвет Арао-Ден, вышедший в реальное пространство немного дальше, без промедления ушел в гипер и на полной скорости рванул прочь.

Заказав у домового кофе, Ирина устало опустилась в кресло. Дома! Слава тебе Господи – дома! Устала до ужаса, придется, похоже, снотворное принимать, иначе просто не уснуть. Наденька еще в школе сегодня у нее очень ответственный день – включение в Сеть под руководством наставника. Главное, что она знает – мама жива, мама вернулась, а остальное неважно.

Вспомнив свои приключения, Ирина нервно поежилась. Тихий звон оторвал ее от размышлений, и из открывшейся в стене дверцы выскользнул крохотный поднос с парящей чашкой кофе. Он подплыл к креслу и завис рядом. С удовольствием отпив глоток, женщина облегченно расслабилась – как хорошо, что она, наконец дома! К сожалению, это ненадолго – война, будь она проклята, а осознающих слишком мало.

Император осыпал Ирину милостями, даже неудобно – от нее ведь ничего не зависело, плыла по течению. Надо же, титул дали – теперь она не просто дворянка, а графиня Тихонова. Смешно, если честно. Она ведь выросла в приюте для подкидышей, с трудом получив кое-какое образование. Вспомнив беспросветную нищету и полную безнадежности жизнь в ССГ, Ирина нервно поежилась. Расскажи ей кто тогда, что вскоре она будет считать домом роскошный особняк, не поверила бы. А вот, случилось.

Допив кофе, Ирина откинулась на спинку кресла. Спасибо Антону Ивановичу, дал три свободных дня, хоть немного удастся побыть с дочерью, а то видятся урывками… Наденька, конечно, на удивление взрослая для своего возраста, но порой шалит. Недавно вон что с приятелем натворили! Взломали домового в соседнем особняке и подменили несколько бытовых подпрограмм. В результате соседа, барона Аркера, телепортировало на людную площадь в момент погружения в ванну. Скандал был грандиозный. Барон, конечно, весьма неприятная личность, но даже с ним так поступать нельзя. Виновников вычислили очень быстро – компьютер-то они взломали, только вот следы скрыть не сумели, а служба охраны свой хлеб недаром ест. Пришлось выслушать немало неприятных слов от Антона Ивановича, да и барон зло затаил. Наденька еще маленькая, не понимает, что такие люди мстительны и способны годами ждать возможности отплатить. Статус осознающей убережет от многого, но далеко не от всего.

Вернулись мысли об ордене, и Ирина вздрогнула – слишком чуждая цивилизация, да и сами аарн мало походят на обычных разумных: и личности, и части чего-то огромного одновременно. Никогда бы не рискнула работать с их эгрегором! Вон, ди-эмпаты Юои Жерг попытались… И что? Выгорели просто – непонятная сила выжгла атакующим мозг.

– Ирина Александровна, к вам гости, – голос домового заставил ее вздрогнуть.

– Кто?

– Господин представился, как Дин Стрейджер.

– ЧТО?!. – Ирина вскочила, не поверив услышанному.

– Господин представился, как Дин Стрейджер, – повторил домовой.

– Зови!

Неужели? Неужели контролирующий удостоил ее визита? Ирина никак не могла поверить, она ведь все эти годы помнила его грустные зеленые глаза. Этот человек поразил воображение, в каждом ищущем ее внимания мужчине она неосознанно искала его черты. И, не найдя, отваживала ухажеров.

В гостиную вошел высокий длинноволосый мужчина и улыбнулся хозяйке. Он! Именно это лицо годами снилось Ирине. Ничуть не изменился – все тот же красавец с понимающими глазами. Дин приблизился и почтительно поцеловал Ирине руку. А она смотрела на него и не могла насмотреться. Как бы хотелось прижаться к нему, стать с ним одним целым, но – невозможно. Безумный Бард. Давно уже не человек…

– Здравствуйте! – снова улыбнулся контролирующий. – Искренне рад вас видеть, госпожа Тихонова!

– Добрый день… – растерянно пролепетала Ирина, продолжая пожирать его глазами. – И я очень рада видеть вас, господин Стрейджер…

– Решил проведать вас, узнать как дела. Вы ведь такое пережили, что мало кому выпадает.

– Да пустяки, – смущенно сказала женщина. – Выбралась. Повезло. Садитесь, прошу вас.

Она показала на кресло напротив, и Дин сел, не отрывая взгляда от ее лица. Довольно долго они молчали, не находя слов. Во взгляде контролирующего стояла такая тоска, что Ирине стало не по себе. Она спрашивала себя: «Неужели я ему нравлюсь? Ведь он так смотрит…» Однако четко понимала, что надежды у них нет, даже если и нравится. Не знала – почему, но была уверена в этом.

– И как вам орден Аарн? – поинтересовался Дин.

– Не знаю даже, что сказать, – поморщилась Ирина. – Но они не люди, а нечто иное, настолько иное, что мне страшно.

– Иное… даже более, чем вам кажется. Однако свои обязательства аарн выполняют всегда, поэтому я искренне рад, что они стали союзниками империи. Слишком неоднозначная ситуация.

– А что все-таки происходит? – спросила женщина.

– Пока не выяснили. Похоже, несколько событий наложились друг на друга, и этим кто-то воспользовался в своих интересах. Работаем, пытаемся прояснить ситуацию. Эльку помните? Ученицу мою.

– Конечно!

– Снова пропала неведомо куда. За компанию со своей подругой Джессикой.

– И что ж это ей так везет? – поежилась Ирина.

– Если бы я знал… Почему-то девочка притягивает к себе неприятности, как магнитом, всегда оказывается в центре событий. В прошлый раз она многого добилась, думаю, и сейчас именно Элька сумеет выяснить больше других. Но найти бы…

– А этот… ангел Воздаяния… разве не может ее найти?

– О! Спасибо, что напомнили про него, надо срочно кое-что проверить.

Он повернул голову к стене, и на тут же загоревшемся голоэкране появилось лицо девочки не старше Наденьки, как показалось Ирине. Довольно симпатичной, только очень уж бледной.

– Здравствуй, – негромко сказал Дин. – Ты где сейчас?

– Здесь.

– А конкретно?

– В Москве, той же, что и вы, – хихикнула девочка. – Какая здесь Москва интересная, на нашу совсем не похожа!

– И что же ты здесь делаешь? – подозрительно нахмурился Бард. – Надеюсь, не шалишь?

– Да что вы, дядя Дин! – она хитро стрельнула глазами в его сторону. – Я же такая тихая, смирная!

Он обреченно поднял глаза вверх. Ирина с интересом смотрела на девочку – явно разбойница еще та. Непонятно только, какое отношение она имеет к контролирующим, и с какой стати Бард за ней приглядывает.

– Тут дядя полицейский спрашивает, где мои папа и мама, – с невиннейшим видом сообщила девочка. – Говорит, что без родителей в императорском дворце мне делать нечего…

– Где?! – вскочил Дин. – О, Господи! И за что мне такое наказание?!

Девочка опять хихикнула.

– Иди уж лучше сюда, – он вернулся в кресло. – Освобожусь – свожу в Эльсиор, ты, помнится, хотела туда попасть.

– Эльсиор?! – подпрыгнула девочка. – Ура! Иду!

Она исчезла экрана и тут же появилась рядом с Дином. Без всяких порталов.

– Познакомься, – сказал Бард, поворачиваясь к хозяйке. – Эту тетю зовут, как и тебя, Ириной.

– Здравстуйте! – широко улыбнулась девочка.

– Здравствуй, – тоже улыбнулась осознающая.

Больше она ничего сказать не успела: в гостиную влетела Наденька, швырнула на ближайший диван свою сумку и с радостным визгом бросилась матери на шею. Ирина, тут же забыв обо всем, прижала к себе ненаглядное чадо. Соскучилась страшно! Однако дочь не стала долго нежничать – никогда не любила этого, отличаясь на редкость самостоятельным характером. Правда, это проявилось, когда психологам удалось свести на нет последствия обучения в школе ди-эмпатов. Она отстранилась от матери и с интересом уставилась на гостью. Та с не меньшим интересом смотрела на нее. Увидев девочек вместе, Ирина поняла, что они явно ровесницы, вряд ли больше полугода разницы.

– Похоже, две авантюристки нашли друг друга… – со смешком сказал Дин, вызвав дружное и очень возмущенное фырканье.

Ирина рассмеялась, глядя на сердитые лица девочек. О! Уже нашли общий язык и вовсю о чем-то шепчутся. Наденьке всегда не хватало подруги, обычные дети неохотно общались с будущей осознающей, а с равными по положению ее дочь почему-то не сошлась, да и подходящих по возрасту в школе не было – или старше, или младше. Но кто все-таки эта Ирочка? И почему она с контролирующим? Разве у Бардов бывают дети?

Вскоре Наденька утащила новую подружку в свою комнату на втором этаже, Дин проводил их просьбой не устраивать беспорядка, но девочки гордо проигнорировали его слова. Он некоторое время с тревогой смотрел им вслед, затем озабоченно покачал головой.

– Не беспокойтесь, – поспешила успокоить его Ирина. – Ничего они не натворят.

– Да? – скептически-недоверчиво откликнулся Бард. – Сомневаюсь… Уж больно неугомонна моя подопечная. Ваша Наденька, вижу, такая же.

– Дети… – улыбнулась осознающая. – А что это за девочка?

– Воспитанница Палача, – буркнул Дин. – Когда Риден, с которым вы встречались, узнал об исчезновении Эльки, то тут же примчался вместе с коллегой, Эриком. А тот зачем-то прихватил с собой девочку – смену себе растит. Потом они оба куда-то исчезли, а ребенка оставили на наше попечение. Вообще, ею занимается Ариан, но сегодня он сильно занят, вот мне и пришлось…

– И что ж в этом такого страшного?

– Да ничего, только сие неугомонное дитя способно прыгать между мирами и вселенными, как хочет, – скривился Дин. – И далеко не всегда удается быстро найти ее. Сейчас хоть сразу отозвалась, уже благо.

– Между мирами и вселенными?.. – повторила Ирина и встревоженно повернулась к лестнице на второй этаж.

– О, Боже! – побледнел Бард.

Переглянувшись, они вскочили и ринулись наверх. Комната Наденьки была пуста… Обыскав весь дом, контролирующий с осознающей с отчаянием посмотрели друг на друга.

– Какой же я идиот… – простонал Дин. – И за каким чертом я ее сюда притащил? Знал же, на что она способна…

– И где их искать?.. – не обратила внимания на его самобичевание Ирина.

– Для начала поищу в Эльсиоре, девочка давно хотела туда попасть.

– А что это?

– Мир магического уровня, очень добрый и красивый, – со вздохом ответил Дин. – Говорящие звери, волшебники, феи, фейри, и прочее в том же духе. И никакой жестокости, что удивительно.

– Так идемте! – Ирина нервничала все сильнее.

– Мне только интересно откуда девчонка взяла координаты… – Бард задумчиво смотрел в никуда. – Надеюсь, они там, а не где-то еще. Дайте руку!

Ирина протянула руку, Дин сжал ее ладонь и ступил вперед, потянув за собой. На мгновение потемнело в глазах, и они оказались на заросшей разноцветными цветами поляне. Ирина застыла – не думала, что такая красота может существовать в реальности. Небо было густо-синего цвета, как в детских снах. А на поляне танцевали белые единороги, за которыми с восторгом, забыв обо всем на свете наблюдали Ирочка с Наденькой. Слава тебе Господи, они здесь!

– Ира, осторожнее! – вскрикнул Дин, с ужасом глядя на них. – Это не единороги!!!

Девочка с недоумением оглянулась, но больше ничего не успела сделать – ближайший единорог подскочил к ней, схватил выросшими из туловища щупальцами и закинул себе на спину, а затем исчез в сером тумане портала незнакомого типа. Точно так же поступил с Наденькой еще один, а остальные выставили вперед рога и двинулись на Дина с Ириной.

Глаза Барда загорелись холодным огнем, он что-то делал, но мать, обезумевшая от страха за дочь, не понимала, что – только ощущала игру вероятностными пространствами. На мгновение потемнело, и все единороги, кроме одного, рассыпались пылью. Оставшегося крепко держало что-то невидимое, он бешено рвался, но так и не смог сдвинуться с места. Дин подошел ближе и принялся внимательно изучать его.

– Так я и думал… – донесся до Ирины его хриплый голос. – Энергетический робот пространственного класса, высший метаморф. Еще кто-то вступил в игру…

– Робот?.. – простонала женщина. – Боже, где же теперь искать Наденьку?..

– Сканирую следы, – отозвался Бард. – Найдем. Возможно, не сразу, но найдем. Идемте!

– Куда?

– Ко мне на станцию, необходимо кое-что взять. С роботами такого класса я еще не сталкивался, а недооценивать противника опасно. Хотелось бы только понять, для чего понадобились дети…

– Они ведь не просто дети…

– Пожалуй… Но поспешим, направление я выяснил, время дорого.

Он взял плачущую Ирину за руку и увлек за собой в голубое сияние портала.

Эскадры ордена и империи концентрировались возле оставленной для связи сегментной станции Безумных Бардов. Недалеко от них, в половине светового года, ожидали флоты Керсиаля, Фарсена, Орнара и Итеана. По единогласному решению адмиралов, главнокомандующим был назначен дварх-адмирал Кир-Ванег, как наиболее профессиональный и имеющий опыт флотоводец. Сейчас гвард лихорадочно проводил учения – нелегко добиться слетанности от столь разных флотов. С керси и фарсенцами аарн давно привыкли воевать вместе и знали достоинства и недостатки друг друга. Зато с русскими, орнарцами и итеанцами возникло множество проблем. Каждый адмирал руководствовался принятой в его стране тактической моделью, а принимать иные особого желания не имел. Однако постепенно Кир-Ванег нашел общий язык со всеми.

Тысячи оружейных заводов на сотнях планет были срочно перепрофилированы, и сейчас лихорадочно производили гиперорудия по орденской лицензии, благо, нанотехнологии в империи были развиты вполне достаточно, чтобы запустить процесс, а затем только получать готовую продукцию. Эффективность этого оружия привела имперских военных в восторг. Вместе с ним большинство русских кораблей уже оснастили гиперторпедами – их производство обходилось очень дешево.

Одновременно на многих крейсерах и боевых станциях ордена двархи спешно выращивали гипердвигатели по переработанному для биотехнологий имперскому проекту. Главное – физический принцип, конкретная реализация требует куда меньше сил. По крайней мере, для двархов. Бестелесные даже нашли несколько не замеченных русскими инженерами технологических решений и применили их в своей разработке, в полтора раза повысив эффективность гипергенераторов. Однако выращивание двигателей требовало времени, а его как раз и не было – новая атака Юои могла последовать в любой момент. Поэтому флот переоснащался небольшими подразделениями, и большинство кораблей находилось в боевой готовности.

О союзе с Российской империей и встрече с Адай Аарн было сообщено в большую галактику родной вселенной – тайному ордену, княжеству Кэ-Эль-Энах, Паргу, Сторну, Трирроуну и Гнездам Гвард. Все они получили имперские разработки и сейчас спешно переоборудовали свои заводы по производству гипердвигателей. Однако это требовало еще двух-трех месяцев, как минимум.

Вскоре Кир-Ванег получил ошеломляющее известие – альфа-координатор Никита Ненашев встретился с Дарвом ис Торменом и предложил ему перемирие. Еще больше удивило дварх-адмирала то, что СПД на это перемирие согласилось, несмотря на противодействие Ренера Лоеха Крамера и Мары ран Сав. Граф сохранил в своих руках рычаги давления на когда-то созданную им организацию, хотя все были уверены, что их у него не осталось.

В связи с этим часть флотов союзных тайному ордену государств готовилась выдвинуться на помощь Российской империи. Кроме того, Бларн, кибермозг матки Предтеч, возобновил выпуск перепрограммированных мета-кораблей, производя в течение суток до тридцати штук. Для них спешно готовили экипажи, Тарканак сделал досрочный выпуск молодых офицеров без экзаменов. В Большое Магелланово облако отправили посольство, надеясь договориться с недружелюбными соседями и объяснить им ситуацию – вторжение Юои Жерг было неминуемо, должны понять, что в одиночку не отбиться.

– Какие новости? – обернулся к Ивану Кир-Ванег.

– Пока никаких, – ответил альфа-координатор, – но думаю, нападения нужно ждать сегодня-завтра. Все больше разведчиков Юои появляется.

– Я уже говорил, что вторая битва так легко не дастся, – приоткрыл пасть дварх-адмирал. – У-юэям опыта не хватает, но учатся они быстро.

– К сожалению, – вздохнул Иван.

Их внимание привлек вспыхнувший голоэкран. Получив сжатый пакет информации, оба несколько секунд осмысливали данные.

– Накаркал ты, друже, – со смешком сказал Кир-Ванег. – Началось. На Землю, значит, нацелились? Вполне грамотно – уничтожение базовой планеты империи вместе с правительством даст им немало преимуществ. Но одновременно глупо – разведчики не могли не видеть размещенных здесь флотов. На что они надеются?

– На что-то надеются, – вздохнул Иван. – Сам знаешь, Юои не авантюристы, а чистые логики. Значит, у них есть какой-то реальный план. Иначе не рискнули бы.

– Да! – резко щелкнул зубами дварх-адмирал. – И моя задача – не позволить реализовать его.

Немного постояв молча, он бросил:

– Лидарх! Дай мне в общий канал командующих флотами.

– Щас, – буркнул с потолка дварх.

Напротив дварх-адмирала загорелось двенадцать голоэкранов, с которых на него смотрели командующие союзных рас. Кир-Ванег начал отдавать приказы, передислоцируя флоты, эскадры и боевые станции. Одновременно гвард пытался понять, что задумали у-юэи, но пока не получалось. На десятках тысяч кораблей коалиции звучали сирены тревоги, экипажи занимали места согласно боевому расписанию. Флот за флотом уходил в гипер – на защиту Солнечной системы.

Юои вышли в реальное пространство в половине светового года от орбиты Плутона над плоскостью эклиптики и двинулись вперед, разбившись на несколько сотен овалов. Количество их кораблей поражало, похоже, на сей раз у-юэи двинули в бой один из пяти основных флотов.

На защитных станциях, окружающих солнечную систему по всему периметру, уже успели установить гиперорудия нулевого класса, и канониры принялись выбивать линкоры и авианосцы врага издали. Но тех было слишком много, да и шли они позади тучи мелких кораблей, что не давало нужного фокуса стрельбы.

Эскадры коалиции занимали позиции в соответствии с планом дварх-адмирала. В тыл Юои заходил флот фарсенских «призраков», обнаружить которые не мог никто, не существовало у других народов таких технологий. Однако согласно приказу Кир-Ванега они, оставаясь пока в резерве, вступят в бой только в крайнем случае. Бесформенные корабли орнарцев, обладающие совершенной системой маскировки, тоже решили пока не задействовать.

Корабли эрганата тупо прорывались к солнечной системе, ведя себя совершенно по-идиотски. Они атаковали в лоб, и это очень не нравилось Кир-Ванегу – не верил он, что флотоводцы Юои столь бездарны, очень похоже на ловушку. Может, они надеются связать флоты коалиции боем, а в это время атаковать в другом месте? Слишком велика территория империи. Дварх-адмирал внимательно изучал построение флотов противника и приходил к однозначному выводу. Он сам сделал бы что-нибудь подобное только в одном случае – если бы необходимо было любой ценой прикрыть вон ту группу кораблей. Странные какие-то корабли, особенно центральный.

– Лидарх, – позвал он. – Просканируй-ка вон те линкоры на всех диапазонах, что-то они мне сильно не нравятся. В бой не вступают, висят себе, будто готовятся к чему-то.

– Просканировать? – заинтересовался тот. – Сделаю.

Через несколько минут дварх сказал:

– Ты провидец, Кир. Не зря они тебе не нравились. Нарастающее мю-излучение…

– Что?! – подпрыгнул гвард, широко распахивая пасть. – Вершащий Суть!

– Да, весь этот бой нужен был им, чтобы успеть произвести накачку мю-генераторов. Гипердвигатели всех крупных кораблей Юои запущены, они готовы в любой момент уйти в гипер.

Дварх-адмирал заскрипел зубами. Что им до того, что пространство на расстоянии сорока парсек перестанет существовать – чужая вселенная. Зато и столичная система, и большинство флотов коалиции одномоментно погибнут от взрыва мю-бомбы. Остальные не скоро придут в себя и сумеют организовать отпор – ди-эмпаты эрганата успеют преобразовать сотни миров империи под себя. Никто не предполагал, что Юои обладают мю-технологиями, да еще и достаточно безумны, чтобы применить их. Кир вызвал на связь фарсенского адмирала Даллега и рассказал ему обо всем.

– И что думаете делать? – помрачнел тот.

– У нас есть два выхода – или бросать Землю на произвол судьбы и удирать со всех ног, или идти в самоубийственную атаку. Первый выход мне не нравится.

– Мне тоже, – скривился Даллег. – Не считаю себя вправе бросать союзника на произвол судьбы.

– Но прорваться к этим пяти линкорам смогут только ваши «призраки» и «Нерпы», больше никто не сумеет… – в голосе дварх-адмирала звучала грусть.

– Значит, так тому и быть, – криво усмехнулся фарсенец. – Мы, в конце концов, военные.

– Орнар готов поддержать атаку, – еще на одном экране появился покрытый мелкой синей чешуей гуманоид, видимо, он слушал разговор через общий канал. – Прошу объяснить мне, что такое мю-технологии и чем они опасны.

– Особого типа преобразование многомерного пространства-времени. После разработки теории многим казалось, что найден неистощимый источник энергии. Однако при попытке практической реализации выяснилось, что мю-генераторы крайне неустойчивы. При разгоне их до определенной величины они взрываются, образуя черную дыру, затягивающую все вокруг на расстоянии до сорока парсек. У нас нет выбора – или мы уничтожим корабли с мю-генераторами, или погибнем.

– Я понял, – наклонил голову орнарец.

– Но уйти большинство из вас не сможет… Я, понятно, в тот же момент начну массированную атаку, но потери все равно будут очень велики.

– Господин адмирал сказал правильно, – усмехнулся синекожий. – Мы – военные. И знаем, что в любой момент можем погибнуть.

– Благодарю! – склонил голову Кир-Ванег. – В таком случае предлагаю сделать так…

Дварх-адмирал изложил свой план, вызвав уважительное хмыканье собеседников. Они переглянулись – не зря этого ящера назначили главнокомандующим. Теперь осталось только реализовать его план – он их единственная надежда на спасение. И не только их, но и двенадцати миллиардов разумных, живущих на Земле и в близлежащих планетных системах.