VI.

Серые пятна приближались к планетной системе – залпы гиперорудий крейсера не произвели на них ни малейшего впечатления. Ден нахмурился – придется применять поглотители. И неизвестно, помогут ли они. Что тогда? Отдавать несчастную планету на съедение этим тварям? Ни в коем случае!

– Поглотители готовы! – доложил Китиарх. – Учти, нам придется скакать, как балерине, они ближе пяти световых минут не сработают. Сейчас просчитаю курс – и начинаем.

– Давай!

Много времени на расчет курса дварху не понадобилось, через три минуты крейсер прыгнул к первому пятну. Визуально заметить его было невозможно, только сканеры выдавали присутствие чего-то – скорее всего, полевой структуры. И каких только типов полей не было в этой структуре! От гипер– до гравитационных. Дичайшая смесь. Как такое вообще могло возникнуть? Кто создал это? Невольно вспоминались фарсенские «призраки», но они явно создавались иначе, чем эти «пятна».

Вокруг дварх-крейсера сформировалось поле поглощения, накрыв ближайшее серое пятно. Оно задергалось, в эмоциональном фоне появилась растерянность, а вскоре и паника. Открылся проход в пространство Бета, откуда корабли ордена черпали энергию, но на сей раз с обратным знаком – он втягивал, а не отдавал. Пятно отчаянно рванулось прочь, да поздно – оно теряло связность, становясь все более прозрачным. Вскоре на месте непонятной полевой структуры ничего не осталось.

Слава Благим, действует! Ден облегченно выдохнул – поглотители сработали, выбросили тварь в пространство Бета, что заняло не больше нескольких секунд, показавшихся ему бесконечными. Оценив количество «пятен», он присвистнул. Больше двух сотен, придется хорошенько поработать, чтобы с ними справиться. Но это уже не так страшно. Главное – не пропустить пожирателей к Олиату, их, похоже, куда больше привлекают одушевленные объекты. Почему, интересно? Может быть, чувствуют наличие эгрегора?

Другим потоком сознания дварх-капитан просмотрел переданную ар-адмиралом запись боя. Пятна поглощали остатки астероидного пояса ненаселенной планетной системы, однако, заметив проходящий неподалеку флот Арао-Ден, тут же бросились вдогонку. Что интересно, первые корабли федерации были уничтожены ими прямо в гиперпространстве. Адмирал hа-Ренде, поняв, что на них кто-то напал, вышел в реальность и принял бой. Только потеряв больше половины флота, он осознал, что не справится с агрессорами, и надо бежать. Но поздно – свободной осталась только дорога назад. Пришлось возвращаться к системе, их которой их выдворили Аарн.

Отработав алгоритм воздействия, крейсер начал выбрасывать «пятна» в пространство Бета одно за другим. Остальные не обращали на это никакого внимания, продолжая изо всех сил стремиться к планете. Возникало ощущение, что ими управляет инстинкт, а не разум. Или они и в самом деле неразумны? Своеобразные хищники пространства? Во вселенной ордена таковых нет, но это еще не значит, что их не может быть в принципе.

Дварх-крейсер прыгал от «пятна» к «пятну», их оставалось все меньше. Однако едва успели, последнее нагнали всего в полусотне километров от границы атмосферы Олиата.

– А знаешь, что интереснее всего? – спросил Китиарх, когда Ден облегченно расслабился.

– Что?

– Их способ преобразования материи в энергию, – в эмообразе дварха переливалась задумчивость. – Я анализировал переданную ар-адмиралом запись, да еще три «пятна» по дороге встретили небольшие астероиды, походя сожрав их. Слишком велико количество получаемой ими энергии для такой массы, непропорционально велико. Когда вернемся домой, надо будет обязательно передать эти записи Багу Бенсону, он найдет, как использовать их нам на пользу.

– Если вернемся, – поправил его Ден. – Я лично в этом не уверен. Меня другое заинтересовало.

– Почему на эту планету все время сыплются несчастья?

– Именно! Смотри: сначала Арао-Ден, затем эти «пятна». И это, думаю, далеко не все. Ведь если бы не мы, олиатцев уже не осталось бы.

– Да уж, очень странная картина, – согласился Китиарх. – Могу предположить, что данная планета имеет какое-то пока неясное нам значение и мешает планам тех, кто весь этот балаган затеял. Да и компания на крейсере любопытная собралась. Неспроста это.

– Что неспроста, давно понятно! – отмахнулся дварх-капитан. – Выяснить бы причину. Что нам, так и сидеть здесь, охраняя Олиат?

– Не думаю. Надо разведать близлежащее пространство. И, пожалуй, вместе с остатками Арао-Ден.

Оставив на орбите Олиата два фрегата разведки, благо их было на крейсере больше пятидесяти, «Светлый Рассвет» прыгнул к десятой планете системы, где его дожидался флот Арао-Ден. Взору Дена предстало довольно жалкое зрелище – «пятна» здорово потрепали эскадру зонирования. Корабли, оставшиеся относительно целыми, выглядели не слишком хорошо – даже у флагманского линкора отсутствовал носовой отсек, и он щеголял свежими заплатами. Вокруг кораблей копошилось множество людей в скафандрах, прямо на ходу производя самый необходимый ремонт.

– Справились, как вижу? – полуутвердительно заметил ар-адмирал, увидев на зажегшемся перед ним голоэкране дварх-капитана.

– С величайшим трудом, – скривился тот. – Мы уже сталкивались с энергетическими формами жизни, вот и разработали против них действенное оружие.

– Сталкивались? Чего от них ждать?

– Увы, не могу сказать, – развел руками аарн. – Элганы были разумны, с ними мы, в конце концов, нашли общий язык. А эти? Они скорее похожи на… одичавших собак, если вы знакомы с такими животными.

– Раз в нашем языке есть это слово, то безусловно знаком, – усмехнулся ар-адмирал. – Что интересно, собаки встречаются почти у всех человеческих рас, с которыми мы пересекались. Значит, стаю одичавших псов напоминают, говорите?

– Да, их ментальные слепки очень похожи на слепки животных. Вполне возможно, что так оно и есть, но этим «собачкам» вовсе не место в материальном мире, они здесь слишком опасны. Мне кажется, они потому так бросались на любые следы разума, что оказались неведомо где, вдалеке от хозяев.

– Вы их уничтожили?

– Нет, – хмуро ответил дварх-капитан. – Выпроводили в пространство Бета, там им самое место, как мне кажется.

– А что такое пространство Бета?

– Долго рассказывать, сейчас не время. Считаю необходимым произвести разведку близлежащих районов. Хотя бы сотни на две сотни световых лет в диаметре. Очень похоже на то, что совместились несколько вселенных. Мало того, перемешались временные потоки. Вы ведь как-то оказались в будущем.

– Вы уверены, что это так? – исподлобья взглянул на аарн ha-Ренде.

– Сейчас наш дварх продолжает сканирование, пока сказанное контролирующей подтверждается.

– Никогда не верил в существование контролирующих!

– Я до недавних пор тоже не верил. Однако фактам вынужден доверять. Девочка появилась на крейсере непонятно откуда, сыграла мелодию, заставившую нас забыть обо всем, и этим излечила миллионы раненых на планете и очистила ее атмосферу от пыли и радиации. За несколько минут! Вы знаете кого-нибудь, кроме контролирующих, способных на такое? Я – нет.

– Я тоже, – вынужден был признать ар-адмирал, удивленно покачивая головой.

– Но это все лирика, на данный момент важно понять, ради чего мы все здесь оказались, – на лице дварх-капитана отразилась досада. – Мы ведь из другой вселенной, если вы еще не поняли.

– Подозревал… – вздохнул ha-Ренде. – В нашей мы бы уже столкнулись, наверное.

– Вполне возможно. Но идем дальше. Мало того, что на нашем корабле появляется контролирующая, Эла, приведшая с собой наследного принца с планеты, еще не вышедшей в космос, так через несколько дней буквально мне под ноги из портала неизвестного типа вываливается еще одна девушка, оказавшаяся ближайшей подругой Элы и женой Безумного Барда. Она всего лишь хотела перейти из гостиной в библиотеку своего дома, но была каким-то образом перемещена на наш крейсер. Добавьте к этому ваш флот. Вы считаете, что все это просто так? Случайности?

– Вряд ли, – медленно покачал головой ар-адмирал.

– Добавлю еще кое-что: ни у одной из наших гостий нет связи со своими – данная вселенная отсечена от их зоны контроля.

– Мне кажется, вы пришли к каким-то выводам… – ha-Ренде пристально посмотрел на аарн.

– Да, пришел, – вздохнул тот. – По имеющимся у меня данным, существуют еще и надзирающие за Контролем. Так называемые Эрсай, иначе – Воспитатели. Вполне возможно, что именно они свели нас вместе рядом с планетой, имеющей некое значение. К тому же, какие-то силы очень хотят ее уничтожить, мне, по крайней мере, так кажется. Сначала они натравили на Олиат ваш флот, когда не сработало – в дело пошли «собачки». И это, думаю, еще далеко не все.

– Я чувствовал, что в этой затее с геноцидом что-то не то, – досадливо поморщился ар-адмирал. – Никогда мы не действовали так далеко от своей территории, да и вообще… Я понимаю, если бы это была планета наших старых врагов, так ведь нет… И готовилась экспедиция в безумной спешке, возражений никто слушать не пожелал, хотя раньше в штабе флота всегда принимали во внимание мое мнение.

– Похоже на чье-то ментальное воздействие, – кивнул дварх-капитан. – Вашей ненавистью к измененным кто-то воспользовался.

– Вполне возможно. Умом я понимаю, что люди разные – хоть среди нормальных, хоть среди измененных, но ничего не могу поделать со своей ненавистью – слишком свежа память той страшной войны…

– Мы, например, тоже измененные с вашей точки зрения, – пожал плечами аарн. – Да еще и поливидовая цивилизация. Наш крейсер – живой, продукт биотехнологий. Основу, правда, взяли у одного древнего мудрого народа, давно ушедшего в Сферы Творения.

– С поливидовыми конклавами мы сталкивались, – ар-адмирал о чем-то напряженно размышлял. – Сумели договориться и разойтись миром. Наверное, вы правы, надо оставить прошлое прошлому.

– Контролирующая что-то говорила о том, что сейчас Арао-Ден ведет себя иначе и удивилась, что вы вернулись к старому.

– С ней можно поговорить?

– Пока она без сознания, ходила в Сеть, вышла оттуда полумертвой. Мне тоже хочется многое узнать у нее, но невозможно.

– Ясно, – кивнул ар-адмирал. – Что планируете делать?

– Я уже говорил – разведать, что есть поблизости. Отправляю десять фрегатов разведки. Вы не хотели бы присоединиться?

– Пожалуй, пошлю четыре корвета, они самые скоростные. Только я что-то не вижу ваших фрегатов…

– Они на борту крейсера, в специальных ангарах.

Поверхность гигантской туши «Светлого Рассвета» в нескольких местах подернулась черной дымкой, и из гиперпереходов один за другим выскользнули десять фрегатов разведки, несущих минимум экипажа. Им навстречу двинулись корветы Арао-Ден. Некоторое время ушло на согласование протоколов навигационных компов и калибровку аппаратуры гиперсвязи, а затем четырнадцать кораблей разогнались и скрылись в гиперпространстве.

В рабочий зал станции размашистым шагом вошел хмурый Ариан и требовательно уставился на обернувшегося Дина. Вздохнув, тот отрицательно покачал головой. К сожалению, никаких следов Эльки и Джессики найти не удалось. Это казалось невероятным, но факт оставался фактом. Мало того, жена принца исчезла прямо из замка при переходе из гостиной в библиотеку. Когда она там не появилась, искин поднял тревогу, ощутив совмещение с другой транспортной сетью, имеющей совсем иные параметры. Случайно это касание произошло именно в то мгновение, когда Джессика совершала переход, или намеренно, никто не знал, но она явно попала в чужой портал и оказалась неизвестно где.

Древнейший на всякий случай запросил другие структуры, хотя параметры их порталов были давно известны и не совпадали с зафиксированными искином замка. Судя по ответам, никто не лез в чужую зону, в своих забот хватало – почти в каждой творилось черт-те что. Эрсай, правда, не отозвались, они вообще отвечали только когда сами считали нужным. Портал вполне мог принадлежать и им, но Дин с Арианом сильно в этом сомневались – ощутить порталы Воспитателей считалось в принципе невозможным. По крайней мере, для искинов. Сэфес тоже промолчали.

– Что делать будем? – принц рухнул в выросшее из пола кресло.

– Не знаю… – мрачно буркнул Дин. – Боюсь, здесь все не так, как кажется. Одно к одному. Кстати, что Палач сказал?

– Из него выдавишь хоть слово, если он не хочет говорить? – приподнял брови Ариан. – Выспросил все, что я знал, и сгинул куда-то вместе со своим коллегой. Головную боль мне оставили, носится сейчас по всему замку – искин только пищит возмущенно.

– Головную боль?!.

– Девчонку одиннадцати лет. Коллега Ридена, оказывается, сейчас смену себе растит на той Земле, что стала Узлом Реальности – помнишь переполох, возникший после этого?

– И хотел бы забыть, да не забудешь, – нервно поежился Дин. – Ребенка Эрик все же напрасно с собой притащил.

– Ему говорить что-либо бесполезно, – обреченно взмахнул рукой Ариан. – Надеюсь эта Ирочка не разнесет мне станцию на куски. Скучно ей, видишь ли… Сегодня вот рванула по разным мирам шляться… Стоп, а ты разве знаком с Эриком?

– С Лаани я знаком, как и ты. Они же с Эриком вдвоем начинали как гитаристы легендарных «Безумцев» в одной из опережающих по времени вселенных почти миллион локальных лет назад. Вот Лаани и рассказал мне о своем старом друге, только я до последнего времени не знал, что этот самый друг стал Палачом.

– Тесен мир… – удивленно покачал головой принц. – Но все же зря Эрик привел свое предприимчивое дитя ко мне в замок.

– Оставь! – отмахнулся Дин. – Ничего страшного девочка не сделает. Меня куда больше заботит, где наших пропавших красавиц искать. Боюсь, тебе придется это на себя брать, сам знаешь, что сейчас творится. Мне через месяц в Сеть.

– Возьму, – помрачнел Ариан.

– И займись обучением Эльки, нельзя ее на целых два года предоставлять самой себе, обязательно чего-нибудь учудит.

– Да уж, на редкость неугомонная девица, – согласился принц. – Пороть ее некому. Найти только сперва надо, а потом всерьез займусь ее воспитанием – ты был с ней непозволительно гуманен. Что они обе живы – не сомневаюсь, чувствую. А вот где они? Такое ощущение, что не в нашей зоне. Если так, дела совсем плохи.

Они задумались, каждый о своем – а подумать было о чем. Неожиданно возникшие пространственно-временные аномалии привели к таким проблемам, каких структура не знала несколько сотен тысяч лет. Никто из нынешних Бардов, кроме Древнейшего и Лаани, в те времена не жил. Да и, судя по записям, тогда случилось нечто иное. Хуже всего, что неясна причина происходящего. Полная рассинхронизация временных потоков, сваливание десятков тысяч миров в Белую зону, превращение четкой, миллионнолетиями выверенной системы в нечто непонятное. Что самое странное, дальнейшая дестабилизация оказалась намертво завязана на расширение эрганата Юои Жерг – Адай Аарн были полностью правы, эрганат на глазах превращался в какой-то кошмар. Однако диссонансов не возникало, а это значило, что формально Барды не имеют права на прямое вмешательство. Это изумляло больше всего прочего – не могли такие изменения происходить без диссонансов! Это могло означать только одно: перераспределение зон. Но кто это делает?..

Похоже, предложенный Адай метод косвенного воздействия наиболее правилен – сотрудничество ордена Аарн и Российской империи складывается на удивление хорошо. Пока – слишком уж различаются эти две цивилизации, слишком разные у них приоритеты и разная мораль, поэтому противоречия все равно возникнут, не могут не возникнуть. С остальными двумя, Фарсеном и Керсиалем, значительно проще.

Кроме того, Барды открыли во вселенную империи проход из вселенной Орнара, тиксеры которого во многом превышали даже осознающих. Орнарцев тоже сильно беспокоило взрывообразное расширение Юои, они ничуть не желали терять свою самобытность, поэтому тиксеры охотно согласились присоединиться к союзу, способному поставить обнаглевших у-юэев на место. Примеру Орнара последовало объединение Итеан, даже ди-эмпаты осознали опасность дальнейшего расширения эрганата.

Большинство Бардов сейчас находилось в Сети, спешно возвращая обратно свалившиеся в Белую зону миры и восстанавливая связи между сиурами. К сожалению, все повторялось вновь и вновь, поэтому их работа была почти так же результативна, как вычерпывание воды решетом. Необходимо было предпринять что-то еще, но что? Никто не знал. Древнейший выдернул из отпуска Лаани, и два самых старых Барда зарылись в архивы, то и дело поднимаясь на высшие из доступных им уровней Сети.

А тут еще пропали Элька с Джессикой. И никаких следов! Ариан в первые дни после исчезновения жены носился, как сумасшедший, по десяткам вселенных, проклиная Эрсай. Дин тоже подозревал игры Воспитателей – очень похоже.

– К вам посетители! – оборвал размышления Бардов наполненный неподдельным изумлением и даже растерянностью посыл искина. – Адай Аарн.

– Зови, – распорядился Ариан, переглянувшись с Дином.

Таких гостей они не ждали, до сих пор любые контакты разных контролирующих структур ограничивались ментальной связью через Сеть. А теперь – личный визит? Что бы это значило? Что еще нужно Адай? Теперь только явления Сэфес не хватает… А ведь обещали наведаться и морду набить, Ариан помнил это хорошо.

В рабочий зал размашистым шагом вошел молодой мужчина со светлыми волосами по пояс, которого на первый взгляд легко можно было принять за Безумного Барда. За ним следовала симпатичная шатенка с кожей необычного сиреневатого оттенка. Оба Адай Аарн вежливо поклонились хозяевам.

– Здравствуйте! – встал Ариан и представился. Дин последовал его примеру.

– Я – Лар даль Далливан, моя спутница – Лана Дармиго, – вежливо улыбнулся светловолосый. – А знаете, наши судьбы чем-то похожи, господин Тиллэриане.

– Вот как?

– Да, я тоже в прошлом наследный принц. И тоже музыкант.

– Постойте-ка… – нахмурился Дин. – Уж не тот ли вы Лар даль Далливан, что учинил в свое время переполох на планете Фар-Тинг во время какой-то операции ордена Аарн?

– И сколько лет мне будут поминать эту злосчастную историю? – с показной обреченностью спросил Лар. – Да и откуда вы о ней знаете? Она, вообще-то, не в вашей зоне произошла…

– Ну, мы всегда интересовались происходящим во вселенной ордена Аарн, – усмехнулся принц. – Но тогда вы были просто аарн…

– Да. Через несколько лет я погиб, после чего Адай сочли нужным привести мою душу к себе, и я согласился стать одним из них. И не я один, многие аарн, обладающие нужными способностями, после смерти физического тела поступили так же. Вот и с моей спутницей так случилось.

– Но сейчас вы в физическом теле, – заметил Дин, переглянувшись с Арианом.

– Очень ненадолго, – подала голос Лана. – Мы сильно отличаемся от вас и других контролирующих структур. Да и не являемся контролирующими в полном смысле этого слова, у нас несколько иные задачи, хотя во многом и сходные с вашими.

– О том, какие именно, спрашивать, насколько я понимаю, бесполезно? – поинтересовался Дин.

– Это не имеет отношения к нашим с вами общим проблемам, – исподлобья взглянула на него девушка.

– Действительно, вернемся к проблемам. Садитесь, – предложил Ариан.

– Вы думаете – зачем мы пришли, – Лар опустился в появившееся возле него кресло и достал из воздуха стакан с каким-то темно-красным напитком.

– Естественно.

– Мы провели небольшую экстраполяцию по основным параметрам межсиуровых связей в текущих условиях, ее результаты весьма настораживают, вот мы и решили поделиться с вами. Возможно, вы тоже заметили что-нибудь в том же роде.

– И? – подался вперед Дин.

– Что-то, или кто-то, пользуясь неразберихой, отгрызает один мир за другим от разных зон контроля, не говоря уже о Белой зоне. И следов этих миров найти не удается, их утягивает в какую-то недоступную нам закрытую вселенную.

– Вы уверены? – Ариан медленно бледнел.

– К сожалению, – мрачно подтвердила Лана. – Несколько важных миров нашей… э-э-э… зоны контроля просто исчезли. Причем, исчезают именно те, на которые мы возлагали определенные надежды, – способные сыграть свою роль в будущем.

– Боюсь, у нас то же самое… – заговорил Дин, сразу после слов Лара отправивший запрос в ГИН. – Леркае-Орль не фиксируется нигде, Ари. Ни в одной из доступных вселенных.

– Леркае-Орль?!. – вскочил принц. – Это же рушит все планы…

– Рушит. Но дело даже не в этом. Наши гости правы, кто-то собирает воедино необычные миры, способные изменить ситуацию в мироздании к лучшему.

– Или к худшему, – усмехнулся Лар. – Предлагаю совместное включение в Сеть, чтобы определить граничные критерии, по которым отбирались исчезнувшие миры.

– Знать бы еще – кем отбирались… – уныло пробурчал Ариан. – Но определить критерии действительно нужно, тогда, возможно, сумеем предугадать какие еще планеты заинтересуют этих… хватателей.

– А может, идет возникновение новой структуры Контроля? – предположил Дин. – Очень все это похоже на перераспределение зон.

– Вполне вероятно, – согласился Лар. – Но понять, что происходит, все равно необходимо. Есть же еще и Антиконтроль, если вы помните.

– Эти убогие? – удивленно взглянул на него Дин. – Да вряд ли, они мало что могут, разве что ухватить что-нибудь под шумок. Или самим пошуметь. Еще мелко подгадить способны, но не более того.

– Не сказала бы, – усмехнулась Лана, накручивая на палец прядь волос. – Иногда они и порядочно гадят. Тем более, что за ними часто стоят пожиратели.

– Не суть, – отмахнулся Ариан. – Мы согласны попробовать совместное включение. Сэфес в Сети видел, даже Эрсай наблюдал однажды, как и Орвен с Хранителями, вот вас как-то еще не доводилось.

– Ну, как уже сказано, мы не совсем контролирующие, – усмехнулся Дин, – и действуем чаще всего напрямую из Сфер Творения.

Барды переглянулись – Адай Аарн снова обошлись общими словами, не сказав ничего конкретного. Оставалось надеяться, что во время совместного нахождения в Сети хоть что-нибудь станет понятно. Очень странная структура… Их зона напоминает собой Белую, вот только отзонировать оттуда хоть один мир совершенно невозможно. Связи между сиурами у них выстроены совершенно идиотским образом, но ведь работают. Очень похоже, что есть еще один, недоступный Бардам уровень контроля, идущий напрямую через Сферы Творения.

В руках Дина и Ариана появились гитары, зазвучала мелодия перехода. Лар с Ланой тоже встали, их тела покрыло белое сияние, с каждым мгновением все усиливающееся. За несколько мгновений они превратились в свет, стали призраками. Только теперь Барды поняли их слова об отсутствии физических тел, как таковых. Именно так: Адай Аарн, судя по всему, – чистые энергетики.

Четыре сущности включились в Сеть. Позади остались чувства, логика, сомнения… Здесь был только долг, все остальное не имело значения.

Фрегат ордена Аарн «Стремительный» и корвет федерации Арао-Ден «Дорвад», перемещаясь короткими пульсациями, каждые несколько минут выходили из гипера и тщательно сканировали пространство вокруг, стараясь не упустить ничего важного. После ухода из системы Олиата корабли разделились на пары и отправились во все стороны. Было решено обследовать сферу диаметром в двести световых лет, поискать высокоразвитые цивилизации.

Обследовав четверть своего сегмента, капитаны пришли в недоумение. Каждая обнаруженная планета оказалась населена разумными существами! Это противоречило всему, что они знали, противоречило здравому смыслу, однако это было!

Ни одного народа, вышедшего в большой космос, они так и не нашли, но все обнаруженные цивилизации были так необычны, что мороз продирал по коже. Биологические, маго-технические, маго-биологические, магические, экологические, стабилизирующие и вообще непонятно какие. Но ладно бы это – сама космология окружающего пространства привела опытных астронавигаторов почти в ступор. Слишком различались параметры близлежащих планетных систем, по всем законам физики они просто не могли находиться рядом. Будто кто-то всемогущий просто надергал их откуда-то в одно пространство, перемешав в полном беспорядке.

– И что вы думаете по этому поводу, господин флаг-коммандер? – спросил аарн с распахнувшегося перед Кридом голоэкрана.

– Не знаю, что сказать, господин лор-навигатор, – поежился он. – Эти вот две системы просто не могут находиться рядом! В них даже физические константы разные! Как это возможно? Я не знаю, но показания сканеров…

– Вижу… – Акира не скрывал волнения. – Мы оказались в очень странном месте.

– Да уж… А количество населенных планет?! Вы когда-нибудь сталкивались с такой плотностью разумной жизни?

– Никогда, – покачал головой лор-навигатор. – Но в нашей вселенной тому были объективные причины: корабли-убийцы могучей древней цивилизации уничтожали даже намек на разум, мало какой народ успевал выйти в космос…

– Бр-р-р… – поежился флаг-коммандер. – Нет, у нас, слава Создателю, такого не было, но все равно населенные планеты встречаются раз в десять реже, чем здесь.

– Мне почему-то кажется, что все эти миры не отсюда, их сюда кто-то переместил.

– Но кто обладает такой мощью? Разве что контролирующие.

– Вряд ли, – не согласился Акира. – У нас на крейсере сейчас контролирующая, Безумный Бард, так она даже со своими связаться не может, сказала, что мы, скорее всего, в закрытой вселенной, не принадлежащей ни к одной из зон контроля.

– Даже так? – нахмурился Крид. – Совсем весело.

– Вот именно, – вздохнул аарн. – Ладно, давайте продолжим, мы только четверть сегмента обследовали.

Погасив голоэкран, Акира отдал приказ идти к следующей звезде в двух световых годах. Он размышлял над странностями экспедиции и ровным счетом ничего не понимал. Каждая планетная система представляла собой вселенную в миниатюре, со своими физическими законами и константами, не говоря уже об элементной базе. Одна изобиловала сверхлегкими элементами, а другая – трансурановыми, причем совершенно неизвестными ученым ордена. Но ладно бы это, а встреченные расы? От людей до разумных облаков, живущих в атмосфере планеты-гиганта, напоминающей Юпитер. И ни одна раса даже не помышляла о выходе в космос, хотя три из них были очень высокоразвиты – пятый уровень нанотехнологий, как минимум.

Выругавшись про себя, лор-навигатор опустился в кресло, оставаясь внешне невозмутимым. Один из немногих японцев в ордене, Акира избрал себе стезю навигатора, обладая даром прирожденного пилота. Во время войны Падения ему пришлось прикрывать отход эвакуационных флотов, много раз был на волосок от смерти, выжил буквально чудом, но оказался в плену – спасательный кокон с подбитого лам-истребителя заметили эспедешники. Разговорить пленного они не сумели – психотропные средства на аарн не действовали, а пытки бывший самурай вынес, даже не застонав. Поняв, что ничего не добьются, Акиру оставили в покое, бросив в камеру, где уже сидели двое других аарн. Они не использовали Последний Дар, надеясь вырваться к своим – и вырвались. Тюремщики просто не знали о биокомпе, вживленном в мозг каждого аарн. При его помощи Акира сумел подчинить себе управляющий компьютер линкора, где находился тюремный блок, открыть двери камеры и устроить знатный переполох, под прикрытием которого трое выживших угнали курьерский корабль и добрались до одной из точек сбора.

Когда каждый аарн решал для себя, где останется, японец решил уйти в малый орден, тайный был не по нему – пребывание в среде пашу во время плена оказалось слишком мучительным для японца, он совершенно не мог выносить подлость и жестокость. Постоянно жить с психощитом тоже не хотелось, поэтому Акира предпочел привычную жизнь среди своих и службу на флоте. Через пять лет он получил звание лор-навигатора и стал командиром фрегата разведки, приписанного к дварх-крейсеру «Светлый Рассвет».

Включившись в биокомп «Стремительного», Акира мимолетно пожалел, что с ними нет дварха, куда лучше способного справиться со сканированием пространства. Но увы: дальняя экспедиция не планировалась, они попали в чужую вселенную случайно, а во время обычного дежурства на крейсере был только один дварх. Что ж, и биокомп справится, хоть и не так быстро. Лор-навигатор перешел на ускоренное восприятие, задействовал шесть из восьми потоков мышления и начал прогонять через сознание собранную сканерами информацию. Довольно долго не попадалось ничего интересного, однако в половине светового года от планеты биокомп зафиксировал присутствие в обычном пространстве объекта искусственного происхождения, идущего на досветовой скорости. Переключив несколько сканеров на него, Акира удивился – примитивный космический корабль, не имеющий гиперпривода. Еще больше он удивился, поняв, что этот корабль – земной. Но явно не с его родной Земли…

Передав сообщение о происшествии флаг-капитану, лор-навигатор приказал выйти из гипера в двадцати тысячах километров от гостя. Биокомп по выходу сразу принялся за его сканирование. Экипаж земного корабля состоял из восемнадцати человек, все – родом из неизвестной Акире страны со странным названием Советский Союз. Имена у землян были в большинстве своем русскими. Немного подумав, лор-навигатор решил поговорить с ними.

Человек, сидевший у пульта, помигивающего десятками разноцветных огоньков, отшатнулся, когда перед ним с легким треском распахнулся голоэкран. Он протер глаза, но невозмутимое узкоглазое лицо никуда не делось.

– Добрый день! – поздоровался нежданный гость по-русски. – Позвольте представиться: Акира Ринтаро, лор-навигатор фрегата «Стремительный», орден Аарн. Мы случайно обнаружили ваш корабль и решили связаться.

– З-з-д-д-равствуйте… – взгляд человека был ошалевшим, он явно не верил своим глазам. – В-вы инопланетяне?!

– Ну, я, вообще-то, тоже землянин, – усмехнулся Акира. – Родом из Японии. У нас в ордене немало бывших землян. Но это не суть важно. Боюсь, вы попали в ту же беду, что и мы.

– Беду?

– Да, мы провалились в пространственно-временную аномалию и оказались в чужой вселенной. Очень странной вселенной. Каждая планета здесь, – а мы проверили уже больше сорока систем, – населена разумными существами. Типы цивилизаций очень разные, но почти никто не идет путем технологического развития. Думаю, вы заметили, что происходит что-то необычное. И скажите все-таки: кто вы?

– Другая вселенная, говорите? – помрачнел человек. – Вполне возможно, наши ученые в полной растерянности, все приборы будто с ума сошли, показывают полную чушь. А кто мы? Исследовательский корабль «Владимир Ленин», планета Земля, Советский Союз. Первая межзвездная экспедиция к Альфе Центавра. Я – капитан корабля Георгий Вахтангович Сванидзе.

– Первая?.. – приподнял брови японец. – Значит, шли на досветовой? Без гиперпривода?

– Для нас гиперпривод – пока фантастика, даже фотонный до недавнего времени считался невозможным. Дорога должна была занять восемь лет, четыре из них прошли. А потом все это случилось… Думал уже, кораблю конец – страшные перегрузки, треть экипажа погибла, остальные ранены, система жизнеобеспечения едва работает, двигатели на ладан дышат – отражатель поврежден. Не знаю даже, сумеем ли сбросить скорость…

– Беда в том, что лететь вам здесь некуда, – развел руками Акира. – Думаю, самым оптимальным выходом будет перейти к нам на фрегат. Или… Я сейчас передам на крейсер координаты, он подойдет и возьмет на борт ваш корабль.

– На борт?! – изумился Георгий Вахтангович. – Но какого же размера этот ваш крейсер?

– Больше пятидесяти километров в длину и около двадцати в ширину. Ваш корабль вполне войдет в один из ангаров, в этом рейсе только половина фрегатов на борту, остальные проходят модернизацию, и ангары свободны.

Акира обратил внимание, что за спиной капитана застыли еще несколько человек с бледными и потрясенными лицами. Он успокаивающе улыбнулся им.

– Вы сказали, что тоже землянин? – глухо спросил кто-то.

– Да, – подтвердил японец. – Но об этом не сейчас, господа. Я сообщил на «Светлый Рассвет», примерно через полчаса он будет здесь и подберет вас. Это время я могу себе позволить потратить.

– А на каком расстоянии он сейчас?

– Сорок семь световых лет.

– Сорок семь световых лет за полчаса? – вздрогнул капитан.

– Да, – наклонил голову Акира. – Кстати, мне незнакома страна под названием Советский Союз. Что это?

– Сто тридцать четыре года назад, в 1917-м, в России произошла революция…

– Благодарю, я понял, – оборвал говорившего лор-навигатор. – Мы все ушли в орден в 1920-м. Вы однозначно из другой вселенной, на нашей Земле сейчас идут восьмидесятые годы двадцатого столетия.

– Я не совсем понимаю… – в глазах Георгия Вахтанговича горела растерянность.

– Существует бесчисленное множество первичных вселенных, не говоря уже о вторичных и отраженных. И в каждой есть Земля со своей историей. Время на каждой тоже течет по-разному. Я не могу объяснить подробнее, сам узнал обо всем этом буквально вчера.

Рядом с изображением Акиры в рубке советского корабля возник еще один голоэкран, на котором появилось лицо одного из Целителей «Светлого Рассвета».

– Здравствуйте, господа! – вежливо наклонил голову он. – Мое имя – Владимир Александрович Савинцев. Прошу срочно подготовить раненых к эвакуации, госпиталь готов их принять.

– Эвакуации? – уставился на него Георгий Вахтангович.

– Да, крейсер приблизился на расстояние открытия прямых гиперпорталов. Не удивляйтесь, господа, орден Аарн опережает ваш уровень развития на многие тысячи лет.

– Почему вы называете нас господами, товарищ? – не выдержал высокий светловолосый молодой человек, заработав укоризненный взгляд капитана.

– Привычка, – усмехнулся Целитель. – Я, знаете ли, бывший белый офицер и русский дворянин, воевал против красных в армии барона Врангеля до того, как стал аарн. Тем не менее, мы в ордене живем по основному принципу коммунизма: от каждого по способностям, каждому по потребностям. Только без этих глупостей – диктатуры пролетариата и демократического централизма.

– Белый офицер?.. – ошалело переспросил светловолосый.

– Да. Среди нас немало и бывших красных. Один из моих друзей вообще был красным комиссаром на гражданской войне. Поймите, сейчас не время рассказывать об этом. Окажетесь у нас на борту – поговорим подробнее. Вы, кстати, не представились.

– Извините… Виктор, Виктор Тимофеевич Верещагин. Я как раз врач…

– Состояние раненых? – насторожился Владимир.

– У двоих – тяжелое. Остальные – более-менее. Слишком сильные перегрузки были, вы должны знать последствия…

– Знаю, конечно, – кивнул Целитель. – Думаю, всем вам не помешает ти-анх пройти, мелкие повреждения сойдут на нет за несколько часов. Не спрашивайте что это, коллега, позже и покажу, и объясню. Да, когда произошла катастрофа?

– Около трех суток назад.

– Жаль… Мы умеем вытягивать с того света только умерших не раньше двух часов назад.

– Для нас и два часа после смерти – сказка… – завистливо вздохнул Виктор. – А погибшие?.. Каждый из нас добровольцем в экспедицию шел, каждый знал, чем рискует.

– Перехожу к вам на борт, – деловито заявил Владимир. – Прямо в лазарет, ждите там, желательно побыстрее заняться тяжелоранеными.

– Иду! – светловолосый выскочил из рубки.

Капитан проводил его задумчивым взглядом, а затем спросил, не понимая, какая муха его укусила:

– А нельзя ли с вами отправиться? Вы ведь, насколько я понимаю, сейчас исследуете близлежащее пространство?

– Отчего же нет, – усмехнулся Акира. – Но давайте все же дождемся крейсера для начала.

Долго ждать не пришлось, через четверть часа из гиперпространства вынырнула черная туша «Светлого Рассвета». Для землян крейсер возник ниоткуда, они с недоверием уставились на экраны локаторов, только сейчас окончательно поверив словам японца. Непредставимо огромный корабль! И похоже – военный…

Сравняв скорость с «Владимиром Лениным», имеющим едва ли триста метров в длину, крейсер захватил его силовым полем и аккуратно втянул в открывшийся гиперпереход шлюза. Земляне во все глаза смотрели в иллюминаторы, но видели там только редкие красные вспышки. Они не почувствовали тряски, только когда корабль плавно опустился в захваты дока, пол вздрогнул. Короткий лязг, и все закончилось. Капитан неверными шагами подошел к пульту и заглушил ходовой реактор.

– Идем, что ли? – спросил его старпом, Сергей Тимошенко.

– Пожалуй… – поежился Георгий Вахтангович. – Не стоит заставлять хозяев ждать.

– Что думаешь?

– Надеюсь, и в самом деле помогут. Мы против них – ничто. Один их крейсер чего стоит…

Земляне вышли наружу, это заняло некоторое время – никто не планировал разблокировать шлюз во время полета. Их корабль лежал в специальной люльке, находящейся в огромном зале, стены которого едва виднелись вдали. На потолке волновался лес разноцветных щупалец, одним своим видом вызывающих нервную дрожь. Неподалеку в воздухе завертелись две черные воронки, откуда начали выходить люди. Но не только люди – были еще два прямоходящих ящера с куцыми хвостами и покрытый мягкой алой шерстью гигантский паук. Негуманоиды! Земляне завороженно уставились на инопланетян, они еще не встречались с иным разумом.

– Здравствуйте! – заговорил паук. – Я старший инженер крейсера, Дарзу-Рвеи. Думаю, мы сможем модернизировать ваш корабль и установить на него гипердвигатели. Вычислители тоже придется менять, ваши не потянут навигацию в гиперпространстве.

Вскоре землян увели, остался только Георгий Вахтангович, решивший отправиться в поиск на фрегате «Стремительный». Он скрылся в открытом Акирой гиперпереходе, не заметив глядящего ему вслед Дена. Дварх-капитан думал о встрече с допотопным кораблем, нервно потирая щеку. Случайность? Что-то не верится… После всего случившегося он стал едва ли не параноиком. Видимо, и эти люди должны сыграть свою роль в надвигающихся событиях. Слишком уж нарочито кто-то всемогущий сводит вместе разумных из разных времен и вселенных. Где-то тут есть логический разрыв. Где?.. Ден поморщился и переместился в туманный зал, куда отвели членов экипажа «Владимира Ленина».