V.

Затушив недокуренную сигару, Михаил закусил губу и принялся мерить широкими шагами кабинет, сходя с ума от нетерпения. По сообщению секретаря, послы ордена Аарн только что вышли из дворцового портала и идут сюда в сопровождении охраны.

Когда императору сообщили, что на помощь гибнущему второму флоту пришли какие-то чужаки и легко разгромили Юои, он онемел – чудеса какие-то. Аналитики утверждают, что эти Аарн тоже из какой-то другой вселенной, но так ли это? Пока неясно. Ведут себя они на удивление корректно, ни один корабль ордена не сдвинулся с места, даже послы отправились в столицу не на своем чудовищном крейсере, а попросили доставить их на русской шхуне.

После просмотра записи боя Михаилу стало сильно не по себе – оружием Аарн обладали таким, что легко разнесли бы все флоты империи, особо не напрягаясь. Да и профессионализм их адмиралов говорил о немалом боевом опыте и нестандартном мышлении. Видимо, у себя на родине они воевали много и часто, чего не скажешь о русских флотоводцах – до сих пор серьезных противников у империи не было. Интересно все-таки: что им нужно? Чего они захотят за свою помощь?

Первую встречу его величество решил провести неофициально, до вручения верительных грамот – слишком велико было его любопытство, чтобы ждать еще два дня. А позже надо будет обязательно расспросить Ирину Тихонову, она, похоже, многое знает об Аарн. Чувствовал ведь, что эта предприимчивая женщина не пропадет, так оно и вышло – не пропала, еще и помощь привела.

– Ваше величество! – как будто ниоткуда возник в кабинете граф Аврамович. – Они здесь.

– Зовите! – распорядился император.

Первым вошел один из его телохранителей, за которым следовал высокий светловолосый офицер в черно-серебристой форме. Его величество удивленно приподнял брови – странно, чисто славянский тип лица. Остальные гости выглядели необычно – ящер с куцым хвостом и огромной пастью, одетый в такую же форму, как и на блондине, и прямоходящий черный кот двухметрового роста в коротких широких штанах и расшитой бисерными узорами безрукавке. Последним был пожилой военный в просто выглядящем зеленом мундире.

– Ваше величество! – низко поклонился блондин. – Позвольте представиться, альфа-координатор Иван Алексеевич Оленев, орден Аарн. Слева – дварх-адмирал Кир-Ванег, командующий нашим флотом. Справа – посол Федерации Фарсен, гросс-адмирал Ортио Даллег, и посол Великого Прайда Керсиаля, теркав Лотаг А-Гарот.

– Вы русский?! – от изумления Михаил забыл о протоколе.

– Да, ваше величество, – снова поклонился аарн. – В ордене много русских. Однако в нашей вселенной земляне еще не вышли в космос. Это долгая история, если захотите, я вам ее поведаю.

– Очень хочу, но не сейчас, – опомнился император. – Рад приветствовать вас здесь, господа послы! Искренне благодарю за помощь!

– Юои необходимо было остановить, – скрипучий голос ящера звучал неприятно. – К сожалению, выиграно всего лишь одно сражение большой войны. К тому же, Юои Жерг на грани превращения в цивилизацию бездушных. Вы должны знать, что происходит после этого.

– Знаю, – резко кивнул Михаил. – Только до своей гибели они успеют еще очень многое натворить.

– Особенно при их силе, – вступил в разговор посол Керсиаля, он говорил по-русски с мурлыкающим акцентом.

– Полностью согласен, – присоединился к нему посол Фарсена.

– Поэтому мы предлагаем Российской Империи заключить военный союз, – голос Оленева звучал ровно, лицо ничего не выражало, однако император понял, что аарн волнуется.

Михаил задумался – а подумать было о чем. Союз – это, конечно, неплохо, Империи трудно будет самой справится с Юои, но нет ли здесь подводных камней? Чем-то выгоден трем народам из другой вселенной этот союз, иначе они не заговорили бы о нем, и необходимо понять – чем. Пока выводы делать рано, надо поговорить с Ириной Александровной, послушать, что она расскажет. Кое-что императору успели передать, и эта информация вызвала немалую настороженность. Особенно то, что все до единого аарн – эмпаты, а значит, в потенциале – осознающие. Михаил ощущал, что гости и сейчас о чем-то переговариваются между собой, только никак не мог разобраться в их ментальных образах – слишком они не походили на привычные.

– Этот вопрос необходимо обдумать, – негромко сказал император.

– Конечно, ваше величество, – наклонил голову аарн. – Позвольте передать вам наш пакет предложений?

Император согласно кивнул, бросив быстрый взгляд на графа Аврамовича. Тот с поклоном принял из рук Оленева папку с документами. Михаил несколько удивился – никогда не видел бумажных документов, в империи их не использовали уже тысячи лет – электронные планшеты куда практичнее. Впрочем, аарн правы – вряд ли форматы хранения данных в империи и ордене совпадают. Предложения послов сегодня же подробно изучат лучшие военные и гражданские аналитики. Михаилу почему-то казалось, что их выводы, скорее, будут говорить за союз с орденом, чем против, а своим предчувствиям он привык доверять.

Адмирал Красин в сопровождении князя Перемыслина и Ирины Тихоновой осторожно вошел в императорский кабинет. Ирху чувствовал себя не слишком уютно – ни разу еще не удостаивался аудиенции у его величества. Хитиновые пластины на загривке то приподнимались, то снова прилегали к телу, выдавая его состояние: ирху чтили своего монарха почти как божество. Кому-то это могло не нравиться, но этот кто-то не знал их истории. Империя спасла выживших после междоусобной атомной войны, вывезя их на другую планету – на Ирх'В'Удух и сейчас без защитного скафандра выжить невозможно. Дети спасенных выросли в иной культурной среде и приняли ценности людей, даже родной язык был давным-давно позабыт, не говоря уже об обычаях.

– Ваше величество! – Красин коснулся локтями верхней пары рук пола.

– Без церемоний, адмирал, – поморщился император. – Добрый вечер! Располагайтесь, разговор нам предстоит долгий.

Сдвинув левый глаз вбок, ирху заметил удобный для него помост у большого круглого стола, за которым уже сидели трое незнакомых разумных – человек, оргет и урхаду. Император представил их, и Красин уважительно приоткрыл жвалы – не просто разумные: начальник управления армейской разведки, генерал армии Виктор Джейкобс; ректор института анализа сложных систем, профессор Ови-Го-Хат; глава службы охраны, как именовали службу безопасности Империи, Лгут О-Гориэ. Новоприбывшие раскланялись с ними и расселись, чувствуя себя неловко – сидеть в присутствии императора? Однако его величество сам приказал.

– Итак, господа, – заговорил Михаил, закурив, по его мрачному виду было ясно, что настроение у него отвратительное. – Нам предстоит обсудить очень важные вопросы, от наших сегодняшних решений будет зависеть будущее страны. А то и больше – быть ли ей вообще.

– Ваше величество! – приоткрыл клюв О-Гориэ. – Разрешите для начала озвучить выводы аналитиков нашей службы. Союз нам выгоден, однако не менее выгоден он и другой стороне.

– Объясните.

– Если Юои всеми силами навалятся на их вселенную, нашим гостям тоже не справиться, несмотря на все их совершенное вооружение. Им тоже понадобится помощь. Наша помощь.

– Вот как? – заинтересованно приподнял брови император. – Продолжайте.

– Однако есть кое-что, чего нельзя упускать из виду. Прежде всего меня заинтересовал описанный госпожой Тихоновой факт появления контролирующего, Адай Аарн, – вежливо наклонил голову урхаду. – Ведь это именно он открыл флоту ордена дорогу в нашу вселенную и произвел временную синхронизацию.

– Это мне известно, – Михаил буравил урхаду тяжелым взглядом. – Что из этого следует?

– А то, что война с Юои – это всего лишь внешний уровень каких-то недоступных нашему пониманию процессов. Меня очень беспокоит молчание Бардов – территория Империи входит в их зону контроля, а никак не Адай Аарн. Не имеем ли мы дело с конфликтом контролирующих структур и не окажемся ли между жерновами? К сожалению, однозначных выводов я сделать не могу.

– Я согласен с господином О-Гориэ, ваше величество! – вмешался в разговор профессор Ови-Го-Хат, его щупальца поменяли цвет на бордовый. – Меня этот момент тоже насторожил.

– Как и меня, – негромко сказал генерал Джейкобс.

– Ясно… – нахмурился Михаил. – Вся беда в том, что мы поставлены в условия, в которых особого выбора нет.

– К сожалению, ваше величество… – снова сменили цвет щупальца профессора. – Если бы не помощь Аарн и прочих, мы бы уже имели на своей территории анклав из нескольких сотен планет Юои.

– Вот именно! – буркнул император, поворачиваясь к Красину. – Адмирал, ваши выводы.

– Ваше величество, – почтительно заговорил ирху, слегка приоткрыв жвалы. – Анализ господина профессора всеобъемлющ. Могу добавить только, что боеспособность флотов ордена очень высока, а их тактика – вообще что-то непредставимое. Я по дороге сюда пообщался с дварх-адмиралом Кир-Ванегом – высочайшего профессионализма флотоводец, он показал мне записи многих сражений, даже прокомментировал их. К сожалению, мы вряд ли сможем позаимствовать тактику управляемого хаоса – слетанность экипажей не позволит, необходимо, чтобы пилоты были телепатами и находились в постоянной связи друг с другом.

– Вот именно! – заговорил профессор, когда адмирал замолчал. – И это меня тоже сильно настораживает. Все население – эмпато-телепаты? Извините, ваше величество, но мне это очень не нравится.

– Позвольте с вами не согласиться, – вмешался князь Перемыслин. – Мне кажется, что из Аарн растят то ли контролирующую структуру, то ли еще что-то в том же духе. А вот кто растит – это уже вопрос иной. Поэтому заявляю, что мы, осознающие, выступаем за союз. Лучшими психомастерами была полностью считана и проанализирована память Ирины Александровны Тихоновой. Все вы, господа, получили считку.

– Получили, – неохотно буркнул профессор. – Я тоже не вижу иного выхода, кроме заключения союза с Аарн, но призываю соблюдать величайшую осторожность – слишком необычная цивилизация.

– Не помешает, – согласно кивнул князь. – И…

– Добрый вечер, господа! – прервал его чей-то незнакомый голос. – Ваше величество!

У стены стоял невысокий желтолицый мужчина в свободном комбинезоне с черными волосами, заплетенными в косу, за его плечами висела гитара в чехле. Император удивленно уставился на него, пытаясь понять, как этот незнакомец здесь оказался. Потом до него дошло, кого он видит, и Михаил успокоился – возможности контролирующих велики, для них проникнуть в защищенный по последнему слову техники дворец нетрудно. А это явно Безумный Бард.

– Мое имя – Абудай Белый Мустанг, – продолжил контролирующий. – На нас вышли Адай Аарн, поэтому я здесь, и очень рад, что попал как раз на это совещание. Я должен вам сообщить кое-что важное.

– Добрый вечер! – встал император и показал на свободное кресло. – Прошу вас, садитесь.

– Благодарю, – поклонился Бард и сел, положив на пол рядом свою гитару.

Разумные в кабинете настороженно смотрели на него – появления здесь контролирующего они не ждали. Видимо, и в самом деле случилось что-то очень нехорошее, Барды обычно игнорировали любой конклав, поступая по собственному усмотрению и никого ни о чем не информируя.

– Итак, господа, – заговорил через некоторое время Абудай, – как я уже говорил, несколько часов назад на нас вышли представители некоей загадочной структуры, так называемые Адай Аарн. О них почти ничего не известно, кроме самого факта их существования.

– Даже вам неизвестно? – нахмурился Михаил.

– Именно так. Сказать, что мы были удивлены – мало. Но это неважно, в конце концов. Мы с момента открытия аномалий не имели ни минуты покоя, началось что-то такое, что необходимо остановить любой ценой.

– Что именно? – насторожился император.

– Рассинхронизация временных потоков зоны контроля, – недовольно скривился Бард. – То есть, не удивляйтесь, если в какой-нибудь порт придет корабль, стартовавший лет триста назад. Или наоборот. Сейчас вся наша структура занята восстановлением связей – сиуры перепутались, множество миров вывалилось в Белую зону. И все это продолжает происходить.

– О, Господи! – не выдержал князь Перемыслин. – Но почему?!

– Не имею ни малейшего понятия, – тяжело вздохнул Абудай. – Но очень похоже на чье-то вмешательство. Хуже всего, если это сверхсущность. Могу сказать только, что это кто-то очень чуждый, настолько, что само существование биологических форм разумной жизни для него, по-видимому, – раздражающий фактор. За Юои тоже стоит этот самый кто-то. Почему я так думаю? Их ди-эмпаты внезапно стали действовать совсем иначе, чем раньше. И причем так, что диссонансов не возникает, а значит, мы не имеем права на вмешательство.

– Ясно, – Михаил нервно барабанил пальцами по столу и о чем-то напряженно размышлял. – Но вы начали говорить об Адай Аарн…

– Да, – согласился Бард. – Когда они связались с нами, выяснилось, что этот кто-то шустрит не только у нас, а как бы не по всем зонам контроля. Не знаю, правда, что творится у маджента-структур, у них многое иначе. Но это и позже можно выяснить. Так вот, Адай Аарн предоставили нам интересную статистику. Чем больше миров захватывает эрганат, тем сильнее рассинхронизация. Отсюда следует, что позволять Юои дальше расширяться нельзя. Однако мы, опять-таки, не имеем права на прямое вмешательство! Поэтому мы полностью одобряем ваш союз с орденом Аарн и прочими государствами той вселенной. Более того, вскоре с таким же предложением к вам прибудут послы еще двух сильных конклавов. Довольно необычных, на ваш взгляд, но очень сильных.

– Не могли вы объяснить подробнее? – раздраженно попросил император.

– Хорошо, – покосился на него Абудай. – И нам, и Адай Аарн необходимо время, чтобы разобраться, что вообще происходит и кто заинтересован в дестабилизации наших зон. А если позволить Юои Жерг продолжить захват новых миров и усиление своего эгрегора, то мы можем и не успеть.

– Ясно, – мрачно бурнул Михаил. – Вы хоть чем-то поможете?

– К сожалению, почти ничем, разве только открытием проходов в нужное место и нужное время. Имеются в виду проходы для ваших флотов, чтобы не тратить время на дорогу. Прошу прощения, но если не возникает диссонанса, воздействовать на Юои из Сети нам не позволит сама Сеть. И меня, как и многих других, удивляет, что его не возникает – слишком многие действия эрганата должны были, по прогнозам, привести к диссонансу, однако не привели.

– Да, это слишком похоже на вмешательство кого-то очень сильного, – закусил губу князь Перемыслин. – Хотелось бы только понять кого и ради чего.

– Мне тоже хотелось бы… Пытаемся выйти на известные нам сверхсущности, но они молчат, будто не слышат.

– Гнусно… – поморщился император. – Да, поработать придется всем. Благодарю, что сочли нужным уведомить нас о происходящем.

– В двух световых годах от Земли сейчас находится сегментная станция, – встал Абудай. – На ней два Барда, любой осознающий может связаться с ними в случае необходимости, передаю князю реперные точки для связи. Если Юои снова нападут, дежурные откроют вам проход к месту атаки. Засим позвольте откланяться.

Он немного постоял и растворился в воздухе. В кабинете некоторое время царило молчание, а затем император спросил у князя Перемыслина:

– И что вы думаете по этому поводу, Антон Иванович?

– Как обычно, контролирующие сказали только то, что хотели сказать – ничего больше! Однако ситуация явно нехорошая, у нас нет выбора – воевать или нет. Да и союз с орденом становится более чем необходимым. Кстати, Аарн готовы передать нам свои оружейные технологии в обмен на наши гипертехнологии. Их двигатели куда менее совершенны, чем наши.

– Как считаете? – повернулся к профессору его величество.

– Вполне приемлемый обмен, – приподнял щупальца тот. – И взаимовыгодный.

– Что ж, принимается.

Обсуждение длилось еще долго, но вывод был однозначным – без военного союза с орденом, Фарсеном и Керсиалем империи на данный момент просто не выжить. Однако все сошлись на том, что отношениях с Аарн следует соблюдать величайшую осторожность, слишком уж они не похожи на обычных разумных. Понять их мотивы почти невозможно, а значит, можно ждать от них чего угодно.

Держа в руках гитару, Элька сосредоточенно готовилась к выходу в Сеть. Дин никогда не пустил бы туда ученицу в таком состоянии, но оставаться и дальше в неизвестности она не могла. Возникало ощущение, что кто-то всемогущий перемешал вселенные вокруг… Все изменилось настолько, что Элька тихо сходила с ума, пытаясь хоть что-нибудь понять. Связи не было ни с кем, способности к телепортации не исчезли, но стали крайне неустойчивыми, любая попытка перемещения могла занести куда угодно, а вовсе не туда, куда хотелось попасть. Девушка попробовала было, но оказалась на каком-то мертвом астероиде, затем в джунглях неизвестной планеты. На крейсер ей удалось вернуться только после нескольких сотен прыжков, да и то по счастливой случайности. Больше не рисковала.

На нее встревоженно смотрели Джессика, Ларис, Ден и два Целителя. Элька дала графине ограниченный доступ к защите, понимая, что после выхода ей понадобится медицинская помощь. Очень жаль, что у нее нет Связующего, все прошло бы куда легче, но – нету.

На крейсере за последние дни не случилось ничего необычного, продолжалась работа по восстановлению Олиата, разбирали завалы, сжигали тела погибших, планета оживала. Первые два биогорода уже заселили, остальные должны были быть готовы завтра-послезавтра. Однако «Светлый Рассвет» пребывал в боевой готовности – Элька ощущала приближающуюся опасность, только не могла понять, какую: что-то надвигалось.

– Ну, с Богом! – выдохнула девушка и тронула струны.

Ден напрягся, глядя на нее – чем-то эта странная гостья стала ему дорога, он беспокоился о ней. Дварх-капитан не понимал, что она собралась делать, но явно что-то очень опасное, и нервничал. Пальцы Эльки носились по струнам все быстрее и быстрее, не прошло и двух минут, как у нее хлынула кровь из рта, носа и ушей. Вскрикнув, Ден рванулся на помощь, но что-то невидимое не пропустило его. Девушка с каждым мгновением становилась все более прозрачной, пока не исчезла совсем. Аарн растерянно взглянул на Джессику.

– Самый обычный быстрый выход в Сеть, – успокаивающе улыбнулась ему графиня. – Не слишком тяжелый, часто у них еще глаза лопаются. По выходу выздоровеет. Хотя…

Она помрачнела.

– Что?.. – встревоженно спросил Ден.

– Сейчас, скорее всего, в неадеквате выйдет, – неохотно ответила Джессика. – Хоть бы только не в истощении, тогда точно погибнет… У вас нет нужной аппаратуры, чтобы вытащить Барда в истощении.

– Что вы подразумеваете под истощением? – поинтересовался старший Целитель.

– Полное отсутствие энергии в организме, он очень быстро пожирает сам себя.

– Если будет доступ через защиту, справимся. У магов вероятности бывает что-то похожее, методика помощи давно отработана.

– Дай-то Бог…

Все с самого начала пошло не так. Элька поднималась все выше, растерянно ощущая разрывы в Сети – казалось, вокруг безумная смесь всего со всем. Ближайшие сиуры полыхали багровым, параллелей ни одного мира найти она не смогла, что было совсем уж дико. Диссонанс, сплошной диссонанс. Да чем заняты остальные Барды?! Почему они не исправляют этот кошмар? Музыка Сфер звучала скрежетом, ничем не напоминая обычную возвышенную и чистую мелодию. Да что, демон возьми, вообще происходит?!

Напряжением всех сил Элька поднялась туда, где до сих пор бывала только с наставником. Она понимала, что опасно, но что же делать? Необходимо как-то разобраться в случившемся. Включившись в Музыку Сфер, девушка начала преобразовывать ее. Все человеческое отошло куда-то вдаль, место чувств заняла нечеловеческая логика, и Элька превратилась в то, чем всегда становился контролирующий в Сети – эффектор воздействия. Она методично перебирала связи миров и сиуров, задействовав все свои мыслительные способности.

Время шло, она выстраивала модель за моделью, но ситуация так и не прояснилась, сходимости не было по одному параметру. Единственное, что девушка выяснила точно – что произошла рассинхронизация временных потоков множества вселенных. Разорвались основные связи сиуров, которые, однако, кто-то постепенно восстанавливал. Ясно теперь, чем заняты остальные. Но почему тогда они не отзываются? Даже из Сети Элька не смогла дозваться никого из Бардов. Это настораживало еще больше. Неужели эта вселенная полностью отсечена от зоны контроля? Слишком похоже на то. Что из этого может следовать? Многое. В первую очередь необходимо выяснить причину.

Наставник бы сразу вышвырнул не рассчитавшую сил ученицу в реальность, но его рядом не оказалось. Элька поднялась еще выше, все больше и больше расширяя сознание, сливаясь с Сетью, становясь частью ее, как делают только при полном включении, но никак не при срочном.

Что это? К каждой, буквально к каждой связи между мирами сиуров приклеилась скользкая серая нить, именно эти нити заставляли Музыку Сфер звучать иначе, именно они разрушали саму суть Сети, отбирая у нее энергию и перекачивая куда-то. Куда? Кому? Как? Неясно. А откуда идут эти нити? Из скрытого провала, где кто-то есть. Кто-то, холодно глядящий на нее, Элька ощутила это четко. Сверхсущность? Нет, не похоже. Кто тогда? Самопроизвольно возникшая контролирующая структура, еще не осознающая, что творит? Снова не похоже. Девушка быстро провела анализ и поняла, что следует немедленно уходить в реальность, иначе будет поздно – непонятная сущность заинтересовалась ею.

Серые нити скользнули к Эльке, начав смыкаться вокруг нее непроницаемым коконом – провал вовсе не собирался упускать добычу, по неосторожности забравшуюся в силки. Девушка рванулась прочь, но не смогла сдвинуться с места. Кокон сжался туже, высасывая из нее остатки энергии, сознание начало меркнуть. И тогда Элька сделала то, чего никогда еще не делала в Сети – использовала атакующие связки, показанные ей в свое время Палачом, – совсем не свойственные контролирующим. Она потом не раз задумывалась, почему сделала это, но так и не поняла. По какому-то наитию. Серые нити вокруг смело черным огнем. Незримый крик боли забился в Сети, и провал затрепыхался, начав поспешно втягивать в себя уцелевшие нити. Связи сиуров стремительно восстанавливались, Музыка Сфер зазвучала чище, количество диссонансов резко уменьшилось. Нечто из ниоткуда ожгло девушку ментальным посылом, наполненным растерянным недоумением, и провал схлопнулся.

Сеть постепенно освобождалась от чужого влияния, однако вселенная осталась отсеченной от остальных, связаться Элька ни с кем не смогла. Она понимала, что пора выходить, иначе точно погибнет. Без вариантов. Кое-что стало ясным, но что с этим делать? Не сейчас! Сознание меркло, и она поспешила спуститься. Выходила девушка с величайшим трудом, мышление постепенно становилось человеческим, возвращались чувства. И первой возникла боль…

Воздух засветился, в метре от пола проявилась человеческая фигура, немного повисела и рухнула. Ден рванулся к бьющейся в судорогах девушке, но Джессика опередила его, упав на колени возле подруги. Одного взгляда ей оказалось достаточно, чтобы понять – дело плохо! Элька на глазах усыхала, уже походя на живой скелет.

Ларис смотрел на все это остановившимся взглядом и понимал, что загадочная гостья, втянувшая его во все эти приключения, умирает. Принц вовсе не сердился на нее, совсем наоборот – почему-то ему казалось, что это та самая, неповторимая и единственная, которую далеко не каждому суждено встретить. И она умрет? Нет! Он не знал, как оказался рядом с девушкой. Не знал, для чего положил ей руки на виски и что сделал затем. Только тело Лариса пронзила боль, в глазах потемнело и он потерял сознание.

Графиня ошеломленно смотрела на упавшего посеревшего парня, не понимая, что происходит. Щеки Эльки порозовели, она перестала усыхать, дышала хоть и с хрипом, но ровно, не задыхалась больше. Это что же получается? Ларис поделился с ней своей энергией? Но он мог это сделать, только если бы был ее Связующим! Или – и был?.. Но когда Элька успела?

– Что с ними? – требовательно спросил Целитель.

– Ларис спас ей жизнь, – Джессика кивнула на Эльку. – Его нужно срочно в этот ваш ти-анх.

– А ее разве нет?

– Думаю, тоже не помешает. Код временного снятия защиты я знаю. Только попрошу вашего дварха не пытаться лезть ей в память – и сам сгорит, и ее погубит.

– Китиарх? – поднял глаза к потолку Ден.

– Да слышал я, слышал, – недовольно буркнул с потолка тот. – Я не совсем идиот, чтобы к контролирующей в память лезть!

– К контролирующей?! – задохнулся от такого известия дварх-капитан.

– А кто она, по-твоему? – со смешком поинтересовался Китиарх. – Контролирующая и есть. Она ведь намекала, да только ты не обратил внимания.

– Это правда?! – резко повернулся к графине Ден.

– Да, – неохотно подтвердила она. – Эла – Безумный Бард.

– Тогда мне все ясно.

– Что вам ясно?! – возмутилась Джессика. – Давайте отнесем их в госпиталь, а потом уже будем говорить.

Целители подхватили Эльку и Лариса и прыгнули в открывшуюся рядом воронку. Графиня поспешила за ними, по дороге дезактивируя защиту подруги. Когда ту раздели и опустили в яму ти-анх, Джессика вслушалась в энергопотоки и удовлетворенно кивнула – видимо, аарн действительно сталкивались с похожим истощением – Эльку сразу начали осторожно накачивать псиэнергией. Надо будет обязательно позаимствовать у аарн эту технологию, она дает куда больше шансов на выживание, чем используемая Бардами. Основную работу, правда, выполнял дварх, что-то недовольно ворчащий на почти недоступном для Джессики уровне восприятия.

– Состояние стабилизировалось, – сообщил вскоре старший Целитель. – Утром встанет.

– Благодарю вас! – облегченно улыбнулась графиня. – Я уж было подумала, что все. Видела, как они умирают от истощения… Страшно это.

Повернувшись к Дену, она бросила:

– Идемте.

Он, не говоря ни слова, открыл гиперпереход в уже знакомую кают-компанию. Устроившись в кресле и выпив бокал «Золота Дарна», Джессика мрачно взглянула на севшего напротив дварх-капитана.

– Китиарх прав, – сказал он. – Я и сам должен был сообразить, кто она, оговорок было вполне достаточно.

– Что это меняет? – грустно вздохнула графиня. – Даже она не может ни с кем связаться, не говоря уже обо мне.

– Трудно поверить, что эта девочка – контролирующая…

– Она здесь и она в Сети – два совершенно разных существа, – устало пояснила Джессика. – Там они становятся чем-то труднообъяснимым, у них полностью меняется логика мышления, все человеческое просто забывается. Там они могут делать только то, что нужно самой Сети. Право выбора, как таковое, почти отсутствует.

– Ясно… – задумчиво кивнул Ден.

Он хотел было еще что-то сказать, но не успел – напротив вспыхнул голоэкран, на котором появилось лицо круглоглазого беловолосого человека.

– Тревога! – выдохнул он.

– Что случилось?

– Арао-Ден возвращаются, причем идут на форсаже! Их кто-то преследует.

– Весело… – Ден медленно встал. – Китиарх!

– Уже знаю, – отозвался с потолка тот. – Сканирую. Сразу могу сказать, что флот ар-адмирала хорошо потрепали, целыми осталась едва ли треть кораблей.

– Кто их преследует?

– Не знаю… Это не корабли, а какие-то сгустки аномалий! Сканированию в принципе не поддаются. Похоже, чисто полевые структуры. Попытки контакта ничего не дали, меня сразу атаковали на ментальном уровне. Ощущение такое, что это животные, одна эмоция – поглотить все, до чего можно дотянуться.

– Договориться невозможно?

– Нет.

– Что ж… – тяжело вздохнул Ден. – Крейсер, к бою!

Взревели сирены тревоги, канониры спешно занимали посты у пультов, легионеры надевали доспехи, собираясь в залах боевой подготовки. Первые тераватты энергии поступили в накопители гиперорудий. Кроме них, инженеры готовили к работе поглотители – оружие, действенное против полевых форм жизни, его разработали уже после столкновения с элганами.

– Дай связь с ар-адмиралом.

Вскоре на голоэкране появился мрачный ha-Ренде. Он явно ощущал себя не в своей тарелке, оказавшись между двух огней.

– Добрый день! – поздоровался дварх-капитан.

– Здравствуйте! – наклонил голову ар-адмирал. – Приношу свои извинения, но нашей вины в том, что мы снова здесь, нет! На нас напали какие-то странные корабли, похожие на серые пятна. Наше оружие бессильно против них. Осталось только бежать…

– Я знаю, – вздохнул Ден. – Не беспокойтесь. Отходите к внешним планетам системы, я попробую разобраться с этими преследователями. Кстати, вам, боюсь, просто некуда возвращаться.

– Как это? – изумился ha-Ренде.

– По имеющейся у меня информации, ваш флот не вернулся из экспедиции зонирования триста пятьдесят семь лет назад.

– О, боже… – расширились глаза ар-адмирала. – Теперь мне понятно, почему расположение звезд не соответствует картам…

– Случилось очень много нехорошего, временные потоки вашей вселенной полностью рассинхронизированы. Я знаю не все, это мне сообщил один из контролирующих. Также совместилось несколько вселенных. Похоже, началось чье-то вторжение.

– Вторжение? – прищурился ha-Ренде. – Проклятье!

– Сейчас мы все, похоже, на одной стороне, господин ар-адмирал.

– Господин дварх-капитан, располагайте мною!

– Для начала мне нужно выяснить действенно ли против атакующих наше оружие, – поморщился Ден. – Отходите к десятой планете и скройтесь за ней.

Голоэкран погас. Чужаки подходили все ближе, проецируя все то же чувство – жажду пожирать. Дварх-капитан включился в биокомп и отдал приказ канонирам. Антенны главного калибра налились красным светом и мигнули. Бой начался.