IV.

Потерявшую сознание, залитую кровью девушку отнесли в госпиталь, а постепенно приходящий в себя Ден задумчиво смотрел на парня в роскошном мундире. Аарн вокруг пытались понять, что с ними случилось, четко ощущая, что что-то изменилось в них самих. Каждый понимал, что столкнулся с чем-то совершенно невероятным. Кто эта девушка? Откуда она взялась? Каким образом проникла на крейсер? Почему ее музыка заставила забыть обо всем? Что изменилось вокруг? Почему мироздание кажется иным? Ответов не было.

– Здравствуйте! – поздоровался дварх-капитан, считав язык из памяти гостя. – Кто вы такой?

– Ларис к'Шарнит, сударь, – поклонился тот. – Наследный принц Риандийской империи.

– Не могли бы вы объяснить, ваше высочество, каким образом вы оказались на нашем корабле?

– Это корабль?! – гость окинул туманный зал ошеломленным взглядом. – Таких размеров?

– Да, – усмехнулся Ден. – Но прошу вас ответить на мой вопрос.

– Если бы я хоть что-нибудь понимал сам… – тяжело вздохнул принц. – Сидел себе на башне, играл на гитаре, приходил в себя после суда. Внезапно появилась девушка, непонятно откуда, предложила мне сыграть вместе, затем ей стало плохо, судороги начались. Я бросился к ней, дотронулся… и вот я здесь. Теперь не могли бы вы мне сказать: где это я? И как мне вернуться домой? Там же сейчас такой переполох…

– Ясно, – тоже вздохнул Ден. – Придется нам с вами ждать, пока наша загадочная гостья очнется. Где вы – могу сказать, а как вернуться – нет. Вы находитесь на дварх-крейсере ордена Аарн, «Светлом Рассвете», я – его капитан. Беда в том, что я и сам не знаю, где мы сейчас находимся – во время катастрофы корабль занесло, похоже, в другую вселенную.

– Весело… – закусил губу Ларис. – И что же мне делать? У меня дома больной отец, которого мое исчезновение просто убьет. Других наследников у него нет, а страна без императора…

– Ничего хорошего, – согласился дварх-капитан. – Аристократы сразу свару начнут, каждый возжелает сам на престол взобраться, так и до распада страны недалеко.

– Вот именно! – сжал кулаки принц. – А я здесь, и окоротить эту сволочь некому.

– Пока ничем не могу помочь, – развел руками Ден. – Предлагаю выпить немного, нам обоим это сейчас не помешает. Кстати, девушка хоть что-нибудь о себе говорила?

– Только то, что она странница между мирами и ищет себе место для отдыха.

– Ясно, – кивнул дварх-капитан. – Видимо, сильный маг вероятности, им корабли для перемещения между мирами и в самом деле не нужны.

– Корабли же по морю плавают… – искренне удивился принц.

– У вас еще не вышли в космос? – понимающе усмехнулся Ден. – В более развитых странах корабли служат для путешествий между мирами. Конечно, совсем не такие, как морские.

– Трудно поверить… – принц выглядел откровенно озадаченным. – Что ж, раз ничего другого не остается, будем ждать.

Дварх-капитан мысленно заказал у ближайшего биокомпа два стакана «Золота Дарна», которые появились перед ним на небольшой платформе, зависшей в воздухе. Ларис вздрогнул, но взял предложенное угощение. Выпил, и на его лице появилось изумленное выражение – показалось, что все тело хорошенько вымыли изнутри. Аарн усмехнулся про себя – обычная реакция человека, впервые пробующего эликсир.

Незаметно вздохнув, Ден связался с госпиталем, чтобы выяснить состояние гостьи. Там происходило что-то странное. Все до единого Целители крейсера сбились вокруг девушки и что-то доказывали друг другу, яростно жестикулируя. Ден уловил их эмоциональный фон – недоумение и растерянность – и удивился сам. Что случилось в госпитале?

– Отстань, не до тебя! – отмахнулся от его вопросов Керви, старший Целитель «Светлого Рассвета».

– Да что происходит, в конце концов?!

– Что? А то, что эта девушка – не человек. Что угодно, только не человек!

– Не понял… – в эмообразе Дена сквозила растерянность.

– Адаптивность ее клеток такова, что нам и не снилось, – устало пояснил Керви. – Этого мало – тело имеет столько энергии, что не всякое энергохранилище вместит. О крови я даже не говорю, это вообще нечто, мы просто не понимаем, чем является ее кровь. Кроме того, клетки сами генерируют защитные поля – повредить нашей гостье способно очень мало что. Она в лаве купаться может без ущерба для себя или в открытом космосе без скафандра гулять.

– Весело… – обалдел дварх-капитан. – С кем же мы столкнулись?

– Откуда мне знать?! – раздраженно ответил Целитель. – Лечить ее мы не в состоянии, защита не дает. Причем, защита вероятностная, это мы установить все же сумели. Она сама себя лечит, мы отслеживаем состояние организма, оно на глазах улучшается. Думаю, скоро придет в себя. Когда будешь говорить с ней, учти – сила не в наших руках. Мне кажется, эта девочка щелчком пальцев сотни подобных нашему крейсеров в пыль сотрет.

– Уяснил… – нахмурился Ден. – Знаешь, мне почему-то кажется, что наша гостья из тех, кто способен помочь нам вернуться домой.

– Вполне возможно.

– Только предупреди меня, когда она в себя придет.

– Предупрежу, – буркнул Целитель и отключил связь.

Отведя принца в свободную каюту, Ден решил заняться планетой. Инженерная служба сообщила ему, что крейсер полностью восстановился, причем восстановился за те несколько минут, пока загадочная гостья играла. Каким образом она это сделала, дварх-капитан не представлял, но был искренне благодарен незнакомке за помощь. Однако когда Китиарх просканировал планету, Дену снова стало не по себе. Как выяснилось, девушка позаботилась не только об аарн, планета тоже выглядела совсем иначе – радиации и пепла в воздухе не осталось и в помине, биосфера ожила, облученные и искалеченные люди выздоровели. Увидев все это, дварх-капитан окончательно понял, что их посетил кто-то, намного выше обычного разумного – на такое, насколько он знал, и покойный Мастер был неспособен.

Дварх быстро нашел Ведущего – старик стоял в саду и неверяще смотрел на цветущие деревья, еще час назад бывшие обгоревшими остовами. Увидев перед собой Дена, он низко поклонился, приложив руку к сердцу, и принялся благодарить.

– Простите, но мы здесь ни при чем, – смущенно сказал дварх-капитан. – Теперь могу признаться, что наш корабль находился в ненамного лучшем положении, чем ваша планета. Проникновение в вашу вселенную – не запланированный эксперимент, а случайность, катастрофа, во время которой крейсер был наполовину разрушен. И восстановился точно так же за несколько минут.

– Но вы же планировали нам помочь… – удивился Ведущий.

– Планировали, нужное оборудование есть, но у нас это заняло бы не меньше тридцати дней. А за несколько минут? Нет, на такое мы просто не способны. Присваивать себе чужие заслуги я не намерен.

– Но кто тогда?

– Нас посетила какая-то странная девушка, появилась на корабле из ниоткуда и сразу начала играть на гитаре, да так, что мы забыли обо всем, похватали музыкальные инструменты и принялись подыгрывать. А когда пришли в себя, обнаружили, что корабль восстановлен. Просканировали планету и убедились, что и у вас дела куда лучше, чем прежде.

– Но кто она?!

– Если бы я знал, – развел руками Ден. – Закончив играть, она потеряла сознание. Наши Целители сейчас пытаются помочь, но она окружена защитными полями вероятностного типа. Нам сквозь них не проникнуть. Ждем, пока придет в себя.

– Ясно… Не божество ли вас посетило?

– Не думаю, – отрицательно покачал головой дварх-капитан. – Но кто-то куда выше человека, в этом сомнений нет. Однако давайте-ка лучше займемся делом. Что конкретно у вас происходит?

– Атмосфера очищена, биосфера восстановлена, все выжившие полностью здоровы, многие изначально так здоровы не были, – сообщил Ведущий. – Да о чем речь, я сам забыл про все свои болячки, с которыми наши врачи справиться не могли. И это в моем-то возрасте!

– Что с разрушенными городами?

– Так и остались разрушенными. Зато все, находившиеся под развалинами, очнулись неподалеку полностью здоровыми. Но что там сейчас творится… Спасательные службы пытаются навести хоть какой-то порядок, но пока не слишком получается, люди в растерянности и даже в панике.

– Можете рассчитывать на нас, – нахмурился Ден. – Паники допускать нельзя. А с жильем? Роботов мы сейчас спустим, они начнут расчистку развалин. Также могу выделить восемнадцать зародышей городов, расти они будут дней семь, когда вырастут – каждый сможет вместить до пяти миллионов человек. Рад бы больше, но биофабрик для их производства у нас на крейсере нет.

– Зародышей? – изумился Ведущий. – Расти? Сами, что ли?

– Именно так, – усмехнулся дварх-капитан. – Это саморазвивающиеся строительные биокомплексы. Точнее, там и нанотехнологии используются, но это не суть важно. Главное, что вскоре у людей будет крыша над головой. Но там, где сейчас зима, жилье необходимо срочно, а это невозможно. Поэтому мы откроем во всех городах и селениях северного полушария порталы, ведущие в южное – придется временно эвакуировать людей, иначе они за эти пять дней просто замерзнут.

– Вы владеете телепортацией?! – охрип старик.

– Владеем. Ваши службы смогут обеспечить доставку выживших к открытым порталам?

– Смогут, – решительно заявил Ведущий. – Искренне благодарен вам за помощь!

Началась привычная работа, аарн не впервые было оказывать помощь населенным планетам, пережившим глобальную катастрофу. На поверхность потоком опускались биофабрики, производящие строительных роботов, похожих на спрутов. Роботы перебрасывались в разрушенные города и тут же приступали к разборке завалов. Местные жители смотрели на странно выглядящие многорукие машины ошалевшими глазами, не решаясь приближаться. На указанных правительством местах высадили зародыши восемнадцати биогородов. Кроме того, роботы начали строить временное жилье: две трети из выживших двух миллиардов остались без крова. Инфраструктура планеты была полностью разрушена, однако правительственные службы работали четко, сказалась подготовка к вторжению, благодаря чему за двенадцать часов завершили эвакуацию людей из северного полушария. В южном их селили в спешно возводимых палаточных городках – лето, вполне можно пережить.

Но самой главной задачей было обеспечение продовольствием, которого катастрофически не хватало. Люди понимали, что происходит, и не особо протестовали против урезанных норм. Да и работали они так, как никогда еще, наверное. Паникеров осаживали жестко, нельзя было допустить возникновения паники, иначе все усилия оказались бы напрасны.

Большинство выживших пребывало в шоке – на их глазах обрушился мир, с неба пришла смерть, погибли родные и близкие. Дети потеряли родителей, родители детей – над палаточными городками стоял несмолкающий плач. Но несмотря на горе, олиатцы находили в себе силы работать. Счастье еще, что все раненые и облученные каким-то чудом выздоровели, если бы ко всему прочему прибавились еще и госпитали, переполненные умирающими людьми, было бы куда хуже – медикаментов осталось очень мало, да и врачей тоже.

На чужаков в черно-серебристой форме жители Олиата поглядывали настороженно, хотя и понимали, что без их помощи вряд ли справились бы. Они помогли, за что им низкий поклон. Но доверять? Нет, доверять олиатцы не могли. Другие чужаки вон пришли и забросали планету термоядерными бомбами. Просто так, ни за что.

Аарн понимали их состояние и не навязывались, пусть бедняги немного в себя придут. Страшно было смотреть в их наполненные болью и отчаянием глаза. Многие легионеры жалели про себя, что убийц отпустили восвояси – за такое надо наказывать. Самым тяжелым оказалось похоронить погибших – слава Благим, по местным обычаям мертвых сжигали, иначе избежать эпидемий было бы невозможно.

Ден координировал работу рабочих отрядов с крейсера, сводил их командиров с руководителями олиатских служб. При виде очередного разрушенного города он скрипел зубами, испытывая жгучую ненависть к сделавшим это. Но одновременно понимал, что поступил правильно, отпустив их – войну затевать нельзя ни в коем случае, еще больше жертв было бы. Еще один вопрос занимал дварх-капитана: скоро крейсеру придется уходить, а что после этого случится с Олиатом? Вдруг Арао-Ден вернутся? Видимо, надо поискать поблизости сильные государства. Ведущий согласился, что протекторат сильного государства обезопасит Олиат. Независимость – вещь, конечно, хорошая, но только если она не достигается ценой жизни всего населения.

О состоянии загадочной гостьи Целители не сообщали ничего утешительного, уже третьи сутки она была без сознания и почти не подавала признаков жизни. Пробиться сквозь ее защиту не удалось – магов вероятности на крейсере не было. Ден выслушивал очередной доклад из госпиталя, тяжело вздыхал и возвращался к работе – сделать предстояло еще очень много.

Открыв глаза, Элька резко села и помотала головой, пытаясь понять что же случилось. Последним воспоминанием была башня и испуганное лицо Лариса. А потом? Что случилось потом? Потом… темнота. Почему? Снова в неадекват свалилась? Вполне вероятно, забыла, дура несчастная, что еще в себя не пришла. Не зря Дин говорил, что после выхода из Сети лучше дома сидеть.

Девушка огляделась и вытаращила глаза, увидев, где находится. Влажные бугристые стены, по которым стекали ручейки слизи, волнующийся черными щупальцами потолок. Где это она?! В желудке какой-то огромной твари? Ой, мамочка… Ее что, проглотили? Кто?! Как такое могло случиться? Почему защита позволила?! Однако, увидев спешащих к ней двух человек в черно-серебристых комбинезонах, поняла, что это все-таки не желудок. Один что-то спросил на незнакомом языке, и Эльке пришлось запросить ГИН на предмет подключения этого языка к своей памяти. ГИН не ответил, отчего девушка окончательно растерялась – такое на ее памяти случилось только однажды, когда она была в ди-школе. Что, опять в пространственно-временной карман угодила? Вот уж счастье-то… А незнакомец, увидев, что его не понимают, заговорил на другом языке. Услышав его, Элька облегченно улыбнулась – русский она знала хорошо, не пришлось считывать язык из памяти аборигена. Ее спрашивали о самочувствии.

– Спасибо, сейчас лучше, – ответила девушка. – А где я?

– На нашем корабле, – улыбнулся высокий худощавый брюнет. – Вы появились в туманном зале и начали играть на гитаре, а затем рухнули без сознания. К сожалению, мы не смогли пробиться сквозь вашу вероятностную защиту, чтобы помочь – она отсекала любые попытки.

– И сколько же я пробыла в беспамятстве? – нахмурилась Элька.

– Четверо суток.

– Владыка Небесный… – в ужасе простонала девушка. – Меня же ищут уже, наверное… Говорил наставник: сиди дома, пока в неадеквате! Нет, понесло идиотку… Боже, это ж какой дома сейчас переполох?!

– Все случается, – усмехнулся незнакомец. – У нас однажды весь орден месяц по галактике носился, одну безответственную девицу разыскивая.

Элька отчаянно покраснела от его слов. Прав он! Она именно безответственная девица – лучше и не скажешь. Но на переживания нет времени, надо выяснить, куда это ее занесло, и отправляться домой, успокоить Дина, он же там, наверное, с ума сходит!.. Ой, он же скорее всего и Древнейшему рассказал, и всем остальным, а то и Ридену – а что сделает Палач? Одному Владыке Небесному известно. Однако перед тем, как уходить, надо узнать не натворила ли чего, и исправить, если натворила.

– Меня зовут Владимиром, – представился брюнет. – Я мастер-целитель дварх-крейсера «Светлый Рассвет», орден Аарн. Рядом со мной Керви Ролтанх – старший Целитель. А вы?

– Элифания, дочь Аринасия, – ответила девушка. – Но зовите лучше Элой. Орден Аарн, говорите?

– Да.

– Ясно, – вздохнула девушка, удивленно покачав головой. – Совсем в сторону занесло, никак не думала в вашу вселенную забираться.

– Если бы мы еще были в своей вселенной… – помрачнел Владимир. – Крейсер затянуло в аномалию, и мы теперь неизвестно где.

– Вы тоже столкнулись с этими паскудными аномалиями? – закусила губу Элька. – Ну, где вы сейчас, выясним, не проблема, да и домой вас вернуть будет несложно, думаю. Надо же, сразу после того как возникли аномалии, я как раз размышляла о вашем ордене, а вскоре к вам и попала…

– Размышляли? – раздался сбоку еще чей-то голос. – О нас знают в других вселенных?

Оглянувшись, девушка увидела мужчину среднего роста с короткими черными волосами и странного цвета кожей, она казалась светло-сиреневой. Серые глаза внимательно смотрели на нее, черты лица выглядели грубовато, но привлекательно. Незнакомец сразу понравился Эльке, было в нем что-то очень надежное.

– А это наш капитан, – представил черноволосого Владимир. – Ден Верихо.

– Эла, – улыбнулась девушка. – Рада знакомству.

– Взаимно! – тоже улыбнулся капитан, его улыбка была задорной и бесшабашной, но в глазах прятались усталость и беспокойство. – Давайте пройдем в кают-компанию, нам надо поговорить.

Элька вошла за ним в черную воронку, отметив про себя несовершенство порталов – очень устаревшая технология. Правда, большинство конклавов и за такую бы души демонам скопом продали, да только кто ж им даст. Они оказались в большой, уютной и светлой комнате, в которой не было ничего, кроме накрытого низкого столика и нескольких удобных кресел. Дварх-капитан налил какого-то напитка в два высоких стакана и предложил один Эльке. Девушка выпила и восхитилась – какая прелесть! Надо будет обязательно раздобыть формулу, синтезаторы замка воспроизведут. Она опустилась в кресло, не прекращая попыток связаться с ГИНом, однако ничего не получалось – информаторий молчал, будто его и вовсе не было. Что же случилось? Неужели опять карман? Она вгляделась в ментал и растерялась окончательно – нет, не карман, самая обычная вселенная со множеством галактик. Вот только сиуры ближайшие странно выглядят, какие-то в них исковерканные связи. Такое ощущение, что все межмировые связи напрочь перепутались.

– Что с вами? – донесся до нее встревоженный голос дварх-капитана.

– Ничего, – вышла из транса Элька. – Пыталась понять, где я сейчас.

– И? – насторожился он.

– Не вышло… Происходит что-то очень нехорошее, сперва мне показалось, что это мини-вселенная, однако нет. На первый взгляд – обычная, только все исковеркано самым странным образом. И связи нет, вот что хуже всего! Думала, что такое возможно только в мини-вселенных…

– Вот как? – закусил губу он. – Но кто вы? Вы за несколько минут восстановили наш крейсер и очистили планету от радиации. Мало того – вылечили миллионы раненых!

– От радиации? – изумилась Элька. – Вылечила? Ой, мамочка… Надеюсь, ничего не разрушила? Да, наставник мне много чего по этому поводу скажет…

– Вы не помните, что делали?

– Я в неадеквате была, – неохотно буркнула девушка. – В этом состоянии такого натворить можно! Говорили мне – сиди дома, пока в себя не придешь, максимум – к подруге в гости сходи. Нет же, попала вожжа под хвост! Понеслась демон знает куда! И натворила делов…

– Вы спасли жизнь огромному числу людей, – возразил Ден.

– Но я не имела права этого делать! – сжала кулаки Элька. – Понимаете? Не имела права!

– Понимаю, – грустно усмехнулся аарн. – У вас будут из-за этого неприятности?

– Не то чтобы неприятности. Просто наставник выдаст мне все расклады возможного будущего, особенно того, которое не настанет из-за моего вмешательства, посмотрит укоризненно и уйдет… А мне придется думать, что предпринять, чтобы сгладить последствия своей оплошности.

– Но что же хорошего в гибели целого народа? – с недоумением спросил Ден. – Арао-Ден забросали планету термоядерными бомбами, если бы мы их не спугнули, то живых на Олиате не осталось бы.

– Арао-Ден?! – вскочила Элька. – Так вот в какой мы вселенной?! Эти сволочи, значит, снова за старое взялись? Видимо, местные жители практикуют евгенику. Ненависть Федерации к измененным всем известна, это далеко не первая их попытка устроить геноцид. В прошлый раз нам вообще пришлось уводить планету у них из-под носа в другую вселенную.

– В другую вселенную? – не поверил дварх-капитан. – Планету?

– Да. Но почему тогда наши сейчас не вмешались? Или диссонанса не возникло? Странное что-то во всем этом, честное слово. Я ничего не понимаю. Кстати, вы не в курсе, кто командовал флотом Арао-Ден? Какие корабли входили в него?

В ее памяти, как и у каждого Барда, хранились гигантские, постоянно обновляемые архивы информации. Поскольку конклав Арао-Ден состоял на особом учете – слишком часто вызывал диссонансы – необходимо было быть в курсе происходящего там, и в архивах имелось все необходимое. В том числе – состав боевых флотов и списки ар-адмиралов, которыми, в основном, становились созидающие. Всего в федерации было двенадцать ар-адмиралов, каждый курировал одно направление экспансии. По имени можно хотя бы выяснить, где приблизительно находится крейсер.

– Ар-адмирал ha-Ренде, – удивленно взглянул на Эльку дварх-капитан. – А зачем это вам?

– ha-Ренде?! – задохнулась она. – Вы… уверены?

– Да… – растерянно сказал Ден. – Дварх просканировал его память. А что?

– А то, что ар-адмирал Хевек ha-Ренде не вернулся из очередной экспедиции триста пятьдесят семь лет назад… – едва слышно сказал Элька, устало опускаясь в кресло и глядя в никуда. – Никаких следов его флота не нашли, хотя искали тщательно.

– Благие! – побелел дварх-капитан. – Так мы в прошлом?!

– Время нелинейно, – бросила Элька, напряженно размышляя. – Вполне возможно, что это ар-адмирала с его флотом забросило в будущее. Мы слишком мало знаем, чтобы делать однозначные выводы. Хочешь не хочешь, а придется мне идти в Сеть.

– Это опасно? – поинтересовался Ден, мало что понявший из ее слов.

– Сейчас – да. Я еще не пришла в себя, не зря ведь в неадекват выпала. К тому же я еще ученица, всего лишь…

Она замолчала. Дварх-капитан смотрел на хмурую девушку и пытался хоть что-нибудь понять, но пока не получалось. Слишком мало сказала гостья, а прочесть ее память было невозможно – он пытался, а Китиарх и пытаться отказался, что-то невнятно бурча, и теперь делал вид, что его на крейсере и вовсе нет. Ден уловил в его эмофоне страх и удивился – дварх боится эту девушку? Хотя, если вспомнить, что она сделала за несколько минут, повод для страха есть. Он хотел было спросить о том, кто она все-таки, но не успел.

Стена напротив внезапно пошла световыми волнами, и оттуда кувырком вылетела девушка в темно-сером комбинезоне. Она с визгом прокатилась по полу кают-компании и остановилась, только наткнувшись на стол. От сотрясения открытая бутылка с «Золотом Дарна» упала, и незнакомка тупо уставилась на растекающуюся по полу лужу, явно не понимая, где она и что вообще происходит.

– Джесс! – вскочила Элька. – Привет! Страшно рада тебя видеть!

– Привет… – растерянно отозвалась та. – Надо же, нашлась пропажа… Ты хоть понимаешь, что поднялось, а? Вся зона контроля ходуном ходит, все тебя ищут, впервые за пять тысяч лет развернута полномасштабная сеть ментосканирования, Дин с Древнейшим всюду мечутся, Палач примчался, коллегу с собой прихватив, Эриком зовут – вообще жуть. И никто ее найти не может! Бесследно исчезла!

– Я в неадеквате была… – смущенно пробурчала девушка. – Потом без сознания.

– Ну, тебе и попадет же! – огорченно заметила Джессика.

– Ага… – уныло согласилась Элька. – Слушай, у тебя связь с ГИНом есть? Или хоть с кем-нибудь? Я ни с кем не могу связаться, как отрезало!

Графиня нахмурилась, опустила веки и застыла. Вскоре она открыла глаза, в которых металась тревога.

– И я не могу…

– Весело было нам… – Элька мрачно уставилась перед собой. – А как ты здесь оказалась-то?

– Если бы я знала! – пожала плечами графиня. – Чушь полная – вошла в портал, чтобы из спальни в библиотеку переместиться, и… темнота в глазах, тошнота – потом куда-то лечу, качусь по полу и вижу тебя.

– Так… – девушка медленно встала. – Вероятность случайного твоего попадания сюда слишком мала. И не зря в одно и то же время здесь оказались я, ты и крейсер ордена Аарн.

– Думаешь, Эрсай снова «пошутили»? – нахмурилась Джессика.

– С них станется, – досадливо скривилась Элька. – Заразы редкие, никогда ведь прямо не скажут, чего им нужно, берут тебя за шкирку, да как кутенка в воду швыряют – выбирайся, как знаешь… Видимо, мы все должны сделать что-то очень важное, что сможем только вместе. Другого варианта я просто не вижу.

Ден внимательно слушал их разговор, анализируя каждое слово, каждый жест, пытаясь понять, что все-таки происходит. Последние слова гостьи многое объяснили ему – об Эрсай, которых куда чаще называли Воспитателями, в ордене знали еще со времен прорыва эскадры Павла Сарина в иную вселенную и встречи с контролирующими, Сэфес. Видимо, эти девушки тоже имеют какое-то отношение к системам Контроля, но явно не к Сэфес, а к другой структуре, их, кажется, несколько.

– Вы забыли еще о принце Ларисе, которого привели с собой, – заметил он, придя к кое-каким выводам.

– Я и его сюда притащила?! – ахнула Элька. – Владыка Небесный!

– И я полностью согласен с вами, что столь странная компания случайно не соберется, – тяжело вздохнул Ден. – Но чего нам ждать?

– Не знаю, – поморщилась девушка. – Позвольте представить вам мою подругу Джессику дель Верте, графиню Нарскую.

– Дварх-капитан Ден Верихо, командую крейсером «Светлый Рассвет», – встал и поклонился аарн. – Позвольте, сударыня?

Он протянул руку и помог Джессике подняться на ноги. Она выглядела растерянной и очень грустной.

– И еще, – добавила Элька. – Советую привести крейсер в предбоевое состояние. У меня ощущение, что то, ради чего мы здесь оказались, вскоре начнется.

Ден долго смотрел на нее, размышляя, а затем все же послушался, отдав нужные приказы по голару, через который разговор с незваной гостьей слушал весь экипаж «Светлого Рассвета». Начнется? Что ж, пусть начинается. Он и сам не верил, что разумные из разных времен и вселенных могут собраться вместе просто так. От судьбы все равно не уйдешь.

До чего все-таки странный корабль. Ирина в который раз поежилась, глядя на влажные щупальца, покрывающие потолок. Аарн говорили, что все их корабли – живые, но поверить в это было очень трудно. Российская Империя еще не сталкивалась с биологическими цивилизациями высокой степени развития. Кто знает, каковы их возможности? По крайней мере, не она. А ведь у Аарн еще и нанотехнологии вовсю используются, да такого уровня, что не дай Господи. Размер их флота тоже ужасал. И это, по словам Ивана Алексеевича, только остатки былого могущества. Каково же оно было раньше? Как их разгромили? Или не разгромили – дварх-майор говорил, что орден сам предпочел уйти, чтобы не погрузить всю галактику в хаос войны. Верить или нет? Трудно решить – слишком необычная цивилизация, дрожь пробирает.

Всеобщая открытость мыслей и чувств потрясала Ирину, приводила в исступление и даже в бешенство, тогда приходилось срочно усиливать щиты – невозможно же такое постоянное эмоциональное напряжение! Аарн, похоже, не живут, а горят. Буквально горят. Слишком все это… А их абсолютное бесстыдство? Это что? Ирина, гуляя по крейсеру, несколько раз наталкивалась на пары, занимающиеся любовью в самых неподходящих для того местах, и никого это не удивляло. Мало того, их ощущения транслировались на весь корабль! Что самое странное – не чувствовалось в этих ощущениях ничего грязного или стыдного, для аарн такое поведение было абсолютно естественно, они радовались сами и стремились поделиться своей радостью со всеми вокруг. В итоге получалось что-то такое, чему Ирина не могла подобрать названия.

Хотелось плакать от зависти, что сама она никогда не сумеет стать настолько открытой и чистой. Все равно ведь в глубине ее сознания вертятся какие-нибудь грязные мысли или желания, Ирина знала это, не питая иллюзий – она всего лишь человек со свойственными людям недостатками и предрассудками. Как же аарн ухитряются обходиться без всего этого? Как у них получается оставаться чистыми в любой ситуации? Может, потому, что они не видят в своем поведении ничего постыдного? Не видят греха? Возможно, для них это и не грех, а вот для нее – да. Несколько раз передаваемые аарн ощущения оказались настолько сильны, что чуть не пробили щит, Ирина едва не присоединилась к занимающимся любовью, сумев остановиться в последний момент, после чего старалась как можно реже выходить из каюты. И так чувствовала себя не в своей тарелке, боялась сорваться, давно не встречала столько симпатичных парней, к которым бы так тянуло – да еще и эмпатов в придачу, у которых не было по отношению к ней никаких грязных мыслей, только искренняя доброжелательность. Дома-то большинство мужчин ухаживало за осознающей в надежде получить какую-нибудь выгоду для себя, не понимая, что она видит их насквозь. Соскучилась по искренности и душевной чистоте.

Сегодня сидеть в каюте надоело, и Ирина все же рискнула пройтись по крейсеру. Она с интересом наблюдала за аарн, явно занятыми профилактическими работами, хотя выглядело это довольно странно – смещались коридоры, меняли форму залы и проходы, наружу выводились какие-то непонятные агрегаты, чаще всего биологического происхождения. Как ни странно, аарн ничего не скрывали, даже дали ей полный доступ к главному биокомпу корабля, в чьей памяти находился огромный информаторий – Ирина перелопачивала его уже пятый день. Она узнала столько нового, что буквально задыхалась, пытаясь хоть как-то систематизировать данные. Будет что рассказать Антону Ивановичу, когда вернется. Если вернется.

К сожалению, ее телохранители куда хуже перенесли прохождение аномалии и до сих пор находились в ти-анх – Целители ордена еще не сталкивались с ирху, не помогло даже полное генетическое сканирование. В конце концов они разобрались, но лечение займет еще дня два. А жаль, хоть бы кто-нибудь более понятный и предсказуемый находился рядом, все легче. Аарн порой просто пугали своей абсолютной чуждостью.

Гипердвигатели кораблей ордена оказались куда слабее и примитивнее имперских, зато оружие… Молодая женщина нервно повела плечами – да, оружие Аарн было страшным, непредставимым. Впрочем, а чему удивляться? Империя никогда не вела войн галактического масштаба, осознающие помогали обходиться без этого, ассимилируя новые народы без лишних эксцессов. Во вселенной ордена все происходило иначе – Белая Зона, ничего не поделаешь. Ирина и до сих пор с трудом верила, что в Белой Зоне возможны конклавы такой мощи, это противоречило всему, чему ее учили. Однако факт оставался фактом, несмотря на все ее неверие.

Взгляд упал на двух обнаженных целующихся девушек, и Ирина поспешила пройти мимо, пока не увидела чего похуже – понятия «стыд» у аарн не существовало в принципе, они просто не понимали, что это такое. Сами они считали свое поведение естественным, но для человека со стороны оно было диким.

Она шла через бесконечные залы, коридоры и иные помещения крейсера. Непредставимо огромный корабль, больше пятидесяти километров в длину и около двадцати пяти в ширину. А их боевые станции? Бр-р-р… Ирина продолжала анализировать поведение аарн. В первые два дня Иван Алексеевич часто беседовал с ней, да и не только он, а вот потом о гостье как будто забыли, предоставив ее самой себе. Надо бы зайти в рубку, может, хоть что-нибудь прояснилось? Неизвестность выводила из себя, мысли о дочери не давали покоя. Как там Наденька одна? Малышке, конечно, сообщили о гибели матери… Плакала, наверное.

Ирина уныло побрела дальше, искоса взглянув на привлекательного парня лет тридцати – шатена с волнистыми волосами до плеч и обаятельнейшей улыбкой. Тот уловил ее заинтересованность и улыбнулся еще шире. Женщина поспешила отвести взгляд – а вдруг неправильно поймет? Лучше не нарываться.

Окончательно заблудившись в бесконечных коридорах, Ирина едва слышно выругалась и послала главному биокомпу крейсера эмообраз с просьбой открыть портал в рубку. Перед ней тут же завертелась черная воронка. Осознающая шагнула вперед и оказалась в знакомом уже жутковатом помещении. Покосившись на сбегающие по стенам голубые разряды, она поежилась – попадешь под такой, только пепел останется. Почему бы не поставить защитное поле? А вдруг кто-нибудь пострадает по неосторожности? Все же аарн слишком странные, не зря другие народы этой вселенной считают их абсолютными безумцами.

– Добрый день, Ирина Александровна, – заметил ее висящий в воздухе дварх-майор, от его обнаженного торса отходили шесть рубчатых извивающихся щупалец, скрывающихся в дальней стене рубки.

– Здравствуйте, Иван Алексеевич, – дрожащим голосом поздоровалась Ирина. Снова что-то непонятное. До чего же это все надоело! Как домой хочется!

– Не стоит огорчаться, – заметил ее состояние дварх-майор. – Садитесь, я сейчас уже заканчиваю, поговорим.

Вскоре щупальца с чмокающим звуком оторвались от его тела и скрылись в стене. Аарн медленно опустился на пол, подошел к Ирине и сел в кресло, тут же выросшее из пола. Он был уже одет, хотя когда он успел одеться, женщина не заметила. Ах да, их хваленая живая форма. Она, наверное, еще и не такое может.

– Тоскуете? – в эмообразе аарн переливалось сочувствие.

– Да… – вздохнула она. – Дочка у меня там, маленькая она еще.

– Мне очень жаль, – нахмурился Иван, – но пока ничем помочь не могу. Я выяснил все известное о наших попытках проникновения в другие вселенные. Единственной удачной была экспедиция Павла Сарина двадцать два года назад. Кстати, во время той экспедиции Павел встречался с контролирующими, с Сэфес, о которых вы упоминали, даже сотрудничал с ними в чем-то – я не в курсе, надо запрашивать Никиту Ненашева, данные об этом не общедоступны. Еще один случай произошел с нынешним великим князем Кэ-Эль-Энах, он тоже аарн. Там вообще ничего не понятно – взрыв корабля во время боя на границах княжества, однако Рави и еще три человека не погибли, а оказались каким-то образом в иной вселенной. На планете магического плана развития. Они обнаружили на этой планете артефакт Предтеч, народа Девир, и с его помощью дали о себе знать. Их привел обратно сам Мастер. Будь он жив, он бы и вас домой вернул…

Дварх-майор закусил губу и отвернулся, его глаза подозрительно поблескивали, видимо изо всех сил сдерживал слезы. Ирина поняла, что гибель этого самого Мастера и сейчас причиняет ему боль. Как же сильно здесь любили этого человека… Трудно представить. Почти никто и никогда не заговаривал о нем – каждое упоминание отзывалось в душе любого аарн всплеском горя.

– Ясно, – вздохнула она. – Значит, шансов нет?

– Почему же? – Иван заставил себя успокоиться. – Баг Бенсон затребовал все данные по экспедиции Сарина, а уж если этот гений за что-то берется, то своего обычно добивается. К сожалению, разработкой тогда занималась группа Ломачинского, а она в полном составе погибла во время войны Падения. Их информаторий тоже не уцелел, Багу пришлось начинать исследования с нуля. Он изучил все сохранившиеся материалы и утверждает, что установка Ломачинского работать не могла, что это противоречит законам физики, что он не понимает, как Сарин мог попасть в другую вселенную.

– Сарину помогли с той стороны, – чей-то искрящийся эмообраз заставил всех в рубке повернуться ко входу.

Там стоял поразительно красивый молодой мужчина с распущенными светлыми волосами до пояса. Он смотрел на вскочившего Ивана с легкой грустью. Ирина задохнулась – таких красавцев она еще не встречала, разве что Дина Стрейджера. Да нет, даже Дин не мог тягаться с этим. Живое совершенство, иначе просто не скажешь.

– Лар?! – из глубины рубки рванулся человек с круглыми глазами и белыми волосами ежиком, Ирина его сперва не заметила. – Лар даль Далливан?! Но ты же погиб! Двадцать пять лет назад! Во время экспедиции к Земле…

– Погиб, – со смешком подтвердил длинноволосый. – Но что такое смерть? Всего лишь переход в иное состояние. Рад тебя видеть, Горти.

– Благие… – простонал тот. – Лар… Живой…

– Ну, не совсем живой, но это все-таки я. Воплотился ненадолго, да и этого делать не стал бы, однако ситуация слишком нехорошая. Давно мы не шли на прямое вмешательство, а теперь придется.

– Кто это – мы? – подозрительно прищурился Иван.

– В основном, бывшие аарн, – широко улыбнулся Лар. – Мертвые аарн.

– Вы разве еще не поняли? – покосилась на онемевшего от такого известия дварх-майора Ирина, затем встала и низко поклонилась. – Приветствую вас, контролирующий! Вы ведь из Адай Аарн?

– Иногда нас называют так, – повернулся к ней длинноволосый. – А вот контролирующими нас звать не стоит, мы – нечто иное, хотя и можем показаться таковыми на первый взгляд. Зато кто вы? Вы не аарн.

– Ирина Александровна Тихонова, предосознающая Российской Империи, стадия Б+.

– Даже так? – взметнулись брови Лара. – Интересно девки пляшут! Вот уж кого не ждал здесь увидеть, так это осознающую. Неужто игры Эрсай? Или случайность?

– Я не знаю, – смутилась Ирина. – Провалилась в пространственно-временную аномалию, оказалась здесь, как домой вернуться – не понимаю.

– Это не проблема, я пришел как раз чтобы открыть проход в вашу вселенную. Империя в большой беде, если ей сейчас не помочь, она вряд ли сумеет справиться с вторжением самостоятельно.

– А нам что до того? – насторожился дварх-майор.

– А то, что на очереди наша вселенная, – повернулся к нему Лар. – За Юои Жерг что-то или кто-то стоит, причем, даже мы пока не понимаем – что и кто. Ясно одно – это нечто настолько чуждое нам, что одно наше существование является для него раздражающим фактором. Поэтому нельзя давать Юои расширяться, нельзя давать присоединять к своему эгрегору новые народы.

– Сунутся к нам – займемся.

– Даже если все страны большой галактики объединятся и присоединятся к вам – я считаю и СПД – не справитесь. Юои слишком много. Нужен сильный союзник. Сейчас этот возможный союзник в беде, Империи элементарно не хватает времени, чтобы ее основные флоты добрались к месту прорыва, слишком велика территория – а ди-эмпаты эрганата уже начали преобразование эгрегоров нескольких сотен миров. Помогите Империи сейчас, там добра не забывают – потом они помогут вам.

– Ясно, – резко кивнул Иван. – А почему вы сами не остановите Юои?

– Во-первых, не наша зона, – вздохнул Лар. – И так с Бардами договариваться придется, чтобы чего плохого не подумали, но, полагаю, договоримся, им все это нравится не больше, чем нам. К сожалению, ди-эмпаты эрганата действуют очень осторожно, чтобы не вызвать того, что Барды называют диссонансом, иначе те давно бы вмешались. А так – не имеют права, хотя уже понимают, что что-то здесь сильно не то. Во-вторых, мы почти не можем работать с физическим планом бытия, тому есть объективные причины. Единственное, чем можем помочь – это открыть проход в точку прорыва. В нужное время. Дальше разбирайтесь сами.

– Но ты сказал, что за эрганатом кто-то стоит?

– Да. И вычислить этого кого-то – уже наша задача, но нужно время. Если сейчас не остановить вторжение, то этого времени у нас просто не будет.

– Неужели нельзя договориться с Юои? – хмуро спросил Иван, которому очень не хотелось воевать. – Разумные как будто существа…

– Разумные, – согласился Лар. – Даже слишком разумные. Чтобы ты понял, что я имею в виду, лови.

Он транслировал дварх-майору сжатый эмообраз, несущий полную информацию об эрганате и его законах. Чтобы усвоить все это, Ивану пришлось на полную мощность задействовать вживленный биокомп, да и то едва справился за пять минут. Остальные молчали, настороженно поглядывая на него.

– Ты прав, – дварх-майор поднял на Лара потяжелевший взгляд. – С ними не договориться, подчинены одной цели – расширяться любой ценой. А сами… Бр-р-р…

Он поежился, затем жестко приказал:

– Илиарх! Общая связь. Меня должен слышать каждый аарн в пределах досягаемости. Предупреди Кир-Ванега о крайней важности сообщения.

– Сделаю… – эмообраз дварха лучился недовольством.

Некоторое время помолчав, он буркнул:

– Ну, и зачем тебе понадобилось трогать детишек? Пусть себе живут, рано еще.

– Не бурчи, морда ехидная, – бросил Лар. – Пришло время.

– Ты уверен? – недоверчиво поинтересовался дварх. – Они еще так наивны…

– Да. Пора детям вырастать из коротких штанишек, не все же им в песочнице куличи лепить.

– Твоя воля… Я бы не стал так рисковать.

– Выбора иного нет, – тяжело вздохнул Лар. – Данные ты считал, делай выводы. Давно с такой гадостью не сталкивались.

Этого их разговора не услышал ни один аарн, он велся на совсем ином уровне восприятия, доступном только тем, кто давно оставил позади тело. Или тем, кто его никогда не имел.

Кир-Ванег застыл на мостике флагманского дварх-крейсера «Посланец Ночи», напрямую подключившись к биоцентру и координируя построение соединений флота перед переходом в другую вселенную. После получения инфопакета от Ивана Оленева виртуально собрался Военный Совет ордена, где Кир, как самый опытный, переживший войну Падения дварх-адмирал, был избран главнокомандующим. Необходимость вступления в войну сомнений ни у кого не вызвала. К сожалению, Лар даль Далливан был прав – с Юои не договориться, они сделают вид, что согласны, но обязательно ударят исподтишка, особенно если сомнут Российскую Империю. А они ее сомнут, захватив плацдарм. И что потом? Явятся сюда, у-юэи не умеют останавливаться, к сожалению.

Раздраженно щелкнув пастью, гвард снова задумался. Возможный союзник – это, конечно, хорошо, но не ударит ли он потом в спину, этот самый «союзник»? Но не попытаться – просто глупо. Уговорить СПД помириться и выступить единым фронтом против какого-то гипотетического врага из иной вселенной? Абсолютно нереально. Да, дружественные государства присоединятся, но как только их корабли уйдут, эспедешники тут же этим воспользуются и ударят по беззащитным планетам, чего допускать нельзя. А флоты ордена сами не справятся, после изучения расклада сил это стало ясно, эрганат слишком велик и силен. Нужен, очень нужен союзник! И уже вместе с ним придется преподать Юои несколько уроков, чтобы не зарились на чужую территорию. А точнее – на чужое население. При мысли о том, во что в эрганате превращают разумных, у дварх-адмирала чешуя дыбом встала.

Не доверять даль Далливану, вернувшемуся из мертвых, оснований не было, и, кроме него, имелась свидетельница, Ирина Тихонова, предосознающая из Империи. Чтобы доказать свою искренность, она даже сняла щиты и позволила полностью просканировать свою память. Это оказалось последним камешком в пользу войны, и Военный Совет принял решение помочь далекой Российской Империи.

Атакующие флоты начали стягиваться к точке сбора. Узнав о возможном нападении из иной вселенной и планах Аарн, к ним присоединились флоты керси и фарсенских колоний. Однако командование все равно осталось за Кир-Ванегом, хотя должность заместителя командующего занял керси, теркав А-Гарот.

В ордене давно, а особенно после войны Падения, подозревали, что им тайно покровительствует кто-то могущественный и невидимый. Очень немного аарн погибло для такой страшной войны. Случайность накладывалась на случайность, но если посчитать их общую вероятность, то сразу становилось ясно, что дело далеко не так просто, как кажется. А кто еще может покровительствовать ордену, как не бывшие аарн, ушедшие в Сферы Творения? Больше просто некому. Командор развоплощен, и где его душа – неизвестно. Ходят слухи, что придет время – и он вернется, но это только слухи.

– Как думаете атаковать? – обратился к командующему А-Гарот, усы иссиня-черного керси воинственно топорщились, теркаву еще не доводилось участвовать в серьезном деле, и он волновался.

– Перед выходом из гипера пошлю фрегаты разведки, – широко распахнул пасть Кир-Ванег. – Но скорее всего – пойдем двумя спиралями, вы будете на флангах, фарсенцы – между спиралями, их призраки хороши при фронтальной атаке, мало кто способен им противостоять. Насколько нам известно, гиперорудия Юои довольно примитивны, но их количество вызывает уважение. А защиту призраков им не пробить, она рассчитана на куда более мощное оружие.

– Пожалуй, неплохо, – немного подумав, согласился теркав. – Но вы сами меня учили, что никакой план не выдерживает столкновения с противником.

– Естественно! – щелкнул зубами гвард. – Однако, не имея никакого плана боя, ты заранее обречен на проигрыш.

– Парадокс! – встопорщил усы керси.

– Он самый! – согласился Кир-Ванег. – Что ж, пора. Лидарх, общую связь!

Помолчав, он скомандовал:

– Всем подразделениям! Готовность номер один! Старт по команде. Идем пятью эшелонами, третий флот выполняет задачу флангового охранения. Четвертый – тылового. Первый – фронтального. Да пребудет с нами милость Вершащего Суть! Старт!

Первый флот закрутился спиралью и прыгнул вперед, сразу переходя в гипер. Одновременно был транслирован сигнал открытия прохода, переданный Ларом даль Далливаном, и вместо того, чтобы переместиться на несколько световых лет от точки старта, корабли оказались в гиперпространстве иной вселенной. Совсем недалеко оттуда, где схватились Юои Жерг и второй флот Российской Империи. К ним без промедления скользнули фрегаты разведки, охватывая место боя полусферой диаметром в два световых года. От их двархов потекла информация в главный биоцентр флота. После ее анализа боевая станция «Белый Пик» на короткое время вернулась в родную вселенную, чтобы передать диспозицию врага.

Оценив силы Юои, Кир-Ванег раздосадованно щелкнул зубами и нервно дернул куцым хвостом. Много! Очень много! В двенадцать с половиной раз больше кораблей, чем у него. Зато оружие у них до изумления примитивно, и это дает немалый шанс на победу, еще и фактор неожиданности сыграет свою роль. Гвард ненадолго задумался и принялся отдавать приказы.

Аарн двигались к месту схватки в режиме невидимости, за ними следовали керси и фарсенцы. Кир-Ванег одобрительно кивал, глядя на смелые действия русского адмирала – грамотно распорядился своими силами, молодец. В его положении иного выбора и не было, только атака мелкими группами, да и брандеры использовал с толком. Только это ему не поможет, вот в чем беда – мезонные орудия не дают нужной эффективности поражения и плотности огня. А у противника есть гиперорудия. Ну вот, русские линкоры начали гибнуть один за другим, хорошо хоть, адмирал вовремя сообразил, что происходит, и приказал отходить. Что ж, теперь настает время ордена! Гвард приоткрыл пасть и скомандовал:

– Боевым станциям – атака!

Один за другим черные шары выпрыгивали из гипера в реальное пространство и начинали стрелять с безопасного расстояния – слабосильные гиперорудия Юои до них не дотягивались. Зато станции поражали врага, как в тире. Вскоре планетарные разрушители были уничтожены, и пришлось переключаться на более мелкие цели. В это время в реальность вырвался первый флот и тут же развернулся в бешено вертящуюся атакующую спираль. Враги растерялись – им никогда не приходилось сталкиваться с тактикой управляемого хаоса. Корабли ордена вращались, прыгали из потока в поток, но каждый капитан при этом четко знал, где должен сейчас находиться. И именно там он и был.

Следом из гипера вышли второй, третий и пятый флоты, четвертый остался в резерве. За аарн двигались эскадры Керсиаля и «призраки» Фарсена. Две атакующие спирали охватили Юои с флангов и принялись расстреливать их корабли из всего имеющегося оружия. Тысячи гиперторпед понеслись к врагу – их в эрганате тоже не знали! И торпеды сыграли свою роль – один за другим крейсера, эсминцы и линкоры Юои превращались в медленно расплывающиеся в стороны груды обломков. О-ла и о-ра флота растерялись, опыта реальной войны почти ни один из них не имел, а ситуация менялась слишком быстро.

Глядя на начавшуюся в стане врага панику, Кир-Ванег разочарованно зашипел. Разве это бой? Это же избиение младенцев! Однако и у врага нашлись грамотные флотоводцы, быстро сообразившие, как бороться против тактики хаоса, и начали вести рассредоточенный огонь по площадям. Из всех орудий! Один за другим крейсера ордена начали отваливать в сторону – уничтожить огромный корабль одним выстрелом орудиям Юои было не под силу.

Дварх-адмирал приказал расстрелять очаги сопротивления издали, из главного калибра боевых станций. Даже жаль, думал – придется применить все свое искусство, но не понадобилось. Он бы на месте командующих Юои легко смешал атакующих с пылью, даже имея столь слабое оружие, – есть способы! Нет, они просто дилетанты, но, к сожалению, быстро учатся. Следующий бой таким легким не будет, это уже ясно.

Последней точкой стала атака керси из нижней полусферы боя, а фарсенцев – из верхней. Корабли Юои гибли десятками, а затем и сотнями. Прошел панический приказ последнего выжившего о-ла об отступлении в родную вселенную, но уйти смогли совсем немногие – разгром был сокрушительным. Неудивительно: что могут противопоставить адмиралы мирного времени имеющим реальный боевой опыт, воевавшим десятки, а то и сотни лет? Да почти ничего. Даже не учитывая разницу в вооружении.

Очистив от врага пространство, аарн собрались в компактный шар, чтобы снять экипажи с подбитых кораблей, на которых оставляли только инженерные команды. Эта атака стоила ордену двенадцати дварх-крейсеров, двадцати семи рейдеров, ста двенадцати эсминцев, двухсот с чем-то истребителей и одной боевой станции. Да, Юои сумели уничтожить станцию – нашелся достаточно решительный капитан подбитого линкора, который направил свой гибнущий корабль на врага, врезался в него и взорвался. Разумных при этом погибло не слишком много, почти все успели уйти через гиперпорталы. Но орден все же недосчитался больше двух тысяч братьев и сестер.

На дварх-крейсерах и боевых станциях зазвучала мелодия Прощания. Кир-Ванег встал и склонил голову, включаясь в общую скорбь. Он очень надеялся, что эти потери были не зря, и Империя тоже придет на помощь ордену, когда понадобится.

Когда закончилось прощание с погибшими, флагман не спеша двинулся к ожидающим в полутора световых годах остаткам второго флота Российской Империи.

– Что он творит?! – адмирала Красина колотило, он сучил ногами, распахивал жвалы, топорщил хитиновые пластины на загривке. – Господи! Да что же он делает-то?! Это же безумие!

Князь удивленно поглядывал на него – в таком волнении он холодновато-вежливого адмирала еще не видел. Что его так изумляет?

– В чем дело? – поинтересовался он.

– Так не воюют! – рявкнул ирху. – Это… У меня нет слов, чтобы объяснить, что это! Вы гляньте сами, его корабли вертятся в спиралях, траектории ломаные, расстояние друг от друга мизерное. Но… Черт меня дери! Это не тактика! Это…

Он яростно защелкал жвалами.

– Вы кого имеете в виду?

– Командующего этими чужаками!

– Но ведь действенна его тактика, – заметил Антон Иванович. – Он побеждает, скоро совсем добьет Юои.

– В том-то и дело, что действенна… – едва не плача, буркнул Красин. – В том-то и дело! Вы представляете себе уровень слетанности экипажей, чтобы творить такое? Я не представляю. А их оружие?!. Из какой преисподней они явились? Нет, черт меня дери сто раз подряд, вдоль и поперек!

– Не надо так нервничать, – посоветовал князь.

– А если они на нас потом накинутся? – язвительно поинтересовался адмирал. – Что тогда? Они нас за несколько минут сделают! И мне нечего им противопоставить, заявляю вам это со всей ответственностью.

– Будем надеяться, что не накинутся, – помрачнел Антон Иванович.

Больше они не говорили до завершения боя, напряженно глядя на избиение Юои. Только когда все закончилось, и в сторону остатков русского флота двинулся одинокий черный корабль, князь негромко сказал:

– Ну вот, сейчас все и выяснится…

Адмирал не ответил, только резко дернул жвалами, глядя на медленно приближающегося чужака. Внезапно стена напротив осветилась, и на ней возникло лицо женщины. Очень хорошо знакомое князю лицо, которое он уже не чаял когда-нибудь увидеть. Ирина Тихонова, неделю назад провалившаяся в пространственно-временную аномалию.

– Здравствуйте, Антон Иванович! – радостно улыбнулась женщина. – Как хорошо, что именно вы здесь! Прикажите не стрелять – это союзники.

– Союзники? – тупо переспросил князь, чувствуя невыразимое облегчение. – Слава тебе, Господи!

– Да, – кивнула Ирина. – Я сейчас на корабле, который приближается к вам.

– Так это ты их привела, девочка? – изумился Антон Иванович.

– Не совсем, – смутилась она, – тут сложная ситуация, в двух словах не расскажешь. А теперь главное. Послы ордена Аарн, федерации Фарсен и Великого Прайда Керсиаля просят разрешения перейти на борт флагмана.

– Разрешение дано! – отчеканил князь, не совсем понимая, как они собираются переходить.

Сразу же после этого экран погас, вместо него на стене закрутилась черная воронка, из которой вышли двое людей, прямоходящий ящер в черно-серебристой форме и двухметрового роста кот на задних лапах. Их сопровождала Ирина Тихонова.