Стовер
Бег с неприятностями

Чем дальше, тем гаже. И дернул же черт связаться с этой мразью!

Стовер сидел в катере, в закутке, который приспособил себе в качестве каюты, и размышлял. Да, было о чем подумать, ох, было. Несмотря на все его усилия, ситуация стремительно выходила из-под контроля, он терял над ней власть… а терять власть Стовер очень не любил.

Больше всего, конечно, бесила сестра Нудга – ох, не зря он с самого начала обратил на нее внимание, видимо, подсознательно уже тогда ждал каких-то неприятностей. Кто сказал этой проклятой бабе, что всей операцией должна руководить именно она?! Нет, ну кто? Да никто. Ясное дело, что руководитель – он, и никто другой. И Учитель, и брат Хал отлично это поняли и в управление процессом не вмешивались, аккуратно выполняя приказы Стовера. Но эта стерва… Поначалу она вела себя образцово, но как только события из моновариантных превратились в поливариантные, ее как прорвало.

«Ненавижу тупых фанатиков! – стучало в голове у Микаэля. – А фанатичек – ненавижу втройне».

Первые дни тандем их трех кораблей и катера прощупывал порталы, ведущие на территорию Ордена Аарн. Близко, ясное дело, не подходили, слишком велика была вероятность нарваться на какой-нибудь корабль Ордена, от которого, как справедливо подозревал Стовер, молитвы Единому могли и не спасти. На третьи сутки Агор и Аран определили точку выхода секторальной станции с территории Аарн, и тандем пошел по ее следу весьма уверенно. Вроде бы ничего не изменилось – все те же Индиго-миры, все те же расчеты, которые Агор сумел ускорить и свести к шести часам вместо двенадцати… ан нет. Дойдя до очередного мира, станция рванула совсем не туда, куда предполагалось изначально, – она ушла в Мадженту.

С одной стороны, это было плохо. С другой – даже несколько упрощало дело.

– Нам нет необходимости следовать за ними, – заметил тогда Агор. – Мы можем поступить иначе.

– Как же? – поинтересовался Стовер.

– Смотрите, Микаэль, что получается. Мы уже знаем, куда именно они направляются, так?

Он кивнул.

– Что же нам мешает отправиться куда-нибудь поблизости сразу, не бегая за ними, как хвост?

– Неофиты. Это, знаете ли, очень своенравное оружие, – невесело сказал Стовер. – Проблема в том, что без них нам станцию не получить…

– Ну, значит, нам нужно обмануть и наших временных союзников, и экипаж станции, – пожал плечами математик. – В чем проблема? Мы знаем приблизительный срок, когда станция может оказаться в пределах нужного мира, мы знаем, какой дорогой она туда попадет…

– Это как?

– Их всего три, и я уже понял, какую они выбрали. Тем более что у нас есть гораздо более простой и действенный способ перемещения, чем тот, которым пользуются эти двое – Ри и тот гермо. Если катер может вести три корабля Братства по координатам точек, то что помешает трем кораблям вести катер через Белую грань?

Об этом Стовер не задумывался, но, быстро прикинув возможные варианты, понял, что резон действительно есть.

– Проблема заключается в том, что неофитам нельзя выдавать информацию о том, что мы знаем, – медленно проговорил он. – Надо хорошенько подумать, под каким соусом им это преподнести.

– Думайте скорее, – усмехнулся Агор. – Времени осталось всего ничего.

– Почему? – удивился Стовер.

– Смотрите сами. По нашим данным, станция вышла с территории Ордена семь или восемь дней назад. На борту – гермо с сетевым поражением, это объясняет поспешность, с которой они двигаются, и маршрут – теперь он уже не вызывает у меня сомнений. Они торопятся, очень торопятся.

– Почему вы так решили?

– Хотя бы потому, что они идут по сиуру, являющемуся противофазой их финальному проходу, – математик с достоинством и некоторым превосходством посмотрел на Стовера. – Они действительно торопятся, Микаэль, и в наших интересах сейчас не идти за ними следом, а сыграть на упреждение.

– Давайте все же проверим, – предложил тот.

– Что именно?

– Ваше предположение, конечно. Если они действительно идут по тому сиуру, то мы…

– А, вы об этом? Хорошо. Давайте пройдем пару миров, чтобы установить, была там секторальная станция или нет, – пожал плечами Агор. – Я больше чем уверен, что была, но если вы хотите убедиться в этом сами…

– Да нет, я вам верю. Но нам, думаю, надо убедить в этом наших союзников.

– Может быть… – из голоса Агора тут же исчезла уверенность. – Ну да, для укрепления уверенности… Знаете, я боюсь только одного – что эта чертова сука тут же свяжется с ближайшим флотом или, что еще хуже, кинется с докладом к Великому о том, что станцию нашли. Вы не думали об этом?

– Думал, – мрачно подтвердил Стовер. – Еще как думал. Надо как-то заткнуть ей рот, но вот чем и как именно?

– Посоветуйтесь с Клайдом, – предложил математик. – Может быть, ему удастся как-то повлиять на ситуацию.

Клайду, к сожалению, последние дни было не до ситуации и не до разговоров – если до сих пор он как-то сдерживался, то сейчас дела обстояли все хуже и хуже. Такое количество подростков рядом и невозможность осуществить некоторые свои желания из-за постоянного присутствия поблизости палача выводили ксенолога из себя. Он бесился, чем дальше, тем больше. Какого черта он вынужден играть по идиотским стоверовским правилам, когда, кажется, и так все яснее ясного? Ричи, за время экспедиции успевший сдружиться с ксенологом, вроде бы сочувствовал ему, но это было на самом деле сочувствием садиста, которому нравится то, что он видит. Ситуация выглядела следующим образом – по всем трем кораблям тенью шатался ксенолог, не находя себе места, за ним со словами ободрения и утешения следовал врач-биолог, а замыкал цепочку невозмутимый дядя Миша, отпускавший шуточки поочередно то про одного, то про другого.

Однако через некоторое время у палача и Стовера состоялся следующий разговор.

– Ксенолога надо кончать, – сказал палач, присаживаясь в кресло напротив Микаэля. – И чем быстрее, тем лучше.

– Зачем? – спросил Стовер неприязненно.

– Затем, что как специалист он нам скорее всего больше не потребуется, а вот проблем доставить может много. Если он сорвется и пойдет вразнос, всей операции конец. Этот кретин нас запросто сдаст.

– Может, подкорректировать его поведение с помощью тех же контроллеров? – предложил Стовер. – По идее, эта проблема должна решиться с помощью элементарной химии.

– По идее, да. Но только по идее. Попробуйте предложить ему поставить контроллер, и вы сами увидите…

– Да я и спрашивать не буду! – взъярился Стовер. – Поставим насильно, и…

– И через пять минут он сам себе поставит контроллер, нейтрализующий действие первого. Или попросит Ричи о чем-то подобном. Тот, конечно, согласится – Клайд для него нечто типа живой игрушки, а кто же добровольно станет лишать себя развлечения?

– Вот даже как… – протянул Микаэль.

– Даже так, – кивнул палач. – Вы разве не заметили? Нет, я могу, конечно, слегка покалечить Клайда и поручить его заботам Ричи, но вы сами подумайте – как подобное можно объяснить тем же неофитам?

– Несчастный случай.

– Очень смешно, – скривился палач. Перетек в форму нэгаши, повертел головой, разминая явно затекшие мышцы, потом снова превратился в человека. – Ничего не получится. Потому что это, Микаэль, абсурд. И вы сами это понимаете. Я предлагаю решить эту проблему тихо и быстро.

– И как же?

– Неофитам будет выдана версия о том, что Клайд решил остаться в одном из миров, которые мы посетили. А на самом деле я разберусь с ним на территории одного из кораблей и избавлюсь от тела так, что его в жизни никто не найдет. Потому что искать будет нечего. Разберусь действительно быстро. Это же не тот гермо, он вообще драться не умеет.

– Я должен подумать, – с сомнением нахмурился Стовер. – С одной стороны, все правильно, но с другой – я как-то не очень к этому готов. Тем более что команда, разумеется, все отлично поймет.

– Поймет, но им резона нет говорить – спросите, кто из них любит Клайда, и услышите только пренебрежительное «фе», ничего больше. Неофиты хуже, стократ хуже…

– М-м-м… может быть, вы и правы, Михаил, – задумчиво проговорил Стовер. – Но я все-таки прошу вас немного подождать.

– Если только совсем немного. Мне, признаться, уже надоело за ними бегать, – проворчал палач. – Это на редкость утомительное и неблагодарное занятие.

Со всеми приходится считаться, думал с неприязнью Стовер. Прогибаться под всех и считаться со всяким и каждым. Даже с таким дерьмом, как Клайд…

– Знаете что, Михаил, Клайда мы пока трогать не будем, – решительно сказал он. – Я его, пожалуй, займу делом. Потому что бесится он в большей степени от безделья… думаю.

– Бесится он не от безделья, а от того, что не может осуществить свои желания, – жестко отрезал палач. – Может, он и хороший специалист, но самоконтроль у него ни к черту. Но хорошо. Дело так дело. Вот только какое?

Стовер искоса глянул на палача. Неужели в этот раз поганец не пользуется телепатией? Скажите, пожалуйста, какая тактичность.

– У нас есть проблема, которая называется сестра Нудга, – ответил Стовер. – Сами видите, что эта идиотка творит. Нам это совсем не на руку.

Палач захихикал.

– Да уж, – покивал он. – На мой взгляд, это следующая кандидатура для короткого разговора после ксенолога.

– Нельзя, – с отвращением ответил Стовер. – Очень хочется, но нельзя.

Сестра Нудга действительно сумела себя проявить, да так, что Стовер и его команда от ее действий чуть ли не за голову хватались.

Сначала и она, и ее отряд действительно ничего не делали. Молились, слушали проповеди, выполняли указания. Но потом…

Подойдя к одному из посещенных станцией миров, интересной смеси Индиго и Мадженты (из этого мира станция, собственно, и перешла на новый курс), караван из кораблей и катера, как всегда, встал на точку для совершения нового расчета, а капитаны собрались в рубке корабля Учителя для совещания. Мир решили не трогать – по крайней мере так решили Стовер, Учитель и брат Хал. Не трогать, просто чтобы не привлекать к себе излишнего внимания. Но, как выяснилось, так решили только они, у сестры Нудги было на этот счет иное мнение.

С самого начала Стовер заметил, что у нее как-то нехорошо поблескивают глаза и что ведет она себя немного необычно – женщину явно потряхивало, словно от сильного нервного напряжения, было видно, что она едва сдерживается.

– Сестра Нудга, вы хотите что-то сказать? – спросил он.

– Да! – она тут же вскочила с кресла, на котором до того сидела, и выбралась в центр рубки, видимо, для того, чтобы ее лучше слышали и не пропустили ни одного слова. – Да, мне есть что сказать! Почему вы не хотите очистить это царство порока от скверны?!

– В смысле? – не понял Стовер.

– Единый призывает под свою руку множество народов, живущих в мире, – начала Нудга. Брат Хал и Учитель закивали, соглашаясь. – Среди них есть и люди-птицы, это когни, и люди-ящерицы, это нэгаши, и люди-обезьяны, это луури, и такие, как мы, – нэгаши и когни говорят, что мы – люди-рыбы. Даже люди-растения, зивы, и то вставали по призыву Единого, пусть их и было очень мало. Но только один народ во вселенной не сумел понять сущности учения Единого и принять его главную идею – это люди-кошки, изначально столь сильно пораженные пороком и грязью, что…

– Подождите, – остановил ее Стовер. – Вы хотите сказать, что в Братстве нет рауф?

– Именно это я и хочу сказать, – кивнула Нудга. – Эти существа грязны и порочны изначально, по сути своей. Не может стать чистым существо, в самой основе жизни которого находится смертельный грех, коим является мужеложство.

«Ах вот оно что, – мысленно усмехнулся Стовер. – Ясно… да, я наивный человек, оказывается. Думал, что только я ненавижу за это котиков до такой степени, что готов душить голыми руками… А нет, нет… Выходит, котики перешли дорогу Братству одним фактом своего существования… очень интересно получается».

– Уважаемая сестра Нудга, если вы позволите, – он тоже поднялся. – Это несколько меняет дело… Я, со своей стороны, могу сказать вам следующее. Рауф я ненавижу лютой ненавистью, и именно по названной вами причине. Но я не пойму, в чем именно заключается проблема в данный момент?

– В данный момент? – Сестра Нудга посмотрела на Стовера, как на умалишенного. – В данный момент вы все трое почему-то не хотите очистить планету, на которой совокупляется и размножается эта мерзость! Вот в чем проблема, Микаэль. В том, что я, слабая женщина, хочу сделать хорошее дело во славу Единого, а вы мне не даете!

– Сестра Нудга, не переживайте вы так, – попросил Стовер. – Понимаете ли, в данный момент наша общая миссия…

– При чем тут общая миссия? – фанатичка пылала праведным гневом, глаза ее сверкали, на щеках появились пятна лихорадочного румянца.

– Мы не должны привлекать к себе внимания, – напрямую сказал Стовер.

– Почему?!

– Хотя бы потому, что станция не должна знать, что мы идем за нею следом, – заметил он.

– А она и не узнает, – пренебрежительно отмахнулась Нудга. – Вы сами себе противоречите, Микаэль. Станция здесь уже побывала и сюда не вернется. Нам ничего не мешает сделать то, что должно сделать.

– Вы хотите очистить эгрегор? Убрать грязь?

– Я хочу убрать мразь! – рявкнула Нудга. Да с такой агрессией, что Стовер опешил.

– Каким образом?..

– «Быстрыми семенами», – пояснила фанатичка.

– Что это такое? – не понял он.

Брат Хал и сестра Нудга снисходительно объяснили следующее. Оказывается, далеко не все пораженные грязью миры удается исцелить при помощи молитв в Белой грани. То есть грязь есть, но убрать ее почему-то не получается. Тогда на помощь молящимся приходит наука.

Еще до пришествия в мир Единого было разработано средство, позволяющее быстро, буквально в течение десяти дней, избавить любую планету от нечестивых, при этом избежав разрушений и войны – ведь мир может потом пригодиться для доброго и хорошего дела. Средство это, именуемое «быстрыми семенами», распылялось в атмосферу (для этого использовалось несколько тысяч микрокассет, чтобы распыление было повсеместным и равномерным), а дальше происходило следующее – у находящихся в мире существ массово наступала спонтанная лейкопения. «Быстрые семена» обладали способностью почти мгновенно вызывать аплазию костного мозга. Ну а потом природа очень быстро доделывала все остальное сама – население вымирало от своих же собственных внутренних болезней. Вирус, разработанный для нужд Братства, мутировал быстрее, чем осуществлялся синтез препарата, способного его уничтожить. Поэтому искать средства для его лечения было бесполезно – их не могло существовать.

После, еще через месяц, вирус погибал сам – и новым хозяевам через очень небольшой срок доставался пустой и чистый мир… в котором нужно было только убрать трупы, но ведь в этом нет ничего страшного, правда?

Слушая эти «откровения», Стовер начал понимать вещи, которые ему до этого момента были неясны. Во-первых, Братство, и раньше не казавшееся ему хрустально-чистым, предстало в новом свете – это кем же надо быть, чтобы искренне считать, что вот такое нормально и служит праведным целям? Во-вторых, он понял, что адепты Единого – далеко не просто «оболваненные овечки», как он считал раньше. Нет, на Братство работали, причем долго и тайно, очень непростые разумные. И в-третьих, сам процесс оказывался на поверку гораздо более глубоким, серьезным и продуманным.

Стовер отлично знал, что существует «Межрасовая и межвселенская Конвенция о Правах», в которой четко оговорено условие – ни при каких конфликтах, ни при каких обстоятельствах, ни в каких войнах подобное оружие применять нельзя. Даже такие моральные уроды, как та же Железная Сотня, к подобным методам не прибегали. Даже самому Стоверу, с легкостью отдавшему приказ уничтожить Террану, подобное в голову не приходило.

Существовали также «Правила Войн, Экспансий и Конфликтов», согласно которым такое оружие считалось уже не средством ведения войны или захвата территории, а средством для осуществления массового геноцида – а это уже… н-да…

Мир или конклав, начавший подобную политику, тут же взяли бы в оборот как минимум официалы. Как минимум, потому что на следующем этапе вмешался бы Контроль, и такая цивилизация была бы… Стовер даже зажмурился. Интересно, Нудга и другие неофиты, с которыми сейчас идет беседа, – они что, совсем тупые? Они не знают законов? Или…

– Сестра Нудга, я бы хотел спросить вас – как вы считаете, использование вируса правомерно? – поинтересовался он. – Ведь есть закон, в котором сказано, что подобное…

– Эти законы придумала грязь для грязи! – презрительно бросила та. – Легко понять почему. Они хотели застраховаться от таких, как мы. Чуяли, что грядет возмездие за их мерзость. Чуяли, твари! Вот и навыдумывали преград и правил, чтобы, случись что, спасти свои шкуры!

– Простите, но я должен уточнить, – вмешался вдруг Грегори. – Свод законов, о котором сказал Микаэль, не был создан Контролирующими или Официальной Службой. Этот свод был принят миллионы лет назад, и создали его, насколько я знаю, совместно шесть разумных рас, которые…

Сестра Нудга пренебрежительно засмеялась. Следом за ней захихикал Учитель, а спустя несколько секунд – брат Хал.

– Ох, Грегори… Эти законы создала грязь, – отсмеявшись, заверила Нудга. – Когда смотрите на такое, сразу думайте, кому это выгодно. У кого есть корысть. Кто от этого выиграет. А тут все ответы на поверхности и сомнений не вызывают. То, что делаем мы, очищает мир целиком, понимаете? И снаружи, и внутри. А согласно этим «законам», – слово «законы» она произнесла, будто выплюнула, – мир, даже такой порочный, как этот, все равно останется куском грязи, сколько с ним ни воюй и сколько в нем ни проповедуй.

– Верно, верно, – подтвердил Учитель. – Вот это действительно верно. Микаэль, поймите… Сестра Нудга, может быть, и кажется вам сейчас слишком ярой, но ее гнев вполне можно понять. Почему, имея в руках средство от болезни, мы должны пройти мимо больного, а не помочь ему?

– Средство от болезни? – с недоумением переспросил Стовер. – Ну, если болезнью считать разумную жизнь, то да, действительно. Вот что я скажу вам, господа. С одной стороны, вы, безусловно, правы. И даже отчасти разделяю ваш порыв. Но с другой стороны, в данном конкретном случае использовать средство действительно нельзя. Скорее всего станция сюда не вернется. Скорее всего! Но этот мир – уже практически в Мадженте, а там перемещения осуществляются по иному принципу, и, пока есть вероятность, что станция сюда придет, трогать этот мир нельзя. Мы не знаем точно, где они сейчас и куда пойдут. Можем только предполагать. Сестра Нудга, как вы думаете, что скажет Великий, если вы спугнете станцию и она уйдет с выбранного маршрута, который мы пытаемся сейчас вычислить?

Нудга раздраженно засопела. Задумалась.

«Черт, голова кругом от этого всего! – злился Стовер. – Проклятые твари! Меня со всех сторон окружают уроды и твари!.. Какая все-таки мразь это Братство. Таенн, при всей моей ненависти, был все же отчасти прав, когда говорил, что я – слишком мелок для их масштабов. Отчасти, потому что я не мелок, конечно, но вот цели… если вдуматься, то у них и цели-то нет! Почему иду я? Мне хочется оторвать голову ублюдку-коту и забрать себе станцию, которая сто́ит, как пара-тройка планет. Дальше – заняться своими собственными делами, вполне себе приятными. А эти? Ну, догонят они станцию. Ну, перебьют тех, кто на ней находится. А дальше? Дальше-то что?!»

– В общем, мир мы не трогаем, – решительно сказал он, вставая. – И впредь, прежде чем принимать подобные решения, я требую, чтобы вы советовались со мной.

Оставшись один, Микаэль задумался. Нет, а в самом деле. Вот взять, к примеру, его самого. Чего он хочет? Чего добивается всей этой эпопеей и беготней?

Ему нужна станция, прежде всего – станция. Для дела, о котором немного позже. Ему нужно отомстить коту за Террану, и отомстить по-настоящему, а не так, как это сделал палач. Хотя, впрочем, почему бы и нет? Кота вполне можно будет отдать палачу, пусть развлечется. Отдать, а самому посмотреть – вряд ли добрый дядя Миша будет против того, чтобы кто-то смотрел, что именно он сделает с котом. Он ведь недвусмысленно намекнул тогда, чего именно он от гермо хочет. Просто так он мальчишку, конечно, не убьет. Сначала как минимум изнасилует – зрелище и впрямь будет весьма достойное… Стовер усмехнулся. Эх, где те золотые годы, когда он сам желал чего-то подобного и, что греха таить, делал? Он вспомнил, как замечательно орала Встречающая, когда он и его тогдашняя команда развлекались у нее на глазах с ее дочкой. Конечно, гермо менее лакомый объект (случалось ему забавляться подобным образом с гермо, и не раз), но все равно, орать он будет как надо, да к тому же гермо достаточно легко возбудить, и дело явно не ограничится одной кровавой лужей. Будет гораздо интереснее. Будут не только крики о пощаде, а еще и другие – сам умолять станет, чтобы продолжали…

Впрочем, не стоит уподобляться Клайду, одернул себя Стовер. Или ты раб своих желаний, или же они твои рабы, дело только за правильным выбором. Та же ненависть к коту – это на самом деле нечто совсем иное. И даже Антиконтроль не понимает, что на самом деле чувствует он, Микаэль Стовер, и почему он все это делает. Развлечения – хорошо. Без них жизнь была бы невыносимо скучной.

Но суть совсем не в этом.

Свобода.

То, что действительно отнимает Контроль у разумных самим фактом своего существования. Именно свобода. Свободы хотел он, Стовер, для жителей Терраны. Не рабской покорности, а Свободы, с большой буквы. С его собственной точки зрения, та власть, которую он создал для себя на Терране, свободы ее обитателей не ограничивала. Напротив, у них было вполне сытое существование, и даже стал появляться выбор: чем заняться, что делать, как жить. Они ведь получили не только сытость и благополучие, они получили осуществимый выбор. Да, пока ограниченный. Да, контролируемый им самим – но выбор, а не так, как с Контролем. Да и можно было бы потом слегка самоустраниться от власти, оставшись просто меценатом, и предоставить жителям Терраны выбор уже настоящий, осознанный, вот только объяснить им, как этим выбором грамотно пользоваться…

Антиконтроль – это слишком скучно, думал Стовер. Организация давно погрязла в дурацких спорах и пустых рассуждениях. Они потеряли нить, они не хотят бороться, они ударились в никчемную философию, они разучились действовать. Это не дело, так нельзя. Любое дело, настоящее дело, нужно доводить до логического завершения, до результата.

А вот для этого как раз и нужна станция.

Будет станция – можно будет создать новый проект, при этом учтя те недостатки и ошибки, которые были допущены на Терране. Уйти на станции куда-нибудь в белую зону, куда Контроль еще долго не сунется. Подобрать три-четыре подходящие планеты. Осторожно, исподволь взять под себя – тут как раз метод Терраны очень даже пригодится. Сформировать лет за сто внутренние эмпатические сети для защиты от Контроля… да и от Братства, пожалуй, тоже. И пусть живут себе припеваючи, под сенью тени Золотой Пирамиды, которая еще и защитит, если потребуется… Можно будет потом даже открыться и сделать это зрелищно и красиво – пусть знают, кто создал для них такую замечательную свободную жизнь.

И, да! Обязательно – планету с котиками где-нибудь в пределах досягаемости. Чтобы было где отвести душу. Забирать по сколько-то этих двужопых вонючих тварей в год и развлекаться в свое удовольствие. Не женщин же мучить? Женщина – это святое. Та Встречающая не в счет, это была обычная шлюха для Контроля, и женщиной в полном смысле этого слова Стовер ее считать не мог.

А еще, имея станцию, можно оторвать голову Теушу. Вот это будет совсем хорошо. Стовер даже зажмурился от предвкушения. Теуш, который, конечно, захочет подняться на борт. Теуш, который туда поднимется, обязательно поднимется. Теуш, растерянно смотрящий на него, Микаэля. Теуш, который валяется на полу… Вопящий Теуш. Умоляющий о пощаде. Может быть, даже плачущий. Просящий прощения.

И обязательно пнуть ногой.

Хорошо бы в лицо.

Можно даже не один раз.

Стовер с удовольствием потянулся. Будет, все будет. Обязательно будет. Только сейчас надо ни в коем случае не упустить контроль над этой разношерстной братией! Окоротить Нудгу, уломать Хала, улестить Учителя.

Ладно, сделаем.

«Соберись, Микаэль, – говорил он себе. – Соберись. Сейчас трудно, но надо потерпеть и постараться, чтобы потом было легко. Так? Так. Вот и соберись. А для начала уломаем Клайда поработать».

Как это ни странно, но Клайда идея попробовать повлиять на Нудгу несказанно развеселила. Сначала он хихикал, потом начал смеяться в голос.

– Не понимаю, почему мои слова вызывают у вас такую реакцию, – справедливо заметил Стовер. – Я плачу вам деньги. Вот и извольте их отрабатывать.

– Ох… Микаэль, прошу прощения… понимаете ли, эту бабу окорачивать бесполезно, – отсмеявшись, сказал ксенолог. – Этот психотип… Бесполезно. И даже не потому, что она ненормальная. Просто для нее не существует того порога, для которого действенны посулы, осуждения, призывы к разуму. Она уже за гранью, причем давно. Вы передали разговор, который был во время совещания, так?

Стовер кивнул, прищурился.

– И что же?

– Да то, что вы, не разрешив ей сделать задуманное, уже попали у нее в непримиримые враги. Разреши вы ей похерить котиков, она бы, может, поверила в вас… а теперь нет.

Из локации системы рауф они ушли двенадцать часов назад, и сейчас караван находился в логическом узле Маджента-сиура, на большом расстоянии от любых обитаемых миров. Математики рассчитали несколько точек выхода (Аран правдами и неправдами сумел вытянуть из неофитов фрагменты недостающих данных, и теперь они получили возможность считать в третьей системе – с помощью Белой грани) и ждали только команды – решение, конечно, оставалось за Стовером.

– Так что вы предлагаете? Клайд, эта баба нам нужна. Я бы с радостью прикончил ее, но вы же понимаете, что сделать это нельзя. Никак нельзя.

– Если нужна, то все-таки придется прогнуться, – серьезно сказал ксенолог. – Дайте ей угробить какой-нибудь мир. Братья сказали, что вариантов несколько – так в чем вопрос?

– Ну, знаете ли… Не слишком ли высока плата за использование в качестве оружия этой… – Стовер замолчал, подыскивая подходящее определение, не нашел и задумался. – Нерационально. Я не вижу в этом смысла.

– А в Братстве и нет никакой рациональности, вы разве не поняли? – удивился ксенолог. – То есть, может, и есть, но их логика не имеет отношения ни к чему, до этих пор известному разумным. Это даже не фанатизм. Это что-то несоизмеримо большее. В общем, Микаэль, надо дать ей кого-то убить, иначе она убьет нас.

– Вы уверены в этом?

– Микаэль… ну я вас умоляю… – протянул Клайд. – Вы смотрите на эту мадам, и что вы видите? Нет, ну что вы видите, ответьте мне?

– Фанатичку без мозгов я вижу, – огрызнулся Стовер.

– Да как же. Микаэль, это садистка. Причем такая, что мне, при всей моей любви сделать кому-то немножко больно, делать с ней рядом нечего. В Братстве эта садистка получила бессрочную индульгенцию любому своему поступку, лишь бы он был во славу Единого. Ее вера в правильность собственных действий в равной пропорции смешана с верой, которая позволила ей понять – она верила правильно, все так и есть. И еще – ей дали универсального врага. Понимаете? Универсального! Которого можно безнаказанно убивать любыми способами до конца дней своих, а за это еще и похвалят.

Стовер мысленно зааплодировал – прежде всего себе. Прав он был, прав, нельзя убивать Клайда, хотя бы потому, что он человек крайне полезный. Сам бы Стовер о подобной мотивации не догадался, а ксенолог – сумел.

– Значит, вы думаете, что нужно… угу… ага… Так, с этим все относительно ясно. Хорошо, поищем приемлемый вариант для Нудги, пусть восстановит душевное равновесие и уверует в доброго дядю Стовера. А теперь – о проблеме, которая кажется существенной уже не только мне.

– Это о какой?

– Клайд, до завершения операции детей трогать нельзя. Ясно? Нельзя! После – хоть всех. До – никого. Даже пальцем – никого. Понятно? Иначе – палач. Это уже не шутки.

Ксенолог неохотно наклонил голову.

– Умом я это понимаю, – пробормотал он. – Но знали бы вы, до какой степени…

– Не знаю и знать не хочу. В вашем распоряжении есть контроллеры, которые вырабатывает катер. Помогите себе сами, Клайд. Иначе палачу придется помогать вам, причем единственным известным ему способом.

– Понял, – мрачно кивнул тот.

Разговор с математиками, состоявшийся часом позже, происходил в катере, в их каюте. Братья, все такие же подтянутые и невозмутимые, сами пригласили Стовера к себе, и поначалу он даже обрадовался – к этому моменту ему осточертело вызывать всех в свою каюту или бегать по трем кораблям, чтобы посовещаться.

Для начала Стовер передал им свой разговор с ксенологом, а потом сказал, что хочет выслушать их выкладки и предложения.

– Варианты по этому сиуру получаются следующие, – начал Агор. – Первый – Санкт-Рена. Туда мы не пойдем ни под каким видом.

– Почему? – поинтересовался Стовер. – Из-за лояльности мира к Контролю?

– Именно так. Станция, по всей вероятности, там уже побывала, и делать нам там нечего. Да и трогать конгломерат я бы не советовал. Далее у нас следует Аргаун, и туда мы тоже не пойдем.

– Почему?

– Ключевые миры такого рода трогать опасно из-за вероятности возникновения глобального коллапса по кластеру. А к чему может привести такой коллапс после реакции, не в состоянии вычислить даже мы. Так что Аргаун точно отпадает. Дальше – Окист. Вот его тронуть можно очень даже запросто. Возможно, стоит попробовать удовлетворить страсть нашей спутницы с помощью этой планетки?

– Подождите, – попросил Стовер. – У меня возник вопрос. Почему они идут не через логический узел, а снова – по ключевым точкам?

– Видимо, это объясняется тем, что Ит (а станцию сейчас они ведут скорее всего вместе) работает с вычислениями, опираясь на модель Ри и на данный нами фрагмент «формулы дьявола», – предположил Агор. – Или же они просто не рискуют перемещаться таким способом. Но для нас это дела не меняет. Даже упрощает, отчасти.

– Так, с этим ясно. А дальше?

– В смысле?

– Куда станция пойдет дальше?

– Тут есть небольшая загвоздка, – впервые за все время Агор немного смутился. – Следующий мир этого сиура не определяется. Он отсутствует в любых каталогах, а это может означать, что…

– Что именно? – насторожился Стовер, видя, что математик явно чего-то недоговаривает.

– Понимаете ли, Микаэль, нам достоверно известно, что есть разряд миров, к которым даже близко подходить нельзя. Уничтожат сразу, без переговоров и объяснений. Кроме Контроля, существует еще множество структур и подструктур, которые хоть и не влияют на Сеть так же, как Контролирующие, но выполняют сходные или пересекающиеся с Контролем задачи.

– И кто это может быть? – угрюмо поинтересовался Стовер.

– Эрсай, сетевые инженеры, палачи, мастера путей… – принялся перечислять Агор. Аран кивал в такт его словам. – Если планета принадлежит кому-то из них, то мы даже не сумеем понять, кому именно, – нас убьют за одну попытку приблизиться, и никакая Белая грань не поможет. Этих молитвами не проймешь. Если там, к примеру, расположена звездная верфь, то…

– Это не верфь, – возразил Аран. – Верфи находятся всегда в Индиго, и только в Индиго. К верфям, Микаэль, подойти вообще невозможно – при попытке входа в такую планетарную систему вас ударит сама звезда. Вы знаете, о чем я сейчас говорю?

– Не очень, если честно, – сдался Стовер. – Это связано с Контролем?

– Напрямую, – ответил Аран. – Сетевые инженеры и звездные верфи… Инженеры всегда имеют локацию в Мадженте, там строится вся техника, которой пользуются Безумные Барды. А верфи всегда имеют локацию в Индиго, там выращиваются в конвективной зоне звезд корабли Сэфес. Как вы считаете, такие цивилизации способны себя защитить?

Стовер мрачно промолчал.

– Если вы попадете к инженерам, ваш корабль за несколько минут будет преобразован в материал для строительства какой-нибудь секторальной или кластерной станции. К вам мгновенно подойдет сегмент и превратит вашу посудину… скажем так, в часть себя. В пространстве таких систем плавают миллиарды сегментов, части отработанных станций, части создающихся… Стрелять в сегмент бесполезно, это то же самое, что стрелять в воду. Заряд потратите, а воде вреда не причините.

– В общем, вы считаете, что в тот мир лучше не соваться, – заключил Стовер. – Ладно. Версия принимается. Что дальше?

– Дальше все относительно просто. – Аран снова стал собран и деловит. – Дальше у нас мир, который отошел в Мадженту сравнительно недавно, около трех тысяч лет назад.

– Он тоже ключевой? – с подозрением спросил Стовер.

– О нет, – покачал головой Агор. – Это один из тех редких случаев, когда цивилизация просится в Мадженту сама. Мир достаточно долго просуществовал как Индиго, но в Мадженте из-за его расположения у него было больше перспектив для развития. И мир попросил о повторном зонировании. Там большое общепланетарное государство, единый язык, очень интересная культура и…

– Культура для нас сейчас, без сомнения, самое важное, – зло окрысился Стовер. – Скажите, этот мир мы Нудге подарить можем или нет?

– Вполне можем, – кивнул Аран. – Он для этого замечательно подойдет.

– Это главное, что я хотел услышать, – криво усмехнулся Стовер. – Значит, мира уже два. Главное, отвлечь ее и не дать начать бесчинствовать до нужного момента… Станция через этот мир пойдет, я прав?

– Да, конечно же, – подтвердил Аран. – Теоретически мы можем подождать ее там. Но я бы сначала дал Нудге спустить пар на Окисте.

– Решено, – Стовер хлопнул себя ладонью по колену и встал. – Первая точка – Окист, вторая… как называется этот культурный мир?

– С некоторых пор он фигурирует в реестре как Анлион, – сообщил Аран. – Там, кажется, была какая-то заварушка, связанная с Бардами. Но очень давно.

– Значит, Анлион, – резюмировал Стовер. – Все, иду собирать молящихся, и стартуем.

Вот такого не ждал никто.

Ни неофиты, которые за время, прошедшее после атаки, успели обнаглеть и почувствовать себя хозяевами положения.

Ни математики, давшие координаты точки выхода.

Ни сам Стовер, который шел за станцией не первый месяц.

Едва оказавшись в пространстве рядом с планетой, караван попал под шквальный огонь трех военных межпланетников и полутора десятков кораблей Официальной Службы.

Опомнившийся первым Стовер расстыковал корабли, и они бросились врассыпную, не помышляя уже о том, чтобы попробовать ударить по миру молитвой или сбросить в атмосферу кассеты с «быстрыми семенами». Какие кассеты, какие молитвы! Следующие пятнадцать минут ушли на то, чтобы увести корабли из-под огня и просто тривиально остаться в живых. Катер для ответной атаки Стовер использовать не рискнул – после Маданги он перестал доверять этой технике так, чтобы с уверенностью ввязаться в бой. Корабли неофитов были такими же ржавыми ведрами, как «Лунный свет» Учителя, и не несли на себе вообще никакого вооружения.

К счастью, их не преследовали. Два военных крейсера кинулись было в погоню, но Стоверу удалось снова подвести катер к кораблям, а скорость у катера Сэфес была, конечно, несоизмеримо выше, чем у военных. Отведя кое-как собранный караван на порядочное расстояние от планеты и поняв, что погони больше нет, Стовер снизил скорость и включил, наконец, связь – раньше было просто не до того.

Сестра Нудга истерически рыдала, брат Хал отчаянно бранился, а Учитель произносил какие-то свои обычные патетические благоглупости. Стовер с неприязнью слушал эту какофонию, но сам пока что молчал, постепенно осознавая происшедшее.

– Уходим, Микаэль? – спросил подошедший к нему Агор.

– Что?.. А, да. – Стовер вышел из слияния, очумело потряс головой. – Да, Агор, уходим. Предупредите остальных.

Через несколько минут караван снова оказался в логическом узле.

Завывания по связи продолжались.

– А ну заткнулись все! – рявкнул Стовер. Хор голосов испуганно стих. – Через полчаса встретимся на корабле Учителя. Надо поговорить. А пока что проверьте свои посудины и разберитесь хотя бы частично с повреждениями, если это возможно.

Агор и Аран сунулись было к нему с каким-то вопросом, но Стовер сухо сказал им, что ему нужно побыть одному и подумать. Математики тут же ушли к себе. Остальная команда даже носа не высунула – характер шефа знали, и лезть ему под горячую руку никому не хотелось.

…Ну и дела, думал Стовер.

Это что же получается?

И как вообще такое вышло?!

Станция, до этого момента просто ускользавшая, прячущаяся, убегающая – и вот это все? Ничего себе…

Его, как последнего идиота, заманили в ловушку, да в какую! Если бы не катер, кораблям неофитов пришел бы конец практически сразу. Собственно, они и спаслись только благодаря катеру. Катеру и тому, что он, Микаэль, вовремя сообразил, что ни в коем случае нельзя принимать навязываемый бой, а нужно просто бежать.

Но сам факт…

Что же получается? Охотник и добыча поменялись местами? У гермо голова начала соображать так, как положено их расе, – очень быстро и очень подло? Не честная стычка, не обычное преследование – а вот такая ловушка, оставленная персонально для них?

«Стоп, стоп, стоп! – осадил себя Стовер. – Не может быть, чтобы это было персонально для нас.

Первое – они не знают скорее всего, что мы снова идем за ними. То есть они могут думать, что мы их ищем, но что уже идем следом – откуда бы?

Второе – эта атака была рассчитана явно на появление неофитов. Для катера Сэфес такая атака не страшна, следовательно… следовательно, на этом сраном Окисте уже побывали неофиты, планета как-то отбилась (вопрос «как?» оставался открытым, Стовер не представлял себе, что от неофитов вообще можно отбиться, в принципе) и, отбившись, озаботилась защитой.

Третье – приложил ли к этой защите руку непосредственно экипаж станции? Ответить достоверно невозможно, но, судя по тому, насколько яростно и молниеносно, без переговоров, без размышлений они напали – видимо, да. Ни стандартного приветствия, ни вопросов, ни разговоров. Быстрая, беспощадная атака. Не с целью отпугнуть. Не с целью показать свою силу. Не демонстративная.

Нет, нет, нет.

Атака – на уничтожение.

Видимо, все-таки гермо, – продолжал он размышлять. – Который просто подстраховался и поставил ловушку, когда станция прошла этот мир. Интуитивно, у этой мрази на редкость развитая интуиция. Может быть, подсознательно почувствовал опасность. А может… хотя нет, конечно, нет. Какое отношение эта заштатная дыра может иметь к Контролю, или к рауф, или вообще к чему бы то ни было? Что там про этот Окист есть в базе?»

В базе все оказалось очень смешно.

Мир, к удивлению Стовера, к рауф отношение все-таки имел, но за последнюю тысячу лет они появлялись там раз сто, самое большее. Официально Окист числился в реестре как планета-лаборатория, но серьезных исследований там давно никто не проводил, разве что какую-то ерунду делали, совсем по мелочи и под заказ. Главным занятием мира являлось выращивание овощей. Которыми планета, собственно, и торговала. Тем и жила.

«Тьфу ты! – с раздражением думал Стовер. – Огород. Просто большой огород. Огромный огород. Смешно».

У его матери когда-то был огород, между прочим. В их мире это считалось роскошью. Целых три грядки, по два метра длиной каждая, на которых росли настоящие овощи, правда, все сортов «мини». Морковка длиной с мизинчик, крошечная картошка, свекла. И кустик гороха нормального размера, специально для маленького Микаэля – редчайшее лакомство, сахарный горошек…

Огород.

И три военных корабля на орбите.

Так, ладно, это все лирика.

Теперь следовало продумать, как преподнести случившееся неофитам. Самым удачным ходом будет, вне всякого сомнения, диверсия. Диверсия против них. Отлично, так и скажем.

Ненависть – очень полезная вещь, но надо ее вовремя подкармливать и не давать угаснуть.

Что ж, обратим это зло в добро. Для себя. Это самое разумное.

– Мы оказались слишком беспечны. То, что произошло, позволило мне лично понять следующее: сестра Нудга была права. С мирами такого толка нужно поступать именно таким образом, как она сказала.

Та победно улыбнулась и обвела сияющим взглядом собравшихся в рубке. Брат Хал тоже улыбнулся в ответ, а вот Учитель почему-то слегка нахмурился. Ими-ран, сидящий с ним рядом, посмотрел на Учителя вопрошающе, но тот отрицательно покачал головой.

– И что же вы предлагаете, Микаэль? – спросила Нудга.

– Проблему с Окистом, думаю, мы решим потом. Когда закончим со станцией. Самым разумным будет привести сюда часть флота Братства, но не такие маленькие и мирные корабли, как ваши, а… другие, – на слове «другие» Стовер намеренно сделал ударение. – Раз они хотят войны, то пусть ее и получат. Теперь – о нашей следующей точке. Повторяю, мы были слишком беспечны, и больше таких промашек я не допущу.

– Каким образом? – уставился на него брат Хал.

– Разведка, – пояснил Стовер. – Сначала к Анлиону пройдем мы, на катере. Разузнаем ситуацию, подстрахуемся. Потом вернемся за вами.

Учитель закивал.

– Да, знаете ли, вот тут я с вами согласен, – быстро заговорил он. – Я бы не хотел, чтобы дети рисковали собой. Девочки так и вообще напуганы просто страшно, и никак невозможно допустить, чтобы…

– Именно об этом я и говорю, – согласился Стовер. – Что же касается вас, сестра Нудга, готовьте «семена».

– Может, лучше очистить этот мир через Белую грань? – поинтересовался брат Хал.

– Не лучше, – отрезал Стовер. – Поберегите силы для станции. Что-то подсказывает мне, что они еще ох как пригодятся…