Секторальная станция
Пандемия

В голове – это свое или нет? Кажется, все-таки свое. Точно, свое. Это я сейчас все думаю сам, и я, черт возьми, прав.

Я прав в том, что…

…что я…

Ничтожество…

Ты – ничтожество, ты знаешь про это?

Ты помнишь, что ты ничтожная мелкая тварь, которая никому не нужна и не будет нужна?

А знаешь, почему?

Ты ничего собой не представляешь. Ты жалок. Всю свою жизнь ты был жалок и никчемен, а сейчас – ты просто смешон. Есть, есть на этом свете сильные, настоящие, талантливые люди, одним своим существованием вызывающие уважение и трепет, но ты – явно не из них. Посмотри на себя. Чего ты добился? Что ты сделал в этой жизни хорошего? Спас кого-нибудь? Помог кому-нибудь? Создал что-то?

Нет.

Всю жизнь ты прожил нахлебником и потребителем, который ничего толком не знает, а умеет лишь одно – разводить досужие разговоры вокруг того, что создано другими. Да и это ты умеешь плохо. Всю жизнь ты делал что? Анализировал чужие сказки? Вдумайся!.. Из всех бесполезных занятий ты выбрал самое бесполезное и даже в нем не преуспел, даже в нем выглядел как замусоленный огрызок. Какое жалкое зрелище…

А все остальное?

Если взять всю твою жизнь, можно последовательно наблюдать картины одна нелепее другой. От твоих утренних пробежек, над которыми смеялась вся улица, до глупейшего шутовства на Маданге. Если вдуматься, без тебя Ри справился бы лучше. Даже будь он один.

Ты висишь на всех, как бесполезный груз, и только всем мешаешь – одним фактом своего существования.

Бездарь. Пустая, безголовая, бесполезная…

Таким, как ты, должно быть стыдно за то, что они вообще существуют.

Ты не способен ни на поступок, ни на действие, ни на чувство.

Будь я на твоем месте, я бы умер – просто потому, что жить было бы стыдно. Да, стыдно! Тебе должно быть стыдно за то, что ты вообще есть…

– Ит, очнись! Ты чего?

– А?..

Скрипач сидел рядом, на кровати, и тряс Ита за плечи. Тот сел, ошалело потряс головой.

– Ты что, спал? – с тревогой спросил Скрипач.

– Нет. Видимо, просто задумался…

– Искин, сделай ему стимулятор, а то его опять срубит, – попросил Скрипач.

– Сейчас, – отозвался искин. – Для вас, ребята, любой каприз.

После доработки его систем сетевыми инженерами искин и впрямь преобразился. Он стал явно бодрее. Тихая задумчивость и философские рассуждения о смысле бытия его занимали гораздо меньше, чем раньше. Возможно, это произошло потому, что Самту-ки не стала настаивать на продолжении визуализации, и искин с радостью вернулся в свой истинный облик, став неотъемлемой частью секторальной станции.

Станция в данный момент все еще находилась в системе инженеров, Самту-ки попросила немного отложить выход, чтобы закончить тестирование катера. Решили задержаться еще на шесть часов. Таенн и оба Сэфес отправились с экскурсией на новую кластерную станцию, группа Самту-ки взяла в оборот катер, а Даша, Ри, Ит и Скрипач оказались предоставленными сами себе. Сейчас Даша занималась с Ри – того все еще немного беспокоило отшибленное легкое, а Ит и Скрипач были отправлены ею отдыхать в каюту.

– Спасибо, железяка. – Ит взял из воздуха стакан со светло-зеленой непрозрачной жидкостью и залпом выпил. – Что бы мы без тебя делали.

– Ну, даже навскидку могу предложить с десяток занятий, не требующих моего участия, – жизнерадостно отозвался искин. – Хотя это, конечно, как посмотреть.

– Занятия занятиями, но без тебя все равно было бы скучнее, чем с тобой, – подытожил Скрипач. – Ит, все-таки, чего тебя переклинило? Лежишь, глаза в потолок, на морде – вселенская скорбь, и не отзываешься… Впору испугаться. Чего с тобой такое?

– Да ничего, – пожал плечами Ит. – Задумался просто. И мысли… правильные они, Скрипач. Понимаешь? Очень правильные мысли…

– О чем это?

– Да о том, что я есть на самом деле, – горько сказал бывший созидающий.

– И кто ты на самом деле?

– Ничтожество. Полное ничтожество. Я ничего из себя не представляю, ничего не умею, ничего не знаю. Даже любить и то не умею. И всю жизнь занимался ерундой, от которой пользы никому не было и не могло быть. И сейчас я для команды… черт, я же только мешаю всем, понимаешь?

Скрипач молчал. Чуть склонив голову к плечу, нахмурившись, он сидел напротив Ита, внимательно слушая, пока тот выговорится, но не отвечал пока что ничего. Вообще ничего.

– Даже на той же Маданге… если бы меня не было, Ри справился бы втрое быстрее и в сто раз более эффективно. И вообще… хоть вешайся, честное слово… сказки эти придурошные, преподавание… кому это все было надо?

Скрипач покивал в такт его словам, вздохнул. А потом, без предупреждения, не готовясь, залепил Иту с размаху затрещину, да так сильно, что тот едва не свалился с кровати.

– Ты охренел? – заорал Ит, вскакивая. – Ты чего делаешь?!

– Это не я «чего делаю», – безмятежно отозвался Скрипач. – Это ты «чего делаешь». Ты что, совсем без мозгов? Ты не понял, кого ты цитировал?

Ит во все глаза уставился на него.

– Да, да, – подтвердил Скрипач. – Именно так. И сильно подозреваю, что, не врежь я тебе сейчас по морде, ты и дальше продолжал бы сыпать откровениями из арсенала неуважаемого мною любителя птичек.

– Ты думаешь, что… – Ит потер скулу, по которой его ударил Скрипач, и нахмурился. – Что это…

– А что тут думать? – поразился Скрипач. – Смотри сам. На той же Маданге мы бы без тебя просто погибли, и ты отлично об этом знаешь.

– Но я же сам вас туда затащил, – возразил Ит.

– Случайность, – парировал Скрипач. – Далее. Меня ты не бросил, спас. С палачом этим ты за нас всех дрался. Когда дьявол напал на Ри, ты сориентировался чуть ли не первым. Ит, то, что ты начал говорить, это… это чужая попытка вогнать тебя в депрессию и выбить из нормального состояния незнамо куда. И даже я, пусть и мало разбираюсь в этом всем, сумел это понять.

– Внушение? Ты так думаешь?

– Почти на сто процентов уверен, – заверил Скрипач. – Нет, я могу допустить, что ты ни с того ни с сего для чего-то ударился в самоанализ, но в таком случае по морде тебе надо было съездить не один раз, а два или даже три. Хотя бы для того, чтобы отбить попытки заниматься таким самоанализом в дальнейшем.

Ит пристыженно молчал.

– Ну? – требовательно спросил Скрипач.

– Наверное, ты прав, – согласился Ит. – Секунду подожди, я попробую как-то проверить…

Он снова сел на край кровати, закрыл глаза, сосредоточился.

Свое или чужое?

Изнутри или извне?

Правда или ложь?

А ведь правда. Действительно правда. И все это – изнутри, свое, не чужое. Он действительно так про себя думал, но… Но! Никогда не думал в таком ключе. Значит, все-таки чужое – сам подход, сама структура мыслей.

Да, он действительно чувствовал себя никчемным рабом обстоятельств. Он действительно ненавидел свою беспомощность и робость. Он интуитивно осознавал, что не занимается ничем стоящим, а лишь тратит свою жизнь на ерунду и пустяки. Он и в самом деле ощущал себя мертвым грузом на той же станции и понимал, что пользы от него никакой.

Но.

Никогда до этого подобные мысли не заканчивались тем, что ему хотелось повеситься. Он огорчался – это максимум. Огорчался, да еще думал, можно ли что-то изменить, чтобы все стало лучше, чем есть.

А сейчас и с пользой все изменилось – уже не Ри вел основной расчет, а он, Ит. В Мадженте у него это получалось лучше и быстрее, чем у пилота. Словно оживало в нем в те моменты нечто, давно забытое, словно то старое и усталое существо, что просыпалось порой, с радостью бралось за эту работу. Словно он знал, что делать, чувствовал верные решения, интуитивно видел правильные векторы, точки, фрагменты. Сейчас он перестал быть бесполезен, и даже Сэфес, и даже Таенн одобряли и приветствовали его анализ и выкладки.

Чужое. Про никчемность и смерть – все-таки чужое. Значит, Скрипач прав.

– Рыжий, с меня что-нибудь, что сам захочешь, – сказал он, открывая глаза. – Пятьсот тарелок с картошкой и сто серых платьев в придачу.

– Если ты добавишь к этому всему тысячу портретов Марии и Дашин поцелуй – я подумаю, соглашаться или нет. А так, как ты сказал, не пойдет. Маловато, понимаешь ли, получается. Кстати, морда сильно болит?

– Да вроде бы не сильно, – отозвался Ит, ощупывая скулу. – Заговор какой-то. То Ри мне по морде врежет, то ты.

– Ничего, тебе это сейчас только на пользу, – отмахнулся Скрипач. – Пошли, навестим этих добрых людей, что ли. А то я по Дарье уже соскучился.

Даша и Ри сидели в каюте целительницы и пили чай. Черный чай. Ит и Скрипач, которым было тут же предложено по чашке, сначала с недоверием посмотрели на странноватую (особенно с точки зрения Ита) жидкость, но, когда попробовали, обнаружили, что это, во-первых, штука очень неплохая, а во-вторых, очень знакомая.

– У нас такого чая точно нет, – убежденно говорил Ит. – У нас только белый, изредка – красный. Но такого не завозят.

– И не выращивают? – спросил Ри с интересом.

– У нас он вообще не растет, – уверенно ответил Ит.

– Чего у вас только нету, – засмеялась Даша. – И того нету, и этого тоже нету…

– Ну и что? – возразил Ит. – У нас зато много чего другого есть.

– Вот и ладно, – подытожил Ри. – Народ, Даша сейчас про Барда с Сэфес говорила… Даш, расскажи им, пожалуйста, сама, что у тебя получается.

– А что, у нас опять что-то случилось? – с деланым ужасом поинтересовался Скрипач. – На роль самого больного человека тут имею право претендовать только я и совершенно не хочу, чтобы это… того… узурпировали.

Даша шутливо погрозила ему пальцем.

– Хорошо, что ты не всерьез, рыжий, а то, знаешь ли, эгоизм – отвратительная и мерзкая штука, – сказала она в ответ. – В общем, вот что у меня вышло.

Тела удалось стабилизировать. После нескольких неудачных попыток Даша обнаружила, что самый простой и удачный способ как-то воздействовать на них – это постепенно, поэтапно восстанавливать клеточное дыхание. В тысячном объеме от настоящего, конечно. Но сам факт того, что начало получаться…

– Они, конечно, стараются этого не показывать, но то, что они живы, – это не просто счастье, это… – Даша замялась, нахмурилась. – Вы, трое, боюсь, не сумеете понять, что именно они испытывали, когда поняли, что мертвы, и что испытывают сейчас, когда поняли, что это не так.

– Ну почему же… – начал Скрипач, но целительница не дала ему договорить.

– Сеть – это счастье, понимаете? Для них Сеть – это любовь. Любовь в чистом виде. Даже простой человек, случайно попав в Сеть, – Даша выразительно посмотрела на Скрипача, – будет потом землю есть, чтобы попасть туда снова. И даже не попав, только увидев, пусть издали, что она вообще существует. Думаете, почему они все это время ходили как в воду опущенные, язвили, ругались, грустили – только потому, что, по их мнению, были мертвы? Да ничего подобного! Для них смерть была просто досадным препятствием на пути туда, где они счастливы сами и могут делать счастливыми других.

– Вот даже как, – задумчиво сказал Ри.

– Да, даже так, – подтвердила Даша.

– Но ведь мы ведем станцию через Сеть, и ничего не… – начал было пилот, но Даша его остановила.

– Именно что через Сеть, – подтвердила она. – «Через» – это же совсем другое. Для вас сейчас Сеть – это набор цифр. А для Контроля Сеть – нечто невообразимо большее. Леон и Морис рассказывали о степенях толерантности экипажей, очень интересно. Сначала Сэфес, потом, при повышении толерантности, – стадия Энриас.

– А чем они отличаются? – спросил Ит, хотя уже и сам почувствовал чем.

– Просто Сэфес ближе, пожалуй, к Бардам – им легче выходить обратно, они проще переносят короткие включения, но и влиять на Сеть могут в меньшей степени. А вот в стадии Энриас степень толерантности уже больше пятидесяти процентов, – принялась объяснять Даша.

– Процентов чего? – заинтересованно посмотрел на нее Скрипач.

– Процентов того, насколько они позволяют влиять Сети уже на себя, – объяснила целительница. – Выходить таким экипажам гораздо сложнее, меньше четырех Встречающих их вывести просто не смогут, но зато оперируют Сетью они на гораздо более высоком уровне, чем просто Сэфес.

– А дальше? – спросил Ри.

– А дальше… – Даша вздохнула. – Дальше – названия разные, но суть одна. Барды после физической смерти могут уйти в Сферы Творения. Сэфес – превратиться в Сихес. Если я правильно поняла Мориса и Таенна, это происходит не со всеми. В общем, оба эти состояния подразумевают то, что существо, в них перешедшее, на Сеть больше не влияет, оно в ней просто живет. Некоторые, бывает, возвращаются, чтобы прожить еще одну земную жизнь, но это в основном Барды. Сэфес возвращаются гораздо реже.

– Вот интересно, – задумчиво протянул Скрипач. – С тобой они на эти темы разговаривают. А с нами – ну ни полслова.

– Не сказал бы, – возразил Ит. – Рассказывают они все-таки довольно много.

– Тогда, когда сами того хотят или когда считают, что мы сумеем понять, – недовольно заметил Ри. – Все-таки немного обидно, согласитесь, ребята?

Скрипач и Ит синхронно кивнули.

– Не обижайтесь на них, – попросила Даша. – Они не рассказывают, потому что берегут вас, скорее всего. Кстати, Ит, откуда у тебя этот симпатичный синяк?

– Оттуда вон. – Ит ткнул пальцем Скрипача в бок. – Мог бы и послабее врезать, сволочь рыжая.

– Не мог, – развел руками тот. – На него опять влиять начали, а он опять внимать стал. Ну я и провел обряд изгнания бесов доступными средствами.

– Ого. – Ри стал серьезнее. – И на этот раз что?

– Ничтожество и никчемность, – неохотно ответил Ит. – Отчасти он, кстати, был прав. Я и сам так думаю.

Скрипач выразительно показал Иту кулак. Тот махнул рукой.

– Надо торопиться, – покачала головой Даша. – Ит, куда мы идем дальше?

– Я уже смотрел. Мир называется Анлион, достаточно высокая формация, проблем быть не должно, – сообщил тот. – После этого нам до нужной точки остается, по сути дела, два «шага». Первый – выход из этого сиура в Индиго, там только-только отзонированная планета, нет ни транспортников, ни официалов, ни информации…

– Стоп-стоп-стоп! – Ри нахмурился. – Зачем? Не проще ли будет пройти через логический узел этого сиура?

– А он нам не нужен, – возразил Ит. – По моим расчетам, из этого низкоразвитого мира мы следующим шагом выходим как раз в противофазу этого сиура и попадаем в систему Орина.

– В систему? А почему не к планете? – удивился Скрипач.

– Искин, объясни им, почему нельзя к планете, – попросил Ит.

– К планете нельзя потому, что нас тут же случайно прикончат, причем свои же, – пробурчал с потолка тот. – Вернее, даже не так. Самту-ки справедливо предположила, что вокруг базы такого уровня находится сейчас очень мощная защита, которую нельзя обойти даже мне, если не будет команды с самой планеты. Орин – место приписки больше чем ста экипажей тех же Сэфес. А это означает, что сейчас над планетой ходит в произвольном порядке около сотни кораблей… если не больше, мы с ней предположили, что от сотни до трех. Еще она сказала, что станции, вполне возможно, тоже пойдут в большом количестве к планетам подобного рода – искины поведут их туда или сами, или по команде Бардов. То есть там могут быть и станции, несколько сотен. Далее. Помнишь, Стовер упоминал про «собак»? При таком количестве кораблей и станций для них пространство возле планеты – замечательная кормушка. Это значит, что от звезды к планете, вернее, к кораблям, пришло еще и около миллиона «собак». Можешь себе представить, что там сейчас творится? Меня, то есть станцию, они не тронут. А вот вас…

– Да уж, положеньице, – мрачно пробормотал Ри. – То есть мы выходим в систему, устанавливаем связь и пытаемся пройти, так?

– Примерно так, – согласился искин. – Только, боюсь, на это могут уйти сутки. А то и больше.

– Слушайте, сколько у нас осталось времени? – нетерпеливо спросил Ит. – Я что-то сбился. Вернее, меня этот проклятый Окист сбил со счету.

– Мало, – вздохнула Даша. – Совсем мало, Ит.

– Смотри сам. – Ри сел поудобнее. – Трое суток мы шли через Индиго, помнишь, те три мира, последним из которых был переходный?

Ит кивнул.

– Это три дня. Дальше – Санкт-Рена, это уже четверо суток. Потом мы вышли к Аргауну, это тоже сутки – всего пять. Потом – Окист, это шесть. Сейчас мы почти сутки у инженеров. Семь.

– Трое суток осталось, Ит, – тихо подытожила Даша. – Максимум. Даже несмотря на то что считаете вы теперь быстрее… Я обратила внимание, что нас словно специально что-то задерживает чуть не в каждой точке. Словно что-то мешает нам, не пускает.

– Я тоже это заметил, – мрачно согласился Ит.

– Скрипач, ты сам знаешь, что изначально мы с тобой планировали двухнедельный срок, но…

– Даш, не переживай, это ж не ты виновата. – Рыжий опустил глаза. – Ребят, я стараюсь, конечно, вида не подавать, но мне последние дни… как бы это сказать… хреново. И чем дальше, тем хуже. Поэтому хорошо бы нам немножко ускориться, если есть возможность.

Ит горько посмотрел на него.

– Ты почему молчал? – спросил он с упреком.

– Чтоб не отвлекать, – поморщился Скрипач. – Вы же работаете, оба. Что вас дергать-то понапрасну? От этого же все равно ничего не изменится.

– Изменится, – агрессивно заявил Ит. – Еще как изменится. Искин! Выдирай оттуда этих трепачей, и стартуем. Тем более что расчет давно готов.

Едва выйдя к планете, они поняли – что-то неладно. Официальная Служба не отзывалась почти час, а это, насколько все знали, было поводом для серьезных опасений. И ответ, пришедший через час, эти опасения полностью подтвердил.

– Ни в коем случае не садитесь! – визуализации не было, только задыхающийся голос. – Тут катастрофа… На планете – пандемия, мы ничего не можем сделать…

– Что произошло? – встрепенулся Ри.

– Сначала подошел небольшой караван – три корабля и катер Сэфес… – начал голос. Ит и Ри переглянулись.

– Стовер, – пробормотал Таенн. – Спелся все-таки с Братством, тварь…

– Мы стали вызывать их, ответа долго не было… Потом на связь вышла женщина и…

– Какая женщина? – удивился Леон.

– Она не назвала себя… Стала угрожать, говорить о каком-то Едином… мы сейчас не имеем информации о происходящем, только косвенную…

– Транспортная сеть у вас работает? – сжал кулаки Ри.

– Три канала, но миры, в которые они выходят, в начальной стадии, и там никто толком ничего не знает… Связи нет… – По голосу было слышно, что официал, видимо, держится из последних сил, что ему очень плохо. – После этих переговоров мы решили атаковать этот караван, но… сами можете понять, что такое наша маневренность и скорость по сравнению с катером Сэфес… они прошли над планетой, заходя в атмосферу, а потом ушли через Сеть… мы ничего не смогли сделать…

– А потом? – Ит кусал губы, такого он не ждал даже от Стовера.

– А через шесть часов началось то, что… что происходит.

– Что именно происходит? – дрожащим голосом спросила Даша. Она сидела очень прямо, вытянувшись в струнку, на лице ее, бледном и сосредоточенном, отражался самый неподдельный ужас.

– Началась пандемия… этиология вирусная, несомненно, но никто так и не смог определить, что это такое… в каждой местности, в каждом городе… что-то свое… Видимо, уже никто не разберется, мы… тут через трое суток никого уже не останется… И еще одно…

– Что? – голос Ри сел.

– Они, перед тем как уйти… велели передать вам, что никто не имеет права безнаказанно ставить ловушки на тех, кто делает правое дело… – едва слышно закончил официал.

– Окист, – прошептал Ит. – Они были на Окисте… Но я же… Господи… У меня и мыслей не было ни о каких ловушках… я же просто планету защитить хотел…

– Одну защитил, зато они изуродовали вторую, которую ты защитить не успел, – бесцветным голосом сказал Леон. – Но почему – вот так? Раньше они только молитвы читали, кажется.

– Не только. – Ри хлопнул себя пол лбу. – Еще на Санкт-Рене об этом шла речь! Там, если я правильно помню, кто-то сказал, что они остановили около сотни эпидемий. Или пандемий, я не запомнил.

– Что делать будем? – Скрипач невидяще смотрел в пространство. – Это так бросать нельзя. Уж извините, но я лучше сдохну, чем мимо пройду.

– Согласен, – кивнул Ит. – Времени мало, но ведь мы хоть что-то, да можем сделать!

– Что именно? – поинтересовался Таенн.

– Есть мысль, – Морис встал, потянулся. – Мы с Леоном возьмем катер и…

– И ничего не получится. Потому что катер считает вас трупами, – подсказал Ри.

– Уже нет. Вернее, теперь нет – инженеры немножко помогли. Мы берем катер и идем на нем через логический узел в Санкт-Рену. Сиур просчитан для таких перемещений полностью, так что проблем не возникнет.

– Так, допустим, – согласился Ит. – И что?

– Если у них получится, они провесят портал прямо сюда, в пределах сиура это сделать вполне возможно. Мы приведем сюда транспорт с теми, кто способен справиться.

– А мы? – насторожился Скрипач.

– А вы сидите тут, на станции, и носа не высовываете, – жестко приказал альбинос.

– Леон, ты это… сам подумай, – попросил Скрипач. – Вас не будет довольно долго, так?

– Около суток, думаю, – предположил Морис. – Может, меньше.

– И вы что, предлагаете нам эти сутки сидеть сложа руки и смотреть, как внизу гибнут люди?! – взорвался Ит. – Совсем, что ли?

– Спокойно. А ключ? А маска атаки? – возразил Сэфес. – На станции остается Таенн – у него тоже есть маска, и остается Скрипач – у него ключ. Вы с Ри – в опасности из-за того, что вас пытается убить дьявол, так?

– Так, – неприязненно кивнул Ит.

– А без Даши вся эпопея вообще обречена на провал, потому что если она не будет поддерживать того же Скрипача, он… – начал Морис, но Ит в ответ махнул рукой – замолчи, мол.

– Поэтому ты считаешь, что мы должны сидеть тут, – подытожил он. – Обещать не будем, но попробуем.

– Ри? – спросил Леон.

– А что – «Ри»? – отозвался пилот. – Я молчу только потому, что если я начну говорить, вам это сильно не понравится.

– То есть?

– То есть я считаю, что на станции можно оставить Таенна, Скрипача и Ита. А мы бы с Дашей прогулялись вниз. Даш, ты как?

Целительница посмотрела на него задумчиво, изучающе.

– А как ты сам думаешь? – спросила она нарочито бесстрастно. – От того, что сейчас там, внизу, мне уже физически плохо. Очень плохо. Дальше будет еще хуже, если я буду сидеть и ничего не делать. Тем более что сделать я кое-что все-таки могу.

– Что ты можешь? – вскинулся Леон.

– Хотя бы – выяснить причину пандемии и поискать средства лечения. Каждая лишняя минута, проведенная здесь, – это тысяча смертей там, внизу. Я за предложение Ри.

– Добро пожаловать в сумасшедший дом, – тяжело вздохнул Таенн. – Ребят, может быть, отпустите прокатиться на катере меня вместо вас, а? Как-то не очень приятно чувствовать себя запасным вариантом.

– Нет, – отрицательно покачал головой Морис. – В Санкт-Рену пойдем мы с Леоном. Хотя бы потому, что это…

– Это наш катер, и нам прокатиться охота, – деревянным голосом закончил второй Сэфес. – Все, Таенн. Нечего тут обсуждать.

Сначала отбыли оба Сэфес. Катер на невероятной скорости пронесся перед «окном в космос» и в одно мгновение исчез. Затем, после короткого совещания, Даша и Ри покинули станцию на автономном модуле, любезно предоставленном искином. На вопрос Ри, не заразятся ли они с Дашей, искин лишь фыркнул и ответил, что Ри, видать, забыл, где он находится. Как выяснилось, станция автоматически делала все это время полную биозащиту перед любым выходом на планеты.

– Знали бы вы, где эти Барды порой шляются, не задавали бы дурацких вопросов, – ворчал искин. – Выпадет какой-нибудь очередной гениальный безумец от тяжелого рока черт-те куда… а там какая-нибудь бубонная чума или лейденская язва. И средневековье. И вообще… Поэтому защита ставится всем без исключения, и это – единственное, что даже в Сети не сгорает.

– И в воде не тонет, и в огне не горит, – заключил пилот. – Ладно. Все ясно. Мы пошли.

После того как модуль, очень похожий на катер, отправился вниз, на базу официалов, Ит, наконец, отважился поговорить с Бардом. Он уже несколько дней замечал, что Таенн ведет себя как-то странно, и сейчас решил во что бы то ни стало получить ответ.

– Таенн, что происходит, а? – начал он в лоб и, не дожидаясь ответа, сам же продолжил: – Что с тобой такое? Ты постоянно на всех орешь, говоришь какие-то… дикости, и с тобой явно что-то не так. Что случилось?

Бард, до этого смотревший вниз, на планету, отвернулся от панорамного окна и коротко взглянул на Ита.

– Ты хочешь правду? – спросил он.

– Естественно. Ложь мне как-то незачем.

Скрипач подошел к ним и тоже уставился на Барда. Тот от такого пристального внимания даже слегка покраснел.

– Давайте сядем, что ли, – пробурчал он.

– Давайте, – согласился Ит. Рядом с ними из пола тут же выросли три кресла. – Ну, сели. Таенн, ты будешь говорить или нет?

– Черт с вами, – сдался Бард. – Ребята, это кошмар. Я… я не могу больше гитару из Сети достать.

– Чего? – не понял Скрипач.

– Свою гитару? – удивился Ит.

– Ну да, – грустно опустил голову Таенн. – Даже боюсь подумать, что это может для меня означать. Я же мог, понимаете? Мог! И до последнего времени играл… ну, не при вас, вам же не до того было. Уходил куда-нибудь, станция же большая… сидел, смотрел на звезды и играл. А теперь… – он горестно махнул рукой. – Зову, а инструмент не возвращается. И музыки внутри нет. Совсем нет. Это страшно… Даша говорит, что это из-за того, что сил у тела не осталось, а мне кажется…

Он замолчал.

– Ты думаешь, что скоро умрешь? – пристально посмотрел на него Ит.

Таенн кивнул.

– Простите, что я ору и говорю гадости, типа той, что сказал сегодня. Это словно защитная реакция какая-то. Наверное, чтобы вы не переживали, когда меня не станет… Чтобы вы злились на меня и говорили, что туда, мол, этому уроду и дорога.

Ит осуждающе покачал головой.

– И не совестно? – поинтересовался он.

Бард промолчал.

– А вот теперь послушай, что я скажу. – Голос Ита потяжелел, словно тот, кто жил внутри него, снова вышел на свободу и говорил теперь с Таенном, а Бард, хорошо поживший Бард был рядом с этим кем-то мальчишкой. – Это – малодушие. Самое настоящее малодушие, и ты ему поддался. Как ты смеешь опускать руки, а, Таенн? Ты, который их никогда не опускал и столько раз уже показал, что ты умнее нас всех, вместе взятых; ты, благодаря которому мы выходили из таких передряг, что представить себе невозможно; ты, который за время этой дороги дал столько полезных и мудрых советов, – ты сейчас сдаешься? Когда до цели осталось всего ничего?

Скрипач, доселе молчавший, тоже смерил Таенна осуждающим взглядом.

– А мне чего прикажешь делать? – спросил он ехидно. – Я так и вообще полутруп, если ты не забыл.

– А ты… – Таенн осекся, опустил голову. – А перед тобой мне до сих пор стыдно. Скрипач, я же тогда такого Иту наговорил, что после этого мне было… хоть иди и голову в петлю. Ит, ты ведь специально обходил эту тему?

– Твой тогдашний рационализм? Конечно, – Ит кивнул. – Таенн, всем тяжело. Всем. И тебе, и Скрипачу, и нам с Ри. И Сэфес. А особенно Даше, которая ввязалась во все это добровольно. Мы все шестеро эти черные звезды не выбирали. А она пошла сама, Бард. Вопреки тому, что предлагал не только ты, но и сам Скрипач впоследствии… тоже.

– Это ты вообще о чем сейчас? – нахмурился тот.

– Когда ты провел станцию через Сеть, он предложил отключить систему жизнеобеспечения, чтобы ты не мучился, – дернул плечом Ит. – Я не позволил. Потом ты пришел в себя, и он начал наравне со всеми пытаться тебя спасти.

– А что в этом страшного? – недоуменно воззрился на него Скрипач.

– А то, что сдаваться нельзя! – рявкнул Ит. – Нельзя, вы понимаете, оба? Почти всю эту экспедицию ты руководил нами, Таенн! Ты! А сейчас, когда твоя помощь необходима, ты взял и опустил руки! Мы с Ри считали этот сиур – ты хоть раз толком вмешался в расчет? Нет! Ты сидел в углу и делал вид, что ты тут вообще ни при чем!

– Сдаюсь. – Бард поднял руки. – Ты меня уел. И еще – ты преподал мне очень хороший урок.

– Какой? – удивился Ит.

– Знаешь, я ведь действительно поначалу считал тебя рохлей и слабаком…

– Ты был в этом не одинок, – как-то странно усмехнулся Ит. – Пилот придерживался того же мнения. Сэфес, подозреваю, тоже.

– Они – нет, судя по тому, что Леон дал тебе детектор. Но я – считал. А оно вон как в результате оказалось… Слушайте, ребята, у меня к вам вопрос. А что вы собираетесь делать дальше?

– В смысле? – не понял Скрипач.

– Ну, предполагаю, что мы все-таки дойдем…

– Ах, значит, дойдем, – прищурился Ит. – Это уже прогресс, Таенн. Ты хочешь спросить, что мы будем делать дальше? Когда мы дотащим вас до Орина?

Бард кивнул.

Скрипач пожал плечами. Ит – тоже.

– Как-то не задумывался, – после короткой заминки сказал он. – Сначала дойти надо…

– Но все-таки?

– Понятия не имею. Домой мне однозначно нельзя. Ты на секунду представь себе картину – приходим мы со Скрипачом ко мне, и я говорю: «Папа, мама, это Скрипач, он, как и я, гермо, и мы теперь оба будем с вами жить». Догадываешься, какая будет реакция?

Скрипач тихо засмеялся.

– Лучше не надо, – попросил он. – Я не хочу столь сильно смущать твоих родителей…

– И не смутишь, потому что дороги туда нам точно нет. Я думаю, что на моем счету что-то осталось после транспортников, – неуверенно продолжил Ит. – На какое-то время нам хватит. А дальше… ну, будем искать работу.

– Где? – в глазах Таенна появился интерес.

– А куда хватит денег добраться, – серьезно ответил Скрипач. Ит согласно кивнул. – Жаль, что я вообще не при делах. К сожалению, на свалке не платили.

– Думаю, что с дорогой и деньгами вам помогут, – негромко сказал Таенн. – Ит, ты не думал… как бы это правильно сказать… у тебя ведь была карьера, и неплохая. Ты мог бы преподавать и дальше, если бы вернулся.

– Таенн, ты или меня нарочно подкалываешь, или у тебя приступ невообразимой тупости, – усмехнулся Ит. – Если ты не понял, то мне лучше без денег вообще, но вот с ним, чем с деньгами и карьерой, но без него.

Бард покачал головой.

– Подкалываю, конечно, – признался он. – Ох, ребята… есть у меня одна мысль, но рассказывать пока не буду. Давайте сначала дойдем, действительно.

– По поводу работы? – оживился Скрипач. – Давай, говори. Дойдем, не дойдем, это, знаешь ли, дело случая. Расскажи.

– Все не так просто, как хотелось бы, – осторожно начал Таенн. – Дело в том, что в экстренных случаях Контролирующие могут дать какому-то человеку рекомендацию для работы в Официальной Службе.

– Ой, нет, – тут же ответил Ит. – Нет, Таенн, спасибо, но – нет. Сидеть годами на одной и той же планете и вести нудные разговоры со всеми подряд, да еще учить юриспруденцию в количестве… что-то не хочется.

– Согласен, – добавил Скрипач. – Какая-то серо-буро-малиновая тоска. Да не волнуйся ты за нас, не пропадем.

– Можно, кстати, напроситься в какой-нибудь мир рауф и пойти воевать. Войн сейчас будет много, судя по всему, – задумчиво предложил Ит. – Если как-то обойти вариант с развязкой…

– Может, вы все-таки дадите и мне слово вставить? – обозлился Бард. – Те официалы, которые сидят на планетах, – это дипломатический отдел. А в Службе самых разных отделов – сотни. Если не тысячи. Можно было бы попросить подобрать и для вас что-нибудь. Проблема в другом. Для того чтобы человек без экзаменов и многолетнего обучения смог получить эту работу, его должны рекомендовать к ней минимум трое Контролирующих.

– Так в чем вопрос? Вас же и есть трое, – не понял Скрипач.

– Сэфес у нас идут двое за одного, – мрачно ответил Бард. – Если удастся получить третью рекомендацию, то вас примут.

– А кто ее должен дать? – спросил Ит. – Или еще один экипаж Сэфес, или Бард? Так?

Таенн кивнул.

– Или Связующий, или Встречающий, они тоже считаются Контролирующими, – добавил он.

– Тогда это гиблое дело, – отмахнулся Ит. – Не стоит и начинать. Мы же не знаем никого, с какой радости нас кто-то будет рекомендовать?

Таенн развел руками.

– Я буду просить своих, Сэфес – тоже… если мы, конечно, останемся в живых, – ответил он.

– Я понял! – просиял Скрипач. – Это шантаж. Хитрый Бард строит нам глаза и обещает золотые горы, чтобы мы донесли его до базы, как фарфоровую чашечку, и не покалечили случайно ненароком. Ага?

Таенн открыл было рот, но ответить не успел.

– Связь! – В голосе искина звучала тревога. – Ребята, у нас проблемы.

– Опять?! – горестно простонал Ит. – Ну сколько можно…

Ри вел модуль над планетой, сверяясь с местной картой, которую искин снял из местной глобальной информационной сети. Официалы на связь больше не выходили, и сейчас пилот торопился как мог. Сели, как обычно, на небольшом космодроме Официальной Службы, пустом, непривычно тихом, и бегом кинулись к зданию для переговоров.

Одного из официалов они нашли в коридоре, помочь ему, увы, было уже нельзя. Зато в комнате совещаний находились пятеро живых людей, один из которых, кстати, и говорил с секторальной станцией.

– Зачем вы сели? – спросил он слабым голосом, когда Даша и Ри вбежали в комнату. – Я же предупреждал…

Официалы, видимо, уже смирились с тем, что придется умирать, – Ри заметил, что у лежащих на рукавах комбинезонов пришпилены «военные метки» – практически неуничтожимый блок с личными данными. Даже если носителя сожгут, блок сохранится, и с него можно будет считать информацию о погибшем.

– Не волнуйтесь, у нас защита, – ответила Даша. – Сейчас я попробую помочь.

– Девушка, милая, да куда вам… – усмехнулся официал. – Эта дрянь мутирует слишком быстро, и никто…

– Я опытный целитель, Аарн, – объяснила девушка. – Думаю, что моя работа немного отличается от того, что вы имеете в виду.

– Аарн? – удивился официал. – Орден – здесь?

– Не Орден, – ответила Даша. – Только я, причем случайно. Как вас зовут, уважаемый?

– Инаро дель Тоас, – ответил он. – Я местный. Остальные… – Он с трудом приподнялся на локте. – А остальные уже без сознания, так что, боюсь, их имена вам ничего не дадут.

– Ри, поможешь? – спросила Даша.

Ри присел рядом с ней.

– Выводи визуал биокомпа, – приказала целительница. – Сейчас я возьму пробу воздуха, и начинай анализ.

– Воздуха? – удивился пилот.

– Именно, – кивнула Даша. – Если это действительно искусственный вирус, то мутировать он начинает только после того, как попадает в организм. До этого…

– Пробы воздуха уже брали, – сказал официал. – Мы с этого начали…

– Можете дать результаты?

Официал кивнул. Перед ним повис его собственный визуал (а у мужика стоит детектор, определил Ри), и на нем замелькали ряды символов.

– И кто проводил этот анализ? – прищурилась Даша. – Мне даже с вашими данными все уже ясно.

– Да? – с недоверием спросил Инаро.

– Да, – подтвердила целительница. – Вирус вызывает мгновенную лейкопению. Он, проще говоря, за считаные минуты лишает ваши организмы какой бы то ни было защиты. Вообще. А все остальное – уже те болезни, которые здесь есть… кому как повезет. Другой вопрос – вы искали не там. То есть пытались лечить следствие, а не причину.

– Нет, это все-таки кое-кто успел заметить, – возразил Инаро. – В первые часы… когда все только начиналось. В сеть попало несколько сообщений, что в крови у всех заболевших аномально низкое содержание лейкоцитов… а потом всем стало уже не до сообщений.

– Думаю, я сумею помочь вам, – пообещала Даша. – И очень надеюсь, что в ближайшие часы помощь все-таки придет.

– Кто-то из вас пошел за помощью? – с надеждой спросил официал.

– Да, – подтвердил Ри. – Я больше чем уверен, что помощь будет.

– Откуда? – Инаро с трудом поднялся на локте и посмотрел на Ри.

– Скорее всего, из Санкт-Рены, – ответил пилот. – По крайней мере наши отправились именно туда.

– Слишком далеко, – Инаро снова лег. – Не успеют.

– Далеко, но не для Сэфес, – возразил Ри. – И не для прохода через портал. Не волнуйтесь, шанс есть.

Пока они говорили, Даша с лихорадочной поспешностью перебрасывала информацию, уже бывшую у официалов, и совмещала ее с той, что снимала сейчас сама. Минуты через три она сказала в пространство:

– Искин, ты меня слышишь?

– Да, сударыня, – отозвался тот. – Весь внимание.

– Отлично. Сейчас проведешь синтез следующих веществ, лови формулы, – перед Дашей сверкнула в воздухе огненная лента. – И еще – пришли мне сюда литров сто кровезаменителя, который ты использовал, когда вытаскивали Скрипача. Сумеешь?

– Сумею, – пообещал искин. – Минут через десять будет первая партия.

– Дальше. Где-то через полчаса я дам тебе еще одну формулу. Это – тоже вирус. Хочу попробовать нейтрализовать действие исходного с помощью другой модели. Надеюсь, она сумеет атаковать первую. Но мне надо подумать, как это лучше сделать. Саму пандемию, он, конечно, не остановит, но хотя бы нейтрализует ее причину, пусть частично. Хочу врачам с Санкт-Рены немножко задачу облегчить.

– Ясно. Все сделаю.

– Как там ребята? – поинтересовалась Даша.

– Сидят, разговаривают, ругаются с Таенном, – доложил искин. – Скрипач вроде бы пока в порядке, я слежу.

– Заставь его лечь где-нибудь через час, – попросила Даша. – Таенна и Ита он, боюсь, не послушается.

– Попробую, – проворчал искин. – Первый заказ отправлен. Ловите.

– Ри, сходи, прими нашу посылку, – попросила Даша.

Пилот кивнул и вышел.

На улице он остановился у двери и огляделся. Еще пока модуль шел над планетой, пилота не покидало чувство «уже виденного». Что-то тут было очень знакомое, до безумия знакомое. Излом береговой линии. Горный хребет вдалеке. Даже воздух, и тот был почему-то наполнен знакомыми запахами – цветущий клевер, недалекое море, сухая пыль, которую взметнул над космодромом теплый ветер.

«Что это такое? – недоуменно подумал Ри. – Нет, я точно этот мир помню. Точно! Со мной что, та же ерунда, которая была с Итом?»

Он слегка растерялся. Быть этого не может! С какой радости?..

Снова налетел ветер, а вместе с ним – волной нахлынули воспоминания.

…Душный зал, полумрак, помпезно и вычурно одетые люди…

…Девушка, замершая у окна, темный силуэт на сером фоне…

…Тонкий мост над свинцовыми волнами, перекинутый словно от одной бездны к другой…

…Чьи-то глаза, и дыхание, и ладонь, касающаяся ладони, и слова, которые, увы, стерлись и их уже не вернуть…

…Услужливые подобострастные лица, мешочек, полный звонких монет, из руки в руку, и чья-то благодарная щербатая улыбка…

…Портрет на стене, и та или не та, что на портрете, стоит за спиной, а он не в силах оторвать глаз от картины, чтобы обернуться…

…Музыка, срывающаяся с его пальцев, как капли раскаленного металла, и слова, обращенные к кому-то, кто уже не сумеет услышать…

…Темные волны, как призраки печали, и…

…Она плачет, но это – от облегчения…

…Глупенькая моя, разве так можно?..

Ри потряс головой, силясь избавиться от того, что творилось в голове. Он помешался? Что происходит? Что это вообще было?

«А что это было? – раздался вкрадчивый голос у него в голове. – Это, моя умная и храбрая птица, – ты сам. Не ожидал? То ли еще будет…»

– Пошел вон! – огрызнулся Ри. – Не дождешься, сволочь.

Рядом с ним тихо спланировал с неба матовый серый куб, и одновременно раздался голос искина:

– Пилот, лови посылку. У вас все хорошо?

– Что? А, да, все нормально, – ответил Ри. – Что на станции?

– Ит чихвостит Таенна, – хихикнул искин.

– За что?

– За малодушие, как выяснилось. В общем, потом покажу, поверь, оно того стоит. Из созидающего получился тот еще нахал.

– Да, Ит сильно изменился, – улыбнулся Ри. – Ладно, потащил я это дело внутрь. Даша ждет.

Где-то через полчаса пришел еще один контейнер, на сей раз искин прислал первый образец заказанного Дашей вируса.

– Слушай, пока ты занимаешься тут делами, я могу пройти на модуле хотя бы часть континента, на котором мы находимся, – предложил Ри. – Если я правильно понял, вирус надо как-то распространить, да?

– В принципе, ты прав, – согласилась целительница. – Но я хотела сначала его все-таки протестировать. Да и зачем тебе его распространять? Искин все сделает гораздо быстрее.

– Ну… – пилот замялся. – Как-то, это…

– Не поняла, – нахмурилась целительница.

Врать Ри не умел. А правда сейчас выглядела настолько нелепо, что произнести ее было равноценно признанию в собственном сумасшествии. Даша смотрела на него вопросительно, он стоял, чувствуя, что краснеет (это он-то!), а потом, решившись, сказал:

– Слушай, я просто… ну, хотел полетать тут. Посмотреть. Я скоро вернусь, ладно?

И, не дожидаясь ответа, направился к выходу.

– Постой! – опомнилась Даша. – Да погоди ты!.. Ри, стой, говорю!

Он ускорил шаг и, выйдя на улицу, чуть не бегом бросился к модулю. Через несколько секунд модуль рванул в небо.

– Искин, ты отслеживаешь? – с тревогой спросила Даша.

– Нет, он в автономном режиме, – растерянно сообщил искин. – А что случилось?

– Не знаю, – целительница нахмурилась. – Предупреди остальных. Мне кажется, что это снова воздействие. Так… дай подумать… я сначала закончу тут, потом пришлешь мне второй модуль, и я поищу его. Не думаю, что с ним что-то случится, но…

– Черт-те что, – раздраженно заметил искин. – Ладно, ты занимайся делами, я его сам найду.