Разумеется, они все рассказали Ри, как только Ри к ним пустили. Впрочем, первые полчаса рассказывал сам Ри. И о том, что Берта чуть с ума не сошла и чуть в обморок не упала, когда узнала про то, что случилось. И что Джессика в панике. И что животные в гибернейте, на «Ветре», и что придумал это сделать Ромка, потому что совсем не хочется, чтобы их убили, а ему почему-то кажется, что кошек и собаку обязательно убьют, и пусть они лучше «поспят на корабле у папы»; и что сам Ромка спит теперь с ночником, а с ночником он не спал с семи лет…

Нет, в ту темпоральную капсулу он больше не заходил, а к «Сфинксам» приходит другой корабль, какой-то новый. Ему, Ри, за это время дали целых два двухсуточных отпуска, не считая суток тут, на «Альтее», когда «Ветер» стоял на деактивации, а он, Ри, с ужасом следил за тем, что происходило с врачами «Вереска», и пытался по скудным данным, поступающим в общую сеть, понять, живы друзья или нет. И как он, Ри, правдами и неправдами добивался встречи с Рофаилом, который оказался ни много ни мало заведующим сектором (ничего себе!.. а вы не знали?). И как Рофаил все-таки с ним встретился, и только потом Ри, у которого камень с души свалился, первым делом, едва «Ветер» выпустили с «Алтеи», рванул к Берте сообщать радостную новость, что все живы и что со всеми все нормально…

Потом рассказывали уже они вчетвером и видели, как у Ри от удивления вытягивается все больше и больше лицо. Да, диверсия. Да, искин подтвердил. Да, против «Вереска». Нет, не знаем. Ри, ты можешь проверить, может быть, дополнительный десант или что-то в том роде?.. И вообще, кто-то знает, что в порталах творится, хоть где-то эта информация есть?

Ри пообещал попробовать разузнать. Ит тут же начал призывать его к осторожности, на что Ри ответил, что не первый день живет и что в некоторых делах поосторожнее некоторых будет.

– Как думаешь, нас пустят в госпиталь? – с интересом спросил Скрипач. Ри недоуменно пожал плечами. – Я имею в виду – забрать вещи и всякое такое. Мы же сейчас в отпуске, как я понял.

– Ты нашел, кого об этом спрашивать, – хмыкнул Ри. – Понятия не имею. Вот чего, народ. Вы вообще как планируете долечиваться? Тут или на Земле?

– Идиотский вопрос. На Земле, конечно, – пожал плечами Кир. – Нет, знаешь, мы Берту там одну бросим, а сами тут засядем. Тоже, блин, вариант. Хоть думай, чего говоришь.

Ри усмехнулся.

Разговор этот происходил в коридоре терапевтического, где они лежали до сих пор, хотя слово «лежали» не совсем подходило. Скорее, «шатались». Или «шлялись». Или «бродили». Чувствовали они себя вполне хорошо, состояние сейчас оценивалось уже по восьмой градации, а это значит, что разумный практически здоров и скоро его можно отправить с «Альтеи» куда подальше, чтобы не занимал место и не отнимал время у персонала.

– Тогда я вас довезу, – сообщил Ри. – Вот только точно не знаю, когда именно.

– Видимо, на днях, – Ит задумался. – Гений, слушай, такая мысль… Она, конечно, идиотская, но не глупее всех прочих. Ты ведь сможешь еще раз связаться с Фэйтом?

– Попробую, – пожал плечами Ри. – А зачем?

– Один момент. Хочу узнать, где была разрешена трансляция сюжета про «Вереск».

– А это тебе зачем? – удивился Кир.

– Чтоб я знал, – понурился Ит. – У меня опять того… интуиция круги описывает вокруг чего-то.

– Вокруг чего? – требовательно спросил Фэб.

– Понятия не имею! В общем, узнай, хорошо?

– Погоди-погоди-погоди, – Ри задумался. – Так… Угу… Мои варианты следующие. Либо кто-то поставил целью доказать некомпетентность врачей Санкт-Рены…

– Не сходится с тем, что сказал местный искин, – тут же встрял Скрипач.

– Тогда отметаем. Второй вариант – доставить в портал что-то важное.

– Уже теплее, но тоже не то, – отрицательно покачал головой Ит. – Искин сказал, что нас зачем-то удаляли из портала. До этого был сюжет. Ри, эти два элемента связаны, но я хоть убей, не могу понять, как именно. Может быть, подсказку дадут те миры, где сюжет заявлялся и был показан.

– Ит, слишком извилистая паранойя, – покачал головой Ри.

– Сам вижу. И еще одна вещь. Пожалуйста, узнай, чей сейчас портал.

– Это, думаю, будет проще.

Днем позже Ри сообщил, что в портале до сих пор идут бои и что больше чем на двое суток ни одна из сторон портал пока что не занимала. Вроде бы. После этого сообщения Ит пару дней ходил в глубокой задумчивости, отвечал на вопросы невпопад и, казалось, что-то для себя решал и прикидывал. Потом уныло сообщил, что, кажется, ошибся – даже если искин и прав, у него ничего не получается.

Санкт-Рена самым что ни на есть дотошным образом следит за соблюдением пакта. Конечно, упущения типа «черных пуль» или «термо» бывают, но они не глобальные, эти упущения, они толком ни на что не влияют. Отряды всегда идут фиксированным количеством разумных, и они всегда смешаные, ни одна из рас в отряде не превалирует. Допустим, запустили Свободные в оборот «черные пули». И что? А то, что официалка тут же стала пускать в бой меньше рауф и переключилась на нэгаши или когни. Ну да, не сразу, через месяц – но все-таки. Или запустила официалка «термо», который действует исключительно на людей… вывод очевиден. Свободные вместо людей пускают кого-то еще. И так далее. Главное все равно проверяет Санкт-Рена. Например, отсутствие тяжелого вооружения. Мобильную технику. Численность отрядов. Наличие защит и брони у бойцов.

– Если там все по-прежнему, то зачем нас оттуда удаляли? – искренне удивлялся Кир. – Ничего не понимаю. А искин, скотина упрямая, все равно настаивает на своем…

Искин, к слову сказать, действительно «забегал поговорить», но за все время всего четыре раза, и на какие-то минуты. Он подтвердил Илье, в частности, модель с вирусом и ясно дал понять, что больше ничего не знает и знать не может. Но диверсия была, сто процентов. У вас в крови до сих пор присутствуют следы маркеров-активаторов, это не вирусы, а прионы, и даже уже не сами прионы, которые тоже моделированные, а следы этих прионов – ключ саморазрушился вместе с вирусом…

Искин, как и многие другие искины, был склонен пошутить, а Илья к шуткам сейчас был совсем не расположен – поэтому разговаривал искин чаще всего с Фэбом или с Итом. Все заметили, что он сам выбрал себе «собеседников» и почему-то охотнее общается именно с ними, игнорируя присутствие кого бы то ни было.

Впрочем, скоро стало не до искина: их перевели в общее отделение, и началась программа реабилитации. Короткая, пятидневная, после которой можно было отправляться домой. Они настояли, чтобы их отпустили на Землю-n, к жене – через полдня пришел ответ, что разрешение получено.

– Видимо, Огден смилостивился, – пожал плечами Скрипач. – Стыдно стало, что ли?

В авторстве диверсии они не сомневались – однозначно официалка, кто ж еще. Но ее цель до сих пор оставалась совершенно непонятной.

«Альтея» была огромной – один из классических кораблей Санкт-Рены. Если смотреть из пространства, «Альтея» напоминала пирамиду с отсеченной верхушкой, богато и вычурно украшенную. Вот только то, что напоминало украшения, на самом деле никакими украшениями, конечно, не являлось; корабли добровольных миссий Санкт-Рены были более чем функциональны. Например, четыре длинные, от верха до низа «пирамиды» лестницы (точнее, детали корпуса, которые издали можно было принять за исполинские лестницы) были ничем иным, как системами очистки, причем чистить они могли не только воду и воздух самой «Альтеи», но и почистить реку размером с Волгу или воздух над каким-нибудь большим городом. Круги и завитки по бокам лестниц являлись компонентами системы синтеза: «Альтея» могла покормить не только тех, кто находился на ее борту, но и полмиллиона аборигенов в каком-нибудь мире. «Альтея» оказалась кораблем относительно новым, ей было всего полтысячи лет, а вот два корабля, занимавших позиции по соседству, были много старше – одному не так давно исполнилось две тысячи, другому было больше четырех. Два-три таких корабля могли спасти от экологической катастрофы планету, могли вывезти из зоны бедствия население целого континента, могли остановить эпидемию, пандемию, очень многое могли… но вместо этого они висят без дела в пространстве, а раненых принимает одна только «Альтея», эти же не задействованы.

Они ждут.

Чего?..

Ит тогда впервые всерьез задумался о том, каков реальный масштаб операции, в которую они попали. Если даже Санкт-Рена, мирная, добрейшая Санкт-Рена, безоговорочно предпочитающая любым, даже самым выгодным войнам гуманитарные миссии, в коей силен Русский Сонм, которая очень гордится тем, что никогда не воевала и не пролила ни капли чужой крови, оказалась заложником ситуации. Причем заложником, который… идет на все, лишь бы выжить.

С «Альтеи» можно было разглядеть еще два десятка кораблей такого же класса. Но и Ит, и все остальные справедливо полагали, что их гораздо больше. Искин на их вопросы отвечать отказался.

Развлечение было, по сути дела, одно. После процедур разрешали гулять, причем местом для прогулок служил длинный, километра три, не меньше, коридор с длинным, разделенным на секторы окном, и окно это выходило на порталы сети Ойтмана. Последующие дни развлекались тем, что, во-первых, потихоньку бегали по коридору, и, во-вторых, набегавшись, бездумно пялились на порталы, ожидая непонятно чего. Корабли через порталы проходили редко. Скрипач как-то признался, что ожидал большего количества транспорта, но нет. Около десятка кораблей в сутки, причем транспортников среди них – всего ничего, что от Свободных, что от официалки.

Собственно, именно в этом коридоре и произошла встреча, на которую они меньше всего рассчитывали и которая впоследствии хоть кое-что, но все-таки сумела объяснить.

Кир и Фэб были на процедурах, а Ит со Скрипачом, немного пробежавшись, снова сидели на широченном подоконнике. В пространстве ничего интересного не происходило, поэтому они сейчас играли на двух визуалах в игру, название которой со всеобщего переводилось как «вытеснение». Это была стратегия, но с элементами спонтанного квеста, завязанного на изменение какого-нибудь правила без предупреждения игроков. Иту игра не очень нравилась, а вот Скрипач ее просто обожал (чаще всего он играл в эту игру с Киром). Сыграли одну короткую стоходовку, потом решили сделать пятисотку, но тут Скрипач вдруг с интересом посмотрел куда-то в сторону, с интересом и недоверием, а потом сообщил:

– О-па. Ит, гляди. Полнэгаши.

Ит сначала не понял, что он имеет в виду, а поняв, слегка опешил – вот уж кого они не ожидали увидеть, так своего относительно давнего пациента.

– Точно, он, – Ит удивился не меньше рыжего. – Пойдем, пообщаемся?

– А надо? – с сомнением спросил Скрипач.

– Ну, вообще-то это было бы вежливо, – Ит неуверенно пожал плечами. – Грустный он какой-то.

– Любой грустным будет на биопротезах, – резонно заметил Скрипач. – Как его на самом деле звали, не помнишь?

Ит нахмурился.

– Какое-то длинное имя. Сейчас… Басаприс… Басоприс… Какой-то «бас». Рыжий, я не помню.

– Значит, обойдемся без имени, – Скрипач соскочил с подоконника, его визуал тут же растаял. – Идем, пообщаемся.

Ит неохотно встал. Ладно, так уж и быть. Сам же предложил, проклятая вежливость.

…Одно дело – помогать тем же нэгаши, когда они попадают на операционный стол, другое – нюхать их добровольно. А запах нэгаши он не переносил органически, причем уже очень много лет. Даже в самых малых дозах.

Нэгаши с непонятным именем сидел метрах в ста на другом участке подоконника и бездумно смотрел куда-то в пространство. Край галактики (а Земля-n находилась на краю «пояса жизни») был на звезды беден, смотреть особенно не на что. При их приближении он повернулся, и им обоим показалось, что в движении его мелькнул испуг – да, точно, самый настоящий испуг; если у тебя раньше была метаморфоза нэгаши, то это рефлекторное движение плечами ни с чем не спутаешь…

– Привет, – Ит коротко улыбнулся, не разжимая губ, – показывать зубы у большинства подрас нэгаши считалось неприличным. Даже в большей степени хамским. – Узнаешь нас?

Нэгаши склонил голову к правому плечу.

– Вы врачи из госпиталя внизу, – уверенно сказал он на всеобщем. Очень хорошем всеобщем, надо признать. Причем правильном, вообще без акцента – а это значит, что они тогда угадали верно, нэгаши менял себе гортань, чтобы лучше общаться с чужими расами. – Да, я узнал вас. А что вы тут делаете?

– Врачи тоже иногда болеют, – Скрипач опустил глаза. – Это была не наша ошибка и не ранение. Несчастный случай со всей командой.

– Сожалею, – нэгаши тоже опустил голову. – Это нехорошо.

– Плохо, – кивнул Ит.

Он поневоле принюхивался, но запаха почему-то не ощущал. Странно…

– Как вы себя чувствуете? – поинтересовался Скрипач, присаживаясь рядом.

– Мне не на что жаловаться, – нэгаши отвернулся. – У меня ничего не болит, и я уже умею ходить. Все хорошо.

Скрипач кивнул. Другого ответа они и не ожидали – жаловаться у нэгаши было не принято. Не у всех, но у этой подрасы точно не принято. Он и в «Вереске» не жаловался, надо признать. Испугался – да. Огорчился, когда понял, что произошло – тоже да. Но ни одного слова о том, насколько ему плохо, или жалобы они тогда не услышали. И сейчас, разумеется, тоже.

– Врачи говорили вам о дальнейших перспективах? – Ит сел рядом со Скрипачом.

– Две возможности. Первая – вернуться домой и восстановить тело там… полностью. Вторая – какое-то время поработать так, как есть.

– И что вы решили? – участливо спросил Скрипач.

Странный какой-то нэгаши, надо признать. Ит недоуменно посмотрел на Скрипача, тот едва заметно пожал плечами. Восстановить тело? Это стоит чертову уйму денег, а нэгаши вообще-то наймит, и откуда бы у него такая сумма?

– Скорее всего, я буду работать таким, какой я сейчас, – нэгаши повернулся к ним. Красивый: точеная голова, изящная длинная шея, серо-желтые глаза, чешуя тоже серая и не жесткая, как у большинства подвидов, а мягкая – помнится, Илья удивлялся, не видел таких раньше. – Я проиграл спор… с отцом. Мне лучше не возвращаться в таком виде домой.

– Почему? – Ит покачал головой. – Если есть возможность восстановиться, ее нужно использовать.

– Если я вернусь, он будет очень рад тому, что оказался в моем отношении прав, – нэгаши снова отвернулся. – Я бы не хотел доставлять ему эту радость. Тем более, есть возможность…

Он не договорил, смолк. Уставился невидящим взглядом в окно.

– Какая возможность? – поинтересовался Скрипач.

– Если прав окажусь все-таки я, у меня будет возможность восстановить тело. Но не на его деньги, а на свои.

– А о чем вы поспорили? – Ит тоже посмотрел в окно. Через портал сети Ойтмана проходил боевой сапорт Официальной службы: черное сигарообразное тело корабля выплывало из огненного кольца, по корпусу пробегали неяркие зеленые сполохи.

– О… – нэгаши усмехнулся. – Он сказал – Баспейрел, твои выводы ошибочны. Официальная никогда не сможет выиграть. Ее попытки что-то переломить обречены на провал. Посмотри сам: если конклав или конгломерат слишком велики, она отступается. Она не отступается, возразил я, она работает и с ними тоже, потому что Контроль на ее стороне, и Контроль все равно корректирует миры, какому бы конклаву или конгломерату они не принадлежали. Официальная и сейчас выиграет, сказал я. Он… он дал понять, что не ценит моих слов, они для него ничего не весят. Он сказал, что в Официальной работают только подонки, а я сказал, что подонки не смогли бы работать с Контролем, потому что Контроль богоподобен. Я понимаю, что вам это неинтересно, но…

– Наоборот, очень интересно, – поддержал нэгаши Ит. – Для нас это – взгляд изнутри, мы ведь больше двух лет вообще ни с кем толком не общались.

– Ну правильно, вы ведь из рабов, – пожал плечами нэгаши.

– Из кого? – опешил Скрипач.

– Конклав, на корабле которого мы находимся, это рабы, – объяснил нэгаши. – Или я не совсем правильно перевел? Можно иначе. Должники. Не такое негативное слово.

– И кому мы… должники? – осторожно спросил Скрипач.

– Официальной службе, – в голосе нэгаши звучало недоумение. – Официальная спасла конклав от серьезной внешней угрозы, и теперь он расплачивается за эту услугу. Только и всего.

– От какой угрозы? – Ит нахмурился.

– Отец рассказывал, это было много лет назад. Дни, когда рухнуло небо и пришли черные люди. Вы, наверное, родились позже. Я тоже родился позже, но отец помнит это время. Погибали целые планеты, приходили чужие корабли и жгли все подряд.

– Реакция Блэки, – пробормотал Ит. – Лихо…

– Простите, что? – не понял нэгаши.

– Мы поняли, о чем вы говорите, Баспейрел, – улыбнулся Скрипач. – Да, мы знаем, что было это время. Спасибо, что пояснили.

Нэгаши тоже улыбнулся.

– Я пошел работать в Официальную службу, потому что это единственная организация во Вселенной, которая меняет ее к лучшему, – он совсем по-человечески вздохнул. – Отец сказал, что для меня это добром не кончится. И он… да, он оказался прав. Но я не хочу бросать все на полдороге. Я буду работать дальше. Потом, когда завершится нынешняя операция, я получу достаточно денег, чтобы восстановить тело. Или займу в официальной положение, которое позволит мне иметь доступ к нормальной страховке. Понимаете?

Ит и Скрипач синхронно кивнули, а затем Ит как бы невзначай спросил:

– И что это за операция такая? Мы-то врачи подневольные, кого дали, того и лечим, – он усмехнулся, – но интересно же. А у нас… ну, в общем, в Санкт-Рене не принято информировать младший персонал вообще ни о чем.

– Вы иоанниты?

– Угу. Есть миссия – нас привозят, мы работаем.

– А остальное время?

– Ну, иногда летаем домой, к родителям, а чаще живем, где поселят. Учимся и молимся.

Ох, Скрипач, ну ты и болтолог. Хорошо быть гермо – можно скостить себе лет двести пятьдесят возраста, и никто не поймет, что ты соврал. Разве что другой рауф… да и то совсем не факт, что догадается.

– Скучная у вас жизнь, – покачал головой на гибкой длинной шее нэгаши. – Впрочем, каждый выбирает сам. А операция на самом деле очень простая. За эту планету сейчас борется Официальная и так называемые Свободные повстанцы. Сопротивление. Они… это отщепенцы, они пытались мешать работе службы, они воровали, предавали. Некоторые из них раньше работали в службе, потом были уволены – а из Официальной просто так не увольняют, как вы догадываетесь. В общем, это сообщество подонков, которое хочет захватить власть, которая им никогда принадлежать не сможет. Так что будь я на вашем месте, я бы их не лечил. Их убивать надо, а не спасать.

– Это противоречит принципам иоаннитов, – возразил Скрипач. – Собственно, у нас есть один принцип: мы лечим всех. Нет разделения на расы, на воюющие стороны, нам не важны идеология, правота, социальное положение, возраст и все прочее. Мы оказываем помощь тем, кому она требуется. И не более того.

– Ну, это ваше дело. Так вот, что я хотел рассказать? – Баспейрел задумался. – Операция. В общем, эта планета важна для общего плана.

– То есть? – Ит с интересом посмотрел на нэгаши.

– Ну как можно жить и вообще ничего не знать?.. Есть совершенно замечательный проект. Он называется «Азимут». В него включено несколько миров, которые способны задать направление.

– Направление на что? – не понял Ит.

– На то, что в плане называется «Гагтунгр», – пожал плечами нэгаши. – Средоточие зла. Если он будет уничтожен, вселенная улучшится. Я не знаю точно, что это такое. Может быть, конклав какой-то. А может, планета. Хотя я не думаю, что это планета. Это было бы слишком примитивно.

– Понятно… – протянул Скрипач. – Сложно у вас как все.

– На самом деле как раз просто, – возразил нэгаши. – Нужно захватить порталы-направляющие. А дальше, видимо, будет другой приказ. Я все-таки надеюсь, что смогу скоро работать. И воевать. За хорошее дело воевать – это правильно.

– Доказать отцу, что он ошибся, в том числе? – Ит усмехнулся. – А что? На самом деле вы верно все говорите, Баспейрел. Если бы мы были на вашем месте, возможно, мы поступили бы так же.

О да, парень.

Мы не просто «поступили бы так же».

Мы поступали так же черти сколько лет подряд… пока не научились отличать черное от белого. Вот только не в каждом хватит крови, чтобы этому научиться. И это сложно. Куда как проще верить в то, что тебе говорят большие и мудрые, и следовать чужим планам.

Потому что для того, чтобы строить свои планы, нужны как минимум мозги. Причем не загаженные идеологией.

Большая редкость в наше время.

– Очень надеюсь, что вы скоро поправитесь, – Скрипач встал, Ит тоже. – Это пока что временные протезы?

– Пока да, но уже делают постоянные, – нэгаши тоже встал. – Трудно привыкнуть, – впервые за весь разговор пожаловался он. – Нет, ходить удобно, даже бегать, но вот тело… Вы же видели сами, что от него осталось. Все теперь работает не так, как раньше. Врачи обещали, что сделают почти полное подобие, но пока что приходится терпеть неудобства.

– Ничего, все наладится, – улыбнулся Скрипач. – Организм у вас молодой, сильный, компенсаторные возможности почти стопроцентные. Пока что поработаете на протезах, а потом, глядишь, и в самом деле до трансплантации дело дойдет.

– Официальная ценит своих сотрудников, помогает им, в том числе и с лечением. И я очень постараюсь сделать так, чтобы меня было за что ценить, – Баспейрел улыбнулся. – Очень рад разговору с вами. Надеюсь, и я разъяснил вам что-то важное.

– Да, спасибо вам, – Ит кивнул. – Мы не особенно любопытные, но иногда интересно узнать что-то новое.

Насколько же хитро все можно развернуть и насколько же легко сделать из правды ложь. Чарующую ложь. Возвышающую ложь. Облагораживающую ложь. Ложь, в которую хочется верить и за которой хочется следовать – особенно, если ты молод и твоя душа жаждет не только денег и славы, но и служения чему-то большему, чем ты сам. Душа хочет идеалов, хочет справедливости, хочет правды, причем правда эта обязана быть на твоей стороне, и поэтому приходит некто и говорит: смотри, вот как все на самом деле. Ведь запросто можно с легкостью сделать черное белым, а белое черным; особенно когда у тебя в руках есть сила и власть. Особенно когда твое влияние широко, и…

…и когда тебе верят.

Можно все.

Можно взять давнишнее событие и развернуть его к своей вящей славе и пользе, ведь это такое благодарное занятие – переписывать историю, правда?

Можно придумать модель, которая будет совсем чуть-чуть отличаться от истинной и которая будет безупречно логичной и правильной, ведь только ты будешь знать, что именно и на что ты в ней поменял.

Можно создать причинно-следственные связи, выдрав нужные куски из контекста, да так, чтобы они идеально подходили друг к другу, чтобы лежали, как серебряные ложки в коробке, одна к одной, без зазора.

Действительно, можно все.

Особенно когда тебя некому ловить за руку.

Да даже если и есть.

Любого, кто поймал тебя за руку, можно окоротить. И не просто окоротить, а выставить в глазах твоих же соратников как злую тупую тварь, которая по причине общей гадостности или вообще из чувства противоречия противопоставляет себя твоим светлым и правильным идеалам.

На худой конец, если врага нет, его можно создать – потому что любая ложь всегда требует врага. Враг для нее – это зеркало, это то, с помощью чего она так или иначе сможет самоутвердиться.

Но самое страшное даже не это.

Самым страшным является на первый взгляд незначительный факт, элемент системы, кусочек мозаики. Смещение вектора «истинно/ложно».

Подмена.

Твой враг никогда не сумеет доказать твою неправоту, если правила устанавливает не он, а ты. И в твоей воле оказывается любая подмена. На твой выбор.

Тебе решать…

– Народ, да подождите вы! Была же еще одна ветка разработок, да? Миры петли Ольшанской-Торка-Ройе. У них сходные характеристики с Террой-ноль. Так? – Кир задумался. – Точно помню, что так. Может, этот его Гагтунгр один из них?

– Не может. Потому что…

– Солнышко, ты не Копенгаген в этом вопросе.

– Ты тоже.

– Вот вернемся через двое суток домой, и спросим у Бертика, что она думает на этот счет, – резюмировал Фэб. – Давайте ужинать, а то снова придет Рофаил и будет сердиться, что мы не поели вовремя.

Палата им сейчас досталась роскошная: огромная комната с высоким потолком и светло-бежевыми стенами (очень характерно для Санкт-Рены, любят в конклаве строить просторно, с размахом), снабженная симбиотической мебелью отличных новых моделей и панорамной стеной. Если отключить стену, вполне можно вообразить себя вовсе не на корабле, висящем на границе системы, а, например, в каком-нибудь хорошем санатории на Земле-n, – тем более что цвет и фактуру стен легко настроить по собственному усмотрению и природу «за окном» нарисовать любую, на свой вкус.

Любопытные Ит со Скрипачом, конечно, осмотрели комнату от пола до потолка и выяснили, что при желании ее можно было разделить на шесть мини-кают, и народу в это пространство поместится не четыре разумных, а двадцать четыре, а то и больше. То, что им выделили на пять дней такое помещение, могло означать только одно: корабль полупустой, не загружен даже на четверть.

Наверное, это тоже что-то значило, но вот что – оставалось загадкой…

Откровениями идеологически правильного молодого нэгаши они, конечно, поделились с прилетевшим их проведать Ри. Выслушав, Ри сказал несколько слов, которые в обычной жизни не употреблял, а потом добавил, что мало Фэйт с Веткой работают и вообще «Рэй» фигней страдает, если разумные на полном серьезе верят в подобный бред.

– Родной, «Рэй» появился значительно позже официалки, – справедливо заметил Ит, выслушав Ри. – Пока он зарекомендует себя так, как требуется, пройдет не один десяток лет. Сам же понимаешь.

– Сейчас я понимаю, что нас выставили врагами всего и вся, и мы ничего не можем с этим сделать, – уныло отозвался Ри. – Мы ничего никому не докажем.

– Хотя бы потому, что у нас нет в руках реальных доказательств, – подсказал Кир.

– И потому, что последние годы мы не занимались этими доказательствами. Ты про порталы узнал? – поинтересовался Ит.

– Ой, черт. Все я узнал, сейчас расскажу. Илья ваш, кстати, в курсе уже, странно, что он вам не скинул информацию.

– Мы на процедурах были, – пояснил Скрипач. – Довыковыриваем хвосты прионов из плазмы. Жутко нудное занятие. Лежишь, как придурок, два часа, и даже поговорить не с кем, потому что запрещают.

– Понятно. Значит, так. Три портала заняты Официальной, в том числе и тот, который на Лубенском…

– К гадалке не ходи, – хмыкнул Ит. – Кто бы сомневался.

– Не перебивай. «Вереск» пока что оттуда снимается. Он там простоит еще несколько дней, затем его демонтируют и снимут внешнюю часть темпоральной капсулы, в которой он был. Останется только внутренняя часть. «Сфинксы» уже ушли, их перевели куда-то. Куда – не знаю. Сейчас бои идут только в том портале, который за Москвой, там работают оба госпиталя, мы с мелкими как раз вчера туда летали. Судя по количеству клиентов, там нехилый махач.

– Выражения у тебя, Ри… слушать противно, – недовольно заметил Фэб. – Ну что стоит сказать как-то иначе?

– Извини, Фэб, в школе благородных девиц я не учился, – отмахнулся Ри. – Далее. «Рэй» на связь больше не выпускают, но сюжет вышел, точно вышел и разошелся довольно широко в десятке миров. Хотя большого внимания не привлек.

– И не мог привлечь, – пожал плечами Скрипач. – Привлекает что? Кровь, мясо, кишки, жесткач. А мы чего? Госпиталь, докторишки, теснотища, скучища, бла-бла-бла. Ну, ты понял. В нас же ничего интересного. Мы же ни-ка-ки-е!

– Расскажи кому другому, – Ри покачал головой. – Вы не скучные и не никакие, просто… мне кажется, что сюжету кто-то помог.

– То есть? – не понял Кир.

– Одновременно с ним официалка забросила в те же сети вещания свою информацию – о патриотах и ветеранах службы. Вот там были и кровь, и мясо с кишками, и идеология, и героизм, и прочая жвачка. Там показывались боевые считки, показывалось, как живут ветераны официалки – роскошные дома, счастливые семьи… в общем, много всего. Сюжет из серии «какие мы хорошие и как классно воевать». Идеология соответствующая. Поддержка одних религий, борьба с другими – в рамках миров трансляции, конечно. И прочая шелуха, которую если начать анализировать, дурно станет. Но народ сожрал за милую душу. В общем, рейтинг был в сотню раз больше, чем у сюжета о «Вереске».

– Ри, увези нас отсюда домой, пожалуйста, – попросил Ит. – Вот послезавтра нас отпустят, а ты послезавтра и увези. Попроси отпуск, если портал и впрямь один, тебе отпуск без вопросов дадут. Нам нужно собраться вместе и поговорить на свежую голову.

– Можешь не продолжать. Мне тоже не нравится то, что происходит, – мрачно кивнул Ри. – Эта война проиграна Свободными. А заодно и нами.

– Давай действительно поговорим дома, – попросил Скрипач. – А то всякие уши в стенах, и вообще не по себе что-то.

В Питер решили не соваться. Куда как проще было подвесить корабль где-нибудь над лесом в невидимом режиме и попросить Берту встретить их, чтобы вместе доехать домой. А Джессика и Ромка приедут сами, собственно, Джессика это и предложила.

От того, что получилось из встречи, Ри был в шоке – Берта, всегда сдержанная, старающаяся при любых обстоятельствах не показывать эмоций, кинулась навстречу своей семье, рыдая, и постоянно повторяла «мальчики мои, господи, мои мальчики». Он стоял рядом с их большой машиной и не знал, что делать, – она все плакала и плакала, и пыталась обнять всех одновременно, а эти четыре идиота столпились вокруг нее, словно она была центром вселенной, и минут десять не отходили ни на шаг.

– Ребят, поехали, – позвал Ри, когда понял, что ноги начинают подмерзать. – Ну сколько можно?

– Давай пока в машину сядем, – предложил Тринадцатый из сумки. – Пусть постоят, ладно тебе. Она же чуть с ума не сошла – прикинь сам, всю семью едва не потеряла.

– Не хочу я такого прикидывать, и волновался я не меньше, – возразил Ри.

– Ты мужик, тебе эмоции не положены, – заметил Брид. – Пошли в машину. Ри, блин, сядь в машину, я тебе сказал!

– Да сажусь, сажусь, – проворчал Ри, влезая на заднее сиденье. – Вроде бы февраль, а какая холодина…

– Бывает, – Тринадцатый чихнул. – Гений, Джесс во сколько будет?

– Сказала, что ближе к вечеру. Из-за погоды в городе пробки просто жуткие.

Вся компания пришла минут через пять и стала рассаживаться – за руль сел Кир, второе переднее сиденье досталось Фэбу, а все еще плачущая Берта, Скрипач и Ит кое-как втиснулись на заднее сиденье, к Ри.

– Да я ничего… – видимо, Берта продолжала говорить что-то, что начала еще пока они шли к машине. – Вспомнила… наш первый снег, когда та конференция, в Хабаровске… Мальчишки, простите, что я плачу, но не могу не плакать. Оно само как-то… плачется…

– Ничего, ничего, – повторял Ит, вытирая ей слезы ладонью. – Обошлось же. Ну не страшнее, когда с самолетом было.

– Страшнее! Там… все было иначе. Совсем…

– Так, давай все-таки уже успокоимся, – попросил Скрипач. – Малыш, ну правда, ну хватит…

– Рыжий, я сейчас, – Берта глубоко вздохнула. – Ри, прости, что я вот так, но… для меня эти две недели были… Лучше никому не знать чем.

– Но все же нормально было уже через двое суток, – заметил Ри.

– Пока не убедишься, ничего не нормально, – возразила она. Усмехнулась, точнее, попробовала усмехнуться. – Я же практик, Ри. Мне нужно… своими глазами.

– Я никогда никого не обманывал и уж точно не сумел бы обмануть тебя, – справедливо заметил Ри. Брид и Тринадцатый вылезли из сумки и уселись к нему на колени.

– Хорошо то, что хорошо кончается, – подвел итог Тринадцатый. – Кир, поехали домой. Есть хочется.

– Он точно сказал – Гагтунгр? Не Логос? – Берта сидела за кухонным столом и в глубокой задумчивости вертела в пальцах чайную ложечку. – Вы уверены?

– На сто процентов, – кивнул Ит. – Малыш, а почему Логос? Насколько я помню, линия Логоса в случае Терры-ноль…

– Линия Логоса в случае Терры-ноль – это непреодолимый барьер, который не пропускает корабли за пределы системы. Помнишь, были попытки протащить через порталы малую яхту по частям, собрать и попытаться улететь? Чем все кончилось?

– Это было, когда я сидел, – напомнил Ит. – Кончилось чем-то не особо хорошим, так?

– Корабль саморазрушился при попытке выхода за пределы системы, – напомнила Берта. – Этот непреодолимый барьер назвали линией Логоса. Границей, так сказать, небесной сферы.

– А почему ты спросила про Логос? – Ри вошел в кухню, поставил на пол около раковины сумку с картошкой. – Ну чего, почистить?

– Мы дожили, – констатировала Берта. – Гений сам вызвался чистить картошку. Это когда такое было?

– Года четыре назад, в Крыму, – хмыкнул Кир.

– Вы болезные, поэтому я решил помочь, – рассердился Ри. – Была бы охота! Чистите сами, если вы такие крутые…

– Чисти-чисти, – разрешил Скрипач. – А мы полежим, пожалуй. До ужина.

– Рыжий, хватит уже! – возмутился Ит. – Болезный нашелся. Мы с этим болезным не далее как сегодня утром бегали двадцатку, – сообщил он Ри. – Так что…

– Нет, ну тебя за язык тянул кто-то, а?! – Скрипач возмущенно засопел. – Ну в кои то веки картошку почищу не я!!! Тебе жалко, да?

– Тьфу на вас, – огрызнулся Ри, высыпая картошку в раковину. – Я почищу… Берта, скажи, у тебя какие-то новые мысли на этот счет появились?

– Про картошку или про Логос? – уточнила Берта. Снова села за стол, отпила остывший чай из прозрачной стеклянной кружки.

– Про Логос.

– Гений, ты не читал Андреева? Это одна из картин системы мира, она встречается в Русском Сонме. Картина искаженная, но некоторая доля достоверности в ней присутствует. С математикой, конечно, у Андреева дела были плохи, но часть явлений он сумел распознать и трактовать и дал им названия – Логос, в частности. «Роза мира» интересна, прежде всего, тем, что создал ее человек, который ни о Контроле, ни о том, как на самом деле устроен доступный нам для восприятия мир, не имел представления. Дошел до всего своим умом…

– Ты так говоришь, словно он один, – справедливо упрекнул Ит. – Ри, Андреевых было множество. Когда я писал «Обоснование», я нашел полторы сотни, причем не особенно искал, сами находились. То есть в каждом мире Сонма есть свой философ, который пишет одну и ту же работу… немного по-разному, но по сути – одну и ту же. Бесчисленное множество раз.

– Для меня он был один, – возразила Берта. – Он был один, и жил он на Терре-ноль, и его «Роза мира» попала мне в руки еще лет в двадцать, в самиздатовском варианте, а сам он к тому моменту уже давно умер. Кстати, на идею гексов меня отчасти натолкнула именно она…

– Хорошо, пусть это будут проекции философа с Терры-ноль, – согласился Кир.

– Интересно, сколько существует проекционных Берт? – засмеялся Ри.

– Не надо нам проекционных Берт, нам этой хватит за глаза, – Скрипач хмыкнул. – Мы сейчас доразмышляемся, народ…

– Да мы уже, – констатировал Ит из коридора. – Так, теперь по делу. В «Вереск» за вещами завтра смотаемся или послезавтра?

– А когда приходят монтажники? – Ри взялся за следующую картофелину.

– Если я правильно понял, то дней через пять, – Фэб потер висок пальцем.

– Трение головы пальцем память не улучшает, – сообщил Скрипач. – Гений, уйди от раковины. Уйди. Я сам почищу. Нет, вы видели, как он чистит? У него кожура получается толщиной в подметку!.. Ри, отвали, сказал, я сам все сделаю!

Утром следующего дня поехали в госпиталь – в последний раз. Проход в темпоральную капсулу теперь мог открыть Ри, подведя к ней «Ветер», Илья дал ему приоритет. Ри, встретив Джессику и сына, отправился вместе с ними на залив («Ветер» сейчас висел в невидимом режиме над городским пляжем), а Берта, Кир, Фэб, Скрипач и Ит сели в машину и поехали к «Вереску» своим ходом. Необходимости в этом не было никакой, но Ри понял, что им хочется побыть вместе лишний раз, и спорить с Бертой и ребятами не стал – пусть делают, что хотят.

День выдался тихий и не холодный – обычный серый февральский день; низкое небо, слабый снег, безветрие. За руль в этот раз посадили Фэба, который водил очень аккуратно и осторожно, а машину перед поездкой освободили по максимуму, потому что предстояло вывезти из госпиталя все свои пожитки.

– Грустно как-то. – Скрипач, сидевший на заднем сиденье у окна, рисовал на стекле пальцем какие-то непонятные символы. – Только сейчас понял, что, оказывается, привык, и сильно. Озеро красивое такое, лес…

– Ага, – поддержал его Ит. – Умом понимаю, что каторга, а подсознание говорит совсем другое.

– Это становление, – подсказал Фэб. – Это правильно.

– В смысле – становление? – не понял Кир.

– В смысле – там, в «Вереске», получилось для себя понять что-то важное. Так?

– Ну да, – согласно кивнул Ит. – Согласен.

– Это и есть становление. Когда ищешь смысл и находишь.

– Я вообще-то имел в виду совсем другое, – Скрипач потер ладонью стекло. – Например, природу. Красивую. Которая вокруг. Грибы, которые мы пособирать так и не успели. Место это, загадочное, в которое больше не попадем, видимо…

– Это которое с трупами? – Берта нахмурилась.

– Ага, – подтвердил Скрипач.

– Вот уж чему, а этому я только радуюсь, – хмыкнула Берта.

– Ну, не знаю… Ребята, а может, как вещи сложим, пробежимся туда? – предложил Кир. – Напоследок глянуть? Ну обидно же, и тогда не раскопали ничего, и сейчас вон как все получается. Хоть посмотрим. Вы как?

– Я «за», – Скрипач согласно кивнул. – Народ, кто с нами?

– Я не пойду, – отрицательно покачала головой Берта. – Пусть там только снег и ничего не видно, мне… ну, в общем, даже мысль о том, что там лежит кто-то мертвый, а я хожу поверху… нет. Подожду вас в госпитале, пожалуй.

– Вот и решили, – удовлетворенно кивнул Ит. – Гения надо будет прихватить, пусть тоже полюбопытствует.

– И биосканер, – добавил Фэб. – Уж если показывать, так все.

Когда они жили в «Вереске», им казалось, что вещей у них совсем немного. Но когда стали собираться, выяснилось, что очень даже много. Четыре одеяла, два полных рюкзака одежды, контейнеры для еды, полдюжины фэбовских тапочек, две тренировочные формы Кира, причем одна с набором несъемных утяжелителей; бумажные книги, которые натащил в госпиталь Ит, – их оказалось почти два десятка, причем весьма объемных; десять пачек чая, пять пакетов с кофе, который запасливый Скрипач сложил в одну из ниш на стене и забыл, что сложил; и еще целая гора какой-то дребедени типа планшетов, своего инструментария (который привезли невесть зачем и, разумеется, не использовали ни разу), бытовых мелочей и даже белья.

– Нет, блин, ну это как же мы умудрились впихнуть такую гору барахла на шесть квадратных метров?! – возмущался Скрипач, когда они запихнули последнюю книгу в карман последнего рюкзака. – Как-то это все так ловко рассосалось, что было незаметно! И на тебе, пожалуйста. Народ, к черту, не попрем это к машине. Пусть Ри заберет, забросим в «Ветер».

– И на кой мы освобождали багажник все утро? – резонно спросил Ит. – Часть возьмем. Пригодится.

– Малую часть, – подсказал Скрипач.

– Кир, он не хочет брать вещи, – сообщила Берта.

– А я тоже не хочу. Правда, пусть Ри забирает. Где он, кстати?

– Экскурсию себе решил устроить, – сообщил Фэб. – Он же внутри почти нигде не был. Бродит, смотрит.

– Пошли, найдем его, – предложил Скрипач.

– А Ромка с Джессикой где? – спросил Кир.

– В окно выгляни. Пошатались по госпиталю, а теперь взяли «стрелу» и катаются, – ответил Ит. – О, Бертик, а может тебе с ними тогда тоже?

– Не откажусь, – Берта улыбнулась. – Если можно. Летать мне понравилось.

– Почему нельзя? Сейчас все можно. Мы, пожалуй, тоже на «стрелах» смотаемся к нашему месту, не пешком же тащиться, – справедливо рассудил Скрипач.

…Госпиталь сейчас был непривычно пустым; таким они его вообще никогда не видели. Прошли по коридору, миновали отключенную сейчас «вошегонку» (Ит по привычке остановился, отсчитывая десять положенных секунд, и тут же получил пинка от Скрипача – иди, мол, мы не на работе), прошли во второй круг. Пустые операционные, частично демонтированное оборудование – ну это понятно, тут была деактивация, которую делали «сфинксы», они, наверное, и вывезли; следующая «вошегонка»…

Ри обнаружился в одной из реанимационных. Когда они вошли, он с большим интересом разглядывал неактивный блок и, видимо, решал, что и для чего нужно. Куртку он снял и положил на рабочую поверхность блока, потому что во всех «углах» до сих пор работала климатическая система и было тепло.

– Лучше так не делай, – Фэб подошел и к Ри, взял куртку и сунул ему в руки.

– Почему? – удивился тот.

– Примета, – пожал плечами Фэб. – Не нужно на койки свои вещи класть. Сам на такую попадешь.

– Типун тебе на язык, – поморщился Ри. – Ты же умный, а в приметы веришь. Фэб, это чушь.

– Я просто не хочу проверять, чушь это или нет, – спокойно ответил Фэб. – У врачей считается, что не чушь.

– Ну, не знаю… и много еще таких примет?

– Тьма тьмущая. Нельзя на себе показывать, куда кого-то ранили или что у кого отрезали, например, – объяснил Скрипач. – Нельзя ногами вперед никого возить – умрет. Нельзя некоторые состояния полностью называть, только сокращенно. Нельзя ничего пить во втором круге…

– Сумасшедший дом, – Ри покрутил пальцем у виска. – Вы собрались?

– Угу, – кивнул Кир. – В экспедицию с нами хочешь?

– В какую? – не понял Ри.

– Хотим взять «стрелы» и прокатиться в последний раз к загадочному кладбищу, – объяснил Ит.

– Можно, – Ри набросил куртку на плечи. – Тогда поехали, пока я снова какую-нибудь вашу примету не нарушил.

Ромка, Джессика и Берта гоняли вокруг «Вереска» на двух «стрелах». Ромка был в полном восторге. Он уже год просил у родителей скутер, но Ри твердо сказал, что собственную технику сын получит только после шестнадцати, а пока пусть даже не заикается о подобном. Ромка и не заикался, лишь горестно вздыхал, когда на даче видел ровесников, катающихся на всем подряд. Джессика, конечно, не один раз говорила с сыном, объясняла, что это опасно, что можно запросто не справиться с управлением, что по дорогам у нас ездят отнюдь не ангелы и что они с папой не хотят, чтобы он рисковал жизнью. Ромка, понятное дело, слушался, но все видели, что велосипеда парню явно уже мало…

А тут – такая сказочная возможность! «Стрелы» имели замечательно реализованное управление, компенсаторы, ограниченную высоту полета и были застрахованы практически от всех случайностей. И в твоем распоряжении – куча свободных «стрел», отстегни платформы для капсул с ранеными и катайся на здоровье. Да и еще и место позволяет: замерзшее большое озеро, безлюдье… почти полная свобода.

– Ну чего, получается? – спросил Ит. Он первым вывел из шлюза свою «стрелу» (два года откатался именно на этой) и подъехал к Ромке и Джессике.

– Класс! – мальчик показал большой палец. – Ит, давай наперегонки?

– Ну, давай, только быстро. Нам кое-куда надо смотаться, а времени час остался, – предупредил Ит.

– А подольше нельзя? – погрустнел Ромка.

– Не знаю. Как папа скажет, допуск в темпоралку у него, – пожал плечами Ит. – Поехали?

– Давай. До берега, – предложил Ромка.

– Вы не впишетесь в деревья? – спросила осторожная Джессика, спрыгивая на лед. До этого сын ее катал, и сейчас она хотела сделать передышку – Ромка, посадив маму пассажиром, нарезал круги вокруг госпиталя с таким рвением, что у нее закружилась голова.

– Не получится, – усмехнулся Ит. – Они перед препятствиями сами тормозят.

– Жалко, что нет таких машин.

– Есть. В Санкт-Рене, от четвертого уровня. Рома, на старт!

Выиграл, конечно же, Ромка – Ит немного поддался, но так, чтобы мальчик не заметил.

Пока они гонялись, остальные тоже вывели «стрелы» и теперь ждали Ита.

– Ну что, чья взяла? – спросил Скрипач, когда они вернулись. – Кто выиграл?

– Роман Игоревич, ясное дело, – развел руками Ит. – Всю жизнь меня обставляют всякие дети. То Маден, то Брит с Фэйтом, то Скит, теперь вон, гляди, смена выросла. На покой нам пора, рыжий. Купим себе тросточки, будем в парке сидеть, на природе, белочек кормить…

– Ага, конечно. Белочек, – Ри показал Иту кулак. – Давай, белочка. Поехали. Время.

«Стрелы» неслись над озером, дороги было всего ничего, минут пять лету. Конечно, в лесу так не погоняешь, но сейчас – почему нет? Последние годы хороших моментов в жизни стало не так уж и много, так почему же не воспользоваться случаем и не получить удовольствие?

Скрипач, разумеется, умотал куда-то вперед и сейчас забавлялся тем же, чем получасом до него Ромка. Носился кругами надо льдом, опустив «стрелу» максимально низко; вскоре над местом его экзерсисов поднялось небольшое снежное облако. Остальные подлетели поближе, остановились.

– Рыжий, хватит уже! – крикнул Кир. – Поехали дальше!..

– Сейчас! – заорал в ответ Скрипач. Остановил «стрелу» – его куртка была вся в мелкой снежной пыли. – Отряхнуться дайте.

– Ведешь себя, как дите малое, а потом жди тебя, – проворчал Ри.

– Ой, ладно, – махнул рукой Скрипач. – Подумаешь… Погодите-ка. А что это такое?

Он спрыгнул со стрелы и пошел в сторону, стряхивая с рукавов куртки снег.

– Ты чего там нашел? – спросил Ит.

– Что-то темное валяется. Так… Ит, Кир, Фэб, давайте сюда!

Они подвели «стрелы» ближе, к предмету, на который указывал Скрипач. Тот сел на корточки, и смахнул с предмета снежную крошку.

– Это граната, – с удивлением констатировал Ри.

– Это корпус гранаты, – медленно ответил Кир. – Оболочка.

– Правильно, – странным голосом ответил Скрипач. – Потому что Ит ее разобрал. Ты же разобрал?

– Да. Решил на всякий случай обезвредить, там же люди ходят, мало ли что. А откуда она тут?

– Хороший вопрос, если учесть, что мы ее зарыли, – тихо заметил Фэб. – Ребят, давайте-ка туда. Что-то у меня… какое-то нехорошее чувство.

– А почему ты уверен, что это та самая граната, а не какая-то другая? – спросил Ри с удивлением.

– Она ободрана сбоку, видишь? – Ит ткнул пальцем в корпус. – Краска только с одной стороны осталась. И еще, когда я очищал ее от земли, вытирал о траву, я оцарапал покрашенную сторону, там был какой-то стеклянный осколок, кажется. Царапина на месте. Так что, гений, это тот самый кожух. С памятью у меня все хорошо.

– Понял, – Ри задумался. – Ладно, поехали.

Присыпанная снегом береза лежала на боку, подмяв под себя молодую поросль. Во время падения верхушка ее обломилась, и теперь видна была контрастом свежая, не успевшая потемнеть древесина на фоне замшелой старой коры. Молодые деревца кое-где были сломаны.

– А мы на нее лазили, идиоты, – мрачно сообщил Скрипач, обходя дерево. – Ведь могла и под тобой, Фэб, рухнуть. За милое дело.

– Не могла, – возразил Фэб. – На корни посмотри.

– Корни хорошие, – пожал плечами Скрипач. – Они не показатель…

– А вот это сойдет за показатель? – спросил севшим голосом Ит.

– Что? Господи! Ничего себе.

В кустах неподалеку лежала… человеческая рука. Пожелтевшая, раздутая, вся в трупных пятнах. Растопыренные пальцы напоминали резиновую перчатку, в которую кто-то забавы ради налил воды.

– Подождите, – Фэб сориентировался первым. Поднял с земли березовую ветку, подошел к руке, ткнул – и рука вдруг начала рассыпаться, словно была внутри полой.

– Имитатор, оболочка, – пробормотал Фэб. – Ит, сканер у тебя?

– Держи.

…Они ходили по «странному месту» час, нужно было убедиться. Ри, которому все стало ясно уже на десятой минуте, торопил, но Фэб был слишком дотошным, чтобы не проверить, а потом не перепроверить.

Тел не было.

Там, под землей, больше не было ни одного тела – сканер показывал лишь почву, корни да редкие артефакты Второй мировой, которых тут было совсем мало. Посовещавшись, решили проверить свой осенний раскоп получше – и тут же наткнулись на валяющийся на поверхности и едва припорошенный снегом «лист железа», который рассыпался в пыль от первого же прикосновения.

– Вот дрянь, – констатировал Ри. – Твари… какие же твари!

Остальные промолчали.

Говорить тут больше было не о чем.

– Понимаешь? Нет, ты понимаешь? До начала операции эта мразь сделала на всех порталах «закладки», по полторы тысячи бойцов. Закладка, конечно, делается через темпоральную капсулу, только не на долю секунды, а лет этак на сто назад. Вот тебе и лес сверху – конечно, чего бы ему было не вырасти!..

– Но как это сделано? В смысле – технически? – Берта беспомощно смотрела на Ри.

– Эрсай спроси, как это технически делается, – огрызнулся тот. – Не знаю я. Но что делается, знаю. Примерно по тому же принципу, что и синхронизация Терры-ноль со всей остальной вселенной, как я догадываюсь…

– Верно, – кивнул Фэб. – А чтобы не нашли, вся «закладка» лежит в глубоком гибернейте, в большой уютной яме, и на всякий случай упакована под падаль. Чтобы даже хорошие нюхачи сказали, что там – трупы.

– Они и сказали, – присовокупил Кир.

– А что можно сказать, если пахнет разложением? – разозлился Ит. – Ну – что?

– Спокойно. Ничего, потому что на это и было рассчитано. Ну, и… соответственно, потом надо прийти на место, вскрыть яму, вывести бойцов из гибернейта, и отправить по делам. Вот только тут возникает одна проблемка, – начал Кир.

– Да. Маленький военный госпиталь, который стоит на том же слое капсулы и который нужно убрать с глаз долой, потому что начальник этого госпиталя – слишком принципиален и ни за какие деньги его не купишь. А по условиям пакта этот госпиталь законно не уберешь. Ну никак, – Скрипач потряс головой. – Суки какие, сил нет!

Берта кивала в такт их словам. Сидели сейчас на кухне, в большой комнате Джессика и Ромка смотрели какое-то кино на Бертином ноутбуке. На этом настоял Ри. Он не хотел, чтобы сын слышал такие вещи…

– Первая попытка не удалась, поэтому предпринимается вторая попытка. Но до нее сам же госпиталь делает Официальной большой подарок – он вызывает независимых наблюдателей, и те подтверждают факт, что обе стороны никогда не используют неравное число бойцов! – Ит усмехнулся. – Мы им сыграли на руку. Мы сами. Им. Сыграли на руку!..

– А еще они нас боялись, – вдруг сказал Скрипач. – Потому что в нормальных госпиталях нормальные врачи обычно не шляются по окрестностям с биосканерами.

– Всякое бывает, – махнул рукой Фэб. – Но дело не в этом. Дело в том…

– Огден все это время опережал нас на шаг. А то и на два. Мы могли бы и не искать статью, чтобы они пропустили Фэйта с Веткой – они бы сами их пропустили, потому что нужно было независимое подтверждение прозрачности их действий. И… все могло бы обойтись малой кровью, пойди мы ловить шарл все вместе, – заметил Скрипач.

– Малой кровью? Когда нас выдворили, в портал вошло не пятьсот человек со стороны официалки, а две тысячи, – Кир говорил едва слышно. – И что-то мне подсказывает, что оружие у них было не пактовое. По четыре разумных на каждого нашего… Я думаю, что раненых не оставляли.

– Точно не оставляли, – вздохнул Фэб. – С гарантией. Раненых, видимо, добивали на месте. Любой раненый смог бы рассказать, что происходило в портале в тот день. Им это не нужно. В таких делах они предпочитают анонимность.

– Мразь, – прошептала Берта. – Всегда знала, что они мразь, но привыкнуть так и не смогла.

– Это уже хуже, чем мразь, – вздохнул Ри. – Это чудовища. Как же изменилась официалка, господи… При Эдри такого не было.

– У нас не было, – поправил Ит. Скрипач кивнул. – А в других местах было. Онипрея, Алмазный венец – помнишь? Я сейчас думаю, что мы не дорыли до конца тогда. Саботаж, который там происходил, был явно с подачи какого-то официала. Не из нашего кластера. И уже под Эдри копали. Нам было всего-то по сто лет.

– Если бы вы дорыли до конца, вы бы там и остались, на Онипрее, – вздохнул Фэб. – Я подозревал что-то подобное и боялся.

– Тогда? – Ит пристально посмотрел на него.

– Да, – кивнул Фэб.

– Это было одной из причин…

– Не продолжай. Нет, не было. Но я всегда был за то, чтобы вы перевелись в дипломатическое. Или еще куда-то.

– Увольняться надо было, тогда же, – Ит встал, прошелся по кухне.

– Но тогда мы бы никогда не встретились, – заметила Берта.

– Да. Да, ты права, – он на секунду прикрыл глаза. – Все произошло так, как должно было произойти. Наверное. Я не знаю…

Ри подумал, что никто на самом деле не знает, но вслух ничего не сказал. Ему было жутко. В душу вползал, как змея, липкий и душный страх. Он прислушался – в комнате играла какая-то музыка, смеялся сын. Ри взял со стола чашку, отпил глоток – чай показался горьким, и он поставил чашку обратно. Нет. Нет, нет, нет, так нельзя. Надо делать что-то, но вот как?

– Я тоже не знаю, – произнес Ри беззвучно.

– Значит, надо пытаться узнать, – твердо сказала Берта.