Важнейшими функциями политического лидерства являются:

1) определение и формулирование интересов социальных групп, целей социальной и политической деятельности; 2) выявление способов и методов реализации интересов и достижения целей (программная функция); 3) процесс выработки и принятия политических решений (управленческая функция); 4) мобилизация масс на достижение политических целей, распределение социальных ролей и функций в обществе, инициирование обновлений и социальных инноваций (мобилизационная функция); 5) интеграция общества, объединение масс. Лидер призван обеспечивать национальное единство в масштабах сообщества, которым он руководит, или государства в целом (интегративная функция); 6) коммуникация власти и масс, т. е. организация связи между обществом и властью, пропаганда целесообразности и правильности принимаемых властных решений; 7) легитимация власти.

В качестве специфического социального института лидер обнаруживает себя по мере реализации следующих функций:

1) интегративной – интеграция интересов слоев населения в конкретной политической программе, в идеале предусматривающей удовлетворение притязаний каждой группы населения (но не за счет ущемления прав и интересов другой). Хотя на практике такое положение едва ли достижимо, тем не менее данная установка в деятельности политика является необходимым уровнем лидерства; 2) координационной – корреляция деятельности трех властных институтов (парламента, суда, администрации) с принятой в обществе системой аксиологических регулятивов, с общественным мнением; 3) прагматической – превращение целей и задач, стоящих перед обществом и формирующихся в идеологии, в конкретные программы действия.

В зависимости от формализованности функций, их содержания и характера решаемых задач в механизме лидерства выделяются три блока элементов. Первый составляют государственный аппарат управления и система представительства с соответствующими регулятивами и распределением функций между различными органами власти. Второй блок составляющих механизма политического лидерства представляет собой систему неюридических регулятивов деятельности политика (устав общественной организации, партии, религиозные предписания и т. п.); он формируется под воздействием интересов социального слоя, на который в первую очередь опираются политики. Совокупность детерминант лидерства в третьем блоке определяется существом связи двух составляющих: между лидером (и «ведомым» им слоем) и множеством остальных потенциальных субъектов политического действия.

В механизме лидерства правовая регламентация деятельности политика связана с инструментами юридического контроля за принятием решений, их использованием, осуществлением обратной связи «политик – общество». Чем более развита легальная сфера неюридического воздействия (речь не идет о мафиозно-корпоративных способах) на лидера, его сторонников, тем более развит механизм лидерства, тем в большей степени оно становится специфическим социальным институтом.