Демократия (от греч. demos – «народ» плюс krattin – «властвование») – очень многозначный и широкоупотребимый термин. Афинский государственный деятель V в. до н. э. Перикл говорил: «Называется этот строй демократическим, потому что он зиждется не на меньшинстве граждан, а на большинстве их. По отношению к частным интересам законы наши предоставляют равноправие для всех».

Применительно к нашему времени содержание понятия «демократия» несколько изменилось. Возникли различные теории: индивидуалистической (либеральной), плюралистической (групповой) и коллективной (тоталитарной, монистической, идентитарной, социалистической), элитистской (власть элит) и эгалитарной, партисипативной (демократии широкого участия в управлении) и представительной (репрезентативной) демократии. Разные подходы к определению демократии объясняются тем, что ее признаки применяются для характеристики разнопорядковых, разноуровневых феноменов: а) политической системы и политического режима в противопоставлении авторитарному и тоталитарному режиму; б) принципа управления и формы устройства любой организации, где есть периодическая выборность органов, решение вопросов по большинству, равноправие членов; в) набора базовых ценностей и принципов равенства, свободы, толерантности, уважения прав человека и прав меньшинств, широкое участие граждан в управлении; г) движений и организаций, выступающих за политику, реализующую такой идеал.

Дж. Нейсбит обозначил такой мегатренд (политическую тенденцию) как переход от представительной демократии к партисипативной, при которой люди все более широко участвуют в принятии решений, которые касаются их. Он даже заявил о «смерти» представительной демократии и двухпартийной системы. А как обстоит дело с реальным воплощением идеальных признаков? Учитывая, что такой идеал в принципе недостижим, а необходимо изучать реальные политические режимы и политические системы, американские политологи Даль и Линдблом возродили и ввели в науку термин «полиархия», встречавшийся в древности и внесенный в оксфордский словарь еще в 1909 г. Как пишет Р.А. Даль, их «интересовало различие между двумя иногда смешивающимися употреблениями термина «демократия»: один – для описания цели или идеала, возможно даже недостижимого в реальности, другой – для описания отличительных характеристик действующих политических систем, называемых в современном мире демократическими или демократиями». Даль отмечает: «Прежде всего, полиархия может быть рассмотрена как специфический тип режима для управления современным государством – режима с характеристиками, которые определенно отличают его от всех других режимов, существовавших до XIX в., а также от большинства современных режимов, установившихся в нациях-государствах». Наиболее важный отличительный признак полиархии – то, что «власть и авторитет в общественных делах распределены среди плюралистического множества организаций и ассоциаций, которые в известной мере автономны не только в отношении друг к другу, но и во многих случаях в отношении управленческой деятельности государства».