Различие существующих политических режимов определяется соотношением сил в обществе, формальным и реальным распределением власти, сутью и объемом предоставляемых гражданам прав, свобод и гарантий, широтой участия граждан в управлении, возможностями общественно-политического контроля со стороны общественных объединений и граждан за органами государственной власти, наличием легальной оппозиции. Политический режим ставит задачу выработки таких методов, чтобы процессы ассоциации и диссоциации в обществе не выходили из под контроля властей, а интенсивность участия и политической борьбы не превышала допустимого уровня.

Наиболее распространено деление политических режимов на демократию, тоталитаризм и авторитаризм (о чем речь пойдет ниже). Кроме того, следуя типологии институционализации господства у М. Вебера, различают режимы традиционные, харизматические и легально-рациональные. Такая классификация упускает из виду многие другие основания, но дает представление о генезисе режима и формах институционализации власти. Существует также деление по такому основанию, как реализация гражданских и политических свобод: либеральные и диктаторские режимы. Среди последних можно выделить относительно мягкий диктаторский режим (А. Пиночета в Чили), жесткий (И.В. Сталина в СССР) и особо жесткий (режим геноцида Пол Пота в Камбодже). Выделяют также, исходя из административно-правового основания, такие состояния политического режима, как нормальное, чрезвычайное и военное правление. Это разделение заслуживает внимания, т. к. в условиях чрезвычайного и военного правления ограничиваются гражданские и политические права, существенно изменяется управление, ограничивается местное самоуправление.

Введен в научный оборот и термин «полиархия» (от греч. poli – «много» и archе – «власть»). Он близок к определению понятия демократического режима, но учитывает, что само название «демократия» вводит в заблуждение, т. к. весь народ не может осуществлять власть. Американский политолог Р.А. Даль характеризует полиархию как относительно новый режим демократии, как бы приспособившейся к современным реалиям.

Для изучения отдельных периодов истории, в том числе и России, принято использовать понятие бонапартизма (по имени императора Наполеона Бонапарта III) – разновидности военно-политического или бюрократического режима, проводящего политику лавирования между наиболее сильными классами. Этот режим вводится в условиях очень интенсивной ассоциации и диссоциации политических сил и формирования двух или нескольких противостоящих центров притяжения социальных сил. Режим бонапартизма использует такое противостояние, возносясь на гребне неустойчивости. Для него характерны следующие признаки: контроль бюрократии над государственным аппаратом, опора на армию (или использование ее в качестве политической силы), демагогические заявления о быстром и безболезненном решении социально-классовых проблем, элементы популизма, т. к. массы, желающие «твердой руки» и «порядка», до определенного момента поддерживают режим. Признаки бонапартизма были присущи политике О. Бисмарка, П.А. Столыпина, И.В. Сталина, Б.Н. Ельцина. В частности, режим Б.Н. Ельцина был одним из самых демагогических в истории России. Причем в качестве основного политического термина выступал термин «демократия». Что же такое демократия на самом деле?