Термин «гражданское общество» был впервые употреблен в Европе. Как считает Д. Кола, это выражение появилось при переводе древнегреческого сочетания слов koinonia politike, в его латинском варианте (societas civilis), в одном из текстов соратника М. Лютера немецкого мыслителя Меланхтона. В Англии этот термин появляется в 1594 г. Он восходит к идее полиса Аристотеля, гражданского общества Цицерона и идее естественного права. Как в жизни древних греков, так и у древнегреческих мыслителей политическое охватывало все важнейшие сферы жизни общества: семью, религию, устройство армии и военную стратегию, образование, художественную культуру и т. д. Политическое и гражданское, государство и общество у греков как бы совпадало, что и отразилось в концепции полиса, в частности у Аристотеля. У него «гражданское общество» и «политическое общество» не различаются. Такое общество противопоставляется семье, а также этносу (народу), как более низкой форме организации, характерной для варваров.

У Августина Блаженного в его труде «Град Божий» присутствует термин civitas, подчеркивающий разделение на земной град и государство, с одной стороны, и град Божий и церковь – с другой. Церковь как бы курирует гражданское общество. У Гоббса гражданское общество становится выходом из естественного состояния, спасения от войны «всех против всех» и построения сильной политической власти. Для Гегеля гражданское общество – сфера, где люди удовлетворяют свои частные интересы и потребности. Причем это невозможно без государства: без него общество просто бы деградировало. К. Маркс, наоборот, отдает приоритет гражданскому обществу перед государством. В недрах гражданского общества происходит дифференциация, приводящая к возникновению государства, к борьбе классов за это государство, а затем – к постепенному отмиранию государства после победы диктатуры пролетариата.